Онлайн чтение книги Губы на кончике ножа Lips on the tip of the knife
Глава 26

Императорский дворец в Западной империи.

Герцог Сарно, вернувшись из конференц-зала, мучился головной болью.

Он так скучал по дому, что не мог вынести жизни в разъездах. У него ушло около месяца на возвращение, поскольку он остановился на аукционе на полпути и прибыл в Западную империю. Но не мог отправиться домой. В императорском дворце он был, как в ловушке.

«Домой. Хочу домой...»

Он чувствовал, как отчаянно призывает его родная постель.

Как только герцог Сарно услышал эту галлюцинацию, двое мужчин, сидевшие посредине конференц-зала, с серьезными лицами повысили голоса.

И вот кто это были.

- Эй, разве этот официальный документ не доработан? Как и следовало ожидать, все-таки лучше, чем отправлять еще один. На этот раз это делается не для императорской семьи Севера, а для моего зятя.

Орнец, герцог Бриллихт и отец Арне.

- Я уже это обдумал, брат мой. Если мы поднимем такой шум, разве Арне не подвернется давлению? - заговорил Циклион Четвертый, император Западной империи.

Двое мужчин вели ожесточенный спор по поводу неприятного инцидента, случившегося с Арне вчера.

Когда герцог Сарно вернулся во дворец, его привели сюда, словно они этого ждали и заставили принять участие.

«Как-то ты сказал, что отплатишь... но всему есть своя причина».

Как и следовало ожидать, в мире нет ничего бесплатного.

Герцог Сарно вздрогнул, поняв дешевую уловку брата.

Неистовый герцог Бриллихт и почему-то скептически настроенный император Циклион Четвертый одновременно оглянулись на герцога Сарно.

- О, что ты об этом думаешь?

- Младший брат, отвечай.

- А?

Одновременно с этим герцог Сарно тупо моргнул, размышляя о чем-то другом.

Раздраженный герцог Бриллихт указал на образец официального послания, скрепленный печатью Циклиона Четвертого и утреннюю газету, которую выпустили в Северной империи вчера.

Только тогда герцог Сарно пришел в себя.

- Брат, меня очень интересует твое честное мнение, поэтому не стесняйся говорить. Разве ты не лучше нас знаешь, что там происходит, поскольку лично нанес визит в Северную империю?

- Да, я тоже хочу выслушать мнение младшего брата.

Сегодня брат слишком нагрузил герцога Сарно.

Герцог сильно сожалел из-за этого инцидента, случившегося сразу после его возвращения домой, но, в конце концов, среагировать можно было лишь одним способом.

- Что-то случилось...

- ...

- ...

- Ну, я вот так думаю, братья.

Услышав холодный приговор младшего герцога Сарно, герцог Бриллихт и Циклион Четвертый глубоко вздохнули.

В частности, отец Арне, герцог Бриллихт, чувствовал себя совсем иначе. Он пробормотал впечатленным голосом:

- Ха. Я возражал против этого брака, так как знал, что это произойдет...

- А что думают другие? Поскольку герцогиня согласилась, я не могу сказать ни слова, я с ней согласен, вы все видели, - резко указал Циклион Четвертый.

Герцог Бриллихт безуспешно закашлялся.

- Нет, ведь Рози этого хочет... хм... и разве свадьба Арне - не головная боль для императорской семьи?

- Это так. Все леди императорского семейства замужем, но только Арне нет.  

- Дело не в том, что она не могла, она не делала. Честно говоря, нет в империи такого жениха, который знал бы, что значит смирение.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что нет жениха? В империи их полно. Разве они не отказали Арне из-за того, что она побила их из-за чепухи, которую они несли? Она - темпераментная наследница, и этого не в силах скрыть ни ее положение, ни красота.

- Что ты подразумеваешь под «темпераментной наследницей»? Ваше величество, Арне - хорошая девушка.

- Ц. Разве хороший ребенок перевернул бы вверх дном Императорский отрад, присоединившись к Отряду императорских рыцарей?

- Это все - прочие рыцари виноваты. Разве ты не спорил с Арне из-за того, что она - девушка? Честно говоря, ты заслужил трепку.

- Я это делал. Если ты сам себя так ведешь, разве это не обусловило большую склонность Арне к насилию?

- Разве ты не согласился на все условия? Если возникнет проблема, найдется тот, кто все решит. Разве не так все говорили?

- Тогда двадцативосьмилетний взрослый проиграл шестнадцатилетнему ребенку и повалился на пол. Не хотелось бы тебе написать подобную статью? Меня это бесит.

