Онлайн чтение книги А как же справедливость для злодейки? Where Is Justice For the Villainess?
Глава 9

Кейтел Фен Руслан, граф Кейтел, сидел в библиотеке, погруженный в старые воспоминания.
Возможно, усталость от ночного путешествия на карете наконец начала догонять его. Из глубин подсознания перед глазами оживали воспоминания, словно живые.

Ему тогда было всего восемь лет, и он стоял у семейного кладбища герцогского рода.
Он опустил взгляд на надгробие у своих ног. Ветер, дующий с далекого севера, холодно трепал его волосы.

В этот момент к нему подошла женщина.
Это была Аннелис Фон Рихт, герцогиня и правительница Севера. Она, как и он, была облачена в траурное платье. Черный льняной подол ее наряда взметался на ветру.

— Я рассказывала тебе об этом? — спросила она.

Руслан взглянул на нее сдержанно.

— О том, как я встретила Валентину.

— Нет, Ваша Светлость. Мама однажды упомянула об этом, но от Вас я этой истории не слышал.

— А что рассказывала Валентина?

— Она говорила, что в тот день в снежных горах не понимала, почему вы ее не убили.

Аннелис рассмеялась.

— Вот ведь, действительно, почему я тогда ее спасла? В тот момент я была сломлена. Мой младший брат, который стремился сделать карьеру в столице, был внезапно убит. Мои земли использовались как тыл для бессмысленной и жестокой войны.

Она остановилась, словно задумавшись, но потом продолжила:

— И все же, это была не вина Валентины, а вина императора Георга. Мне стоило бы держаться принципов, и я рада, что сумела это сделать.

— Вы хотите сказать, что приняли ее под свое крыло из принципа?

— Я была на разведке, когда увидела беременную женщину, пробирающуюся сквозь снег. Ее королевство и династия уже пали, и правильнее было бы схватить ее как пленницу, ведь она была королевой.

— Но ее решимость выжить показалась мне настолько прекрасной...

Аннелис медленно посмотрела на Руслана. Ее густые черные кудри и ярко-красные глаза словно отразились в его собственном взгляде.

Она протянула руку, чтобы поправить выбившуюся прядь его волос.

— Это магия, которую наложила Валентина, да?

— Да, — ответил Руслан. — Благодаря этому я числюсь сыном графа .

— Мой брат, который умер молодым и никогда не женился, наконец-то оказался полезен. Как бы там ни было, я, как твоя двоюродная тетя, буду заботиться о тебе, пока ты не станешь совершеннолетним.

— Ваше Светлость…

Аннелис мягко улыбнулась.
— Не переживай, у меня на это свои причины. Если у дочери, у которой нет отца, появится старший брат, то в случае, если со мной что-то случится, ей будет куда лучше.

Иллюзия воспоминаний рассеялась. Ее прервал звук чайной чашки, которую аккуратно поставил Семён, верный слуга.

— Господин, документы по правовым вопросам могут подождать. Отдохните немного.

—Я до сих пор господин, даже в таком возрасте?

— Несмотря на полученный титул, пока вы не женитесь, вы для нас все еще господин.

Руслан коротко усмехнулся. Семён был гвардейцем, который бежал вместе с королевой из павшего королевства. Для него, ухаживавшего за Русланом с младенчества, тот навсегда оставался ребенком.

Семён зажег лампу на столе, добавив освещения, и продолжил:

— Я волновался из-за снега, но теперь рад, что вы благополучно вернулись на рассвете. Секретное дело успешно завершилось, и это радует.

— Это была скорее работа в преддверии войны, — отозвался Руслан. — Оставшуюся пустую оболочку отправили в подходящее место. Скоро придет весть, что Шарлотта Моден мертва. Документы для подачи в столицу уже готовы.

Семён вежливо принял свиток. Руслан, немного помедлив, спросил:

— Семён, хотел бы ты увидеть дворец в руинах?

Для Руслана родина была чем-то эфемерным, словно отсутствующим корнем. Однако он задал вопрос, понимая, что для старшего слуги это могло бы вызвать другие чувства.

Семён покачал головой:

— Увидеть разрушенное величие – только расстроить старика. К тому же магия – удел королевской семьи. Людям вроде меня недопустимо смотреть на нее.

Хотя аура была врожденной силой всех людей, управлять ею могли далеко не все. Даже среди тех, кто жил в Эфении, не все владели магией. Сам Руслан знал лишь несколько заклинаний, переданных ему матерью. Большая часть знаний была уничтожена в ходе имперских захватов. Однако бессмертие, как причина падения, все же удалось сохранить.

— Так как вам эта ведьма? — спросил Семён с тяжелым голосом.

За внешним спокойствием скрывалась угроза. Было ясно, что если она станет угрозой, он сам устранит ее. Руслан с благодарностью за его преданность криво усмехнулся.

