Контент удален!

Немного помедлив, Диана осторожно спросила:

— Господин камергер, значит, на третий этаж входим только я, вы и сэр Арнольд?

— Если не считать Его Высочество, то да.

Она слышала, что наследный принц и его рыцарь-телохранитель Арнольд недавно куда-то ушли. Телохранитель не мог вернуться один, бросив хозяина, а значит, тот, кто сейчас в одиночестве поднимается по главной лестнице...

— А здесь ванная. Конечно, прислуживать при купании тебе не придется. Его Высочество не из тех, кто доверяет свое тело простолюдинам. Набирать и спускать воду поручим Харперу. Пол здесь скользкий, да и края у ванны острые... цок. Для такой, как ты, это может быть опасно.

С какого-то момента голос камергера для Дианы стал звучать глухо. Сама того не замечая, она сосредоточила все свои чувства в одной точке.

Твердый стук каблуков по мраморному полу; сухой шорох густого ворса ковра, проминающегося под тяжестью шагов; тихое шуршание мягкого шелка.

Окруженное этими тихими, элегантными звуками, чье-то присутствие неумолимо приближалось.

Эмель, обведя взглядом ванную, цокнул языком:

— Пожалуй, с ванной будет сложновато. Пока ты не привыкнешь к этому месту, придется найти другую служанку для... Ваше Высочество?

Изумленный голос Эмеля дрогнул и стал громче. Но даже в этот момент он не забыл потянуть Диану за плечо, заставляя обернуться.

— Вы уже вернулись? Раньше, чем планировалось.

В этом дворце был лишь один человек, к которому могли обращаться «Ваше Высочество».

Диана низко поклонилась, согнувшись едва ли не пополам. Сверху на нее обрушился ледяной голос:

— Кто это?

— Я инструктировал новую горничную.

— Горничную?

Спина Дианы дрогнула. Этот голос невозможно было забыть, услышав хотя бы раз.

Прекрасный, глубокий баритон, звучавший так, словно играл божественный инструмент, заворожил её слух. Даже в таком простом слове, как «горничная», слышался безупречный аристократический акцент. Сердце Дианы неожиданно затрепетало.

Потеряв зрение, Диана начала компенсировать нехватку визуальных впечатлений через другие органы чувств. Она искала утешение в красивых звуках, мягких прикосновениях, нежных ароматах, словно ласкающих душу, и вкусной, освежающей еде.

И больше всего Диану завораживали звуки. Голос наследного принца оказался самым красивым мужским голосом из всех, что ей доводилось слышать.

— Разве я велел нанимать новую служанку?

— Та девочка, что работала до прошлой недели, больше не сможет выйти. Но вы и сами это прекрасно знаете, Ваше Высочество.

— А-а...

Даже этот протяжный звук в конце прозвучал невероятно элегантно. Возможно, его тон был чуть холоднее, чем она себе представляла, но это не имело значения.

Как же выглядит мужчина с таким голосом? На миг забыв о своем шатком положении, Диана испытала легкий трепет.

Не знаю, когда это случится, но как только я исцелю глаза, обязательно найду хотя бы его портрет. Он, должно быть, прекрасен, как ангел.

Однако её ожидания разлетелись вдребезги в следующее же мгновение.

— Поздоровайся с Его Высочеством, Диана. Впредь ты будешь прислуживать...

Эмель не успел договорить. Крупная ладонь, оказавшаяся рядом совершенно неожиданно, грубо схватила Диану за подбородок.

Поразительная сила хватки вздернула её вверх, словно рыбу, попавшуюся на крючок.

— Ваше Высочество! — сдавленно воскликнул Эмель. В его голосе не было удивления выходкой принца, скорее прозвучала интонация «я так и знал».

Почему... почему он это делает? Я в чем-то провинилась?

Не в силах зафиксировать невидящий взгляд, Диана задрожала. Она панически боялась внезапных прикосновений.

Подавляющая аура незнакомца, скрытого от неё за завесой кромешной тьмы, сдавила легкие, мешая дышать. Пальцы, впившиеся в её щеки, сжимались так сильно, что слизистая во рту оцарапалась о зубы, и на языке появился солоноватый привкус крови.

К тому же наследный принц схватил её не пустой рукой. Сжимая лицо Дианы, он держал некий предмет, который больно впивался ей под челюсть. Что-то твердое, похожее на длинную палку.

К концу этой палки крепился длинный, похожий на лозу шнур. И именно от него исходил тот самый запах. Густой запах крови, которым пропитался весь этот дворец.

— Ах... кх...

Жесткий плетеный шнур то и дело царапал шею Дианы. Неописуемый ужас сковал всё её тело.