- Мне это тоже не нравится.

- Прошло много времени с тех пор, как мы заключили соглашение.

- И, кстати говоря, как только Арне присоединилась к Императорскому отряду, уровень рыцарей, охраняющих императорскую семью, повысился. Разве Арне не одурачила малышей?

- Хочешь сказать, все это - благодаря твоей дочери, брат. Но это правда, так что я сниму с себя эту ношу.

- Все дело в том, что моя дочь потрясающая, - с гордостью улыбнулся герцог Бриллихт.

Циклион Четвертый, вечно недовольный своими детьми, завистливо прищурил глаза.

- Честно говоря, мне казалось, что Арне возьмет в свои руки бразды правления герцогством Бриллихт.

- Если она не вынесет этого испытания и вернется, так тому и быть.

Герцог Бриллихт был убит горем из-за того, что его любимая дочь, переехав в чужую страну, страдала.

Ему хотелось немедленно вернуть ее, но реальность была такова, что он не мог этого сделать - как жестоко.

- Думаю, мне нужно поговорить с Рози.

- О чем ты?

- Я не хочу, чтобы моя драгоценная дочь хотя бы мгновение страдала от рук ее преследователей.

- Поговори.

Герцог Бриллихт поднялся с сиденья.

Когда он покинул конференц-зал, Циклион Четвертый покачал головой и покрутил пальцем у виска.

В разгар ожесточенной словесной перепалки между двумя старшими братьями, герцог Сарно, который просто смотрел на них, тихо заговорил, глядя на Циклиона Четвертого:

- Я вижу, ты улыбаешься.

Циклион Четвертый, попавшись, убрал руку.

- Ха-ха, младший, сам мир протягивает мне руку помощи. Я не знаю, почему дела складываются в мою пользу. На этот раз мне снова улыбнулась удача.

- В конце концов, тебе грустно было отсылать Арне в Северную империю, брат.

- Разве же это не очевидно? - счастливо улыбнулся Циклион Четвертый. - Если я это сделаю, Арне вскоре вернется, верно?

- Я не знаю. Разве ты не заключил с герцогиней соглашение сроком на три месяца? Она - не рыцарь, но человек, который нерушимо выполняет свои обязанности и обещания.

- Это... это так.

Лицо Циклиона Четвертого слегка омрачилось при упоминании истории с трехмесячным соглашением.

- Как бы там ни было, я рад, что Северная империя сама отвернулась от удачи. Я ни за что не буду переживать из-за подобной потери Арне.

- Ваше высочество с самого начала знали, что Арне не сможет долго прожить замужем, не так ли?

- Хм-м... скорее, меня насильно оттеснили.

Когда приближался брак Арне и в какой-то момент Циклион Четвертый стал одерживать верх, неожиданно на сцене появилась герцогиня Бриллихт.

За свое долгое царствование он не особенно часто встречался с герцогиней.

«Сложно странно обходиться с людьми, сдавшими экзамен Левельгозы».

Так оно и было, даже если речь шла о герцогине Бриллихт, известной, как хрупкое создание.

За спиной у герцогини были три мастера меча, которые могли совершить плавное движение лишь по одной ее просьбе.

- Я осмелилась напрямую обратиться к вам, Ваше величество.

Просьба герцогини Бриллихт была проста.

Она просила оказать активное содействие в обеспечении Арне безопасного замужества.

Это была просьба помочь Арне благополучно выйти замуж. Это была просьба герцогини, убивавшейся из-за того, что Арне не смогла вырасти нормально и в юном возрасте, став рыцарем, была силком отправлена на передовую, защищать страну.

- Моя дочь отправилась на передовую и наравне с солдатами истекала кровью, когда ее нужно было как следует защищать.

- Только ради защиты страны.

- Эта страна в долгу перед моей дочерью.

Циклион Четвертый не рассердился, хотя она проявила некую дерзость, осмелившись сказать такое императору.

Потому что все слова герцогини соответствовали истине.

Без Арне - Западная империя распалась бы уже больше десятилетия назад.

Герцог Сарно, услышав о случившемся с герцогиней от Циклиона Четвертого, приуныл. Любой живущий в этой стране был у Арне в долгу, даже он сам.

- Разве это не повод для злости? Ты даже не смог наказать герцогиню Бриллихт.

- Как я мог ее наказать, если она сказала все верно? Нельзя отмахнуться от очевидного. Преследование человека, говорящего правильные вещи, повышает количество тех, кто это делает. Кроме того, брат мой, подумай. Если бы ты тронул герцогиню, на ее защиту встали бы четверо. Да, и мне следует включить в этот список своего второго брата.

- О, верно.

- Конечно, не только в этом была причина, просто у меня появилось хорошее оправдание.

- Оправдание...

Циклион Четвертый улыбнулся. 

- Эрцгерцог Тернезен подарил мне очень хорошую вещицу, младший. 

- ...?

Герцог Сарно терялся в догадках. Циклион Четвертый щелкнул пальцами.

Слуга императора протянул заготовленные документы. Циклион Четвертый, приняв их, протянул герцогу Сарно и расслабленно улыбнулся.

Герцог Сарно удивился, распаковав документ напряженными руками.

Решающее событие, в котором Восточная империя объединилась, чтобы нанести Западной удар, произошедшее более десяти лет назад.

Здесь содержалась информация о предателе, сотрудничавшем с Союзом Восточной империи, сливая конфиденциальные сведения Западной империи.

Рука герцога Сарно задрожала при виде данных, которые было бы непросто заполучить, даже заплатив миллиард золотых.

Циклион Четвертый гордо заговорил.

- Арне все равно должна вернуться в Западную империю. Разве я не на славу потрудился?

Циклион Четвертый знал Арне столь же хорошо, сколь и герцога Бриллихта с женой.

Леди с подобным характером? Сущий кусок дерьма.

- Когда Арне вернется, мне понадобится разыскать раба, который позаботился бы об этом. Ха-ха!

Шок, испытанный им при виде документов, оказался кратким, и герцог Сарно, наблюдая за восторженным Циклионом Четвертым, прищелкнул языком.

Если ты поднимаешь такой шум, всегда приходится ждать дурных последствий.

* * *

Как только герцог Бриллихт вернулся домой, он заглянул к герцогине.

Ответ от герцогини Розарии на просьбу герцога аннулировать трехмесячное соглашение был до нелепости твердым.

- Я не могу этого сделать.

- Рози...

- Бесполезно умолять. Как я убедила Арне, не желавшую сдвигаться с места, и отправила ее туда? Ты хочешь отказаться?

- Это... но...

Конечно, герцогу Бриллихту и в голову не приходило, что Арне будет там жить.

«Ты вернешься, даже если соскучишься по мне».

Поскольку она была дочерью, которая так сильно любила свою мать, герцогиня считала, что Арне в конце концов возвратится в ее объятия, не выдержав долгого проживания за границей.

Тем не менее, причина, по которой Арне отослали, заключалась в том, что герцогиня слишком хорошо знала: ее дочь сама пальцем не шевельнет. Вот каким ребенком была Арне.

«Я лучше кого бы то ни было другого знаю об этом, потому что я - твоя мама...».

Героиня войны, мастер меча, первый клинок империи.

Вся эта честь и слава были фальшивками, которые требовалось рассказывать, и в итоге все обернулось так, словно вся империя сидела у Арне на шее.

Арне была лишена всего, чем ей следовало наслаждаться, как обычной леди столь юных лет, и она жила исключительно так, как этого хотели другие.

Другие могли сказать, что это - достойная жизнь, которая им и не светила, но как мать, герцогиня Бриллихт постоянно жалела свою дочь.

«Вот почему в этом браке я поставила условие, что она должна притворяться обычной леди».

За краткое время пребывания в империи, как она надеялась, ее дочь смогла бы пожить в качестве Арне, а не в каком-то другом, например, «мастер меча» или же «героиня войны».

В этих условиях были ее чувства. Даже если бы стало известно, что Арне - мастер меча, те, кто захотел бы ее использовать, неизбежно попали бы впросак.

«Ну, я не надеялась на успех».

Изумрудные глаза герцогини взглянули в небо. Когда Арне вернется, она очень осторожно сдастся.

Потягивая черный чай, герцогиня Бриллихт принесла сама себе твердую клятву.

* * *

«Хочу сдаться», - прошептала про себя Арне.

Душа уже покинула ее глаза, ее нигде было не найти. Арне находилась на так называемых «уроках леди» у маркизы Гиены, приглашенной Кассианом, которая с улыбкой рассказывала ей о качествах, которыми должна обладать благородная дама.

- Как считаете? Это ведь просто, верно?

- Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.

Пряча неловкость под смехом, Арне отчаянно избегала взгляда маркизы Гиены.

Нет, это означало, что она ничего не думает. Нянюшка Ева, знавшая об этом, не могла не закрыть глаза.

Кравен, улыбаясь, рассмеялся.

