Онлайн чтение книги Злодейка, перевернувшая песочные часы The Villainess Reverses the Hourglass
Глава 93

Ария спускалась шаг за шагом, соблюдая крайнюю осторожность. Лестница была довольно узкой. Спуск был неглубоким, но одно неверное движение — и можно было с лёгкостью скатиться вниз кувырком. «Всё это похоже на тайную организацию. И зачем им понадобилось проводить собрание в таком потаённом месте?»

Внизу лестницы её ждала ещё одна небольшая деревянная дверца. Дверь не была заперта и со скрипом подалась, стоило ей повернуть ручку.

Ария в глубине души ожидала чего-то необычного, но внутри обнаружилась вполне заурядная комната с большим столом, несколькими стульями и уже собравшимися мужчинами. На столе стояли стаканы с водой по числу присутствующих.

— Ты здесь.

Ас, сидевший в дальнем конце, с радостью поднялся. Взоры всех присутствующих устремились на Арию. Среди них она узнала двоих.

«Один — Рейн. Другой… тот рыцарь, которого я видела в лавке…»

На всех была весьма простая одежда, это оправдало выбор её наряда. Преобладал чёрный цвет, а если и встречались другие, то в основном тёмные оттенки, вроде серого. Ария, закрыв за собой дверь, сняла шляпу и вежливо поприветствовала собравшихся.

— Я Ария. Впервые участвую в подобном собрании и мало что о нём знаю, так что буду признательна за ваше проявленное понимание.

Сообщать свою фамилию не было нужды — это было одним из предостережений Аса. Он также добавил, что здесь обсуждаются лишь знания, а не происхождение или статус.

— Добро пожаловать.

— Всегда приятно поприветствовать новичка.

Все встретили Арию с радушием, не делая акцента на пол или возраст. Как и ожидалось, это были те самые люди, которых тщательно подбирал Ас, приглашая её вступить в их круг.

— Давно не виделись, леди Ария. Прошу, садитесь сюда.

Место, на которое указал Рейн, находилось рядом с ним, напротив Аса. Когда Ария села, участники начали представляться.

Один из мужчин был ей знаком по прошлой жизни — он входил в руководство Аристократической партии. Она припомнила, что часто пересекалась с ним на светских мероприятиях. В прошлом он не удостаивал её ни малейшим вниманием.

— Тогда давайте начнём без лишних церемоний, — объявил Ас, прерывая её воспоминания.

После начала собрания он перестал использовать почтительную речь по отношению ко всем, кроме Арии, хотя остальные продолжали говорить вежливо.

«Он не может быть отпрыском герцога Фредерика или маркиза Винсента. Кто же ты на самом деле, Ас?»

— Если бы они могли довольствоваться разумными развлечениями, проблем бы не было. Но раз это не так, то единственный выход — закрыть их.

— Но нельзя же закрывать всё без разбора! Вы представляете, сколько налогов поступает в казну из казино?

— Согласен. К тому же, поползли слухи, что к ним причастен кронпринц, и я знаю, что другие страны тоже проявили интерес. Возможно, это отличный шанс привлечь аристократов из-за рубежа.

Неожиданно темой обсуждения стали казино. Та самая тема, о которой она когда-то говорила с Миэлли с Рейном.

«Может, Ас специально выбрал эту тему, зная, что я приду?»

Ария украдкой взглянула на Рейна, сидевшего рядом. Он участвовал в беседе и не обращал на неё никакого внимания.

— Закрытие легальных казино приведёт к расцвету подпольных игорных домов. Запрещать его, не предлагая альтернатив — не решение.

Он был прав. В будущем, после того как на скачках пострадает лошадь, казино начнут закрывать, и те, кто помешался на азарте, уйдут в подполье, породив волну нелегальных игр. А вместе с ними в подполье начнётся торговля наркотиками, и вся ответственность за провал ляжет на кронпринца, не сумевшего должным образом управлять казино.

— Есть ли у вас другие варианты?

— … На данный момент я могу предложить лишь ограничить максимальную ставку.

Именно это когда-то предлагала Миэлли.

— И как вы установите лимит для людей с разным состоянием? — парировал Рейн.

Тот самый вопрос, который Ария задавала глупой Миэлли. Рейн подмигнул Арии одним глазом, словно извиняясь за то, что позаимствовал её мысль.

