Онлайн чтение книги А как же справедливость для злодейки? Where Is Justice For the Villainess?
Глава 16

На юго-востоке, там, где величественные горы постепенно переходят в холмистые равнины, а извилистые притоки Янцзы питают землю живительной влагой, раскинулась небольшая деревушка. Она не знала процветания — время здесь текло неспешно, не оставляя следов прогресса. Главным источником жизни для её жителей оставались поля ячменя и пшеницы, колышущиеся под ветром, словно волны застывшего в вечности моря.

Местность сохранилась такой же, какой её помнили старожилы. Здесь, в этом скромном уголке, прошло детство нынешнего императора, но его следов давно стерли дожди и ветер. Ни монументов, ни знаков перемен — лишь тот же скромный поселок, окруженный бескрайними полями. 

Прошлое этих мест казалось забытым. Исчезли знатные рода, некогда правившие деревней, но это не принесло перемен. Альберт, выросший здесь, ощущал лишь тягостное чувство стыда за своё происхождение. Но он был не единственным. Его давние товарищи из Четвёртого полка, с которыми он когда-то разделял мечты о великом будущем, всё так же жили в этих глухих краях. Для больших амбиций не находилось места среди узких улиц и скромных домиков — мечты их рвались наружу, стремясь к горизонту, за пределы этой земли. 

Шарлотта тоже хотела уйти. Её не влекли слава или богатство — она просто больше не верила в дом, в котором родилась. Надеялась, что, оставив его позади, найдёт своё счастье. Потому и последовала за Альбертом. 

Прошло пять лет... или три? Или, быть может, четыре? 

Жюжу осторожно ступила на твёрдую землю, вдыхая знакомый запах сожжённой травы — горьковатый и пряный, когда-то привычный, теперь же вызывающий только усталое раздражение. Она ещё не успела осмотреться, как Руслан, спрыгнувший с эскорта, огляделся и произнёс первое впечатление: 

— Тихое место... Как провинция. 

Здесь не было ни развлечений, ни праздников, способных рассеять однообразие жизни. Лишь редкие храмовые фестивали приносили хоть какое-то оживление в этот сонный уголок. 

Жюжу продолжала путь по пыльной сельской дороге. Переход зимы в весну казался здесь особенно тихим. Даже охрана, обычно сопровождавшая их, сократилась до нескольких человек. Большинство стражников остались в деревне, а с ними шёл лишь Семён. 

Когда-то поместье Модена возвышалось на этом холме, внушая уважение местным жителям. Впрочем, истинного величия в нём не было — только история, уводящая корнями в прошлое, да старинный камин, инкрустированный топазами, добавляющий дому едва уловимую нотку роскоши. 

В саду ещё заботливо ухаживали за растениями, и цветущие деревья радовали глаз, но для Жюжу это место хранило слишком много болезненных воспоминаний. Здесь когда-то играла маленькая Шарлотта, смеясь в лучах солнца, но теперь этот сад стал символом утраченной гармонии. 

— Ты всегда внимательно следишь за каждой мелочью, Альберт, — тихо проговорила Жюжу, оглядываясь. 

Но вокруг простиралось запустение. Дом был разрушен до основания, по земле валялись разбросанные кирпичи, а деревья в саду вырваны с корнем. Сквозь потрескавшуюся почву пробивалась трава, единственное напоминание о прошлом. 

«Что случилось с останками?» — промелькнула у неё мысль, но ответа она так и не нашла. 

Она прошла ещё немного вперёд, но в этом месте не осталось ни признаков жизни, ни следов присутствия людей. Казалось, даже местные давно позабыли о его существовании. 

— Подождите! — вдруг раздался голос Руслана. 

Он шагнул вперёд, обогнав Жюжу, и, вытащив скрытый в трости меч, срезал высокую траву перед ними. 

Жюжу едва могла вымолвить слово — горло сдавило, словно её душили невидимые пальцы воспоминаний. Но, собравшись с силами, она всё же спросила: 

— Как северный граф узнал об этом месте? 

Руслан, внимательно оглядев запущенную территорию, ответил ровным голосом: 

— Когда Жинмо был жив, он скрывался в загородной резиденции Великого герцога. В сравнении с ней это место ещё не самое забытое. 

Неожиданное прошлое 

Жюжу вспомнила, как он когда-то приехал сюда верхом, пробираясь в самую глубину гор, в Нёк. Тогда это казалось безрассудством, но теперь она понимала — его опыт позволил ему совершить этот путь. 

Руслан провёл тростью по кусочку белого камня, задумчиво рассматривая его. 

— Типичный имперский метод уничтожения, — произнёс он. — Так же разрушили дворцы в Ифении. Здесь, конечно, всё было куда меньше, и потому почти стёрто с лица земли. 

Жюжу кивнула, хотя на самом деле почти не слушала. Она действовала скорее машинально, чем осознанно. Перед тем как отправиться в столицу, ей казалось важным взглянуть на это место хотя бы раз. Но теперь, когда оно предстало перед ней в своём запустении, чувство оказалось куда мрачнее, чем она ожидала. Ей было тяжело совладать с нахлынувшими эмоциями. 

Она хотела уйти отсюда как можно скорее. И всё же, несмотря на отчуждение, она не порвала с семьёй окончательно. Хотя её родные никогда не были особенно любящими, они не били её, не унижали словами, а в конечном итоге даже позволили покинуть дом и отправиться в столицу вместе с Альбертом. 

После отъезда Жюжу продолжала переписку со своим единокровным братом. В его письмах было мало теплоты, но он сообщал, что в семье всё спокойно, спрашивали о новостях Лоты. Отдаление принесло ей странное облегчение, и на губах невольно мелькнула усмешка. 

Но именно из-за одного из этих писем родовое поместье было уничтожено. Они боялись, что семья может воспротивиться их решению, опасались разоблачения, всплывающих старых историй. Альберту было необходимо во что бы то ни стало жениться на принцессе Батиальде. 

— Зачем тревожить мёртвых и причинять себе лишние страдания? — вдруг сказал Руслан, словно прочитав её мысли. 

— Вы тоже хотите понести тяжесть этой ноши? — Жюжу попыталась скрыть боль в голосе, но голос всё же дрогнул. 

Руслан задумчиво произнёс: 

— Это жизненная философия моего отца. 

— И что же он думает по этому поводу? 

Руслан на мгновение замолчал, а затем тихо добавил: 

— Мать часто говорила мне так. 

В его голосе прозвучала едва уловимая печаль. 

Жюжу медленно поднялась по остаткам центральной лестницы, некогда ведущей в сердце дома. Она провела рукой по полуразрушенным перилам, словно надеясь ощутить тепло прошлого. Перед её глазами всплыла фигура женщины, некогда стоявшей наверху, наблюдая за ней с высоты лестницы. 

— Кейтел, вы ведь знали, что я была внебрачным ребёнком, да? — прошептала Жюжу, едва осознавая, что произносит это вслух. 

Руслан скользнул по ней взглядом и ровным голосом ответил: 

— Я немного исследовал твою жизнь. 

Жюжу молча смотрела в пустоту, словно стараясь осмыслить сказанное. 

— Неважно, какие были причины. Но да, я никогда не ладила с матерью. Она меня ненавидела, и я… не могла её любить, хотя иногда всё же пыталась, — голос её звучал глухо. 

Она замерла, прежде чем продолжить: 

— Но в конце концов, перед смертью, Ангела сказала мне: «Извини». 

Эти слова снова и снова звучали у неё в голове, раскалывая сознание на бесконечные вопросы. Жюжу вспоминала всё, что произошло за последние пять лет в Нёке, пытаясь найти объяснение. Возможно, она не так поняла мать, возможно, что-то услышала неверно. 

— Почему? Почему она извинилась? — сдавленно спросила она. — Вы ведь можете понять, Руслан? 

Руслан резко вскинул голову, и в его взгляде вспыхнул гнев. 

— Наверное, она проклинала сам факт, что родила такого ребёнка, — выплюнул он. — Из-за Шарлотты, которая была одержима мужчинами и разрушила всё! 

Его голос сорвался на крик: 

— Почему мы все должны страдать из-за неё?! Почему она не погибла одна, а потянула за собой всех остальных?! 

Он схватил Жюжу за руку, пальцы сжались с силой, выдававшей его напряжение. Но Жюжу тут же вырвалась, отпрянув. Она избегала встречаться с ним взглядом. 

Сердце бешено колотилось в груди. Она потянулась к остаткам перил, машинально скользнула пальцами по обветренному дереву. 

Ветер поднимался, настойчиво трепал её длинные волосы. Она шагала вперёд, всё быстрее, пока не оказалась за пределами разрушенного дома. За дворцом, за садом и руинами расстилался бескрайний лес, словно старый, вечный свидетель былых трагедий. 

Пройдя через задний двор, Жюжу вышла на старую дорожку. Её камни, сглаженные временем, вели через ров к древнему замку. Когда-то это был дом седьмого принца Альберта, и теперь он стоял безмолвным памятником прошлому. 

Её шаги становились всё более отчаянными. Холодный воздух наполнял лёгкие, трава цеплялась за ноги. Внезапное осознание накрыло её с головой: в этом теле, в этом месте, она больше не была слабой. 

Если бы Шарлотта, рождённая в доме Моден, осталась прежней, она так и осталась бы калекой, не способной даже подняться на ноги. Но того тела уже не существовало. Оно было оставлено где-то в северных горах, под холодным небом. 

Однако воспоминания не исчезли. Они продолжали жить в её сознании, тёмными тенями следуя за каждым шагом. 

Жюжу остановилась, больше не в силах сдерживаться. Ей казалось, что голова вот-вот взорвётся от боли и отчаяния. 

