Онлайн чтение книги Губы на кончике ножа Lips on the tip of the knife
Глава 24

При появлении Кассиана, из дворца императрицы вышел человек.

Слуга императрицы, которого Арне видела ранее, поприветствовал ее и Кассиана и передал слова императрицы.

- Ее величество говорит, что теперь вы можете возвращаться.

Затем он оттащил бестолково стоявшего кронпринца в сторону и сказал, что императрица спросит о нем.

Он оглянулся на Арне, которую забрал Кассиан, полными затаенных чувств глазами, но Арне смотрела только на своего мужа.

Кассиан, повернув голову, посмотрел на Арне и на утаскиваемого Эдварда бесстрастными глазами. Арне не могла заметить на лице Кассиана другого выражения, поскольку его взгляд быстро смягчился.

- Давай возвращаться.

Когда Кассиан мягко улыбнулся, Арне подняла на него взгляд.

- Могу ли я вот так вернуться? Мне все-таки нужно попрощаться с...

- Ты не должна об этом беспокоиться.

- В самом деле?...

Как жительница Западной империи, где прощания и приветствия имели большое значение, Арне чувствовала себя виноватой, но она упустила момент, так как Кассиан, улыбаясь, повел ее прочь.

Кассиан какое-то время вел размышлявшую об этом Арне. Затем она постепенно захромала.

У Арне не было никаких ран, она не была больна, но почему-то была уверена, что должна хромать. На этот раз она притворялась хрупкой леди.

«Разве я не должна хромать, так долго простояв на коленях?»

Она не знала, почему, но по какой-то причине ей так казалось.

Потому что Эрика, шагавшая рядом, хромала.

Арне, украдкой взглянув на Эрику, стала притворяться от всей души. В любом случае, она отлично справилась с этим представлением.

- ...

Когда Арне, прихрамывая, попыталась идти, лицо Кассиана ужасно напряглось. Наконец, не успела Арне сделать и пару шагов, как Кассиан остановил ее.

- Подожди минутку.

- Что?

Кассиан, увидев, как Арне прихрамывает, поднял ее. Его неожиданный поступок удивил Арне, и она инстинктивно обвила руками шею Кассиана.

Их лица сблизились. Она могла уловить рядом его дыхание.

- ...

- ...

Арне, инстинктивно сглотнув, отвела взгляд.

Бух-бух.

Она чувствовала, как колотится сердце под кожей. Почему она так нервничает, ведь, пока ее наказывали, с ней все было в порядке?

Арне опустила голову, затем крепко зажмурилась, а напрягшееся лицо Кассиана расслабилось.

Ледяной взгляд Кассиана сразу смягчился.

- Мне кажется, ты поранила ногу, так что подожди немного.

- Да...

- Или ты хочешь чего-то другого?

Арне подняла голову, услышав лукавое игривое замечание Кассиана, и затем снова отвела взгляд.

- О, нет. Совершенно точно нет!

«Я не хотела ничего касаться, но...»

Реакция Арне и ее отведенный взгляд, а также слегка покрасневшее лицо были такими милыми. Ему захотелось поддразнить ее и довести до слез снова.   

Даже когда она плакала, это было мило.

Кассиан, неожиданно подумав об этом, удивился собственным мыслям.

«Что, если я захочу притеснять ее тогда, когда мне нужно будет проявить к ней уважение? Да, я должен заботиться о ней. Более тщательно».

Как бы там ни было, этот единственный порыв не улегся так легко, и Кассиана поглотил тот факт, что его позыв был настолько сильным.

Что подразумевается под вульгарным первобытным желанием довести кого-либо до слез? Странно, но он не мог себе представить, чтобы его жена рыдала. Он не думал, что она заплачет, даже если весь мир рухнет.

Даже если бы он рухнул стремительно и содрогнулся, ей хватило бы сил выжить, несмотря на отчаяние.

Разве же это не странно? Такая сильная воля в таком хрупком теле, которое может сломаться от одного прикосновения.

Мягко отражая первое страстное желание, которое он почувствовал в своей жизни, и смущение, которое у него вызвала Арне, Кассиан добрался до кареты с Арне на руках.

Она должна была сесть в экипаж, но, отпустив ее, Кассиан мгновенно ощутил в себе пустоту и посмотрел на собственные руки.

Арне, сидевшая в карете, напрасно кашляла. Она слегка покраснела.

- Спасибо. Но как ты сюда попал?

- Я заглянул во дворец, потому что у меня было здесь кое-какое дело.

- О, понятно. Мне повезло.

Удачная ложь Кассиана привела к тому, что Арне попалась на его удочку.

Арне наивно позволила одурачить себя этой ложью. Она не стала злиться оттого, что ее вид вызывал у Кассиана смех.

Кассиан забрался в карету вместе с Арне. Судя по ее виду, она была усталой, но храбрилась.

- С тобой все в порядке?

Вежливый и естественный вопрос. Арне лучезарно улыбнулась.

- Да.

Выражение лица Кассиана изменилось, когда он посмотрел на кивающую Арне.

- Понятно. Какое облегчение.

