Онлайн чтение книги История империи Тиармун Tearmoon Empire Story
2 - 3

Отец Хлои, Марко Форкроад, был способным торговцем, который начал свое дело с нуля и превратил его в огромную компанию. Благодаря своей деловой хватке и здравому смыслу он был заметной и уважаемой фигурой среди своих коллег-торговцев. Однако, несмотря на впечатляющие успехи, он решил отправить свою дочь в Академию Сент-Ноэль вместо того, чтобы обучать ее для ведения семейного бизнеса. Причина была проста: он хотел, чтобы у его дочери было лучшее будущее. Он хотел, чтобы она получила образование в лучших учебных заведениях континента, и, зная о ее застенчивости, надеялся, что там у нее появятся друзья. Конечно, если эти друзья окажутся представителями дворянства, то тем лучше. В конце концов, он был непревзойденным бизнесменом и не прочь был завести знакомство с несколькими богатыми дворянами благодаря связям своей дочери.

Именно так действовали купцы. У них был острый глаз на прибыль, они никогда не упускали возможности заработать и действовали по принципу: "Что ни попадается в сети, всё рыба". Для него деловые переговоры были битвой умов, где каждая сторона старалась сделать все возможное, чтобы получить максимальную выгоду. Всегда есть победитель и проигравший. Прожив в мире коммерции большую часть своей жизни, он придерживался следующего девиза: "Используй любую возможность, которая представляется, и превращай все в нее".

Однако даже он не ожидал, что его дочь подружится с принцессой огромной империи.

(Моя дорогая дочь, подружиться с принцессой — это, конечно, хорошо, но в следующий раз... Может быть, попробуешь найти кого-нибудь, кто не вызовет у твоего отца сердечный приступ…)

Несмотря на свои сомнения, он все же решил нанести визит в Тиармун. Во-первых, упускать такой неожиданный счастливый шанс противоречило его купеческому девизу. Но главное, он хотел встретиться с первым другом своей дочери. Так получилось, что у него тоже была сделка, которую нужно было заключить неподалеку, так что время подходило как нельзя лучше. Подав заявку на аудиенцию с принцессой Мией, он отправился искать жилье поблизости, полагая, что та, кого называют Великим мудрецом Империи, несомненно, очень занятой человек, и ему придется некоторое время ждать ее ответа. Но вместо этого...

(Вот и пришло время… — подумал Марко, входя в зал заседаний. — Я был готов затаиться на две недели или около того. Кто бы мог подумать, что она согласится встретиться со мной почти сразу?)

Он рассматривал стоящую перед ним девушку, впитывая ее веселую улыбку и — как и говорила Хлоя — искорки интеллекта в ее глазах. Медленно, но верно до него стало доходить, что перед ним Мия Луна Тиармун, принцесса Империи Тиармун.

— Для меня большая честь получить аудиенцию у вас, Ваше Высочество, — сказал он в тоне глубокого уважения. — Я отец Хлои, Марко Форкроад, владелец торговой компании, но мне присвоен титул рыцаря.

— Добро пожаловать, сэр Марко Форкроад. Рада нашему знакомству. Надеюсь, у Хлои все хорошо?

— Очень хорошо, да. Она с нежностью отзывается о вашей доброте и внимании...

Они обменялись еще несколькими любезностями, после чего Мия погрузилась в созерцательное молчание. Затем она сказала тихим голосом: "Кстати, сэр Марко, у меня к вам вопрос. Не могли бы вы переправить через море какой-нибудь товар?

— А? О, да, конечно, это возможно. Моя компания владеет большим количеством торговых судов. Если они вам понадобятся, мы с удовольствием вам поможем… — Почувствовав, что перед ним открывается деловая перспектива, Марко улыбнулся своей лучшей улыбкой коммивояжера. — Какие товары имеет в виду Ваше Высочество? Может быть, специи? Или какие-нибудь экзотические ковры? Заморские отличного качества и весьма популярны среди имперской знати...

— Я хочу пшеницу.

— А?

Он некоторое время смотрел на Мию, пытаясь осмыслить слова, которые только что прозвучали из ее уст. Она просила его переправить пшеницу в Тиармун из-за моря. Для торговца эта идея казалась просто смехотворной. Зачем переправлять ее из-за моря, если она есть прямо здесь? И империя, и соседние королевства выращивали свою пшеницу. Не было ни необходимости, ни какой-либо видимой выгоды в том, чтобы грузить ее на корабль и перевозить на большое расстояние.

В двух словах, дело заключалось в том, чтобы покупать товары в местах, где они есть, и отправлять туда, где их нет, чтобы продать их по более высокой цене. Если бы случился голод или что-то в этом роде, он мог бы получить прибыль от поставок иностранной пшеницы, но в обычное время он никак не мог бы заработать таким образом. Он сомневался, что сможет окупить даже расходы на перевозку. В конце концов, кто будет переплачивать за пшеницу? Они могут просто купить ее в местном магазине. Зарубежная пшеница не обладала какими-то особыми свойствами, и вряд ли путешествие через море сделало бы ее вкуснее.