— Ааааа! — вскрикнула она, и этот крик прорвал стены, которые она возводила вокруг своих чувств. 

Слёзы хлынули потоком. Даже когда стражники избивали её, она не позволяла себе плакать, но теперь слёзы не хотели останавливаться. 

Словно этот крик выплеснул из неё всё, что она так долго сдерживала. Горло сдавило горечью, дыхание сбилось, стало рваным, судорожным, как у птицы, попавшей в капкан. 

Жюжу попыталась взять себя в руки, подавить рыдания, но вдохнула слишком резко — и тут же почувствовала, как лёгкие будто сжались, перекрывая дыхание. Мир перед глазами померк, границы реальности размылись. 

Руслан, который шёл за ней, молча шагнул вперёд. Он подставил плечо, поддерживая её, и осторожно накрыл лицо платком. 

Жюжу хотела оттолкнуть его, но сил не осталось — руки безвольно повисли. Она ощущала себя сломанной, слабой, беспомощной. 

Руслан крепко обнял её, прижимая к себе так, что её дрожь стала меньше. 

— Не спеши, всё будет хорошо, — его голос звучал ровно и уверенно. — Тебе не нужно хватать воздух, как утопающей. Ты не умрёшь. Просто дыши медленно. 

Его слова, спокойные и твёрдые, проникли в сознание. Руслан мягко направлял её дыхание, и постепенно Жюжу начала приходить в себя. Грудь всё ещё судорожно вздымалась, но паника отступала. 

Она с трудом держала голову прямо, но его рука поддерживала её, надёжно, крепко, словно каменная опора среди шторма. 

— Вот так. Ты справляешься, — Руслан чуть склонил голову, а потом добавил, с неожиданной теплотой в голосе: — Даже лучше, чем моя сестра. 

Он аккуратно промокнул её лицо платком, стирая слёзы. 

Жюжу не смогла ответить. Её дыхание выравнивалось, но тело всё ещё было охвачено слабостью. 

Руслан смотрел на неё, будто раздумывая, что сказать дальше. В конце концов, он чуть нахмурился, но всё же улыбнулся — лёгкой, едва заметной улыбкой. 

В его памяти всплыл другой день, давно прошедший. Разрушенный дворец. Женщина, вернувшаяся в руины своего прошлого, плакала, а он стоял рядом, не зная, как утешить её. 

Прошли годы. Руслан уже не был тем мальчиком, каким был тогда. 

Вокруг них начало тихо пульсировать магическое поле, и воздух будто дрогнул, меняя свою плотность. Атмосфера преобразилась — неуловимо, но ощутимо. 

Руслан знал, как сильно Жюжу не любила, когда её слёзы были видны окружающим. Поэтому, не говоря ни слова, он постарался скрыть её слабость от чужих глаз. 

— Теперь я могу немного вернуться к жизни, как принц Ифении, — сказал он негромко, едва заметно подняв руку. 

В тот же миг воздух вокруг сгустился, словно подчиняясь невидимой силе, а свет начал искривляться, отражаясь от пространства иначе, чем прежде. Сильная аура исказила границы реальности, создавая странное, почти мистическое ощущение. 

Жюжу потёрла глаза, замечая перемены. 

— Вы использовали магию? 

Это была не просто игра света, вызванная остатками слёз. Нет, мир действительно изменился. Запахи, дуновение ветра — всё вдруг стало иным, будто их перенесло далеко за пределы этого места, прямо в земли Модена. Перед её глазами открылась новая, завораживающая картина. 

Руслан не ответил сразу. Он смотрел на неё, словно ожидая, когда она сама осознает произошедшее. 

История, которая связывала их судьбы, была слишком сложной. Жюжу до сих пор пыталась понять своё место в этом вихре магии, интриг и конфликтов. Руслан, обладая своей уникальной силой, не создавал пустых иллюзий — его магия не была утешением, она возвращала в реальность, вынуждая смотреть правде в глаза. 

И сейчас эта правда заключалась в прошлом, в поступках Шарлотты, чьи убийства оставили слишком глубокий след. 

— Почему мы должны страдать из-за него? — прорычал Руслан, сжимая кулаки. — Почему он утащил нас за собой в пропасть? 

Он не скрывал своей ярости. Для него всё было предельно ясно: есть преступление, есть последствия. И есть ответственность, от которой никто не сможет сбежать. 

Жюжу внимательно смотрела на него, размышляя о том, что он сказал. 

— У Альберта нет наследника, — произнёс Руслан, и в его голосе прозвучал едва уловимый оттенок решимости. 

Эти слова были не просто утверждением. Они намекали на перемены, которые уже стучались в их дверь. Вакуум власти создавал угрозу, и это касалось не только их двоих. 

Жюжу предстояло принять решение — что делать дальше? Какую роль выбрать? 

И каким бы ни был её выбор, он неизбежно повлияет и на неё саму, и на Руслана.