Онлайн чтение книги А как же справедливость для злодейки? Where Is Justice For the Villainess?
Глава 20

Посетители чайной без исключения смотрели с настороженностью.

Как и говорила Надя, заведение не отличалось благородной атмосферой. Это было место, куда в основном заходили разнорабочие и люди, занятые тяжёлым трудом. Они могли недорого перекусить, поиграть в карты за общим столом...

…или воспользоваться комнатами на верхнем этаже.

Жюжу украдкой глянула наверх из-под вуали. На втором этаже тоже стояли столики, но третий этаж был разделён на небольшие комнаты.

Поскольку это не гостиница, основное назначение тех помещений — почасовая аренда. Кому-то, возможно, нужно просто вздремнуть в свободное время, а кто-то приходит туда, чтобы уединиться с любимым человеком.

Хотя нельзя исключать, что некоторые живут там подолгу.

Жюжу знала — такие, как он, постоянно меняют место жительства.

Она села за первый попавшийся столик. Надя неуверенно опустилась напротив.

На просьбу принести что-нибудь из рекомендованного меню, официантка подала миндальные пирожные. Надя обхватила обеими руками чашку с кофе.

— Простите, барышня, быть может, я кажусь болтливой служанкой, но мне и вправду трудно понять ваши намерения…

— Раз уж довела меня до этого места, можешь считать, что твоя работа закончена. А, и ещё — с этого момента можешь говорить без титулов. Имей в виду.

— Простите, но можно ли спросить… Почему вы, едва сделав меня своей служанкой, сразу же решили искать какого-то информатора?

Надя понизила голос до предела.

Жюжу какое-то время молча жевала миндальное пирожное.

— Надя, а тебе когда-нибудь хотелось кого-то возненавидеть? Настолько, что хотелось бы убить от обиды?

— Простите?..

— Просто имей в виду.

Этого было достаточно. Глубже вдаваться в объяснения не имело смысла. Надя могла связать это с делами герцогского дома и сама придумать удобную версию происходящего.

В конце концов, за последние пять лет ей наверняка довелось многое переосмыслить.

Как и ожидалось, Надя тяжело молчала. Её взгляд, устремлённый в чашку с кофе, был полон осторожности. Даже если бы Жюжу напрямую спросила её мнение — она бы всё равно не проговорилась.

Жизнь, полная невзгод, сделала Надю внешне более зрелой. Но от прежней наивной и светлой девушки не осталось ни следа — и от этого становилось немного грустно.

И вот, когда тарелка опустела, к ним медленно приблизился мужчина, который с самого начала за ними наблюдал.

— Случаем не из какого-нибудь дворянского дома будете?

Надя хотела было ответить, но Жюжу громко поставила чашку на стол, останавливая её, и заговорила сама:

— А тебе-то какое дело, где я работаю? Нельзя, что ли, просто с подругой чай попить?

— С каких это пор в такое место специально заходят, чтобы чай попить? Эй, хозяйка! Вы в газете о себе упоминали, что ли?

— Да я бы отказалась! Уж слишком много странных гостей к нам в последнее время! — отозвалась женщина за стойкой.

Интонация явно издевательская. Пытаясь скрыть свою настороженность, она специально утрировала речь.

Всё стало ясно. Хозяйка — заодно с тем мужчиной. Он притворялся постоянным клиентом, чтобы отпугнуть чужаков. Они опасались разоблачения.

Несомненно, именно здесь обитает информатор. Значит, Надя указала верное место.

Закончив анализ в уме, Жюжу сделала глоток горького кофе. Мужчина, наблюдавший за её действиями, взвизгнул, когда она изящно подняла блюдце.

— Похоже, и впрямь с благородной среды... И шляпка-то у неё дорогая, не абы какая...

Пора было начинать.

— Что за тип, чёрт побери?!

Жюжу с размаху ударила кулаком по блюдцу от чашки. Оно с треском разлетелось, и осколки полетели в стороны. Мужчина, вскрикнув, сжал окровавленную руку.

— Твою ж мать!

Жюжу заранее предполагала, что за первым нападением последует второе. Она резко схватила его и, поднявшись, пнула в грудь. Потеряв равновесие, мужчина грохнулся на пол.

— Госпожа!

— Сиди на месте!

Она резко осадила перепуганную Надю. Та прижалась к спинке стула, побледнев.

Жюжу скользнула взглядом по залу. С хриплым кашлем поверженного мужчины атмосфера мгновенно изменилась. Даже люди на втором этаже высунулись через перила и уставились на неё. Постепенно к ней начали приближаться.

И что-то в этом заставило её улыбнуться. Жюжу поправила шляпу, приподняв голову, и сосчитала врагов.

— Боялась, что силы порастеряли за это время, но, похоже, использовать ещё можно.

— Схватить её!!

— Осторожнее, она не обычная девка!