- Вы в отчаянии.

Арне, уставившись на Кравена, вздохнула про себя.

«Сложно быть обычной леди».

Конечно, она хорошо владела своим телом, поэтому неплохо следовала этикету. Кроме того, она не обладала базовыми навыками, такими, как вышивание и игра на музыкальных инструментах, но умела танцевать. Только Арне знала фигуры танца для мужчины, поэтому ей предстояло брать отдельные уроки танцев, которым учат леди.

Конечно, матушка, герцогиня Бриллихт, сказала Арне об этом.

Естественно, мать пыталась сурово воспитывать Арне до замужества, но результат был испорчен.

Все потому, что Арне была ленивой и бросила занятия.

«Это моя карма?»

Тем не менее, ей хватало ума, чтобы запоминать то, что следовало, и она отлично владела телом, поэтому у нее получалось подражать, но сделать все сразу ей было слишком трудно.

«Как и следовало ожидать, мне неизбежно придется затратить время на обучение».

Маркиза Гиена с улыбкой двинулась дальше, заметив, какие у Арне ужасные навыки. Она не могла быть нечестным учителем.

- Вы сказали, что едва научились этому, так как вы слабы телом, и слова Рози оказались справедливы.

- Вот так это... да...

- В любом случае, не беспокойтесь. Ведь вы здесь.

- Все будет в порядке?

Арне ощутила сильнейшее желание сбежать от этого чувства, будто под ней вот-вот разверзнется ад.

Не только маркиза Гиена смеялась над Арне, старавшейся сбежать.

Арне, услышав рядом смех, подняла голову и увидела улыбающегося Кассиана.

- Мне жаль, Арне. Ты была так сосредоточена.

Подумав о том, что Кассиан увидел, как она позорится, Арне испытала желание немедленно сбежать.

Когда Арне напряглась, маркиза Гиена поприветствовала Кассиана.

- Кассиан, куда идешь?

- Да, у меня есть одно дело. Крестная, пожалуйста, позаботься о моей жене, как следует.  

- Хо. Разумеется. 

Поприветствовав маркизу Гиену, Кассиан посмотрел на Арне.

Арне отчаянно избегала его пристального взгляда. Кассиан потупился, словно разочарованный.

- Ты даже не собираешься сказать «привет»?

- Это... счастливого пути.

- И это все?

Улыбка Кассиана стала шире, словно она должна была сказать что-то еще.

Он легко поцеловал Арне в лоб.

- Ох...

Сообразив, чего Кассиан хочет, Арне растерянно открыла рот. Голубые, как зимнее озеро, глаза прищурились.

- Надеюсь, Арне сделает так в следующий раз.

Прежде даже, чем Арне сказала, что никогда этого не сделает, Кассиан распрощался.

- Думаю, я поздно вернусь домой. Не жди меня вечером и ложись.

Щеки Арне вспыхнули при звуках его дружелюбного и приятного низкого голоса. Наблюдая за отличным общением парочки, маркиза Гиена счастливо улыбнулась.

- У вас по-прежнему добрые отношения.

* * *

Солнце уже село, и ночь опустилась на особняк Тернезен.

Арне, читая книги по свободным искусствам, оставленные маркизой Гиеной, выглянула наружу.

Кассиан еще не вернулся домой.

- Почему он так долго?

Он сказал, что приедет поздно, но уже правда была глухая ночь.

В то время как обитатели особняка друг за другом отходили ко сну, Арне, прислонившись к окну, смотрела в него.

Дело было не в том, что без Кассиана она уснуть не могла, странным образом ее беспокоило, что он еще не дома.

Для Арне такое было впервые, так что она задумалась, что это могло бы означать.

- Ничего особенного.

Вполне естественно беспокоиться , если человек, с которым ты живешь, не вернулся домой, не так ли? Арне попыталась мыслить спокойно.

Неожиданно в одном крыле особняка поднялся шум.

Казалось, что-то случилось на посту стражи. Обеспокоенная Арне открыла окно.

Сосредоточившись на звуке снаружи, вскоре она благодаря острому слуху уловила:

- Этот солдат спит!

- Больше никого?

- Никого, но это подозрительно.

- Думаю, появился некто подозрительный.

Арне склонила голову, услышав слова стоящего на страже рыцаря.

«Появился некто подозрительный?».

Это о том знаке, на который она обратила внимание?

Пока Арне спокойно размышляла, к ее шее прижали меч. Давно уже она не испытывала такого холода.

- Ты - принцесса Западной империи? - спросил у Арне наемный убийца в черной маске.