Перед «Муравьиными Вратами Конджу».
Сотрудники Ассоциации открыли двери фургона и начали собирать вещдоки. Охотники, приехавшие из Инчхона расследовать особое преступление, волею судеб оказались защитниками жертв и вляпались в совершенно новое дело.
— Нифига себе, да эти ребята не промах! Подделка документов… ну-ка, глянь. Похоже, они тут не одного-двух человек укокошили. Надо будет пробить эти паспорта по базе пропавших без вести.
Преступники всё ещё торчали во Вратах, но улик в тачке было столько, что отпираться им не светило.
Конечно, оставались мутные моменты. Двое из пятерки, говорят, поубивали друг друга в комнате, которую приняли за сокровищницу? Доказательств ноль, только слова выживших. Да и Хо Джэ У всё ещё вызывал подозрения из-за связи с другим делом.
Но факт оставался фактом: другой потерпевший оказался пробужденным F-ранга, а криминальный след фейковой команды был железобетонным. Отдел управления Вратами Ассоциации во всём разберется.
Другое дело, если бы Хо Джэ У реально был замешан в том, первом преступлении… Но записи с камер на автовокзале Конджу и недельное пребывание во Вратах давали ему стопроцентное алиби. Врата только-только зачистили, так что из списка подозреваемых его вычеркнули.
М-да…
«А парень-то везунчик».
Влипнуть в два криминальных дела почти одновременно — врагу не пожелаешь, но то, как идеально сошлись все пазлы, наводило на мысль, что сами небеса берегут его задницу. Не будь у него алиби — по закону о пробужденных его бы без ордера закрыли в обезьяннике на 48 часов для допроса.
Но алиби было слишком безупречным. Настолько, что казалось спланированным. И всё же последние остатки подозрений улетучились, когда они снова встретились с Хо Джэ У в больнице.
Ещё бы…
— Чего?! З-завотделом Мён умер? Неделю назад?! Д-да как так-то…
Ах да, он же B-ранг. Сначала было непонятно, какого черта пробужденный B-ранга горбатится на складе, но теперь всё встало на свои места.
— Мы предполагаем сердечный приступ из-за отравления артефактом, но тайминг слишком подозрительный, поэтому ведется расследование. Собственно, мы искали вас, господин Хо Джэ У, чтобы задать пару вопросов по этому делу…
Охотник Ким Джон Вон тактично умолчал о том, что Джэ У вообще-то был главным подозреваемым. Смысла говорить об этом уже не было, да и парень от нервов мог вообще впасть в ступор и завалить опрос.
— Н-нет, ну как же так… умер…
— Вы случайно не замечали подозрительных личностей? Или, может, слышали что-то странное незадолго до происшествия?
— Э-э… ну… то есть…
Хо Джэ У забегал глазами. Судя по реакции, ловить тут нечего.
Впрочем, был и запасной вариант. Второй выживший в Конджу — тот самый F-ранг, который батрачил вместе с ним на складе. Говорят, он словил какое-то проклятие и сейчас лечится. Придется допросить его.
— Погодите… неделю назад, значит… — тихо пробормотал себе под нос Хо Джэ У.
Но потерявший интерес Охотник не заметил его заминки.
— Спасибо за сотрудничество, господин Хо Джэ У.
— Д-да не за что. Вряд ли я вам сильно помог.
Это уж точно. Но Ким Джон Вон не был лишен социальных навыков.
— Что вы, вы нам очень помогли.
— Эм… хорошо.
Опустив голову, Хо Джэ У нерешительно замялся. Была одна деталь, которая не давала ему покоя. Старый добрый Джэ У ради собственной шкуры выложил бы всё как на духу. Но это «всё» было напрямую связано с Кан Римом. Испугавшись, что на друга падут подозрения, он так ничего и не сказал ищейкам из Ассоциации.
Позже Охотники допросили и Кан Рима, но тоже не выудили ничего путного. В итоге они уехали ни с чем. Дело глухарем ушло в архив и, скорее всего, будет закрыто как несчастный случай.
Проводив Охотников взглядом, Кан Рим задумчиво потер подбородок.
«Да, это в их стиле».
Он сомневался, но теперь был уверен — здесь поработали «Настоящие Антагонисты». Чистая и аккуратная работа, не чета тем фейковым клоунам из Врат.
Кан Рим мысленно похвалил себя за то, что решил перестраховаться. Иначе Хо Джэ У пришили бы убийство Мёна. А что самое хреновое в таком сценарии…
«…Джэ У бы просто убрали следом».
Но раз Ассоциация сама проверила его и отвалила, дело вряд ли получит ход. Этим ребятам пока рано выходить на сцену.
