Онлайн чтение книги Ворона в гареме Raven of the Inner Palace
Глава 2 - Чёрная соль

— Чжицзи отбыл на рассвете.

Так доложил Гаоцзюню первый министр Хэ Мин Юнь, в чьей резиденции проживал Линху Чжицзи.

— Если спуститься вниз по реке Таньшуй, а затем двинуться на север вдоль побережья, до Цзечжоу можно добраться за три дня.

Юнь Синдэ, второй сын Юнь Юндэ, говорил неспешным, спокойным тоном. В отличие от отца, он обладал мягким телосложением и мягким характером.

Гаоцзюнь прищурился, глядя на ослепительный солнечный свет, отражающийся от поверхности воды.

Трое мужчин покачивались в маленькой лодке на пруду с лотосами во дворе Хунтао. Вэй Цин правил шестом. Лотосы давно отцвели; иссохшие, поникшие стебли поодиночке торчали из воды — и в этом зрелище было что-то унылое, располагающее к грусти.

— Мой отец считает, что убедить господина Ян Шэ будет довольно сложно.

— Чжицзи легко справится с этим поручением.

Голос Мин Юня звучал сухо, почти холодно. Впрочем, таков он был всегда. Синдэ, однако, не казался задетым его холодностью: на его округлом лице играла добродушная, снисходительная улыбка.

— Соль из Цзечжоу превосходна. Соленая репа, приготовленная с ней, — это нечто совершенно восхитительное, уверяю вас.

На эти слова Синдэ лицо Мин Юня красноречиво говорило: «Соль — она везде соль». Мин Юнь никогда не отличался особым вниманием к еде и полагал, что соль нужна лишь затем, чтобы поддерживать здоровье тела, — не более того.

— Нет, вы всё же попробуйте соль из Цзечжоу, хотя бы ради любопытства. Обычная белая соль низкого качества бывает горькой, с дурным запахом. Соль из Цзечжоу с ней и сравнивать нельзя — она куда мягче на вкус.

Синдэ убеждал с жаром, сопровождая слова оживлёнными жестами. Мин Юнь выглядел совершенно растерянным.

— Да... — выдавил он наконец.

Гаоцзюнь едва заметно улыбнулся.

Когда престарелый Юндэ оставил пост первого министра, Гаоцзюнь ввел Синдэ в число своих ближайших советников — и тот трудился лучше, чем от него ожидали.

Мин Юнь был человеком острого ума, но именно поэтому его суждения, манеры и речь нередко отличались излишней резкостью. Поднявшись по карьерной лестнице исключительно благодаря собственному таланту, он имел плохие отношения с знатными семьями и не проявлял никакого желания их улучшать. Нрав первого министра неизменно отражается в делах государственного управления. Гаоцзюнь опасался, что проводимая им политика станет чрезмерно жёсткой.

Синдэ уступал Мин Юню в способностях: он не относился к тем, кто, услышав одно, мгновенно постигает многое и тут же действует. Но глупым его назвать было нельзя — и, что важнее всего, в нём не было резкости. Мягкий и великодушный, он умел смягчить даже режущую прямоту Мин Юня. Сменив отца в роли представителя знатных семей, Синдэ искусно сглаживал и их недовольство, и суровость первого министра. Такова была его природная добродетель. Казалось, даже Мин Юнь питал к нему молчаливое уважение.

Юндэ, по всей видимости, считал мягкость сына его недостатком — но отцовский взгляд нередко бывает пристрастен.

— И всё же, Ваше Величество, в вопросе о клане Ян Шэ... Право, у Вас и на затылке глаза есть.

Синдэ засмеялся. «На затылке» — потому что Цзечжоу располагался за спиной столицы, к северу, по ту сторону гор.

— Я лишь запомнил слова Юндэ.

Таков был Гаоцзюнь. Он никогда не забывал ни об уважении к своему наставнику, ни о заботе о нём.

— Ваше Величество... — В глазах Синдэ мягко проступила тихая признательность. — Это великая честь. Отец будет рад.

В столь знатной семье редко кто позволял себе искренность — и именно поэтому Синдэ, открыто выражавший свои чувства, пользовался такой любовью.

Вернув лодку к берегу, Гаоцзюнь направился во внутренние покои. Синдэ, верно, отправится домой; Мин Юнь же, скорей всего, останется и продолжит работу. Чиновники по обыкновению являлись во дворец с рассветом и возвращались домой к полудню.

Сойдя с паланкина у Дворца Нингуан и войдя внутрь, Гаоцзюнь сразу почувствовал, как холод забирается под одежды. Каменные полы под высокими потолками делали чертог прохладным в летний зной, но с приближением зимы стужа начинала красться снизу, от самых ног.

— Господин.

Голос Вэй Цина прозвучал сзади — едва уловимый среди мерного стука подошв по камню. Из всех евнухов только Вэй Цин сопровождал Гаоцзюня в его личные покои.

— Что случилось?

— ...Почему... господин Ян Шэ...

Вопрос прозвучал с нерешительностью. Вэй Цин, занятый исключительно внутренними делами дворца, редко позволял себе высказывать мнение о государственных делах. Гаоцзюнь бросил на него короткий взгляд через плечо, затем вошел в свои покои и опустился в кресло.

— Потому что он наиболее достоин поста в Управлении по делам соли и железа.

Управление по делам соли и железа, как понятно из самого названия, ведало добычей и торговлей солью и железом. Это была должность внеуставного чиновника — иными словами, та, на которую Гаоцзюнь мог назначать по своему единоличному решению.

Лицо Вэй Цина было мрачным. Нет, скорее, не мрачным, а глубоко обеспокоенным.

— Бывший чиновник династии Луань?

— ...

— О чём вы думаете?

Вэй Цин нетерпеливо продолжал:

— Вес назначения представителя клана Ян Шэ будет зависеть от того, знает ли кто-то её истинную личность или нет.

«Её» — разумеется, подразумевалась Шоусюэ.

— Пусть они и лишились положения при династии Луань — но что, если клан Ян Шэ задумает возродить ту династию?..

— Бояться этого — значит не добиться ничего. Угроза существует всегда.

— Но...

— Угрозу лучше держать в своих руках, чем давать ей вольно распространяться по стране.

Мятежи, как правило, вспыхивают в провинциях. Могущественные семьи вступают в сговор с торговцами, и их богатство подпитывает восстание. Клан Ян Шэ, будучи одновременно и влиятельной семьей, и зажиточными солеторговцами, располагался в Цзечжоу — за цепью гор, откуда сведения доходили с задержкой. Уже по одной этой причине оставлять их без присмотра было бы неблагоразумно.

— Но главное, — продолжал Гаоцзюнь, — связи, которые они наладили как торговцы солью, и их подход к управлению соляным делом незаменимы.

— Ян Шэ необходимы, — твёрдо заявил Гаоцзюнь.

Вэй Цин умолк. И вскоре, как и всегда, принялся молча готовить чай.

———— ⊱✿⊰ ————

Свежий морской ветер холодил кожу. Острый запах, проникавший в ноздри, — был ли это запах выброшенных на берег водорослей, зловоние дохлой рыбы или какой-то чужеродный аромат, донесшийся издалека?

Чжицзи смотрел на раскинувшееся перед ним бескрайнее тёмно-синее море. Такое спокойное. В отличие от западного побережья — такого, как в провинции Дунчжоу, — здесь и волны были тише, и приливы незначительней, что делало эти места превосходными для солеварения. Это был крупнейший соляной берег в Цзечжоу.

Вдоль берега были возведены дамбы; за ними раскинулись соляные поля. Женщины с подобранными подолами стояли на дамбах, черпали морскую воду в ведра и несли её на коромыслах к соляным полям. Их обнаженные голени были темны от загара и покрыты песком.

Морскую воду разливали по большим площадкам, устланным песком, и давали ей высохнуть. Кристаллы соли оседали на песке; их сгребали, собирали в вырытые ямы, образовавшийся рассол переливали в котлы и выпаривали. После того как влага испарялась, оставалась соль. Способов получения соли существовало немало, и здесь, на этом берегу, применяли именно такой.

Там и сям на соляных полях мужчины перемешивали песок мотыгами или ссыпали его в ямы. Рядом с полями теснились лачуги; над ними вился дым от кипящих котлов.

— Господин Линху, прошу сюда.

Подгоняемый провожатым, Чжицзи покинул берег.

Извилистая тропа вела всё выше, и вскоре его взгляд уперся в белую стену, ослепительно сверкавшую на солнце. Чжицзи поначалу принял её за ограду — но нет: то была боковая стена огромного поместья. Стена внушительно возвышалась над ним, охватывая усадьбу с трёх сторон и упираясь в склон холма за спиной, так что заглянуть внутрь было невозможно. Окна были узки. На деревянных воротах красовалась тонкая резьба — рыбы и черепахи, — однако сами ворота казались на редкость крепкими. Настоящая крепость. Белая стена, прекрасно контрастирующая с серой черепицей, была сделана из твёрдого, прочного на вид белого камня. Присмотревшись, он увидел среди камней мелкие чёрные и серые крупинки.

— Это камень из Северных гор, — пояснил чиновник, когда Чжицзи остановился.

— Известно, что в горах соли нет, поэтому в старину горцы приносили камни и обменивали их на соль. Ну и дерево, конечно. Дрова для выварки соли нужны всегда.

Пожилой чиновник, явно измученный подъёмом, утирал платком выступавший пот и говорил не умолкая. Следовало бы приехать на повозке, но Чжицзи хотел осмотреться на месте, и потому пришлось идти пешком.

— Говорят, что белые камни из гор — это кости бога-черепахи.

Чиновник убрал платок за пазуху и двинулся дальше. Чжицзи последовал за ним.

— Клан Ян Шэ давно варит соль в этих краях?

— Так говорят. Само имя Ян Шэ, сказывают, тоже связано с солью.

— С солью?..

Чжицзи наклонил голову, не понимая связи. Чиновник широко ухмыльнулся, обнажая зубы.

— Овцы любят соль и лижут её. Когда с гор приводили овец — на обмен за соль, значит, — те рвали мешки и лизали товар, портили его. Вот и повелось здесь: коли пришел с овцой — сперва подрежь ей язык.

— О...

«Занятно» — подумал Чжицзи. Служа чиновником в самых разных уголках страны, он слышал множество местных преданий — и каждое было любопытно по-своему.