Несколько человек спрыгнули с балкона. У окна тоже поднялся шум — оттуда кинулись наперерез с обнажёнными кинжалами.

Жюжу подтолкнула стул, на котором сидела Надя, ближе к стойке. Встала перед ней, заслонив своим телом, и швырнула тарелку из-под десерта. Тяжёлая керамика, вращаясь, угодила одному в голову.

Тот, что подбирался сбоку, получил по голове стулом. Ему подвернули лодыжку, и он повалился на пол.

«Ленту, пожалуй, не стану использовать. Жалко портить новую вещь»

Жюжу подскочила к женщине, нападавшей сверху, и ударом в подбородок отправила её в нокаут. Мужчина, выскочивший из-под стола, получил в лицо горячий кофе. Завизжав от боли, он схватился за лицо. Тем временем другой нападавший метнул в неё нож — она заблокировала удар пустой чашкой, вывернула ему запястье и перехватила оружие. Его же собственный нож порезал ему плечо, и он отлетел в сторону.

Остальные либо потеряли сознание, либо беспомощно валялись на полу.

— Боже...

Надя сидела, не в силах пошевелиться, наблюдая за своей новой хозяйкой, не пропуская ни одного движения.

Она поняла, что, когда видишь нечто столь шокирующее, даже забываешь дышать.

Хиллариом, её прежний наниматель, тоже был грубым типом. Иногда ссорился с клиентами. Но это было совсем иное.

Жюжу вовсе не пользовалась оружием.

Это не было изящным боевым искусством или выверенной техникой.

Если подумать, всё происходящее скорее походило на бесчеловечное, бессердечное насилие.

Но всё равно...

Жюжу, не двинувшись с места, где стояла, защищая Надю, двигалась как в танце.

Своим хрупким телом она один за другим укладывала противников. Казалось, будто она исполняет заранее отрепетированную хореографию на сцене.

В тот момент я только слышала о её силе, но никогда не видела её лично...

Говорили, что моя прежняя госпожа была такая жестокая. Она была самой настоящей злодейкой и в конце концов получила своё наказание. Но для меня она оставалась человеком, оказавшим мне неоценимую помощь.

Когда в жизни всё кажется столь болезненно запутанным, возникает сомнение во всех понятиях добра и зла.

Может быть, это и было моим собственным уроком, не разбираться в людях на уровне простых категорий?

Надя не могла отделаться от мысли, что перед ней стояла не просто её новый господин, а кто-то, кто с лёгкостью напоминал ей об образе той, что была когда-то. Это было похоже на встречу с тем, кто возвращается из мёртвых.

Может, сильные люди действительно живут вечно? Как будто мёртвые оживают...

Надя вздрогнула, потрясённая этой мыслью. Так не должно быть, она не могла позволить себе такие фантазии.

В это время Жюжу, схватив последнего нападающего за шкирку, швырнула его через барную стойку. В этот момент хозяин, который спрятался за углом, вскрикнул.

Вилка, которой Жюжу только что пользовалась, всё ещё лежала на столе. Она не спеша протянула к ней руку, подняла и, сев на стойку, лениво закачала ногами. Её взгляд скользнул по лицу хозяйки заведения.

— Думаю, этого будет достаточно, чтобы убедиться в ваших способностях, — произнесла она негромко, но с отчётливой угрозой в голосе. — Вы ведь можете рассказать мне, где находится глава банды?

— Эта… эта женщина! Вы беспощадны! — воскликнула хозяйка, отшатнувшись, её лицо побледнело от страха.

Жюжу слегка усмехнулась, не отрывая взгляда, и приблизила вилку к её лицу, кончиком почти касаясь глаза.

— Вы ведь и в самом деле не думаете, что эта вилка разделяет ваши страхи, не так ли? — шепнула она с изящной усмешкой, в которой таилась опасность.

— Вы… Вы не такая, как остальные... Это... — хозяйка запнулась, не в силах отвести взгляда от сверкающего металла.

В этот момент взгляд Жюжу внезапно померк. Она нахмурилась — её интуиция подсказывала, что испуганные слова женщины были искренни. Вилку она медленно опустила.

— Довольно. Вставайте, — раздался знакомый, уверенный голос позади.

Жюжу резко подняла голову. Вилка с глухим звоном выпала из её пальцев и покатилась по полу. Всё произошло именно так, как она и ожидала — цель находилась на третьем этаже. Дверь в комнату была приоткрыта.

Схватив Надю за руку, Жюжу стремительно взбежала по лестнице. Дверь на третий этаж уже была распахнута — в комнате находился тот, кого они искали. Не медля ни секунды, она вошла первой. Надия, следуя за ней, плотно захлопнула за собой дверь.

Перед ними, в полумраке, в кресле у окна, медленно покачивался пожилой мужчина. Его фигура казалась всё такой же, как и пять лет назад — седой, худощавый, сдержанный и спокойный, словно время обошло его стороной.