Но мне ведь говорили, что он по своей природе мягок...

В этом лично уверял её принц Айзен, несмотря на их вражду. Однако в руке, сжимавшей лицо Дианы, не было ни капли сострадания.

«Ах да, то, что мой брат мягок, вовсе не значит, что он добрый и наивный, Диана. Насколько я помню, жестокости ему тоже было не занимать...»

Многозначительная оговорка принца Айзена промелькнула в её памяти.

«Если он будет с тобой слишком груб, попробуй назвать его так...»

— Х-хозяин...

Слово сорвалось с её губ само собой.

Эмель резко втянул воздух. Со стороны наследного принца не раздалось ни звука.

Наклонил ли он голову? В его глазах мелькнул интерес? Или презрение за подобную дерзость? Что бы он там ни подумал, Диана с трудом выдавила:

— Хозяин, я... виновата...

Неужели это и вправду сработает?

— Хозяин?

Мужчина издал короткий смешок, словно не веря собственным ушам. Сердце Дианы оборвалось, но хватка на её подбородке тут же ослабла. Девушка оцепенела.

Наконец холодные пальцы оторвались от её кожи. Но они не убрались полностью — шершавый от мозолей указательный палец медленно провел по коже под её глазом.

— За всю жизнь ни разу не слышал в свой адрес этого слова.

Действительно, для человека, к которому обращались исключительно с высочайшим почтением, это было слишком приземленное, вульгарное обращение. Как бы то ни было, Айзен оказался прав. Кажется, ей удалось на мгновение привлечь его внимание.

Однако это и впрямь было лишь мгновение. Поскольку Диана не могла сфокусировать взгляд и её глаза постоянно блуждали, избегая лица принца, его интерес мгновенно угас.

— И откуда только притащили этот бесполезный мусор?

В его тихом бормотании парадоксальным образом сплелись мягкость и жуткое презрение.

Эмель поспешил заступиться за Диану:

— Ваше Высочество, я лично проверил и отобрал эту горничную. У неё благонадежное происхождение, так что можете не беспокоиться.

— Похоже, тебе пора на покой, Эмель. Советую покинуть этот дворец, пока ты еще способен уйти на своих двоих.

— Клянусь своей стариковской жизнью, эта девочка отличается от прежних служанок.

— И чем же она отличается? Пусть ответит сама, — обратился он к Диане.

Диана судорожно скомкала ткань фартука. Не успела она пройти проверку у главного камергера, как на неё обрушился куда более страшный кризис. Если она не выкрутится, то не просто провалит контракт с Айзеном — её жизнь прямо сейчас оборвется, как пламя свечи на ветру.

— Меня зовут Диана Эскалиф, я прибыла по рекомендации герцога Оспиля. Обещаю работать тихо и ничем не прогневить вас, хозяин.

Её голос охрип, хотя за горло её никто не держал. Наследный принц томно сыронизировал:

— Поначалу все они вот так лебезят. А уже через пару дней превращаются в дешёвых шлюх.

От цинизма, сквозившего в его словах, у Дианы похолодело внутри. Она лишь чудом сохранила остатки самообладания.

— Но я слепа, поэтому поначалу Ваше Высочество может замечать за мной недостатки. Если вы укажете на то, что вас не устраивает, я приложу все усилия, чтобы это исправить.

— Слепая?

Повисла короткая пауза. Диана подумала, что сейчас наследный принц, должно быть, нахмурился.

— Посмотри на меня.

Диана подняла голову. Она постаралась направить взгляд туда, откуда исходил голос, но не знала, удалось ли ей это. Она уже и не помнила, когда в последний раз смотрела кому-то в глаза.

На самом деле взгляд Дианы был устремлен мимо. Её глаза смотрели не в глаза наследного принца, а куда-то в район его губ. В зрачках, обрамленных светло-зеленой радужкой, не было фокуса.

Наследный принц презрительно усмехнулся:

— Сама за собой уследить не можешь, а обещаешь не путаться под ногами и работать тихо...

В его тоне послышалось веселье. Улучив момент, Эмель поспешил вставить слово:

— Эту горничную прислал сам герцог Оспиль, известный своей строгостью. Она вас не разочарует.

— Что ж. Если она сделает хоть что-то, что будет действовать мне на нервы, я немедленно велю отрубить герцогу голову.

Волоски на затылке Дианы встали дыбом.

— Ах, нет.

Наследный принц издал короткий смешок.

— Не Оспиля. Мне придется найти и прикончить её настоящего хозяина, который подло прячется за его именем, не так ли?

Сердце Дианы мучительно сжалось. Он что... всё знает?