Онлайн чтение книги А как же справедливость для злодейки? Where Is Justice For the Villainess?
Глава 15

В тот день злополучный торговый союз подвергся обыску.

Результаты были шокирующими. Помимо контрабандных ядов из дальних стран, среди товаров обнаружились незарегистрированные животные, а также керамика, импорт которой был запрещён, за исключением поставок напрямую от сертифицированных мастерских. Всё это предназначалось для тайной продажи аристократам и богачам.

Для управления этими товарами хозяин союза незаконно использовал детей беженцев. Малолетние дети, не способные отстоять свои права, а также девочки, которых можно было легко продать, были для него удобной рабочей силой.

Со временем накопившиеся беззакония привели к ужасающим экспериментам по переработке ядов.

При обычных обстоятельствах торговый союз попытался бы скрыть эти преступления. Но в этот раз такой возможности не было.

Основные работники лежали, скрученные от боли, и союз оказался полностью парализован.

Городской глава быстро понял, что замять это обычной проверкой не удастся. Если правда выйдет наружу, пострадает не только его положение, но и он сам – его первым вздёрнут на городской площади.

Первоочередной задачей стало избавление от улик. Посреди ночи ядовитые растения, спрятанные в бочках, были сброшены в открытое море.

Но замять всё сразу не получилось. Вскоре в поместье прибыл посланник с дарами — он принёс восточный шёлк и прочие ценности, надеясь заручиться поддержкой.

— Или, может, вас заинтересует декоративный меч? Я слышал, что молодая госпожа, которую вы привели с собой, искусна в боевых искусствах. Городской глава желает выразить своё уважение, так что не стесняйтесь высказывать пожелания, — с поклоном произнёс слуга.

Руслан лениво постучал пальцем по косяку двери. Из-за занавески, скрывавшей ванну, раздался ответ:

— Мне это не нужно. Передай, что я отказываюсь.

— Понял. Не будем вас больше беспокоить, — слуга поклонился до земли и поспешил уйти.

В ванне, скрытая в пене, сидела Жюжу. Она откинула занавеску и окликнула мужчину:

— Граф, вы что, их запугали, пока я спала? Они были в панике.

— Я лишь указал им на их ошибки. Они слишком алчны, раз думают, что могут подкупить меня подарками, — спокойно ответил Руслан.

Сказав это, он всё ещё держал ладонь на глазах, отчего Жюжу невольно рассмеялась:

— Я же в банном халате. Не вижу смысла прятаться.

— Разве ткань не становится прозрачной, когда намокает?

— Вода покрыта пеной.

Только тогда Руслан опустил руку.

Этот человек был чересчур благороден. Даже прошлой ночью он уснул, сидя в кресле. Жюжу зачерпнула горсть пены и подула на неё.

— Я ломала голову, как разобраться с утренним беспорядком, но, похоже, граф уже всё уладил.

Речь шла не только об уничтожении улик. Куда более важной проблемой оставалась судьба найденных детей.

Большинство из них не имели дома и потеряли родителей.

Руслан сообщил, что отправил запрос в Северные земли. Там великий князь уже создал приют для беженцев, и любой, кто пожелает, сможет переселиться туда.

Разумеется, все необходимые ресурсы и рабочую силу для переселения обязан был предоставить местный городской глава — человек, который закрывал глаза на преступления торгового союза.

Жюжу удивилась тому, что Руслан всего за один день нашёл столь разумное решение.

Руслан лишь лениво пожал плечами, облокотившись о дверной косяк.

— Прятаться за спину своей возлюбленной тоже не лучший вариант… Мы просто разделяем обязанности как союзники. Всё равно мне не сравниться с тобой в боевой мощи, так что переговоры и устранение последствий оставь мне.

Жюжу, подпиливая ногти, усмехнулась. Она находила его готовность взять на себя такую роль довольно забавной.

— Странный вы человек. Даже если вы используете меня как инструмент, я ведь и слова не скажу.

— Если работать с живыми людьми, лучше разделять обязанности по специализации. Особенно в столице, куда нам предстоит отправиться.

Руслан бросил ей полотенце. Жюжу поднесла его ко лбу, с которого капли воды стекали прямо в ванну.

В лучшие времена Шарлотта была правой рукой Альберта. Члены императорской семьи, погибшие от её руки, проклинали именно её.

Альберт всегда держался в стороне, создавая картину, будто все решения принимала сама Шарлотта. Это была её верность, её инициатива.