Кассиан мягко улыбнулся. Он вовсе не думал, что она счастлива.

«Кажется, император Гизепе призвал к себе императрицу Пульхерию».

Солнце медленно опустилось за горизонт, не успели они этого заметить.

Сидя у окна, за которым был виден закат, Кассиан пристально смотрел в небо. Он не мог сказать, куда именно глядит.

Волшебный шар засиял, и раздался голос. Мужчина передал ему всю информацию о том, что случилось сегодня во дворце.

«Говорят, что императрица впала в истерику, когда император призвал ее. Я думаю, это из-за того, что она сегодня вызывала эрцгерцогиню к себе во дворец».

- Почему?

«Я не знаю подробностей, но, вероятно, дело в скандале, который случился между кронпринцем Эдвардом и Ее высочеством эрцгерцогиней, которая бродила по дворцу на днях».

Кассиан замолк.

Он опустил взгляд и расстегнул рукава рубашки.

Молча закатав рукава рубашки с нечитаемым выражением лица, он сохранял молчание.

Мужчина в волшебном шаре, сообщив еще несколько важных фактов, исчез, как будто привык к подобному отношению.

Когда свет в магическом шаре угас, комната погрузилась в тишину.

- Вот что случилось.

Интересно, почему императрица Пульхерия сделала то, что у нее получалось не очень хорошо. За этим стоял император Гизепе.

- Вот как?

Ты собиралась спровоцировать Арне, чтобы та отказалась от своего титула и уехала обратно?

Стратегия императора Гизепе была настолько нелепой, что он даже слова вымолвить не мог.

Кассиан, уныло улыбнувшись, поднял руку и закрыл лицо. Когда он, ухмыльнувшись над тем, что казалось ему забавным, опустил ладонь, его глаза холодно сверкнули.

Все, что произошло во дворце сегодня, случилось из-за его небрежности.

Тот факт, что они прибыли в столицу раньше, чем было запланировано, и что им приходилось беречься неожиданных нападений, повысил риск, поэтому на такое нельзя было не обращать внимания.

Все дело в социальной активности Арне.

Кассиан, естественно, не ожидал от нее никаких действий.

«Это - моя вина».

Он был слишком уверен в своих суждениях. Арне слишком легко вышла за установленные им рамки.

Он должен был ожидать такого, но махнул на это рукой, потому что посчитал, что наблюдать за ее попытками что-либо сделать, будет мило и забавно.

Еще было слишком рано, хотя с императрицей Пульхерией, которая должна была принять меры заранее, уже обязано было что-то случиться.

Кассиан отмахнулся от своей тревоги.

- Арне...

Когда он, отправившись в императорский дворец, увидел хрупкую спину Арне, стоящей на коленях, он почувствовал в себе что-то новое.

Он услышал скрип.

Это был очень тихий звук, но он точно слышал: что-то скрипнуло.

Это было странно.

Что-то, чего никогда не случалось в его жизни.

Глаза Кассиана заблестели темным светом.

Его разум предупреждал о чем-то зловещем, но Кассиан проигнорировал обычный шепот разума. 

Не зная о том, что это были его первые шаги к чему-то более плохому, что могло бы потрясти его жизнь.  

* * *

Снаружи было темно.

- Арне? - спросил Кассиан.

Горничная Марта вежливо ответила ему:

- Доктор приходил к нам, он только что вышел.

- Что он сказал?

- Он сказал, что у эрцгерцогини поранены колени, так как она слишком долго на них стояла.

- Ранены?

- Да, небольшие царапины и припухлость. Однако она и так слаба, а еще и вынуждена была долго простоять на коленях, так что, должно быть, ее колени сильно напряглись. Поэтому он попросил ее пока соблюдать осторожность.

- ...

Когда молчание со стороны Кассиана затянулось, Марта показала приготовленную ею мазь.

- Доктор сказал, если наносить ее несколько дней, эрцгерцогине станет лучше, и на ее коленях не останется ни следа от шрамов.

Взгляд Кассиана переместился на мазь.

- Я могу сам ее нанести?

- Что? Да...

Марта заикнулась от смущения и протянула мазь.

Кассиан встал перед комнатой Арне. Он постучал в дверь, сдерживая напряжение, которого никогда раньше не испытывал.

Арне была удивлена, когда Кассиан открыл дверь. Все дело было в мази, которую, как она ожидала, принесет Марта. Но мазь была у Кассиана.

- Э-э... это...

- Я нанесу ее тебе, - усмехнулся Кассиан.

Арне оглянулась на Еву, словно прося о помощи, но на Еву активные действия Кассиана произвели приятное впечатление.

Лицо Арне исказилось, стоило ей увидеть, что Ева вряд ли поможет. Но Еве было все равно.

- Хо-хо, тогда желаю приятно провести время!

Арне была раздражена действиями Евы и служанок.

Кассиан, приблизившись к дивану, на котором сидела Арне, встал на колени. Удивительно было видеть, как эрцгерцог так просто опустился на колени, но Арне на мгновение застыла, так как не знала, как это воспринимать. Кассиан мягко улыбнулся, стоило их взорам встретиться.