— В горах Дунчжоу тоже рассказывали, как олени лижут железо и причиняют этим немало хлопот.

— Надо же, и там похожее. Вы, господин Линху, стало быть, и в Дунчжоу служили? Это земли кузнецов, не так ли?

— Да. Там горы подступают прямо к морю, и оно совсем не такое тихое, как здесь.

— В Дунчжоу, говорят, и люди суровые, и море. А здешние люди — спокойные, как их море. Хотя глава Ян Шэ — страшный тип.

Сказав это, чиновник расхохотался. Главой Ян Шэ был хозяин поместья, с которым Чжицзи вот-вот должен был встретиться.

— Страшный, говоришь…

Увидев, как помрачнело лицо Чжицзи, чиновник почесал затылок.

— Да нет, страшный — это не значит, что сразу кулаком двинет. Так что не волнуйтесь, всё будет хорошо, — отмахнулся он рукой. — Да и вы, господин Линху, ему, пожалуй, понравитесь.

«Хотелось бы надеяться» — подумал Чжицзи, поднимая взгляд на тяжёлые ворота поместья.

Исторические записи часто содержат примеры правителей, которые принимали к себе на службу бывших врагов. Всё это — предания о мудрых правителях. Если у такого правителя объявлялся достойный соперник — уже это говорило о редкостных способностях противника. И именно потому, что перед ними был мудрый государь, противники и соглашались ему служить.

Клан Ян Шэ хотя и происходил из рода приближенных вельмож династии Луань, однако был отстранен от должности за противостояние тогдашнему императору, — и потому врагом Гаоцзюня его назвать было трудно. Но и то, как этот клан относится к нынешней династии, — тоже оставалось тайной.

«Видимо, в этом и состоит мое поручение — разведать.»

Гаоцзюнь с поразительной лёгкостью поручил Чжицзи столь важное задание. И эта непринуждённость, должно быть, была знаком его доверия.

Чжицзи было приятно это сознавать. Не просто ожидание — именно доверие. Гаоцзюнь верил, что Чжицзи непременно сможет убедить господина Ян Шэ.

Слуги провели его в покои, предназначенные, судя по всему, для гостей, и он стал ждать хозяина. Со стороны галереи раздался звук шагов, и Чжицзи выпрямился. 

Шаги были неторопливыми и тяжёлыми. Он слышал, что тому человеку почти семьдесят, и потому представлял себе иссохшего старика — но появившийся мужчина поразил его своим внушительным видом.

Он был заметно крупнее самого Чжицзи, не обделенного статью, — широкий в кости, с крепким телосложением. Загорелую кожу прорезали глубокие морщины; из-под густых бровей глядели острые, пронизывающие глаза. Этот взгляд и орлиный нос делали его похожим на хищную птицу. Однако этот мужчина не производил впечатления грубого и вульгарного человека. В его походке чувствовались благородство манер и врождённое достоинство.

Перед Чжицзи стоял глава клана Ян Шэ — Ян Шэ Цыхуэй.

— Какое дело ученому мужу из столицы до торговца солью из деревни?

Опустившись напротив, Цыхуэй произнес это низким, звучным, хорошо поставленным голосом. В его глазах читалось лёгкое веселье.

Враждебности, однако, заметно не было. Испытав некоторое облегчение, но не позволяя себе расслабиться, Чжицзи заговорил.

— Его Величество поручил мне сопроводить вас в столицу.

— В столицу... Хм, не припомню, за что меня могли бы туда тащить.

— Именно сопроводить, — подчеркнул Чжицзи. — Его Величество желает назначить вас чиновником по делам соли и железа.

— Хм.

Цыхуэй пристально посмотрел Чжицзи в глаза. Под этим давящим взглядом тот невольно стушевался. Глаза медленно сощурились, и Цыхуэй рассмеялся.

— Его Величество сочетает в себе смелость и тонкость ума.

Не уловив смысла, Чжицзи промолчал.

— Как торговец солью, я хорошо понимаю замысел Его Величества, судя по его соляной политике. Это император, который заботится о народе. И всё же — до чего же он хитроумный стратег!

Чжицзи мысленно покачал головой. Гаоцзюнь не казался ему стратегом. Проницателен — да, но не стратег.

— Кто видит далеко вперед и делает нынешний ход ради будущего — тот и есть стратег. А стратегу необходимо терпение. — Цыхуэй помолчал. — Господин Линху, если не ошибаюсь? Вам знаком нынешний наместник провинции Дунчжоу?

Чжицзи не понял, к чему вдруг речь зашла о Дунчжоу, но кивнул. 

Наместник — чиновник, который руководит управлением крупным регионом. Наместник в Дунчжоу носил звание Западного и, помимо самого Дунчжоу, управлял ещё несколькими западными провинциями.

— Лично встречаться с ним мне не доводилось, однако я знаю, что он за человек. При прежнем наместнике я служил секретарем.

— Тогда и кузнецов вы хорошо знаете. Кузнецы Дунчжоу рубят в горах лес на плавку железа. И рубят немало. Спрос на железо только растет; вот они и добрались уже до самых Северных гор. Нам тоже без дерева не обойтись — соль без дров не сваришь. Лес из Северных гор испокон веков шёл в Цзечжоу на производство соли. В итоге возник спор за лесные угодья. Понимаете?

— Это... мне доводилось слышать.

Кузнецы отличались горячим нравом, и потому то и дело вспыхивали конфликты. Одним из таких был спор о праве владения горами.

— Нынешний наместник Дунчжоу крепко держит этих молодцов в узде, не даёт переходить границы. Наместника поставил Его Величество, а значит — действует тот согласно воле императора. Его Величество уже оказал мне услугу.

— Ах... — Смысл слов Цыхуэя наконец дошел до Чжицзи, и он не сдержал восхищения.

Наместник — должность внеуставная; Гаоцзюнь волен назначать его по своему единоличному усмотрению.

«Значит, Его Величество уже тогда рассматривал возможность назначения клана Ян Шэ в Управление по делам соли и железа.»

Идея назначить Ян Шэ чиновником по делам соли и железа была дерзкой, но выбранные для этого методы были тонкими и требовали долгого терпения.

— Торговцы солью сильно пострадали во время правления предыдущего императора, но Его Величество позволил нам вновь дышать свободнее. Господин Линху, в конечном счете людьми движет одно — сердце.

Цыхуэй улыбнулся.

— В замыслах Его Величества есть душа. Счастлив тот, кто служит такому императору.

— Значит, вы...

Чжицзи невольно расплылся в улыбке, но Цыхуэй сказал «однако…» и отвёл взгляд. На его лицо легла тень.

— Прости, но возвращаться в политику я не намерен. Теперь у меня нет для этого смелости.

Произнося эти слова, Цыхуэй вдруг показался значительно старше — словно годы разом навалились на него. 

«Рана от опалы так и не зажила?» — подумал Чжицзи. Но дело было, кажется, не только в этом.

«Что же делать?»

Судя по выражению лица Цыхуэя, настойчивые уговоры лишь укрепят его в отказе. Но и уйти ни с чем Чжицзи не мог.

— …Если мне удастся помочь вам вновь обрести твёрдость духа, согласитесь ли вы вернуться ко двору?

Чжицзи запустил руку за пазуху и молча положил принесённый с собой предмет на стол. Это был небольшой сверток, бережно обернутый шёлком. Цыхуэй с недоумением посмотрел на него.

— Надеюсь, это не какая-нибудь жалкая взятка?

— Не знаю. Мне было лишь поручено передать это вам от Его Величества.

Это было чистой правдой. Ему было велено передать это, если Цыхуэй станет уклоняться от назначения. Что было внутри, Чжицзи не знал.

Он пододвинул сверток к Цыхуэю. Тот взял его без лишних церемоний и развязал узел.

Внутри оказалась деревянная птица. Небольшая фигурка с ладонь — птица, словно готовая вот-вот взмахнуть крыльями. Перья, клюв, округлые глаза — всё было вырезано с величайшей аккуратностью и любовью.

— ...Ласточка?

Цыхуэй с видом полного недоумения вертел фигурку в руках.

— Его Величество велел передать следующее: «Это ласточка, вырезанная из стропильного бревна покоев гарема».

Услышав слова Чжицзи, Цыхуэй на мгновение умолк, а затем его глаза вдруг широко раскрылись.

— Не может быть!

Он издал мучительный стон и уставился на деревянную фигурку.

Чжицзи был поражен внезапным смятением Цыхуэя. Почему эта деревянная птичка так взволновала его?

Долгое время Цыхуэй молча смотрел на фигурку. Но вдруг поднял взгляд — и произнес нечто совершенно неожиданное.

— У меня есть просьба. Если ты её исполнишь, я поеду с тобой в столицу.

— Просьба?..

Чжицзи насторожился. Если речь пойдет о жаловании или владениях — это выйдет за пределы его полномочий. Однако просьба Цыхуэя разошлась с его ожиданиями самым решительным образом.

— У меня есть просьба к Супруге Вороне — она касается моей покойной дочери.

Чжицзи лишился дара речи.

———— ⊱✿⊰ ————

После того как Чжицзи ушел, Цыхуэй остался один. Сложив руки на груди, он не сводил глаз с деревянной ласточки.

«Ласточка, вырезанная из стропильного бревна покоев гарема.»

Это была загадка, обращенная лично к нему.

Стропильное бревно — 棟 — носит и другое имя: 欒, что означает «Луань».

Ласточка же — 燕 — за черноту своего оперения зовется также 烏衣, что значит «чёрные одежды».

«В гареме живёт Луань, облачённая в чёрные одежды.»

Иными словами, она была наложницей. Единственная выжившая из истреблённого рода Луань, и, что особенно поразительно, она оказалась Супругой Вороной.

Цыхуэй глухо застонал и воздел взгляд к потолку.

«Какова же судьба...»

Если это правда, не слишком ли это горькая ирония судьбы?

Однако умысел императора оставался Цыхуэю непонятен. Зачем открывать это ему — Цыхуэю из клана Ян Шэ, верно служившего дому Луань? Приманка, чтобы заманить в столицу? Но не слишком ли опасна такая приманка?

«Не понимаю.»

Не сумев разгадать намерений императора, он попросил об отсрочке. И «просьба» к Супруге Вороне была, в том числе, средством прощупать почву.

— Ласточка? Какая прелестная!