— Почему бы не установить лимит в зависимости от их дохода?

— Мне тоже кажется, что это неплохая идея.

Нет, это тоже не являлось решением. Даже так, нелегальные игры всё равно процветали. Потому что те, кто вкусил азарт, не были привязаны к одному месту. Они лишь мечтали сорвать куш, рискуя своими деньгами.

Обсуждение пришло к введению ограничений по доходам. «Выглядит глупо — предлагать ограничения, ссылаясь на доходы. Почему они столь близоруки, будучи, несомненно, умными и образованными людьми?» Казалось, они пытались во что бы то ни стало спасти казино, даже осознавая его недостатки.

«Или это я так думаю, потому что знаю будущее?»

Возможно, всё казалось ей бесполезным, поскольку она уже видела наихудший исход. Ария, бросившая на собравшихся колкий взгляд, поймала на себе внимание Аса. Тот не участвовал в дебатах, лишь объявив начало собрания.

Их взгляды встретились, и он усмехнуся, уголки его губ поползли вверх. Казалось, он смеётся над тем, что она молчит, хотя у неё явно имеется личное мнение на этот счёт. Впрочем, он был прав.

— Я так не считаю.

И всё же ей показалось, будто Ас подгоняет её, и она решила высказаться. Её чистый, прозрачный голос, прозвучавший в замкнутом пространстве, мгновенно привлёк всеобщее внимание.

«Да, я могу перевернуть песочные часы, если потребуется.»

Так что мне не придется краснеть от стыда. Ария высказала своё мнение, вертя шкатулку с песочными часами на коленях.

— Какой бы метод мы ни выбрали, мы всё равно получим дурную славу, ведь бизнес ведения казино провалился. И кронпринцу тоже придётся нелегко.

Её слова, подобно ушату холодной воды, вызвали на лицах собравшихся странные выражения. Воцарившуюся паузу прервал Рейн, уже имевший с ней схожий разговор.

— Вы хотите сказать, что его нужно закрыть?

— Именно так я и думаю. Если мы введём ограничения, те, кого они затронут, обратятся к нелегальным играм. И по мере роста их числа активизируется и тёмный бизнес.

— Это вполне вероятно. Подобное мнение уже звучало. Но даже если мы закроем их сейчас, кронпринца всё равно упрекнут в том, что он не справился с управлением.

«С чего бы обращать на это внимание? Это же собрание благородных лидеров, так почему они так пекутся о чести кронпринца? Словно помощники кронпринца ищут способ, как бы не навредить репутации своего благодетеля.»

Если уж так заботиться о чести кронпринца, выход был только один.

— Если уж мы заботимся о чести кронпринца, то следует подбросить эту бомбу нашим противникам. Рано или поздно она всё равно взорвётся.

Хотя она сказала это намёком, все собравшиеся сразу поняли, что имеет в виду Ария.

— … Вы предлагаете передать это Аристократической партии?

— Да. Даже легальные азартные игры — всё равно азартные игры. Они разрушают разум людей и калечат их жизни. В бизнесе, где деньги вкладывают и извлекают, всегда есть жертвы. Так что лучше всего передать его кому-то другому.

— Но тогда возникнет скандал, что кронпринц не справился с управлением!

— Разве это не лучше скандала, который разорит страну? А когда в будущем проявятся другие проблемы, мы сможем переложить всю ответственность на Аристократическую партию, — ответила Ария, пожимая плечами.

Судя по выражениям их лиц, песочные часы ей не понадобятся.

— … То есть, вы считаете, что поскольку нас в любом случае будут винить, лучше сразу взять на себя меньшую вину, переложив всё бремя ответственности на них, и избежать более серьёзных обвинений в будущем? — переспросил Рейн с озадаченным выражением лица.

— Да. Я хочу сказать, что лучше передать бизнес под благовидным предлогом, чем потом подвергать сомнению способности кронпринца после полного провала.

Второй вариант определённо лучше наихудшего. И уж точно выгоднее для кронпринца. Конечно, некоторые из присутствующих выступили с возражениями.

— Мне кажется, несколько преждевременно принимать такое решение, не проверив другие варианты.

— Верно! Если мы так поступим, то кронпринц...!

— Довольно, — резко оборвал их Ас.