Идея была достаточно странной сама по себе, но Мия добавила к своему предложению дополнение, от которого его глаза еще больше расширились.

— Кроме того, есть одно условие: цена должна быть определена заранее с гарантией ее соблюдения, что бы ни случилось потом.

— Под этим вы подразумеваете...

— Даже если наступит голод, повышение цен не будет.

— Это...

Предложение принцессы было столь же непонятным, сколь и возмутительным. Добавление такого условия к сделке означало бы, что его компания ничего не получит. Хотя он и понимал, что империя выиграет, получив стабильный источник продовольствия на случай голода, «Форкроад и Ко» не получит от этого никакой выгоды.

(Это до смешного однобоко).

Марко сделал паузу, прервав ход своих мыслей внезапным воспоминанием о том, как его дочь говорила о Мие. Голос Хлои звучал в его голове, описывая принцессу как человека, который никогда не использует свою власть, чтобы заставить других поступать по-своему. Если это так, то за ее, казалось бы, неразумным предложением должен был скрываться какой-то более глубокий смысл...

(Это... испытание? Меня проверяют?)

По его позвоночнику пробежал холодок, а по спине скатилась капелька холодного пота. Это было настолько тонко — почти коварно, — что он не понимал, к чему его тянет принцесса, пока не переступил порог метафорической двери. Но теперь он знал, и в воздухе чувствовалось знакомое напряжение, которое раньше от него не ускользало. Это был стол переговоров, и они говорили о деле.

(Здесь есть что-то еще, должно быть. И вопрос теперь в том, смогу ли я понять, что это такое. Именно так она собирается решить, стоит ли со мной иметь дело).

Ему нужно было подумать. Что такого было в этом предложении, что заставило бы его подписаться? Какую скрытую выгоду оно сулит? В этот момент он услышал голос Мии.

— Ой, я забыла сказать... — вдруг начала она тоном, подозрительно похожим на тон учителя в присутствии слегка заторможенного ученика, — я всегда покупаю хотя бы на минимальную сумму, оговоренную заранее.

Фиксированные закупки по фиксированной цене... И цена останется неизменной, что бы ни случилось, голод или…

(Голода нет. А это значит…)

Марко перебирал в уме головоломку предложения Мии, крутил и вертел ее вместе с предложенными ею подсказками, пока все кусочки не сложились в единое целое и он не пришел к выводу.

(Это будет продукт, который... Не подвержен колебаниям рынка?)

Он несколько раз обдумывал эту идею, оценивал ее плюсы и минусы — так, как он всегда делал, когда сталкивался с новым предложением. Для крупного торговца этот процесс был уже привычным. Однако последовавший за этим мысленный шок был гораздо менее обыденным.

— Если я буду перевозить ее из-за границы, — сказал он, собравшись с мыслями, — Мне придется установить более высокую цену, чем обычно. Ваше Высочество рассматривало этот вопрос?

Ему казалось, что он догадался о том, что имела в виду принцесса, но ему хотелось получить подтверждение. Ее ответ на этот вопрос мог бы дать именно такое подтверждение. Однако Мия ничего не ответила. Вместо этого молодой чиновник, стоявший за ее спиной, подошел и протянул ему лист пергамента.

— Это детали контракта, — сказал Людвиг.

Марко ознакомился с его содержанием и задумчиво вздохнул.

(Это... интересная цена, — подумал он, размышляя о последствиях).

Мия тем временем кипела от счастья, что ей удалось купить пшеницу по дешевке. Действительно, она предложила, как ей казалось, очень хорошую цену — для нее, то есть. Однако Мия не знала, что ее определение "дешево" было ужасно искаженным по сравнению с большинством людей. В конце концов, ее ориентиром был сам голод, во время которого цены взлетели до безумия, а мешок пшеницы стоил как замок.

Так как же выглядела ее цена для обычного человека?

(Даже с учетом транспортных расходов, связанных с большими расстояниями, эта цена все равно остается высокой. Но при такой цене, если мои расходы не будут неожиданно расти, я буду в любом случае получать стабильную прибыль).

Марко понял предложение Мии как взаимовыгодное соглашение. В обмен на то, что она будет платить ему премию, когда все будет хорошо, он будет помогать ей в трудные времена. По сути, она предлагала соглашение, очень похожее по своей концепции на то, что еще не существовало в этом мире: страхование.

(Но подождите... Это еще не все…)

Шестеренки его способного купеческого ума продолжали вращаться, и он наткнулся на еще одно важное следствие из этого предложения. Это было, по сути, самое значительное достоинство участия в плане Мии... Он понял, что это приведет к дальнейшему поддержанию цепочек поставок.

Задумайтесь над следующим вопросом: почему во время голода цены на продукты питания растут? Конечно, дисбаланс между спросом и предложением является одним из факторов, но даже если устранить его влияние, цена на пшеницу все равно должна была бы вырасти. Почему? Потому что повышается стоимость ее приобретения.