Придворная дама, зашедшая убрать чайные принадлежности, заметила деревянную фигурку на столе. Жена Цыхуэя и его единственная дочь давно умерли, и надобности в прислужницах в этом доме, по существу, не было. Но родственники, желая позаботиться о нём, прислали придворную даму — и та оказалась смышлёной девушкой, неожиданно пригодившейся в хозяйстве.

— Кажется, будто вот-вот взлетит, — произнесла она.

Услышав это, Цыхуэй снова посмотрел на ласточку. И правда, она выглядела так, словно в любой момент могла расправить крылья и взлететь.

Цыхуэй негромко хмыкнул и вновь погрузился в раздумья.

———— ⊱✿⊰ ————

Учтивое письмо Гаоцзюня с просьбой выслушать срочное дело привело Шоусюэ в замешательство.

Предчувствие не сулило ничего хорошего, однако она повиновалась приглашению и направилась в Академию Хунтао — разумеется, тайно, в одеянии евнуха. Вэнь Ин и Таньхай следовали за ней.

Встретил Шоусюэ не Гаоцзюнь, а Чжицзи. Так было и написано в письме: все подробности следует узнать у Чжицзи. 

Он был таким же, как всегда: кроткий облик, а в нём — едва уловимая, затаённая грусть. Белая рука призрака цеплялась за его рукав. То была рука его мёртвой сестры.

Шоусюэ и Чжицзи, казалось, не ладили. Вот почему она всегда неохотно встречалась с ним.

— Дозволение Его Величества получено. Есть просьба, с которой я должен непременно обратиться к Супруге Вороне.

— Слушать или нет — то мне решать.

— На этот раз это невозможно.

Шоусюэ нахмурилась.

— Ничего не хочу знать. Твои затруднения меня не касаются.

— Проблемы будут не у меня, а у Его Величества. И, в конечном счете, у страны.

Молчание Шоусюэ Чжицзи расценил как согласие и продолжил.

— Его Величество намерен назначить Ян Шэ Цыхуэя из Цзечжоу в Управление по делам соли и железа. Я ездил в Цзечжоу, чтобы сообщить ему об этом, но он уклоняется от назначения.

«Какое мне до этого дело?» — Шоусюэ не испытывала ни малейшего любопытства. Она не произнесла ни слова в ответ, однако Чжицзи, казалось, это нисколько не смущало.

— Однако при известных условиях он готов принять назначение. У него есть просьба к Супруге Вороне — касательно его покойной дочери. Если просьба будет исполнена, он явится в столицу.

Шоусюэ поморщилась.

— Не впутывай меня в дела двора.

— Но, Супруга Ворона...

— Иными словами, ты не справился с долгом посланника. И ныне желаешь, чтобы я прибрала за тобой?

На этот раз умолк уже Чжицзи. По его лицу скользнула едва заметная тень досады — и он опустил взгляд.

«С виду мягок — но упрям и горд.»

— ...Это правда. Признаю свою вину. Но я прошу не ради себя. Ради Его Величества, и ради самого Ян Шэ Цыхуэя — выслушайте эту просьбу.

Шоусюэ пристально посмотрела ему в глаза.

«Ради Ян Шэ Цыхуэя...»

— Ты говорил, просьба касается покойной дочери?

«Я слишком добра» — подумала Шоусюэ, задавая вопрос.

— Да. У господина Ян Шэ была единственная дочь от супруги, рано умершей от болезни.

— И дочь тоже умерла.

— Горестная история. Только умерла она не от болезни. Взгляните на это.

Чжицзи извлёк из-за пазухи сверток и развернул его.

Это была раковина. Кажется, морской гребешок: две створки были соединены и перевязаны пеньковой верёвкой, но одна раковина треснула, и сквозь трещину виднелось нечто, похожее на чёрный песок.

Шоусюэ нахмурилась.

— Дочь господина Ян Шэ погибла от проклятия.

Не сводя взгляда с Шоусюэ, Чжицзи передал то, что услышал от Цыхуэя.

— Однажды, дочь господина Ян Шэ, без всяких предвестий, упала без чувств и скончалась. В соляном тюке рядом с ней нашли вот эту раковину... Внутри — соль из морских водорослей. За тёмный цвет её также называют чёрной солью.

Соль из водорослей — один из древних способов солеварения, известный задолго до того, как научились процеживать рассол через песок. Высушенные водоросли поливают морской водой, затем растворяют осевшую на них соль, а полученный крепкий рассол уваривают. Водоросли окрашивают его в черновато-бурый, с фиолетовым отливом цвет — оттого и «чёрная соль». Нынешняя соль, добываемая иным способом, по сравнению с ней именуется белой.

— Один из старейшин клана объявил, что это проклятие. Чёрная соль издревле применяется в священных обрядах, но может служить и для насылания порчи. Господин Ян Шэ говорит, что не понимает причины. Он хочет знать — почему его дочь была обречена погибнуть от проклятия. Он надеется, что Супруга Ворона способна пролить свет на это. Не могли бы вы принять эту просьбу?

Шоусюэ слушала Чжицзи, не перебивая.

Когда она сидела неподвижно и молча, Шоусюэ выглядела как самая обычная девушка её лет. На маленьком белом лице глаза блестели, словно жемчуг, а щёки сохраняли мягкий контур, свойственный юной девушке. Изредка, словно что-то обдумывая, она опускала ресницы или скользила взглядом в сторону — совсем как кошка, заприметившая добычу. И вдруг этот взгляд поднялся — и уперся в Чжицзи. Он внутренне вздрогнул. Всякий раз, когда эта девушка смотрела ему прямо в глаза, он чувствовал вину — ему казалось, что Супруга Ворона безмолвно упрекает его. Незаметно для себя, он всё время касался рукава — того самого, за который держалась рука Сяомин, призрака его названой младшей сестры.

— Имя? — коротко спросила Шоусюэ.

— Что?

— Как звали ту девушку?

Чжицзи пристально смотрел на её лицо. Это был ответ. Она соглашалась взяться за просьбу. Его просьбу. Нет — просьбу Цыхуэя.

— Ян Шэ Ин.

Его голос почти дрожал от облегчения.

— В каком возрасте она умерла?

— Двадцати двух лет.

По-своему истолковав услышанное, Шоусюэ слегка приподняла бровь и тихо хмыкнула.

— Сколько лет тому назад?

— Пятнадцать.

— В Цзечжоу?

— Да.

Шоусюэ едва заметно кивнула и произнесла:

— Тогда поезжай в Цзечжоу.

— ...Что?

— Поезжай в Цзечжоу и разузнай подробности.

— Вы обращаетесь ко мне?

— К тебе. К кому же ещё?

Вид у неё был такой, словно она говорила нечто само собой разумеющееся. Чжицзи пришел в замешательство.

— Но я... не являюсь вашим слугой.

Шоусюэ нахмурилась с видом человека, обремененного лишними хлопотами.

— Неужели всякий раз надобно объяснять очевидное? Просьбу принес именно ты. И разве не потому ли она появилась, что ты не сумел должным образом убедить собеседника? Принять подобное требование — значит оказаться никудышным посланником. Сам и прибирай за собой.

Слова угодили в самое больное место, и Чжицзи лишился дара речи. Он прекрасно понимал: уступить требованию и принять его — это худшее унижение для посланника. Гаоцзюнь намеренно не издавал высочайшего указа, дабы не принуждать к назначению силой, — однако воля государя от этого не менялась. Не суметь добиться согласия, притом что сам Гаоцзюнь ему доверял, — было для Чжицзи мучительно. Не будь деревянной ласточки, заготовленной Гаоцзюнем, не возникло бы и никакого требования — Чжицзи попросту вернулся бы ни с чем.

— Хорошо.

Чжицзи встретил взгляд Шоусюэ.

— Я попрошу дозволения у Его Величества.

Шоусюэ кивнула, а затем добавила:

— Коли разузнаешь подробности и всё же не разберёшься, я могу призвать душу, но не стоит на это полагаться. Спросить у самого человека — не значит непременно получить ответ: иные вещи он знает, иные нет. Призвать душу можно лишь единожды, и расточать попусту эту возможность не следует.

Чжицзи кивнул в ответ.

— Ведь чаще всего мы и не знаем, за что можем быть прокляты.

Нельзя знать, где и когда наживешь себе врага. Бывает и так, что обижаются на пустом месте. Но если из-за этого ещё и проклянут — это уж совсем невыносимо.

Шоусюэ опустила взгляд и долго смотрела на раковину с чёрной солью.

Выходя из Академии Хунтао, она обернулась к провожавшему её Чжицзи и произнесла нечто странное:

— Как по мне, Ян Шэ Цыхуэй — барсук в овечьей шкуре.*

[*В оригинале 羊の皮をかぶった狸 (барсук в овечьей шкуре) — устойчивая японская идиома, обозначающая человека, скрывающего под личиной кажущейся мягкости хитрость и лукавый ум. ]

— Он больше похож на медведя, чем на барсука, — ответил он.

Услышав эти слова, Шоусюэ удивлённо распахнула глаза. 

«Оказывается, она может выглядеть совсем как ребёнок», — подумал Чжицзи.

———— ⊱✿⊰ ————

— Госпожа в итоге всё равно соглашается.

На обратном пути в Зал Йемин Таньхай рассмеялся, вспоминая недавнюю сцену.

Шоусюэ обернулась и окинула его лёгким недовольным взглядом.

— Я лишь выслушала. Действовать будет сам Чжицзи. Мне тут делать нечего.

— Пока что — нет.

Шоусюэ не ответила и двинулась вперед.

После встреч с Чжицзи на душе всегда оставалась тяжесть.

Почему-то в его присутствии в глубине груди у Шоусюэ тлел уголёк — упрямое, неодолимое, томящее беспокойство. Оттого ли, что он никак не соглашался отпустить сестру? Чтобы отправить призрак Сяомин в райские земли, ему самому нужно было отречься от ненависти, таившейся в сердце, и оставить помыслы о мести. Мести Бай Лэю — тому, кто довел его сестру до гибели. Оттого ли, что Чжицзи не желал этого отречения?

«Нет… наверное, дело не в этом.»

— И всё же, вовлекать клан Ян Шэ — смело даже для господина.

Шоусюэ остановилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Клан Ян Шэ — знатные вассалы династии Луань. Правда, сам Ян Шэ Цыхуэй лишился положения за противостояние с тогдашним государем.

«Знатные вассалы династии Луань.»

От изумления Шоусюэ замерла на месте как вкопанная.

