Контент удален!

Будни наследного принца, за которыми Диана наблюдала со стороны, были до крайности простыми и безмятежными.

Человек, который взойдет на престол в ту же секунду, как умрет император, совершенно не интересовался делами империи. Он не возился с документами и не читал столичных газет. Поднимаясь на третий этаж, Диана слышала лишь, как он пьет чай или рисует.

В остальное время он запросто покидал отдельный дворец и куда-то исчезал. Как ей удалось узнать от главного камергера и шеф-повара, он в праздности проводил время в охотничьих угодьях позади отдельного дворца.

Если вдуматься, в отдельном дворце были только главный камергер, шеф-повар, Диана и еще один слуга для черной работы, конюх да крошечная горстка тихих как тени телохранителей — и ни единого помощника или секретаря. Иными словами, наследный принц был настоящим бездельником, который целыми днями валял дурака и занимался лишь своими хобби.

И, вопреки слухам, он вовсе не выглядел тяжелобольным. Для пациента у наследного принца было слишком уж крепкое телосложение. Диана сбилась со счета, сколько раз поражалась плотности его мышц, когда обтирала его обнаженное тело. Какая к черту болезнь!

В итоге ни одна из сплетен о наследном принце не оказалась правдой. Он жил в полной изоляции от мира. Словно человек, готовый в любой момент без малейших сожалений сбросить с себя удушающий титул.

Однако, судя по тому, как пристально он следил за Дианой, Феликс несомненно опасался единокровного брата. Непохоже, чтобы он был одержим жаждой власти, — так может, на то была особая причина?

Вопрос Дианы разрешился очень быстро — во время обеда.

***

Отправив в рот кусок бёф бургиньона и прожевав его, Феликс раздраженно вздохнул.

Стоявшая у стены Диана пришла в недоумение. Несмотря на скверный характер, в еде хозяин был непривередлив. И сейчас он впервые показывал, что блюдо пришлось ему не по вкусу.

Взяв салфетку, Феликс выплюнул в нее мясо, сложил пополам и изящно опустил на стол. Все его движения были настолько бесшумными, что Диана уловила лишь легкий стук ложки о скатерть.

Вслед за этим последовал странный приказ.

— Диана. Принеси мне из гостиной меч.

— Что? Да, хозяин.

С чего бы вдруг? Ничего не понимая, Диана осторожно вышла из столовой.

В гостиной первого этажа, расположенной рядом со столовой, висело всевозможное оружие, которое наследный принц брал с собой на охоту: мечи, луки, копья. Мечи висели на стене от двери к центру, аккуратно отсортированные по размеру и длине. Когда Диана впервые ощупала эту стену, она вздрогнула от холодного прикосновения смертоносного металла.

Поскольку Феликс не уточнил, какой именно меч нужен, Диана сняла со стены первый попавшийся и вернулась в столовую.

— Хозяин, я принесла ме...

Не успела она договорить, как Феликс оказался рядом.

Раздался леденящий душу скрежет металла, и меч, который она почтительно держала обеими руками, вдруг стал легким. Принц выхватил клинок из ножен. Диана с запозданием осознала смысл его действий.

Хозяин обнажил меч. Мышцы на шее Дианы напряглись. Они находились в помещении. Более того — в столовой. Почувствовав неладное, она поспешно обернулась.

— Хозяин? Ах?..

Она не могла видеть того, что произошло дальше. Ей оставалось лишь догадываться обо всем по запахам и звукам.

— Иик, В-Ваше, а-а-а-ах!

Запах крови, крик и звук того, как острый металл с треском рассекает податливую плоть и мышцы.

Голос хозяина изменился до неузнаваемости и пробирал до костей.

— Тебе следовало остановиться, пока я закрывал на это глаза.

Его безжалостный голос сковал холодом.

Отшвырнув меч, Феликс схватил корчившегося в ногах мужчину за шкирку и поднял его. Огромного человека с ужасающей силой вздёрнули вверх, словно соломенную куклу. Из раны, рассекшей его от груди до живота, хлестала кровь.

— В-Ваше... кха... Ваше Высочество. П-простите... пощадите...

— Пощадить?

Феликс холодно рассмеялся. Брызнувшая от виска до правой щеки кровь придала его прекрасному лицу облик сумасшедшего.

— И почему, по-твоему, я до сих пор оставлял тебя в покое, Харпер?

По спине Дианы пробежала дрожь. Крик не зря показался ей знакомым: он принадлежал человеку, с которым она успела подружиться.