— Называть ведьмой человека за то, что он выжил в смутное время, несправедливо. Она не безжалостная.

— Что ж, это радует, но я слышал, что она уже успела ударить горничную с самого утра.

— Ударила горничную? — Руслан не сдержал смешка от неожиданности.

Он знал, что характер этой горничной мог расшатывать дисциплину в команде. Ее специально назначили, чтобы посмотреть, как новоприбывшая Жюжу справится с ситуацией. Видимо, непросто.

— К тому же слухи о том, что вы сказали в спальне, уже расползлись по всему дому. Я обеспокоился, не пытается ли эта ведьма вас соблазнить.

Соблазнить?

Руслан на мгновение вспыхнул от негодования, но быстро понял, в чем дело. Идея заключить фиктивный союз была исключительно его собственным замыслом. А Семён, зная, кто такая Жюжу, просто сделал неправильные выводы.

«Но, пожалуй, нет необходимости раскрывать всю правду...»

Такие отношения всегда кажутся более достоверными, если ложь начинается изнутри. Руслан кашлянул, сжимая воспоминания в кулаке, — импровизация требовала времени на обдумывание.

— Что ты обо мне думаешь? Что я позволю ей манипулировать собой?

Но, стоит признать, в какой-то момент он действительно позволил себе увлечься. Он не смог отказать, когда она подтолкнула его к тому, чтобы прикоснуться губами к ее шее. Это заставило его чувствовать легкое смущение, словно он был виноват в чем-то.

— Но это было просто... обстоятельства, — продолжил он, стараясь не показывать неловкости. — Мы сменили обстановку, и в порыве момента телесный контакт казался вполне уместным. Она — женщина, преданная императором. Я подумал, что, заполнив пустоту в ее душе, смогу заручиться ее преданностью.

— Если это так, и "злодейка" не пыталась вами манипулировать, тогда я лучше промолчу, — ответил Семён с видимым облегчением.

— И прекрати называть ее злодейкой. Мы все в одной лодке. Ты, она — мы все теперь в равных условиях.

Это было искреннее мнение Руслана. Когда он впервые задумал свою месть, он изучил жизнь Шарлотты до мельчайших деталей. Ее часто изображали как жадную и кровожадную злодейку, но, сравнивая это с реальными событиями, он чувствовал, что что-то не сходится.

Ее действия как убийцы были инстинктивно точными. Она устраняла только самых опасных врагов императора, делая это быстро и без следов. Ее мастерство поражало, но получаемые награды казались скромными, если не сказать унизительными.

— Она скорее походила на инструмент, чем на жадную преступницу, — размышлял Руслан. — И именно это подтолкнуло меня рискнуть и заключить с ней союз.

Он вспомнил женщину, медленно поднимающуюся по заснеженному склону горы. Лишь тогда он понял смысл слов Аннелис: "Порой стремление к жизни — это само по себе красота."

Однако Семён, как обычно, интерпретировал мысли Руслана по-своему:

— Понятно. Все еще молодой, господин. Как бы ни выглядела душа "злодейки", ее тело весьма привлекательно.

Действительно, текущее тело Шарлотта, взятое от одной из служанок, отличалось редкой красотой. Молодое, здоровое, оно могло вызывать определенные эмоции у любого мужчины.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась. Два мужчины перестали спорить. В комнату вошла Жюжу, уже переодетая в платье.

Великолепное старинное платье лишь подчеркивало ее красоту, несмотря на простую ткань. Ее уверенная походка, волочащая длинный подол, не вязалась с образом простой служанки. Руслан снова ощутил, что перед ним бывшая аристократка.

Жюжу, не теряя времени, подошла к нему и села на подлокотник кресла. Она слегка наклонилась, чтобы их лица оказались близко друг к другу.

— Граф, вы велели найти покладистую и трудолюбивую служанку? Что ж, что дальше? У вас уже есть план?

Руслан, улыбаясь, переплел пальцы и положил руки на колени.

— Сядь напротив. Мы обсудим наши дальнейшие действия.

Согласно его плану, в ближайшее время предстояло отправиться в столицу.

Жюжу изначально была готова к тому, чтобы терпеливо ждать своего времени, находясь здесь. Если же можно было начать сразу, это было бы великолепно.

Тем временем Руслан спешно завершал оставшиеся дела. Как управляющий великим князем Рихартом, он занимался организацией высшего руководства, составлением бюджета и перестановкой кадров, чтобы обеспечить нормальное функционирование владений в его отсутствие.

Хотя повседневное управление возлагалось на существующий штат, Руслан понимал, что для эффективного руководства требуется глубокое знание дела. В этом он был действительно компетентен. Благодаря его усилиям беспорядки, вызванные внезапной смертью великого князя, постепенно сходили на нет.

Жюжу наблюдала за этим, используя опыт, полученный в Императорском дворце во времена Шарлотты.