Время шло. Услышав от больничного целителя, что для снятия проклятия нужен Охотник со специализацией «Очищение», Кан Рим, сияя как начищенный пятак, пошел искать Хо Джэ У.
Тот ждал его с таким напряженным лицом, будто ему срочно нужно было в туалет. То ли волновался, то ли хотел сказать что-то важное.
— Ты как? Ч-что там с этим… с проклятием?
— А, с этим? Да забей. Ерунда.
— В смысле «забей»?! Эта тварь превратилась в монстра, на тебе оно тоже стопудово как-то…
Да реально не о чем париться. Кан Рим ухмыльнулся. Джэ У этого не знал, но Кан Рим уже получил всё, что хотел.
Особенность: [Черепаха].
Благодаря этой сделке (проклятию) — где ты отдаешь что-то ценное ради силы — он наконец-то избавился от самой бесполезной особенности в своем арсенале. От того самого тормоза, который резал его прокачку на корню.
Если он найдет Очистителя и снимет проклятие, эта мусорная особенность вернется.
«Хрена с два я это сделаю».
Подожди немного, Хо Джэ У. Скоро я прокачаюсь, наступлю на тебя (образно, конечно) и стану суперсильным Невидимым Драконом… то есть, Невидимым Богом, и издам грозный рык!
— Иди-ка сюда.
Тем временем Хо Джэ У, не меняя своего «туалетного» выражения лица, утащил Кан Рима на безлюдную лестничную клетку. Оглядевшись по сторонам, как сурикат, он зашептал:
— Ты знал?
— О чем?
— …О том, что завотделом Мён умрет. Н-не то чтобы я тебя подозревал, но…
Быстро добавив это уточнение, Хо Джэ У замялся, но всё же продолжил:
— Ты же сам сказал мне тогда на терминале, перед Вратами.
— Вокруг куча свидетелей. У нас теперь железобетонное алиби, что мы были здесь и зашли во Врата.
Тогда он подумал, что Кан Рим просто пытается его успокоить. Фраза была ни к селу ни к городу, но Кан Рим всегда нес какую-то дичь.
Но когда в Конджу заявились копы, чтобы допросить его как свидетеля, Джэ У пробрал мороз по коже. Копы, наверное, думали, что он ни о чем не догадывается… Но фиг там. У трусов радар на опасность работает как часы.
И Хо Джэ У понял: не окажись он во Вратах, не будь у него алиби — он стал бы главным подозреваемым. Сидел бы дома, доказать ничего бы не смог, а его навык для скрытного убийства подходил просто идеально.
Если бы Кан Рим, едва выписавшись из больницы, не потащил его сломя голову в Конджу… всё, что Джэ У сейчас нафантазировал, стало бы суровой реальностью.
— Ты… знал?
Хо Джэ У всё ещё не мог раскусить Кан Рима. Называть его мусором F-ранга язык не поворачивался — он явно прятал в рукаве козырь размером со слона. Кем бы он ни был, он точно не обычный сектант с поехавшей кукушкой.
Кан Рим, хоть его сейчас и подозревали во всех грехах, лишь улыбался. Хотя по идее напрягаться должен был он — ведь слабым и уязвимым (?) здесь был именно Кан Рим.
Иногда Хо Джэ У казалось, что Кан Рим — существо куда более могущественное, чем он сам.
«Да бред какой-то…»
И тут Кан Рим выдал:
— В общих чертах.
— Чего?
— Я предполагал, что он может откинуться.
Чистосердечное признание. Глаза Хо Джэ У полезли на лоб.
— К-как?!
Как ты мог такое знать? Что ты скрываешь? В чем твоя способность и как она работает?! В этом «как» был заложен миллион вопросов, но Кан Рим ответил лишь на то, что лежало на поверхности. А может, и понял всё, но решил выдать дозированную правду.
— Потому что Антагонисты никогда не оставляют следов.
— Антагонисты? Та команда?
Те придурки из Врат? Хо Джэ У округлил глаза, но Кан Рим пояснил:
— Да не, те — просто мелкие жулики из массовки. Я про настоящих Антагонистов.
Слышать это от парня, которого эти самые «жулики» скрутили и прокляли, было немного комично. Но Хо Джэ У зацепился за слова «настоящие Антагонисты».
— Это ещё кто такие?
Судя по тону Кан Рима, именно они и убрали завотделом Мёна.
— Ребята, которые любят этот мир больше всех на свете, но при этом страстно желают его уничтожения.
— Звучит как типичный загон из аниме для подростков…
— Почти. Только масштаб у их «синдрома восьмиклассника» куда серьезнее.
— Да о чем ты вообще…
Слова Кан Рима всё ещё звучали как шифр. Понятно было только одно: «ребята». Настоящих Антагонистов как минимум несколько.
Кан Рим слегка усмехнулся и продолжил:
— Не пытайся их понять. Нормальному человеку это не дано. Короче, когда Мён начал болтать про Антагонистов, я подумал: если это реально они, то они стопудово зачистят хвосты. И улики наверняка тоже все уничтожили.
— Э-э…
Джэ У не знал, что и сказать. Мозг завис от осознания масштабов этого заговора. К тому же, вертелся один неудобный вопрос:
«Ты знал, но позволил ему умереть?»
Не то чтобы ему было жаль Мёна, просто хотелось спросить. Но он не рискнул. Хотелось знать ответ, и в то же время — было страшно. Он нутром чуял: в эту кроличью нору лучше не лезть.
— Эм… а нам теперь тоже крышка? Мы же помешали Мёну, — Джэ У поспешно сменил тему на более насущную.
— Не парься. Всё будет ровно. Они не из тех, кто ворошит старые, уже завершенные дела.
— Откуда такая уверенность?
Где гарантии, что психи, обставившие убийство как несчастный случай с артефактом, не придут за ними? Откуда ты всё это знаешь и почему так уверен? В голове Джэ У всё смешалось в кашу.
Сегодня Кан Рим был подозрительно разговорчив. Отвечал на все вопросы. Вот только понятнее от этого не становилось.
— Судя по их прошлым паттернам, они так не делают. Конечно, гарантий на будущее нет, но не трясись. На них есть своя управа — местный гроза хулиганов. Если совсем прижмет, позовем его.
— Гроза хулиганов?!
Лицо Хо Джэ У тут же просияло. Видимо, струхнул он знатно. Ещё бы, не зайди он во Врата — мотал бы срок за убийство Мёна.
— А давай прям сейчас его позовем?
— М-м… ну, с этим есть небольшая проблемка…
Явно какая-то мутная история. Джэ У тактично решил не давить. Но, по правде говоря, Кан Рим был прав лишь наполовину.
«Интересно, если я его позову, он вообще меня слушать станет?»
У Кан Рима тоже были свои заморочки. Станет ли Регрессор, забивший на все свои обязанности и явно имеющий зуб на богов, прислушиваться к его словам? Кан Рим улыбнулся, чтобы успокоить Джэ У, но про себя подумал:
«Хрен он придет».
— …А кстати, те фейковые Антагонисты так и не вылезли?
Пытаясь выбросить из головы мысли о глобальном заговоре, Джэ У вспомнил о тех неудачниках. Забавный способ успокоиться. Кан Рим великодушно подыграл:
— Не парься, мы их больше не увидим.
— …!
Надо же быть таким пугливым — глаза дергаются при каждом слове.
— Та комната — сплошная ловушка. Стоит проявить хоть каплю жадности, и ты сам не заметишь, как словишь «вечное проклятие».
Другими словами — бесконечный ад. Будут блуждать там до скончания веков. Даже если туда сунется поисковая группа Ассоциации, они их не найдут — те застряли в карманном измерении и будут скитаться там до самой смерти.
Они заперли кучу людей в симуляции предвестников Апокалипсиса — разве это не идеальный финал для них?
— …А это-то ты откуда знаешь?
У Хо Джэ У было такое лицо, будто он призрака увидел. Кан Рим искренне не понимал: мы-то проклятие не словили, чего так трястись? Его особенность вроде не должна вызывать страх, так какого черта он постоянно паникует?
— Я тебе уже раз сто говорил, нет?
— А, это… Бог.
— Я — всезнающий, всемогущий Бог.
То ли проникшись божественным величием, то ли просто устав от этого бреда, но паника на лице Хо Джэ У сменилась кислой миной. Не самая приятная реакция, но уж лучше так, чем дрожащие коленки.
— Ну, погнали.
— Куда теперь? Только не говори, что опять во Врата!
— Не, дела закончены, пора на боковую. Веди.
— …Куда?!
— К тебе домой.
— !
— Весь этот мир — мой дом, но моему телу пока негде бросить кости, так что позаимствую твою хату, Джэ У.
Кан Рим развел руками, мол, показывай дорогу. Хо Джэ У стоял с отвисшей челюстью, тупо моргал, но в итоге «принял эту великую честь».
— …Называешь себя Богом, а у самого даже квартиры нет, — тихонько проворчал Джэ У.
Но великодушный Бог решил пропустить это мимо ушей.