- Покажи мне свои колени. Я намажу их мазью.

- О, нет... я хочу сказать...

- Я хочу это сделать.

Кассиан опустил глаза, словно был расстроен.

- Разве мне нельзя?

Почему бы нет? Она проиграла красавчику.

Арне слегка приподняла юбку у скорбящего Кассиана на глазах, показывая колени. Несмотря на то, что она уже была замужем, ее руки при этом дрожали.

Гладкие ноги сияли белизной на свету. Глаза Кассиана посмотрели на ее раненое колено. Арне кивнула, испугавшись странно напрягшегося выражения его лица.

Может, она ошиблась, но Кассиан доброжелательно улыбнулся ей.

- Может, тебе будет немного больно.

Кассиан, предупредив ее, нанес мазь на руку. Когда его ладонь коснулась колена, Арне неосознанно закусила губу. Она не знала, почему так нервничает, ведь он просто наносил лекарство.

- Ох...

- Болит?

Арне неохотно кивнула.

«Как я могу сказать ему правду? Все дело в том, что я тревожусь, когда твои пальцы касаются меня. Кроме того, мои раны...»

Увидев, что у Эрики оцарапано колено, Арне быстро поцарапала и свое, потому что подумала, что Эрика не должна пострадать одна, но искренняя забота Кассиана заставила ее почувствовать себя виноватой.

Пока Арне молча казнила себя, тишину разорвал низкий голос Кассиана.

- Арне.

- Что?

- Могу я задать тебе один вопрос?

- Да, спрашивай, не стесняйся.

Кассиан опустил глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на его лицо.

- Ты могла отказаться от любого наказания и могла вернуться, хочет этого императрица или нет, но почему же ты по глупости согласилась на выволочку?

- У тебя были бы неприятности.

- ...

Быстрый, без промедления, ответ.

Как будто тут и думать было не о чем.

Услышав ее ответ, Кассиан сжал кулак. Арне неловко кивнула, скребя щеку.

- Конечно, так как я - принцесса Западной империи, я могла бы воспользоваться этим предлогом, чтобы уйти... но, поскольку я все же замужем за тобой, и я ношу титул эрцгерцогини Тернезена, я хотела позаботиться об этом сама. Я не хочу, чтобы мне помогали.

Арне, уже размышлявшая о разводе три месяца, посчитала, что больше вреда, чем это, она не испытает. Не зная, о чем думает Арне, Кассиан помедлил.

- И меня не просто наказали. На самом деле, императрица Пульхерия разыграла со мной детскую шутку, невежливо было препятствовать этому. Вот что произошло. Если бы я не стала действовать, Эрику, по крайней мере, наказали бы. Я думаю, что это к лучшему, что все закончилось вот так.

Арне рассказала историю о том, что она сделала все по-своему, но Кассиан ее не услышал. Закрыв глаза на мгновение, он поднял веки снова.   

Арне склонила голову, когда Кассиан поднял на нее взор и кивнул.

По какой-то причине она чувствовала, что он совершенно отличается от прежнего Кассиана.

Когда Арне неловко улыбнулась, Кассиан невольно ухмыльнулся.

-...?...

Неужели сегодня случилось такое потрясение? Арне, не зная, что означает, когда даму ставят на колени, насторожилась.

«Я больше никогда не должна становиться на колени...»

Когда Арне давала самой себе клятву в этом, Кассиан спокойно переваривал случившееся.

«Куколка».

Он хотел только эту куколку.

Куколку, запертую в клетке, которая принадлежит только ему. Он был бы с ней добр и нежен, но, если человек этого достоин, он мог бы входить.

«Нет, это больше не имеет значения?.. Не так ли?»

Тот, кого он хотел бы видеть своей куклой, была живой. Она думала, вела себя так, как ей хотелось и смотрела на него. Удивительно приятно было, что она ему подходит, несмотря даже на то, что это было вовсе не то, чего он хотел.

Он испытывал чувства, смешанные между желанием прежнего и ощущением, что, если все останется как есть, это тоже будет неплохо.

Это было похоже на рябь от камушка, брошенного на спокойную поверхность.

Но Кассиан закрыл эту брешь, не успев даже осознать этого. Это было сложнее, чем прежде. И он улыбнулся, словно пытаясь скрыть волнение. Как будто надел маску.

- С этого момента ты можешь игнорировать любого, кто бы ни позвал тебя в императорский дворец.

- Что? Но ведь дворец останется дворцом... разве мы не должны отправляться туда, как только призовет император?

- Ты можешь сказать, что ты занята.

От этого приятного ответа ресницы Арне дрогнули.

Разве можно так лгать?

Затем Кассиан понизил голос.

Он тихо прошептал, словно вынашивая план:

- Я сделаю так, чтобы они больше не могли призвать тебя.

- ...?...

Арне склонила набок голову. Она хотела спросить, что это значит, но не смогла, потому что Кассиан, приятно улыбаясь, рассмеялся.

И на следующий день...

В утренних газетах появился такой заголовок:

«Уважаемая императрица Пульхерия сурово наказывает эрцгерцогиню Тернезен! Она собирается игнорировать Западную империю?»