«С учетом его возраста, он действительно выдающийся человек», — размышляла она.

Хотя сравнивать Руслана с Альбертом ей не хотелось, в памяти он неизбежно всплывал.

Жюжу, как возлюбленная графа, могла свободно передвигаться по поместью. Слуги шептались, глядя на её внезапное возвышение:

— Жюжу всегда была такой? После того, как она очнулась от яда, будто стала совсем другим человеком.

— Видела, как она говорит с графом? Да как с равным! Мужчины, как всегда, теряют голову после одной ночи в постели.

— Только мисс Доротея достойна быть здесь. А этот "наследник" великого князя — просто брат, который явился неизвестно откуда.

— Что поделать? Мисс ещё совсем юная, да и здоровье у неё слабое. Если граф присвоит это поместье, север хотя бы не окажется в хаосе.

Так Жюжу узнала о текущих делах дома великого князя. Казалось, Руслан вызывал немало пересудов своим управлением. Однако это не было её заботой. Её больше интересовало, что произошло за последние пять лет. Она находила и внимательно читала старые сводки, аккуратно собранные в библиотеке.

Смерть великой княгини Аннелис Рихарт казалась Жюжу явно связанным с интригами императора.

За последние несколько лет север пострадал от череды стихийных бедствий, что нанесло серьёзный удар по региону. С разрушением экономики начался массовый исход местного населения.

Когда восточные аристократы либо растерялись, либо предпочли занять выжидательную позицию, Аннелис взялась за дело. Она активно принимала беженцев из соседних районов, распределяла зерно, чтобы предотвратить голод, и организовала работы по освоению неиспользуемых земель, стимулируя таким образом экономику.

Среди этих инициатив были и масштабные разведывательные экспедиции в Ифенийскую зону, что лишь усилило недовольство Альберта.

Какая из этих мер стала решающей для конфликта, было сложно сказать. Но Жюжу могла догадаться: всё вместе.

－Тиран, неспособный выносить чужой успех. Император, который терпеть не может, когда говорят не то, что ему хочется слышать, — подумала она.

На первых порах его правления его позиции были особенно шаткими. Жестокая расправа над Шарлоттой, вероятно, была вызвана той же паранойей.

Чем выше становился авторитет великой княгини, тем жёстче становились меры контроля со стороны императора. Он обвинял её в том, что она использовала приём беженцев для укрепления влияния на восток, отправлял бесконечные инспекции, придирался к малейшим ошибкам.

Это была типичная стратегия Альберта. Если он решал избавиться от цели, то сначала создавал давление, вынуждая её ошибаться.

－Точно так же он поступил и со мной, даровав мне абсурдное владение, — вспомнила Жюжу.

А вскоре великая княгиня погибла. Она упала без сознания, возвращаясь после прогулки верхом.

Хотя врачи не успели поставить диагноз, Руслан заметил, что её жизненная энергия была нарушена. Вероятнее всего, яд медленно подтачивал её тело.

Однако доказательств не было, и это было самой главной проблемой.

－Если нет доказательств, нужно их создать.

Слова Руслана прозвучали легко, и Жюжу переспросила:
－Есть какой-то план?

－Вот же он, передо мной, — это твой план, — сказал Руслан, указывая на неё пальцем.

－Чтобы отравить, нужно подойти с ядом. Исследуя последние дни жизни великой княгини, я пришёл к выводу, что это мог сделать только кто-то из её окружения. Сначала нужно найти исполнителя.

－Простите, но я не люблю сложностей.Вы можете объяснить, какое это имеет ко мне отношение?

－Вот почему я инсценировал отравление, сделав твое тело похожим на мёртвое. Что, по-твоему, сейчас чувствует исполнитель, который чуть не убил княжну?

Жюжу наконец поняла.
－Вы хотите, чтобы он начал подозревать, что у него есть сообщник. А что дальше?

－Он начнёт бояться, что его самого могут убрать. Или он попытается выяснить, кто его предал, чтобы договориться. У него будет три варианта: сбежать, найти сообщника для переговоров или попытаться совместить оба. Но... кто больше всех выиграет в этой ситуации?

Жюжу догадалась, к чему он ведёт. Руслан использовал себя как приманку, чтобы заставить заговорщика выдать себя.

«Даже слухи, которые сейчас ходят вокруг, были частью его плана,» — подумала она, невольно поразившись.

Она считала, что он всего лишь использует силу "злодейки", чтобы отомстить, но Руслан оказался куда более расчетливым. Он терпеливо и тщательно плёл свою сеть для мести.

«Ну, раз уж он решился пойти против императора, значит, он уверен в своих силах,» — подумала Жюжу.

И вот, в день, когда их отъезд был уже не за горами, подготовленные Русланом ходы неожиданно привели к появлению совершенно непредвиденного гостя.