Предположим, он попытался импортировать пшеницу из-за рубежа. Никогда ранее не торговавшая пшеницей, компания «Форкроад и Ко должна» была бы начать с поиска и переговоров с иностранными фермерами. Затем они должны были решить, как перевезти пшеницу. Какие суда необходимы? Чего нужно остерегаться во время транспортировки? Может быть, с пшеницей и не возникнет особых сложностей, но для безопасной транспортировки мешков с ней по морю все равно потребуется немало ноу-хау. Придется нанимать людей, обладающих знаниями и опытом. Создание цепочки поставок с нуля было дорогостоящей задачей. Для создания товаропотока там, где его раньше не было, требовались значительные денежные и энергетические затраты.

А что, если он уже был? Что, если... ранее налаженный поток товаров, каким бы мизерным он ни был, все же сохранился? Ведь проще расширить маленький ручеек, чем оживить пересохший?

(Если я смогу поддерживать каналы распределения... Если мне удастся поддерживать текучесть... тогда, когда наступит голод, я смогу доставлять грузы с продовольствием быстрее, спокойнее и дешевле, чем кто-либо другой).

Барьером для сохранения этих каналов сбыта опять-таки были затраты. Бизнес-модель, приносящая прибыль только во время голода, нерационально поддерживать. Тот, кто стремится заработать деньги, с полным основанием решил бы отказаться от этих каналов в периоды хорошего урожая.

(И то, что предлагает принцесса Мия... это то, что она будет оплачивать эти накладные расходы).

Это была система распределения, обеспечивающая двусторонние гарантии: Форкроад получал прибыль в хорошие времена, а его компания гарантировала поставки продовольствия в Империю в суровые. Более того, даже выполнив свое обещание перед империей, система все равно сможет продавать продовольствие в нуждающиеся районы раньше, чем конкурирующие компании.

(Господи... Она строит систему, чтобы защитить свой народ от голода и одновременно обеспечить выгоду своему партнеру по переговорам... Что в…)

Несмотря на ее небольшой рост, Марко не мог отделаться от ощущения, что перед ним великан. Некоторое время он смотрел на принцессу, и его взгляд был пронизан глубоким чувством благоговения.

(Хлоя... Моя дорогая дочь, кто эта принцесса, с которой ты подружилась?)

С его губ сорвался долгий, тяжкий вздох, и он опустил голову.

— Компания «Форкроад и Ко» принимает перечисленные условия и сочтет за честь заключить данный контракт с Вашим Высочеством.

Юная принцесса засияла в ответ.

(Воистину, гений Ее Высочества не знает границ…)

Людвиг переводил взгляд с кланяющегося Марко на Мию, размышляя о том, какие еще цели она преследует. Когда она упомянула о «приятельских тарифах», она словно зажгла для него огонь во тьме. Он увидел то, что видела она, и понял истинный смысл ее слов.

(Опустив себя... Понизив свой собственный имидж, она дала дворянам мотив, с которым они могли бы жить).

Обращение к дворянам с просьбой сократить расточительство, чтобы "люди не голодали", не вызывало ничего, кроме яростного неприятия. Идеалы для этих людей ничего не значили. Им было наплевать на смерть и страдания простого народа. У дворянства не было ни интереса, ни желания заниматься волонтерством, высокие принципы не были восприняты их окружением.

Что, если, однако, это было обставлено как форма кумовства? Что это просто помощь другу? Эти люди прекрасно это понимали. Они постоянно участвовали в подобных мероприятиях. Конечно, их мнение о принцессе не улучшится после того, как они увидят, что она участвует именно в тех недобросовестных сделках, в которых она их упрекала, но такой уровень лицемерия можно было бы принять за высокомерие императора и его родни. Собственно говоря, определенная доля лицемерного эгоизма со стороны императорской семьи рассматривалась дворянами как нормальное и приемлемое явление.

(Подождите, но мы же говорим о Ее Высочестве... Что если…)

Хотя Людвиг был уверен, что за время отсутствия Мии в школе он хорошо поработал, он, тем не менее, понимал, что, возможно, слишком сильно натянул вожжи. Не может ли быть так, что Мия разделяла его чувства и хотела дать понять, что они немного смягчают свои действия? Активно участвуя в этом, она демонстрировала, насколько терпимо она относится к кумовству и предвзятости.

Политика — это нечто большее, чем просто размахивание флагом добродетели. Одной честностью дело не ограничится. Должны быть и пряники, и кнуты, и каждый из них должен быть использован соответственно, чтобы удержать задницу от истерики.

(Объем ее мудрости не поддается никакому разумению... Как далеко она видит? Сколько еще ходов она задумала? Людвиг вздохнул с трепетом. Пусть мне никогда не придется заглянуть в глубины ее разума, чтобы его бесконечная сложность не разрушила мою хрупкую психику).

Вряд ли это нужно говорить, но если что-то в сознании Мии и должно было разрушить его психику, так это его абсолютная пустота.