Она сама воспринимала это как свою ценность. Альберт был тем, кому предстояло стать императором, а она брала на себя всю грязную работу.

Жюжу думала, что в этот раз всё будет так же. Если их драку поднимут как проблему, она просто примет на себя роль жестокой женщины, готовой действовать без колебаний.

Но на этот раз Руслан сам расставил все точки. Он ловко перевёл ситуацию так, что теперь именно он выглядел главным зачинщиком конфликта с торговым союзом.

Даже городской глава, в конечном счёте, пытался задобрить не её, а именно Руслана. Жюжу оставалась лишь его тенью.

Он добровольно встал перед ней, приняв на себя роль щита.

«Раз ты помогаешь мне, то и я помогу тебе.»

Слова, сказанные Русланом в разрушенном дворце, теперь обрели для неё истинный смысл.

— Если всё будет так, я только за, — пробормотала Жюжу.

Её уши запылали, но, списав это на жар в ванной, она натянула занавеску и погрузилась в пену.

***

Прошёл всего день, и из Севера уже пришёл ответ. Вопрос с перевозкой спасённых детей был решён в кратчайшие сроки.

Даже Доротея, пребывавшая в графстве, поддержала решение Руслана.

— Сестра может меня ненавидеть, но её характер не позволит закрыть глаза на такую ситуацию, — уверенно сказал он.

Жюжу, вспоминая прошлое, согласилась. Великая княгиня унаследовала черты предыдущего поколения. Она не смогла бы проигнорировать происходящее в порту.

К тому же, она позаботится об официальном оформлении статуса этих детей.

«А если бы это случилось в столице, нашёлся бы хоть кто-то, кто бы об этом позаботился?»

Жюжу вспомнила столицу — этот омут интриг.

Там, где власть имущие держались за трон, отказываясь умирать, их наследники убивали друг друга в борьбе за будущее, полное неопределённости.

Действительно, была ли у Империи надежда на спокойствие?

Жюжу не пыталась ответить на этот вопрос.

Как сделать так, чтобы простые люди жили лучше? Такой вопрос даже не приходил ему в голову.

Жюжу не знала, о чём думали его бывшие соратники, но Альберт в тот момент думал лишь о том, как выжить. Единственным вариантом для этого было занять трон, а Шарлотта просто делала всё возможное, чтобы обеспечить его путь.

Прошло пять лет. Восток превратился в руины.

Жюжу долго смотрела на улицы из окна отеля. В переулке прижалась к стене семья беженцев, покинувших родные земли. Они выглядели нищими и измождёнными.

Но оставаться здесь больше не имело смысла, и они с Русланом быстро собрали вещи.

Перед самым отъездом они снова встретились с Ангеллой. Та сама нашла их, придя прямо в отель.

Жюжу пригласила её в небольшой внутренний дворик для разговора.

— Честно говоря, я пришла не потому, что верю тебе. У меня нет доказательств, что ты не Шарлотта, — сдержанно сказала Ангелла.

В этот раз она выглядела трезвой и собранной, хотя и жевала жвачку, явно пытаясь подавить нервозность.

Жюжу усмехнулась и сорвала цветок из клумбы.

— Если не веришь, можешь громко заявить об этом. Даже слухи распустить. Интересно, сколько человек подумают, что ты просто набралась и несёшь чушь? Если посчитаешь — расскажи мне.

— Говоришь таким же тоном, что теперь я ещё больше уверена, что ты и есть Шарлотта, — пробормотала Ангелла.

Она резко потянулась вперёд и схватила Жюжу за запястье, пальцами нащупывая пульс.

На какое-то мгновение она замерла, а затем нахмурилась.

Жюжу спокойно наблюдала за ней, приглушая свою ауру.

Через несколько секунд Ангелла нехотя отпустила её руку.

— На левом запястье должна была быть родинка… но её нет. И меридианы не натренированы, а вот глубина ауры просто чудовищная.

— Могу продемонстрировать, — Жюжу сжала цветок в ладони, и, как только сосредоточила ауру, лепестки рассыпались в пыль.

Ангелла не выглядела удивлённой. Напротив, её лицо стало лишь спокойнее.

Да, тело девушки было чужим, но сознание внутри неё ей хорошо знакомо.

Она медленно опустилась на одно колено и склонила голову.

— Впервые за пять лет…

— Давно не виделись, Ангелла, — сказала Жюжу, глядя на неё сверху вниз.

Чувство встречи спустя годы нахлынуло неожиданной волной.

При свете дня стало ясно, что Ангелла изменилась. Но даже трезвой в её лице оставалась та же острая проницательность.