— Ах, вы всё ещё здесь, господин Мерта, — с лёгкой улыбкой произнесла Жюжу, с почтением склонив голову. — Вижу, возраст не стал для вас помехой в сохранении ясного ума и бодрости духа.

Мужчина взглянул на неё поверх очков, затем, не торопясь, уселся в кресло у кровати, надел очки и продолжил вязание — тонкая пряжа неспешно скользила между его пальцами. Его движения были точны и отточены, не оставляя сомнений: несмотря на преклонные годы, он по-прежнему был полон внутренней силы.

— Вы меня помните? — негромко спросил он, не отрывая взгляда от своей работы.

— Конечно, помню, — спокойно ответила Жюжу. — Вряд ли в столице найдётся кто-либо, кто сможет собрать информацию столь же искусно и аккуратно, как вы.

Безусловно, у дворян были свои люди, а в императорском дворце — отлаженные каналы сбора сведений. Но самые тонкие, самые интимные ниточки информации часто скрываются не в официальных донесениях и рапортах, а в шёпоте за кухонными дверями, в пересудах у колодца, в полусказанных словах прислуги. Жюжу — как и Шарлотта в своё время — прекрасно это понимала. Умение слушать неочевидное было её оружием.

Много лет назад господин Мерта вёл множество дел — настолько многообразных и рискованных, что сейчас о них вспоминали лишь единицы. Но те, кто знал, знали твёрдо: если ты ищешь правду — иди к нему. Когда-то он создал собственную информационную сеть, постепенно охватывающую весь город. Люди говорили о ней шёпотом, величая создателя «Призрачным королём».

Жюжу наладила с ним контакт сразу после прибытия в столицу — и не ошиблась.

— Вы, похоже, знаете многое, господин Мерта, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Но почему вы всегда оставляете ощущение тревоги? Как будто внутри вас пылает неугасимое пламя.

— А вы не думаете, что информация о человеке, который не может даже преодолеть этот уровень охраны, едва ли заслуживает доверия? — со спокойной иронией отозвался он, чуть приподняв бровь.

— Давным-давно ко мне уже приходила девушка, очень похожая на вас, — добавил он после паузы.

— Что ж, раз уж я пришла — будем работать, — с деловитостью в голосе произнесла Жюжу. — Скажите цену.

Без лишних слов она окунула ноготь в чернильницу и быстро начертала адрес на его ладони.

— Передайте туда. Я оплачу, как только появится возможность.

Старик вытер руки о край своей старой накидки и вернулся к вязанию.

— Вы хотите что-то купить? Назовите цену, и я принесу вам всё, что потребуется.

— Если речь идёт о четырёх людях, я куплю даже завтрак этого мерзавца. Просто приведите их ко мне, — голос её был твёрд, почти ледяной.

— Неужели вы действительно всё это затеяли только ради того, чтобы их сюда привели? — с интересом спросил он.

***

В это время Руслан, сидя с раскрытым счётом, поднял глаза.

Жюжу тем временем находилась перед зеркалом. Она аккуратно наносила пудру, глаза её были закрыты.

— Я попросила передать мне отчёт, как только будет собрано достаточно данных, — сказала она спокойно. — Вы же знаете, как важно держать руку на пульсе событий.

— Действительно, было трудно достать информацию о четырёх людях. К тому же никто из тех, кто приходит сюда, не решится подойти к ним.

Жюжу тоже знала это. Старые товарищи теперь занимают самые высокие посты в империи, и сейчас они не были теми людьми, с которыми можно было бы общаться на равных.

Именно поэтому, пока Руслан занимался встречей гостей, она одна продолжала работу.

Благо, что Мерта всё ещё жив, и, если бы не Надя, мне бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы найти этого старика. Хорошо, что я вовремя его достала.

Надя положила кисточку для макияжа. Жюжу, наконец, открыла глаза.

В зеркале она увидела Руслана, одетого в формальный костюм. Его силуэт был элегантным, а ткань изысканная, с великолепно завязанным кашемировым шёлковым шарфом. Его длинный, развевающийся на плечах кашемировый плащ был настолько шикарен, что он мог бы быть предметом восхищения.

— Ты, похоже, на балу, готовишься впечатлить! Придворные дамы будут в шоке!

— Ну да, но в конце концов, сегодня ты — главная звезда.

Действительно, сегодня был долгожданный день балла при императорском дворе. Под покровительством императрицы Батильды пришёл командующий, а по просьбе Руслана были выделены два билета.

Жюжу примерила наряд, который был готов ещё в качестве образца. Иге постаралась и подобрала для неё корсаж, который идеально подходил, чтобы выделиться.

Сегодня был день, когда бывшая служанка Жюжу впервые попадала в высшее общество. Это также был день, когда Шарлотта, ставшая злодейкой, вновь встретится со своими врагами.