— Госпожа?

Таньхай встревоженно заглянул ей в лицо. Шоусюэ резко отвела взгляд в сторону и зашагала дальше.

— Таньхай, незачем беспокоить госпожу лишними разговорами.

Вэнь Ин произнес это спокойно, без укора. Таньхай надулся с недовольным видом.

Услышав их разговор позади себя, Шоусюэ нахмурилась.

«Что же задумал Гаоцзюнь?»

———— ⊱✿⊰ ————

Получив разрешение императора, Чжицзи немедленно отправился в Цзечжоу. В эту пору горные перевалы начинали заносить первые снега, и он поехал морем. К счастью, ни в прошлый раз, ни теперь непогода не застигла его, и он благополучно добрался до цзечжоуского порта. Как и прежде, первым делом Чжицзи явился в местную управу. Когда чиновник из столицы разъезжает по провинции, во многих случаях бывает удобнее заранее согласовать всё с местными властями.

В провинциях существовали местные управы и канцелярии инспекторов. Каждая канцелярия ведала сразу несколькими провинциями, и в Цзечжоу не было отдельного представительства — эта провинция подчинялась инспектору, чья канцелярия находилась в Лочжоу. Чжицзи, как внеуставной чиновник переходивший из одной канцелярии в другую, лучше ориентировался именно в них, однако здесь ему приходилось полагаться на местную управу.

— Вот так встреча, господин Линху! Неужели вас сослали в эту дыру?

Пожилой чиновник, провожавший его к поместью Ян Шэ, встретил Чжицзи с круглыми от удивления глазами.

— Если до этого дойдёт, рассчитываю на вашу поддержку, — улыбнулся Чжицзи.

Чиновник тоже расхохотался, обнажив зубы. Его звали Ли Ци.

Представившись наместнику провинции, Чжицзи сообщил, что намерен разобраться в обстоятельствах гибели дочери Ян Шэ Цыхуэя.

— Дочери господина Ян Шэ... Пятнадцать лет тому назад? Это было ещё до моего назначения.

Наместник задумчиво покачал головой и взглянул на Ли Ци.

— Тебе, пожалуй, лучше известно об этом деле, — сказал он, а затем обратился к Чжицзи: — Этот человек — местный, он хорошо знает о прошлых бедствиях и происшествиях.

Ли Ци захлопал глазами.

— Дочка главы клана Ян Шэ, помнится, скончалась от внезапной хвори — разве не так?

Официально так оно и числилось — Цыхуэй сам говорил об этом.

— Ничего сверх этого вам не известно?

Ли Ци принялся покачивать головой то вправо, то влево, словно пытаясь извлечь из памяти что-то давно осевшее на дно.

— В те времена хлопот хватало... Всякий день что-нибудь да случалось из-за соли.

Чжицзи вопросительно посмотрел на него.

— Контроль над солью тогда был строжайший, нас и самих привлекали к облавам. Только мы гонялись за ветром. Сколько ни ужесточай надзор — чем дороже соль, тем больше здесь объявлялось желающих торговать ей тайком.

— Ах, понятно.

Это было во времена правления предыдущего императора. Цены на соль были взвинчены, и жизнь была тяжёлой. Порой цены вырастали в десятки и даже сотни раз, так что даже если покупать у контрабандистов вдвое дороже, чем обычно, это всё равно обходилось дешевле, чем официальная цена. Естественно, нелегальная, «частная» соль широко распространилась. Надзор за ней осуществляло соляное ведомство, однако, по всей видимости, его сил было недостаточно.

— У Ян Шэ тогда кого-то поймали, кажется.

— Что?

— Нет, постой, это не у господина Ян Шэ. Вроде это был перевозчик, который часто бывал у него.

— Точно-точно. К быкам тюки с солью привяжут — и в путь. Повозками тоже возят, но через перевал, говорят, быки лучше идут.

— Перевозчик... Значит, возчик соли. И этого человека поймали. Примерно тогда, когда умерла дочь господина Ян Шэ?

Ли Ци покачал головой.

— Ну, этого уж не скажу — не запомнил.

— Имя его не помните?

Ли Ци виновато опустил брови.

— Имена я плохо запоминаю, уж простите.

— Разберёмся.

— Что?

— Проверим всё, что может быть связано, шаг за шагом. Если его арестовали, должны остаться судебные записи. Идем в судебное управление.

Судебное управление ведало назначением наказаний в провинции.

Чжицзи вышел из кабинета наместника, почти волоча за собой Ли Ци.

———— ⊱✿⊰ ————

Примерно через десять дней в павильон Шоусюэ явился евнух из внутренних покоев с вестью: вернувшийся из Цзечжоу Чжицзи желает предоставить доклад. 

Подданный, возвратившись в столицу, прежде всего обязан отчитаться перед императором — стало быть, Чжицзи уже виделся с Гаоцзюнем, и тот послал за Шоусюэ. Евнух передал, что её ожидают в Зале Хуши, что во внутренних покоях.

Шоусюэ много раз бывала в Зале Хуши, однако всякий раз он казался ей странным местом. Черепица украшена изображениями старца верхом на черепахе. Столбы не выкрашены киноварью — простые, без украшений. Стены изнутри украшены позолоченным медными знамёнами. Пол выложен инкрустацией в виде созвездий. Знамёна и пол казались связанными с чем-то явно колдовским. Говорили, что здесь император предаётся уединенному отдыху, вдалеке от лишних глаз.

Поднявшись по ступеням и войдя внутрь, она увидела Гаоцзюня и Чжицзи. Гаоцзюнь сидел в кресле; Чжицзи стоял рядом. Лицо Гаоцзюня было, как и всегда, спокойным и невозмутимым, не отражавшим никаких эмоций. Шоусюэ опустилась на приготовленный напротив стул.

— Ну что ж, давай послушаем твой «доклад».

По её знаку Чжицзи кивнул и начал.

— Незадолго до гибели Ян Шэ Ин в кругу, связанном с кланом Ян Шэ, произошел небольшой, но примечательный случай. Некий перевозчик соли был схвачен по обвинению в тайной торговле нелегальной солью. Этот человек в числе прочего возил и соль клана Ян Шэ. Нелегальная соль клану Ян Шэ, судя по всему, не принадлежала: в его грузе обнаружилось количество соли, не сходившееся с записями в книгах. Мужчина признал, что пытался продать её тайно, и был казнен.

— Однако, — Чжицзи слегка склонил голову набок.

— В то время дел по контрабанде было так много, что управа, вероятно, попросту не успевала их разбирать, и судопроизводство велось небрежно. Достаточно взглянуть на чересчур скудные записи. Мужчина признал вину, однако остаётся под вопросом, было ли дело расследовано как должно.

— Под пытками и не такое признают.

— Это так, — согласился Чжицзи.

— Более того, по сравнению с другими преступниками, промежуток времени от ареста до казни был ничтожно мал. Не прошло и двух дней.

— При таком сроке надлежащего расследования не проведешь. Иными словами, ты хочешь сказать, что его оклеветали и казнили?

Чжицзи уклонился от прямого ответа и продолжил:

— Есть нечто ещё более странное. Вскоре после казни того человека судебный советник скончался внезапной смертью.

— Судебный советник... это...

— Глава судебного управления, — негромко произнес молчавший до тех пор Гаоцзюнь. — Как следует из названия, он руководил исполнением закона.

— Иными словами, это чиновник, принимавший решение о казни?

— Верно, — подтвердил Гаоцзюнь.

— Вот как. Что-то здесь нечисто. Человека поспешно казнили — и тот, кто вынес ему приговор, тоже мертв. Но какое отношение ко всему этому имеет дочь клана Ян Шэ?

— Точно сказать не могу. Пятнадцать лет прошло — чиновники уже не помнят, а те, кто работает на соляных полях клана Ян Шэ, держат язык за зубами. Однако мне удалось поговорить с другим перевозчиком соли.

— Вот как.

Шоусюэ невольно прониклась уважением. Работа была выполнена эффективно и без каких-либо упущений.

— По его словам, казнённый, судя по всему, был возлюбленным Ян Шэ Ин. Сам он этого прямо не говорил, однако их поведение наводило на такие мысли.

— Возлюбленный, — тихо произнесла Шоусюэ. — Ян Шэ Ин было тогда двадцать два года. И она ещё не была выдана замуж.

Девушек, как правило, выдавали замуж в пятнадцать-шестнадцать лет, а в совсем давние времена и в двенадцать. Мужчины же знатного происхождения нередко брали первую жену в тридцать или сорок, отчего разница в годах между супругами бывала весьма значительной. Браки между ровесниками были редкостью.

— Наверное, она собиралась выйти за него. Говорят, он стал появляться в доме Ян Шэ ещё совсем ребёнком, помогая отцу возить соль, так что их отношения, видимо, были давними.

Шоусюэ размышляла, не зная, как это истолковать.

— Тот умерший чиновник… Причиной была болезнь?

— Говорят, дома он вдруг упал без чувств и скончался. Подозревали отравление, однако признали смертью от болезни. Это похоже на обстоятельства Ян Шэ Ин.

— Что вы об этом думаете? — спросил Чжицзи у Шоусюэ.

Шоусюэ погрузилась в раздумье. Не дождавшись ответа, Чжицзи заговорил снова.

— Неестественная поспешность казни, и его положение указывают на то, что именно судебный советник настоял на её ускорении. Возможно, он опасался, что при тщательной проверке выяснится невиновность этого человека. Тогда остаётся вопрос — почему он так стремился оклеветать и казнить его?.. Похоже, здесь не обошлось без интересов в соляной торговле.

— Интересы?

— В то время чиновники покупали соль дешево, а затем продавали её по заоблачным ценам, получая огромную прибыль. При этом объемы производства строго ограничивались, и нарушителям, сколь бы крупными солеторговцами они ни были, пощады не давали. Однако именно в таких условиях чиновники и могли запустить руку в чужой карман. Они закрывали глаза, принимая взятки. Некоторые солеторговцы таким образом тайно производили больше соли и незаконно сбывали излишки. Кошелёк торговца полнел, кошелёк чиновника тоже — и в некоторых краях это было обычным делом.

— ...И тот чиновник тоже хотел нажиться на подобном?

— Однако Ян Шэ Цыхуэй отказал ему. Тогда глава судебного управления — то ли из мести, то ли для острастки — добился казни возчика. Такова моя версия.

— Мм, — негромко отозвалась Шоусюэ.

— И ещё одно. Есть основания полагать, что к этому делу причастен кто-то из самого клана Ян Шэ.

— Проклятие?

При этом слове Чжицзи кивнул.

— Говорят, проклятие чёрной солью — это древнее знание, из поколения в поколение передававшееся в клане Ян Шэ. Чужой человек не мог сотворить подобное так просто. Мне думается, что этот человек сговорился с судебным советником, чтобы устранить Ян Шэ Цыхуэя.

— ...Тогда как объяснить гибель Ян Шэ Ин и судебного советника?

— Они умерли в один день. Точное время неизвестно, так что кто из них был первым — сказать нельзя. Впрочем, в данном случае это и не важно.

— Не важно?

— Оба были убиты. Я не разбираюсь в проклятиях, а потому склоняюсь к мысли об отравлении — однако в любом случае, на мой взгляд, обоих убрали, чтобы заставить замолчать.

— Замолчать?

— Судебный советник был соучастником заговора. Возможно, его убили, потому что он стал помехой или спровоцировал конфликт. Ян Шэ Ин была возлюбленной казненного возчика, — стало быть, каким-то образом узнала о заговоре, и поэтому её тоже убили. Примерно так это выглядит.

— Хм...

Шоусюэ подняла на него взгляд.

— Ты рассказал Ян Шэ Цыхуэю о своих предположениях?

— Рассказал — для проверки.

— И что он ответил?

Лицо Чжицзи приняло обеспокоенный вид.

— Ничего.

— Ничего?

— Сказал лишь, что ждёт не моих догадок, а мнения Супруги Вороны.

Шоусюэ негромко, почти насмешливо фыркнула.

— Потому-то я и назвала его барсуком.

— Да... — Чжицзи растерянно захлопал глазами.

— Ян Шэ Цыхуэй, по всей видимости, с самого начала знал истину в общих чертах. И просто испытывает меня.

— Почему ты так думаешь?

Голос Гаоцзюня негромко вклинился в разговор. Его голос был спокойным, но ясным.

— Самого важного Цыхуэй этому человеку так и не сказал. Намеренно ввел его в заблуждение и оставил в нём. Поскольку я не могла разгадать умысел Цыхуэя, я тоже молчала.

— В заблуждение? В чем же именно?

К удивлению Чжицзи, Шоусюэ извлекла из-за пазухи сверток, в котором была та самая раковина с чёрной солью. Она развернула её и протянула ему.

— Это орудие проклятия.

— Да, это я понимаю.

— Не понимаешь. Слушай внимательно: это орудие того, кто насылает проклятие.

— Того… кто насылает... проклятие...

Чжицзи широко раскрыл глаза.

— Значит...

— Тот, кто насылал проклятие, — Ян Шэ Ин.

Повисла тишина.

Цыхуэй сказал, что его дочь «умерла от проклятия». 

Он не говорил ни «была проклята», ни «была убита проклятием». Однако Чжицзи решил, что Ян Шэ Ин оказалась жертвой. Услышав «умерла от проклятия», об этом подумает каждый — и Цыхуэй, по всей видимости, намеренно выразился так, чтобы именно это и думали. Вот почему Шоусюэ назвала его барсуком. В этом и состояло его искусство: прямой лжи он не говорил.

Шоусюэ опустила взгляд на треснувшую раковину, сквозь которую виднелась чёрная соль.

Орудие проклятия видно с первого взгляда — оно источает зловещую ауру, словно дурной запах. Эта вещь тоже несла в себе нечто подобное.

Об обрядах с использованием соли Шоусюэ когда-то слышала от Ли Нян. Соль с незапамятных времен применяется и в священных ритуалах, и в проклятиях.

— Видишь, раковина треснула. Это означает, что проклятие, наложенное её владельцем, сработало. Иными словами, оно успешно уничтожило свою жертву.

— Жертву...

— Вероятно, тот самый судебный советник. Подумай сам, — произнесла Шоусюэ наставительным тоном. — Ян Шэ Ин лишилась возлюбленного, казненного по ложному обвинению. Ничего сложного здесь нет.

«Это была месть.»

Чжицзи смотрел на чёрную соль с застывшим лицом.

— А сама Ян Шэ Ин умерла потому, что...

— Если Ян Шэ Цыхуэй сказал, что она «умерла от проклятия», — значит, таково свойство этого проклятия.

Проклятие, за которое платишь собственной жизнью.

— Если отвечать на вопрос Цыхуэя — почему Ян Шэ Ин умерла от проклятия, — мой ответ таков: она совершила кровную месть.

Чжицзи побледнел и умолк. Не сознавая того, он стиснул собственный рукав — тот самый, за который его держала белая рука призрака.

— ...Но я не понимаю. Зачем господин Ян Шэ испытывал Супругу Ворону? — пробормотал Чжицзи, покачивая головой.

— Это мне не ведомо. Возможно, просто предлог.

Шоусюэ мельком взглянула на Гаоцзюня, но его лицо оставалось бесстрастным.

— Не для того ли он притворился колеблющимся, чтобы не выглядеть человеком, который с готовностью ухватился за предложение?

— Я не думаю, что он такой человек... Однако, так или иначе, ответа Супруги Вороны ему будет достаточно. Нет, я непременно добьюсь его согласия. Сердечно благодарю за помощь.

Чжицзи опустился на колени и склонил голову.

— Я ничего не сделала. Это лишь твои труды.

— Нет, если бы не слова госпожи Супруги Вороны, я бы так и остался в заблуждении.

Шоусюэ вдруг подумала: а не испытывал ли Цыхуэй и самого Чжицзи? По тому, как работает посланник, можно судить о способностях Гаоцзюня, его пославшего. И в самом деле — за считанные дни Чжицзи тщательно расследовал событие пятнадцатилетней давности. Его способности не могли укрыться от Цыхуэя.

«Недаром Гаоцзюнь держит этого человека при себе.»

Она смотрела на стоявшего на коленях Чжицзи.

«Нет... это не единственная причина.»

В облике Чжицзи — кротком, но неизменно чуть печальном — таилось то же самое, что жило и в Гаоцзюне. Холодное, неугасимое пламя ненависти. Наверное, поэтому он и держал Чжицзи рядом.

Находил ли Гаоцзюнь в этом успокоение — видя в другом отражение себя самого?

Шоусюэ не знала. 

Пламя ненависти, выжигающее грудь изнутри, — она не знала, каково это.

Она лишь ощущала, что между ней и Гаоцзюнем, быть может, существует нечто, что им никогда не удастся постичь друг в друге. Нечто, понятное этим двоим без всяких слов.

Думая об этом, Шоусюэ ощущала, как перехватывает дыхание.

В этом и таился корень её скрытой неприязни к Чжицзи.

После того как Чжицзи покинул комнату, Шоусюэ подошла к Гаоцзюню.

— Что ты задумал?

Гаоцзюнь обратил к ней совершенно спокойное лицо, и голос его был всё так же тих.

— Ян Шэ?

— Зачем тебе понадобилось приглашать ко двору бывшего вассала династии Луань? И не только это. Почему Ян Шэ Цыхуэй обратился ко мне с подобной просьбой? Неужели ему известно мое происхождение?

— Я сообщил ему, — спокойно ответил Гаоцзюнь.

«Сообщил?»

Шоусюэ долго не могла вымолвить ни слова.

— Что... что ты...

«Что ты задумал?»

Гаоцзюнь смотрел на неё — взгляд его был исполнен тишины, глубокой, как дремучий лес.

— Рано или поздно это откроется. Я понял это после недавнего случая.

Под «недавним случаем», очевидно, подразумевалась история с «Госпожой в Темных Одеяниях».

— Бесконечно хранить тайну невозможно. Тем более когда ты получишь возможность покидать дворцовые стены. Тогда будет уже слишком поздно с этим разбираться.

— Но даже так...

— Сообщить самому, прежде чем это откроется. Привлечь на свою сторону Ян Шэ Цыхуэя показалось мне наиболее подходящим.

Чем именно был хорош Цыхуэй — Шоусюэ не знала. Но раз Гаоцзюнь его выбрал, значит, так оно и есть.

«Однако...»

— Хорошо это или плохо — разве не риск?

Гаоцзюнь едва заметно улыбнулся.

— У меня всегда так.

Шоусюэ молча смотрела на его лицо.

— Ты тоже кое в чём ошибаешься относительно Цыхуэя.

— ...В чём?

— Не думаю, что он испытывал тебя. Его желание узнать, почему умерла его дочь, — это правда.

— Причину Цыхуэй и сам знает.

Она наложила проклятие ради мести за возлюбленного.

Гаоцзюнь тихо покачал головой.

— Дело не в этом. Человеческое сердце... Он не хочет знать факты. Цыхуэй хочет понять смысл — почему его дочь должна была умереть. Разумеется, никакого смысла нет. Нигде нет. Но с этим невозможно жить.

Вот почему он не может не спрашивать снова и снова: «Почему?»

— ...Тогда мне нечего ему ответить.

Взгляд Гаоцзюня смягчился.

— Цыхуэй скоро приедет в столицу. Встреться с ним.

Шоусюэ повернула лицо к распахнутым дверям. Снаружи было светло, но комната была укрыта полумраком. 

Ветер ворвался внутрь и всколыхнул медные знамена. Солнечный свет хлынул в комнату вместе с ним, и Шоусюэ прищурилась от его яркости.

———— ⊱✿⊰ ————

Шоусюэ вернулась в Зал Хуши примерно через полмесяца. Внутри её ждал не Гаоцзюнь. 

Это был высокий пожилой человек. Загорелая кожа испещрена глубокими морщинами, но лицо твёрдо и решительно. От него исходила давящая, почти грозная мощь духа, и Шоусюэ невольно остановилась на пороге. В голове мелькнули слова Чжицзи: «Скорее медведь». Однако взгляд, обращенный на неё, был неожиданно мягким.

Он опустился перед Шоусюэ на колени.

— Ян Шэ Цыхуэй?

— Именно так, госпожа. Пожалуйста, зовите меня просто Цыхуэй.

Шоусюэ предложила ему подняться. Когда он встал, голова его оказалась несравнимо выше её головы — смотреть на него снизу вверх было утомительно. Цыхуэй добродушно рассмеялся и опустился на одно колено. Когда Шоусюэ села на стул, их взгляды оказались на одном уровне.

Некоторое время Цыхуэй молча смотрел на неё. Затем тихо, почти неслышно выдохнул — и вновь склонил голову в глубоком поклоне.

— Не думал, что судьба сведёт меня с вами.

С той, в чьих жилах течет кровь клана Луань? Так, должно быть, следовало понимать его слова.

— ...Я родилась в квартале увеселений, выросла среди простого люда, а затем оказалась в гареме, поэтому ничего не знаю о своей семье.

Цыхуэй медленно кивнул.

— Его Величество рассказал мне. Вам выпала нелёгкая судьба.

Эти простые слова странным образом глубоко тронули её. Вопреки суровой внешности, в глубоком, звучном голосе Цыхуэя жила нежность, проникавшая в самое сердце.

— Садись вон там.

Шоусюэ указала на кресло напротив. Однако Цыхуэй ответил:

— Я не смею занять место Его Величества.

Тогда Шоусюэ встала и пересела на скамью, предложив ему стул, на котором сидела сама. Цыхуэй усмехнулся и опустился. Стул под ним выглядел совсем крошечным.

— Я просил Его Величества об этой встрече, однако Зал Хуши...

Цыхуэй обвел взглядом комнату.

— Потому что это внутренние покои?

Внутренние покои — место, где живёт император. По всем правилам, подданным туда вход закрыт. Однако Гаоцзюнь, видимо, нередко использует Зал Хуши для тайных бесед.

— Нет. …Что ж, из-за смены династии немногие помнят такие вещи.

— О чем ты?

— Зал Хуши был построен первым императором династии Луань ради собственной защиты. Это зал колдовства.

— Ах...

Примерно так она и предполагала — удивляться было нечему. Что зал пронизан чем-то колдовским, было очевидно с первого взгляда.

Но следующие слова поразили её.

— И защищался он, надо сказать, именно от Супруги Вороны.

— Что?

— Первый император страшился Супруги Вороны. 弧矢 — Хуши — «означает лук и стрелы», однако 弧 означает ещё и «засыхать, опадать». «Да иссохнет стрела» — вот истинный смысл этого заклятия. Стрела — символ Супруги Вороны: её избирает золотая птица своей стрелой, и стрелой она разрушает чары. Иными словами, этот зал создан, чтобы проклинать Супругу Ворону.

— Проклинать... Супругу Ворону.

Шоусюэ почувствовала внезапный озноб и обхватила руками плечи. Цыхуэй слегка улыбнулся.

— Впрочем, вам беспокоиться не о чем. Вы — Супруга Ворона, и вместе с тем несёте в себе кровь того самого рода.

Он обошел опасное слово — «Луань» — стороной.

— Этот зал был выстроен, если не ошибаюсь, уже после смерти первой Супруги Вороны. Государь необыкновенно страшился её — настолько, что тайно подверг её останки каи.

— Каи?..

— Это старинное наказание: тело рубят на части и засаливают.

Шоусюэ содрогнулась.

— Наказание? Сян Цян была наказана?

Цыхуэй покачал головой.

— Тайно — потому что явных преступлений за ней не числилось и наказывать её было не за что. Это было сделано не за прижизненные грехи, а их страха посмертного проклятия. Наказания, калечащие мёртвое тело, — каи и им подобные, — совершались именно из страха перед местью мертвых. Он намеревался запечатать её солью.

«Соль применяют и в священных обрядах, и в проклятиях.»

— Ты многое знаешь. Потому что был высоким чиновником?

Цыхуэй тихо усмехнулся.

— Клан Ян Шэ был не просто знатными вассалами. Наша связь с домом Луань куда старше и глубже. Его Величеству это было известно, он тщательно всё изучил. Она восходит ещё к династии Чжу.

Династия Чжу. Древняя династия, существовавшая у подножия Северных гор; именно от неё, по преданию, происходил клан Луань.

— Точнее, она уходит ещё дальше в прошлое. До того, как поднялась сама династия, когда род Чжу жил в Северных горах. Понимаете ли вы, отчего у них, живших в горных чащах, могли быть связи с нашими предками, обосновавшимися на побережье?

— Соль?

Цыхуэй с довольным видом кивнул.

— Вы весьма проницательны. 

— В горах соль можно получить лишь через обмен.

— Верно. Однако помимо торговли у наших предков имелись причины для ещё более тесных уз с родом Чжу. Дело связано с богом, которому поклонялись наши предки.

— Богом? Каким?

— Богом-драконом.

Шоусюэ широко раскрыла глаза.

— И это тоже связано с солью. В нашей семье хранится предание: искусству выварки белой соли наших предков научил сам бог-дракон. Говорят, он принял облик белой черепахи — быть может, отсюда и идёт этот образ. Белый цвет для нашего рода священен. Впрочем, как и для династии Чжу.

Взгляд Цыхуэя обратился к лицу Шоусюэ — нет, к её волосам.

— Род Чжу, как и клан Луань впоследствии, имел серебряные волосы. Их волосы сияли ослепительно белым светом. Мои предки верили, что они потомки, несущие кровь бога. И потому вознесли их, стали их подданными. При дворе династии Чжу наши предки занимали должность цзиши — священных служителей. Когда династия пала, мы вернулись на родину, а выжившие из царского рода укрылись в глубинах Северных гор. Это и были Луань. Когда клан Луань поднял войско, первыми к ним примкнули наши предки. Нечего и говорить — огромным подспорьем оказалось то, что они были торговцами солью. Таковы узы между Ян Шэ и Луань.

Шоусюэ тихо выдохнула. Она и не подозревала, что их связь уходит в такую глубину времен.

— Соль, соль... Наш род опутан ею полностью. Воистину — проклятие.

Цыхуэй засмеялся, но его голос звучал немного устало.

— Я потерял единственную дочь из-за соли. Мне следовало бросить это дело. Ещё тогда, при прошлом императоре, когда большинство торговцев солью оказались на грани разорения.

— ...Чжицзи тщательно расследовал обстоятельства гибели твоей дочери.

— Линху Чжицзи? Его Величество имеет превосходного помощника. Способный человек: за считанные дни выяснил почти всё.

— Значит, это всё же была месть за возлюбленного?

— Да.

Цыхуэй опустил взгляд.

— В те времена производство соли было строжайше ограничено властями, продавать излишки не дозволялось. Закупочные цены падали всё ниже, и все торговцы солью едва сводили концы с концами. Чтобы сообща найти выход, я то и дело разъезжал, встречаясь с торговцами из других краев, — и дом подолгу стоял без хозяина. Тогда я тоже был в другой провинции. Дочь слала мне письмо за письмом, а я не открывал их — думал, ничего важного. Когда же домашние примчались ко мне в смятении — было уже поздно. В повозке, мчавшейся обратно в Цзечжоу, я наконец вскрыл письма и обнаружил отчаянную мольбу дочери: её возлюбленного схватили, и она умоляла о помощи. Её возлюбленный — юноша, которого она знала с юных лет: я собирался со временем доверить ему соляные поля и отдать за него дочь. И вот...

Цыхуэй глубоко вздохнул. Его поникшее лицо покрыла тень.

— Линху Чжицзи рассуждал о взятках судебному советнику и прочих хитросплетениях — но всё было проще. Тот чиновник воспылал страстью к моей дочери. Чтобы заполучить её, он схватил её возлюбленного и потребовал: хочешь спасти его — покорись мне. ...Дочь приняла его условие. Всё это было описано в последнем письме. Она предложила себя, как и хотел судебный советник. Но к тому времени её возлюбленный был уже убит

Голос Цыхуэя был тихим и хриплым. Он из последних сил сдерживал то, что рвалось наружу.

— Узнав об этом, дочь решилась на проклятие чёрной солью. Этот обряд — древнее знание нашего рода. Проклятие, цена которому — собственная жизнь. Иного пути у неё не было. Отец, на которого она уповала, так и не прочёл её писем.

Шоусюэ издала звук, который не был ни вздохом, ни стоном. Она не смогла найти слов.

Почему дочь должна была умереть?..

Почему его не было дома? Почему он не был рядом с ней? Почему не прочел её писем?..

За сдавленным голосом Цыхуэя слышался беззвучный крик его сердца. От этого крика перехватывало дыхание, и грудь разрывалась от боли. Но эта боль была ничем рядом с той, что нес в себе сам Цыхуэй.

— В письме дочь просила прощения. Она просила прощения за то, что использовала проклятие, чтобы умереть раньше отца. Если бы она упрекала меня, корила за промедление — это было бы куда легче...

Цыхуэй замолчал. Губы его были плотно сжаты. Ветер качнул знамёна, и они зашелестели — легко, как смех девушки. Эта лёгкость отдавалась в сердце щемящей тоской.

Цыхуэй неотрывно смотрел на колыхание знамён — словно искал в их движении лицо дочери.

— ...Позвать её?

Шоусюэ произнесла это тихо.

— Душу твоей дочери — один лишь раз, но я могу призвать её.

Цыхуэй взглянул на Шоусюэ. В глазах его не было бурных чувств — лишь тихая, ровная печаль. Он мягко прикрыл веки и медленно покачал головой.

— Нет. Моя дочь обрела покой в райских землях вместе с возлюбленным. Я не хочу их тревожить.

Шоусюэ посмотрела на его улыбку и просто опустила глаза.

— Встреча с вами напомнила мне о том, какой она была в эти же годы. Беспокойная была девчонка — так смирно, как сейчас сидите вы, она сидела разве что за едой. Носилась по берегу, вся в песке, и хохотала...

Всякий раз, когда знамёна шелестели от ветра, в комнату врывался солнечный свет. Так же, должно быть, слепит глаза солнце на берегу моря. В памяти Шоусюэ всплыл и растаял образ девушки — бегущей сквозь свет и смеющейся.

———— ⊱✿⊰ ————

После того как Шоусюэ покинула Зал Хуши, из задних дверей вышел Гаоцзюнь, и Цыхуэй, откинув рукава, опустился на колени. Гаоцзюнь знаком велел ему подняться и лёгким жестом указал на стул. Сам же сел на скамью. Его движения были тихими и непринуждёнными. В этом Цыхуэй углядел истинную природу молодого императора.

— Ну, как?

Вопрос был краток.

— Видеть, что она растет в добром здравии — утешение для этого старика.

Речь шла о Шоусюэ. Услышав из уст Гаоцзюня историю её детства, Цыхуэй представлял себе девушку чуть более замкнутую и колючую.

— Добрая душа.

Она умела разделить чужую скорбь. Не сказав ни слова утешения, она молча смотрела на солнечный свет.

Гаоцзюнь кивнул.

— Значит?

Цыхуэй тоже кивнул.

— Я согласен.

При первой аудиенции Гаоцзюнь, помимо предложения о должности, обратился к нему с особой просьбой. Теперь Цыхуэй давал на неё согласие.

— Наш род станет опорой для Супруги Вороны и будет охранять её.

Гаоцзюнь чуть слышно выдохнул. Это был вздох облегчения. Впервые за всё время, что они говорили, Цыхуэй уловил в нём нечто похожее на живое чувство.

«Неужели он так сильно хочет спасти эту девушку?»

Когда Гаоцзюнь попросил его стать опорой для Шоусюэ, Цыхуэй не поверил своим ушам. Он не только раскрыл, что Супруга Ворона — дитя крови Луань, он ещё и просил поддержать её. Это было равносильно предложению сговориться.

«Разве вы не боитесь, что я подниму мятеж?»

Вопрос вырвался сам собой.

«У вас не будет никаких веских причин.»

Молодой император ответил без тени волнения.

«Ты восстал против династии Луань и лишился положения. Когда она пала — ты не двинулся с места. Какая может быть причина для твоего мятежа сейчас? Никто не последует за тобой.»

Гаоцзюнь говорил это с таким спокойным лицом...

Цыхуэй вызывающе рассмеялся.

«Тогда зачем вы доверяете Супругу Ворону такому вероломному человеку?»

«Встретишь — поймешь.»

В словах Гаоцзюня не было ничего лишнего. Только суть.

И действительно, он всё понял, когда встретил её.

Цыхуэй чувствовал вину перед кланом Луань. Он отвернулся от тех, кому его клан служил с незапамятных времен, — а когда династия рухнула, не поднялся на её защиту. Можно было сказать, что ему попросту не хватало преданности, — но прежде всего он не хотел зря губить своих людей. Однако Цыхуэй не мог избавиться от чувства вины за то, что предал семью своего господина.

Шоусюэ несла кровь Луань, и к тому же была молода. Добрая, умная девушка, бьющаяся в тисках страдания. Трудно было не увидеть в ней свою дочь.

«Я хочу помочь ей.»

Дело было не в долге или верности; это было всепоглощающее чувство, поднимающееся из глубины его сердца, чувство, которое он не мог подавить. Была ли это попытка искупить вину за то, что не смог спасти дочь?

Император понимает, что такое чувства. И то, насколько неуправляемыми они могут быть.

— ...И всё же, что вы намерены делать дальше?

Цыхуэй спросил о дальнейших планах, и Гаоцзюнь ответил, не меняя тона:

— Хочу взять во дворец одну из дочерей клана Ян Шэ.

— В гарем?

— Место Госпожи Ласточки в Зале Фэйянь свободно.

— Ах... — Цыхуэй вспомнил деревянную птичку, пожалованную императором. — Значит, эта ласточка несла и такой смысл?

Разгадать это было уже выше его сил. Гаоцзюнь кивнул.

— Известно ли вам, что Госпожа Ласточка отличается от прочих наложниц?

— Нет...

— Разве Ваше Величество не намекали на это той самой фигуркой? «Ласточка — Чёрные одежды». Госпожа Ласточка изначально была той, кто помогает Супруге Вороне. Если дочь нашего клана займет это место — она справится с этой ролью.

Цыхуэй сделал вывод, что император хотел укрепить союз с кланом Ян Шэ и вместе с тем поставить рядом с Супругой Вороной верного человека, посвященного в её тайну.

Затем Гаоцзюнь спросил:

— Нет ли у тебя знакомства с искусным шаманом?

Цыхуэй скрипнул зубами.

— Шаманы... Шарлатанов я выпроваживал за ворота не раз. И неведомо, откуда они всё это узнают — являются какие-то люди, твердящие то о «злобном духе дочери», то о том, что «надо бы провести ритуал вызова души». И всякий раз их приходится прогонять прочь.

— Понятно. Думал, за пределами столицы они ещё есть.

— Даже если и есть — затаились. При Яньди им пришлось несладко.

Яньди, дед Гаоцзюня, ненавидел шаманов и колдунов, а потому казнил или наказывал их. Преследования были не только в столице, но и в провинциях, отчего шаманы почти исчезли из виду. Где-то они, конечно, ещё могли скрываться.

— Говорят, многие ушли за море.

— Ах...

Гаоцзюнь опустил взгляд, словно что-то вспомнив.

Зачем ему нужен шаман, Цыхуэй уже знал: чтобы разрушить барьерные чары первой Супруги Вороны. Чтобы выпустить Шоусюэ за пределы дворца.

— Если чары будут разрушены, отыщется вторая половина Няо и Супруга Ворона будет освобождена от неё... но что вы намерены делать после этого?

Гаоцзюнь поднял взгляд. 

«Как спокоен» — подумал Цыхуэй. Спокойный, но скрывающий яростную решимость взгляд.

— Море.

Голос Гаоцзюня был по-прежнему тих.

— Я хочу отправить её за море.

Цыхуэй широко раскрыл глаза.

«Понятно. Вот оно что.»

Цзечжоу выходит к морю. Клан Ян Шэ хорошо знает морские пути, по которым перевозят соль.

«Он и вправду намерен спасти Супругу Ворону.»

— В… изгнание… — пробормотал Цыхуэй низким, почти рычащим голосом.

———— ⊱✿⊰ ————

Следуя за Гаоцзюнем, возвращавшимся в Дворец Нингуан, Вэй Цин украдкой взглянул на лицо своего господина. Решительное — и вместе с тем тихое, как поверхность воды в безветренный день.

«Изгнание...»

Он и помыслить о таком не мог.

— ...Что-то не так?

Уже войдя в покои, Гаоцзюнь обернулся к Вэй Цину.

— Нет... Я думал, господин намерен сделать её одной из своих супруг.

Гаоцзюнь продолжал смотреть прямо перед собой.

— Я думал об этом, — спокойно ответил он. — Но это невозможно. Именно я отменил указ о преследовании клана Луань. Если я возьму в жены дочь рода Луань — скажут, что я нарушил закон ради собственной прихоти.

Закон составляет основу порядка, а потому император должен чтить его более, чем кто-либо другой — Вэй Цин хорошо знал этот принцип Гаоцзюня. Скорее всего, во многом это объясняется тем, что в эпоху прежнего императора он наблюдал, как императрица безудержно творила произвол.

Слишком горькая насмешка судьбы: именно императрица, среди прочего, сформировала нынешние добродетели Гаоцзюня.

Во всех отношениях он до сих пор оставался скованным той императрицей. Вэй Цин не мог без боли смотреть на господина, не прекращавшего этой внутренней муки.

— Если я по-настоящему хочу спасти Шоусюэ... мне придётся отдалить её от себя.

Какое чувство скрывалось за этим тихим голосом, Вэй Цин понять не мог.

———— ⊱✿⊰ ————

Резиденция располагалась у восточного края императорского дворца. Просторный сад с прудом — место уединения императора. У берега стояла беседка, откуда открывался вид на сад с причудливыми камнями и на водных птиц, скользивших по глади пруда.

В покоях за беседкой Шоусюэ переодевалась из халата евнуха в платье. Она надела рубашку из белого шёлка с красным печатным узором цветов и птиц, а к ней — юбку нежно-золотистого цвета с вышитым узором из жемчужных кругов. Поверх накинула пифэн* из тонкого ярко-алого шёлка. Рукава и подол были широкими и свободными: при ходьбе они наполнялись ветром и взлетали. Алый шелк был подарком Банся — точнее, ей он достался от брата, а Шоусюэ получила его как незначительный дар.

[*В оригинале 披風 (Pīfēng) — верхняя накидка из тонкой ткани с широкими рукавами и подолом. Надевался поверх основного наряда.]

Направляясь к беседке, она ощутила порыв ветра, напитанного холодом пруда, который раздул подол её пифэна. Подхваченный ветром листок коснулись щеки Шоусюэ, и она невольно подняла руку; рукав взметнулся следом.

«Слишком свободный, неудобно двигаться», — нахмурилась Шоусюэ. 

Сквозь алую волну рукава она увидела в беседке двух молодых мужчин, сидевших в креслах.

Одним из них был Гаоцзюнь — в халате тёмно-синего цвета. Поскольку это был неофициальный приём, его одеяние было простым. Напротив него, по другую сторону стола, сидел другой молодой человек в длинном одеянии тёмно-зеленого цвета. То была не привычная одежда с круглым воротником, которую ежедневно носили все, от императора до слуг, а длинное платье с запахом на груди. Оно, судя по всему, было сшито из ткани с вытканным узором, и при изменении света он изящно проступал наружу.

 «Вот ведь щёголь» — подумала Шоусюэ. 

Этот юноша явно предпочитал не роскошь, а изысканную сдержанность. Черты его лица были острыми, плотно сжатые губы выражали суровость, а проницательный взгляд выдавал высокую гордость. И всё же в нем не было ни намека на высокомерие.

Они уже виделись прежде. Старший брат Банся — наследник рода Ша Намай. Имя его, кажется, Чэнь.

Шоусюэ переоделась именно ради этой встречи. Банся, по всей видимости, сообщила брату, что подарила Шоусюэ этот шелк, а раз так, прийти в нём было делом вежливости — по крайней мере, так ей объяснила Цзюцзю; вот она и поручила ей сшить одеяние. Хотя сама Шоусюэ ничего от него не получала.

Чэнь поднялся и учтиво поклонился.

— Рад видеть вас вновь.

Он, видимо, тоже узнал её. Неудивительно. Тогда на ней было чёрное одеяние — в тот раз, в резиденции, во время противостояния с Бай Лэем. Стоило спросить Банся, и сразу было бы ясно, что госпожа в чёрных одеждах и есть Супруга Ворона.

По голосу и лицу Чэня было трудно угадать, как он относится к Шоусюэ и намерен ли помочь. Шоусюэ мельком взглянула на Гаоцзюня и опустилась на стул. Лицо императора по-прежнему ничего не выражало.

— Как поживает Банся?

Чэнь слегка растерялся — то ли от её тона, то ли от того, что Супруга Ворона беспокоилась о других наложницах.

«На его лице написано больше, чем на лице Гаоцзюня.»

— Судя по всему, прекрасно. Она всегда отличалась крепким здоровьем

Голосу Чэня недоставало теплоты, однако тон его был уважительным. Банся описывала своего старшего брата как «высокомерного» — однако надменности в нём не чувствовалось.

— Я слышала, ваш отец вернулся в Хэчжоу.

— Да...

Чэнь опустил взгляд, и в его голосе послышался холод. Шоусюэ уловила в этом скрытый укор в адрес отца и взглянула на Гаоцзюня.

Он заговорил.

— Ты знаешь, где Бай Лэй?

Вопрос прозвучал так же непринужденно, как если бы осведомлялись о завтрашней погоде. Чэнь выпрямился.

— Знаю. Когда Бай Лэй переписывается с отцом, он пользуется нашими слугами как посредниками. Последнее время он, кажется, бродил по улицам столицы и гадал прохожим. Потом каким-то образом втерся в доверие к некоему торговому дому и обосновался там.

По одному лишь тону было ясно, что Чэнь не очень-то жалует Бай Лэя.

— Значит, он в столице?

Шоусюэ была удивлена. Она предполагала, что он бежал — в Хэчжоу или куда подальше. Был ли он невероятно храбр, или же многолюдная столица была лучшим местом для укрытия? Или он и не собирался скрываться?

— В таком случае передать ему письмо не составит труда.

Гаоцзюнь произнес это и сделал знак Шоусюэ. Та извлекла из-за пазухи письмо и протянула его Чэню. Тот принял его с серьезным выражением лица.

— Ты переписываешься с Чаояном?

— Нет, — покачал головой Чэнь. — Отец не делает ничего лишнего.

«Лишнего» — мысленно повторила Шоусюэ.

«Писать детям — разве лишнее?»

Человек по имени Чаоян, лица которого она никогда не видела, холодно и отчетливо проступил в её сознании.

Затем Гаоцзюнь осведомился, как им живётся в столице. Чэнь и его младший брат намеревались оставаться здесь до родов Банся и уже купили усадьбу в городе. В столице было немало пустующих домов, принадлежавших павшим знатным семьям.

— Отец был против того, чтобы мы задерживались в столице, но...

Чэнь горько улыбнулся. 

Шоусюэ почувствовала, что за его расплывчатыми словами скрывается нечто большее.

«Какие заботливые у неё братья.»

Внезапно Чэнь повернулся к ней, и их взгляды встретились. Он замер, словно в растерянности.

— Прошу простить мою дерзость, позволите задать вопрос?

Шоусюэ чуть склонила голову.

— Что?

— Живя вдали от столицы, я до разговора с Банся не имел понятия о том, кто такая Супруга Ворона. Правда ли, что вы обитаете в гареме, но не являетесь одной из наложниц Его Величества?

«И только-то?» 

Она уж подумала — что-то важное, раз спрашивает с такой учтивостью.

— Правда. Я не наложница императора и не твоя госпожа. Поэтому не нужно говорить со мной с таким почтением.

Чэнь смотрел на её лицо с растерянным видом.

— Да... хорошо...

Воспользовавшись паузой, Чэнь обратился к Гаоцзюню с прощальными словами и поднялся.

— Чэнь.

Гаоцзюнь окликнул его уже у порога.

— Если тебе не трудно, приходи ещё. Здесь нет людей моего возраста, так что составь мне компанию.

Шоусюэ впервые слышала от него подобные слова и не сразу поняла, что происходит. 

«Если тебе не трудно» из уст императора звучит странно: подданному достаточно приказать — и он явится.

Чэнь опешил, но спохватился и торопливо склонился в поклоне.

— Конечно. Я с удовольствием приду, если вы позовете.

«О чём он думает?..»

Шоусюэ искоса взглянула на Гаоцзюня. Лицо его, как всегда, ничего не выражало.

— Что ты замышляешь?

После того, как удаляющаяся фигура Чэня скрылась из виду, Шоусюэ повернулась к Гаоцзюню.

— Ничего.

Гаоцзюнь невозмутимо смотрел на неё.

— Не лги. «Составь мне компанию», да? Звучит как ложь.

— Я говорю искренне. Хочу подружиться с ним.

— ...Почему?

— Потому что он отличается от своего отца.

Шоусюэ пристально посмотрела на Гаоцзюня снизу вверх. 

Он почти ничего не говорил, и она не совсем понимала, что это значит. В голове промелькнула смутная мысль.

«Хочет расположить его к себе?»

— Кстати, чуть не забыл.

Уже перед уходом Гаоцзюнь вдруг заговорил, будто неожиданно вспомнил.

— Одну из дочерей клана Ян Шэ решено принять во дворец как Госпожу Ласточки. Она будет помогать тебе. Можешь на неё положиться.

«Значит, прибывает новая наложница?»

«Помощница мне ни к чему» — первым порывом было отказаться, но само по себе появление дочери Ян Шэ в гареме, конечно, имело смысл. Особых чувств это не вызвало — и всё же Шоусюэ вдруг ощутила, как ветер, пробравшийся в складки одежды, странно холодит кожу.

«Что это?»

Гаоцзюнь сел в паланкин и покинул восточную резиденцию. Шоусюэ смотрела, как полог паланкина трепещет на ветру. Он удалялся.

Она потерла руки и тихо пробормотала:

— Холодно…

———— ⊱✿⊰ ————

Покинув императорский дворец, Чэнь свернул с главной улицы в восточный переулок. В этом квартале стояли усадьбы знатных семей. Однако в нынешние времена многие из них пришли в упадок, и осиротевшие поместья продавались за бесценок. Усадьба, которую выкупил Чэнь, была из таких.

Ворота на вид старые, но крепкие. Пройдя сквозь них и миновав внутренние ворота, он оказывался перед скромным, но уютным жилищем. Вокруг небольшого садика с прудом с четырех сторон стояли покои, соединенные галереями. Поскольку он жил только с братом Аяном, большая усадьба была ни к чему — этой вполне хватало. Аян хотел чего-нибудь пышного, но Чэню пришлась по душе тихая, непритязательная атмосфера этого места.

Он прошёл по галерее и вошёл в покои брата. Тот чистил любимую пипу — ту, что досталась ему от покойной матери.

— Ты в хорошем расположении духа, брат, — с первого взгляда определил Аян. — Это необычно.

— Да так, ни плохо, ни хорошо.

— Лицо довольное. Его Величество пришёлся тебе по душе? Или Супруга Ворона оказалась такой красавицей?

Аян знал лишь, что Банся просила Чэня встретиться с императором и Супругой Вороной.

— Его Величество — спокойный и хороший человек. Его слова были мягкими.

Просьба составить компанию была для Чэня неожиданной, и император понравился ему. При всём том, что любое его желание могло быть исполнено одним лишь словом, в Гаоцзюне не было ни тени высокомерия — чувствовались лишь скромность и великодушие.

— Выходит, он вынужден быть учтивым с знатными семьями? Даже императору приходится добиваться расположения подданных — нелёгкая у него доля.

Лицо у Аяна было красивое, но язык — острый. И нрав задиристый.

— Если позволят — в следующий раз возьму тебя с собой, только сперва научись держать свой язык в узде.

— Это я при тебе так говорю. Перед Его Величеством я бы такого не сказал.

«Осознаёт ли он это?» — подумал Чэнь. Однако в то, что перед Гаоцзюнем он действительно сможет вести себя прилично, верилось с трудом.

— А Супруга Ворона? Раз она наложница императора — должно быть, красавица?

— Ты ведь уже видел её. В резиденции, рядом с Бай Лэем...

Аян нахмурился.

— Неужели та в чёрных одеждах? Это и есть Супруга Ворона?

Чэнь кивнул. Чёрная красавица, виденная тогда, не выходила у него из памяти. Прочитав письмо Банся о Супруге Вороне, он вдруг понял, что это была она. Она представлялась ему таинственной, величественной и неповторимой женщиной. И, поговорив с ней вблизи, он лишь укрепился в этом впечатлении.

— Судя по всему, она не наложница императора.

— Хотя носит титул Супруги Вороны? И живёт в гареме?

— Живёт — да, но... я и сам толком не понимаю.

Её связь с Бай Лэем была загадкой, — и не менее загадочным было то, что Гаоцзюнь это знал и мирился с этим.

Иными словами, Чэнь почти ничего не понимал.

И всё же, он не ошибся, добавив тот алый шёлк в подарок для сестры.

Банся этот цвет не идёт. Если они близки, она непременно передаст его ей, — так он решил, когда прятал шёлк среди прочих подарков. Надежда была слабой. Но шёлк не только дошел до неё — она сшила из него одеяние и пришла в нём. Об этом он не мог даже мечтать.

В алом шёлке, взметающемся на ветру, она была куда прекраснее, чем он себе представлял.

— Брат… Брат…

Аян смотрел на него с недоумением. Чэнь почувствовал неловкость и отвел взгляд.

— Она тебя о чем-то попросила, эта Супруга Ворона?

— Нет, ни о чём.

Чэнь солгал не задумываясь. Сам не понял зачем. Но проницательный Аян нахмурился.

— Не влипай в истории, связанные с наложницами, брат. Отец ненавидит это больше всего.

— Теперь уже поздно говорить... К тому же кто больше всех злился на отца за то, что он уехал, не дождавшись родов Банся? Уж не ты ли?

Чэнь подозревал, что отец, скорее всего, уже махнул рукой на них обоих, ослушавшихся его и оставшихся в столице. Мысль о том, что отец может бросить его, старшего сына, и назначить наследником своего второго сына в Хэчжоу, тревожила Чэня.

— Отец холоден к своей семье. А мне и Банся, и ты дороги, — мрачно сказал Аян. — Вот почему я здесь.

Его чувства были Чэню понятны — более того, он полностью разделял их. Он остался, потому что беспокоился о сестре. Быть может, он и сам поддался её примеру — той, что осмелилась пойти против отца. Желание противостоять отцу у Аяна становилось всё более неуправляемым.

— Брат, — Аян взглянул ему прямо в лицо. — Мне кажется, эту Супругу Ворону лучше обходить стороной.

— ...Почему?

— Потому что мне страшно.

С самого детства у Аяна была удивительно острая интуиция. И сейчас страх явно читался на его лице.

— Она какая-то... пугающая…

Слова Аяна, сказанные шёпотом — будто он боялся, что его подслушают, — надолго остались в сердце Чэня.