— Спасибо за информацию о новом яде. Благодаря этому я смогла хотя бы немного отомстить за убийство герцога Рихта.

Ангелла резко подняла голову.

— Значит, внезапная смерть герцога Севера… Это тоже ваша работа?

— Всё не так просто, но близко.

— Вы собираетесь возвести на трон нового императора?

Жюжу на мгновение замолчала.

— Это не мне решать.

Ангелла снова склонила голову.

— Простите. Но если мои догадки верны, то по сути… это и есть то, что произойдёт, верно?

Да, она была права. Конечная цель — убийство императора.

А пустой трон неизбежно должен будет занять кто-то другой.

Одной из причин, по которой Альберт не мог проиграть прямо сейчас, было то, что убийство императора приведёт к хаосу.

Прошло уже семьдесят-восемьдесят лет с тех пор, как покойный император объединил континент. Маленькие королевства давно утратили свою идентичность, а империя наконец начала стабилизироваться.

Если в такой момент исчезнет правитель, континент вновь погрузится в гражданскую войну.

Лучший вариант — постепенно ослабить власть императора и подготовить альтернативу. Именно на это намекнула Ангелла.

Но сейчас было слишком рано говорить об этом.

К тому же, в этой ситуации вызывала вопросы реакция Руслана.

Жюжу сказала:

— Я даже не знаю, как изменился имперский строй. Пока что планирую устроиться в столице. Присоединишься ко мне?

— Я разберусь с делами, и как раз подоспею вовремя. Позовите — и я приду.

— Спрошу только раз. Ты действительно не хочешь просто спокойно жить?

Если всё пойдёт не так, впереди её ждут времена ещё тяжелее, чем пять лет назад.

Ангелла ответил без колебаний:

— Если бы я хотела покоя, давно бы ушла в горы. Шарлотта… Ты так и не поняла, почему я всегда сторонилась цепных псов императора?

— Забудь это имя. Зови меня Жюжу.

— Недавно появилось торговое объединение, которое скупает редкие яды, — сказала Ангелла и, подойдя ближе, заговорила тише:

— Ты помнишь Филлариона?

— Этот ублюдок ещё пять лет назад держался за подолы знати. Слышала, что он занялся работорговлей. Говорят, красивых детей из числа беженцев отправляют к нему.

Значит, яд, который дошёл до столицы… Всё связано.

Маленький очаг коррупции в восточном порту пустил метастазы вплоть до самого императора.

Жюжу поняла, на что намекала Ангелла. За три года империя прогнила насквозь. Одним ударом её не очистить.

Филлариона когда-то давал ложные показания против Шарлотты. И если он действительно занимается работорговлей, разве мог император этого не знать?

— Скорее уж он сам участвовал в заговоре против герцога Рихта…

— Он ошивался здесь несколько дней. Я боялась, что мы столкнёмся. Если император вспомнит обо мне и вызовет, мне лучше исчезнуть, — ровно сказала Ангелла.

Альберт терпеть её не мог. Служила Шарлотте, но не подчинялась ему.

Пока что убивать её было нецелесообразно, но как знать, когда он передумает?

Жюжу закончила разговор и простилась с Ангелой.

Ей хотелось бы забрать её сразу, но резкие движения только вызовут подозрения. Лучше было дождаться, пока та спокойно уладит дела и приедет в столицу.

－Филларион… Ах да, был такой жалкий тип.

Из-за предательства Альберта и старых соратников Жюжу совсем позабыла о таких мелких негодяях.

Филларион ужасно бесился от того, что Шарлотта распоряжается им, как ей вздумается. Стоило ему намекнуть на это, как он тут же пытался показать себя "великим политиком".

С того момента он всё и испортил.

В столице её ждало дело.

За пять лет многое изменилось, и прежде чем действовать, нужно было понять, какие новые силы появились на арене.

А ещё… появился человек, которого следовало убрать в первую очередь.

Кроме того, прежде чем они доберутся до столицы, предстояло решить ещё один вопрос.

В последнюю ночь перед отъездом из портового города Жюжу обратилась к Руслану:

— Мы едем прямо в столицу?

— Да. Если не будет задержек, двинемся по главной дороге — самым коротким путём.

— По дороге у нас будет одна остановка. Вы не против?

Руслан взглянул на неё, словно ожидая объяснения.

Жюжу смотрела на его сапоги — тёмный лаковый блеск, безупречный как всегда. И, не поднимая глаз, ответила:

— Моден. Это мой родной город.