Шеф-повар Харпер...

— Я не трогал тебя, решив, что легкая встряска мне не повредит, но ты совсем забыл свое место.

— Ваше Высочество, Ваше Королевское Высочество! Простите, я... я не хотел, мне у-угрожали, меня шантажировали...!

Грубо потащив шеф-повара за шкирку, Феликс с силой ткнул его лицом в тарелку с бургиньоном.

— Разве можно подавать хозяину несъедобную еду?

Шеф-повар дернул головой, издавая безумные хрипы. Феликс отпустил его шею и с силой придавил спину ногой.

— Сожри всё. До последней капли соуса.

Харпер бешено замотал головой. Простите, простите меня. Несвязное, сливающееся бормотание непрерывно вырывалось из его рта. Под столом, на который он навалился, уже натекла лужа крови.

Диана, сжимая в руках ножны, застыла как каменное изваяние. В стихшей столовой отчетливо раздавалось животное дыхание шеф-повара и чавканье — он слизывал бургиньон. Однако, не доев и до половины, он закатил глаза.

Судорожный кашель, будто он поперхнулся, стал его последним звуком. Обмякшее тело Харпера соскользнуло со стола на залитый его же кровью стул. Одних только звуков было достаточно, чтобы понять, что произошло.

Шеф-повар, готовивший еду для наследного принца, подмешал в нее яд. Это было покушение.

Неужели и шеф-повар Харпер был человеком принца Айзена?..

Тяжелое тело Харпера упало совсем рядом с Дианой. Она стояла столбом, пытаясь осознать происходящее, когда безжалостная рука грубо оттолкнула её назад. Похоже, Харпер тяжело рухнул ровно на то место, где она только что находилась.

Хозяин был совсем близко. Небрежно оттолкнув Диану к окну, он перевернул меч острием вниз и вонзил его с размаху. Хрясь! Лезвие вонзилось в спину упавшего шеф-повара, пробило жесткую плоть и намертво застряло в стуле.

Вновь повеяло омерзительным запахом. Это было похоже на тот самый смрад, что витал повсюду в первый день её прибытия в отдельный дворец и в тот день, когда исчез главный камергер Эмель.

Запах трупов и смерти.

Феликс невозмутимо прошел сквозь этот смрад и прислонился спиной к окну.

— Отличная композиция.

— ...

— Ступай и принеси холст и мольберт, Диана. Раз уж аппетит пропал, начну-ка я с наброска.

На дрожащих ногах Диана направилась к двери. Она забыла и ответить на приказ, и поклониться.

Рисовать... Он сказал, что будет рисовать. Неразрешенные вопросы тут же сложились в единую картину, словно пазл.

Теперь понятно, почему главный камергер Эмель не появлялся уже почти полмесяца. В тот день наследный принц тоже рисовал.

Теперь она могла представить, какие именно сцены, о которых она лишь смутно гадала, были запечатлены на его холстах. И какого цвета были краски, которые она всё это время растирала.

Только теперь она поняла, в чем на самом деле заключалось хобби наследного принца.

***

Диана не смогла бы в одиночку стащить по лестнице тяжелый мольберт. Появившиеся откуда-то рыцари-телохранители спустили мольберт и холст на первый этаж. Диана же спустилась в столовую с углем для набросков и прочими принадлежностями.

В воздухе по-прежнему стояла омерзительная смесь запахов крови и еды.

— Я всё принесла, хозяин. А... насчет уборки...

— Стой смирно.

Вероятно, хозяин всё так же прислонялся к окну и смотрел на холст сверху вниз.

У окна не было стула, и Феликс не приказывал его принести. Диана подошла ближе и стала ждать дальнейших указаний. Но шло время, а хозяин не проронил ни слова.

Вместо этого послышался короткий вздох.

— ...?

Феликс раздраженно произнес:

— Дай сюда.

Вероятно, он протягивал руку, требуя уголь, но для Дианы этот жест остался незамеченным.

Он выхватил уголь у неё из рук. Диана по привычке пробормотала извинения.

Шурх-шурх. Уголь заскользил по холсту.

Не зная, что делать, Диана переминалась с ноги на ногу рядом с мольбертом. Должно быть, её мельтешение изрядно его раздражало, потому что в голосе Феликса зазвучало явное недовольство:

— Что еще?

Наконец-то ей представилась возможность заговорить. Не упуская момента, Диана спросила: