1 - 14
Шурх, шурх...
Мужчина волочил за собой тяжеленную канистру с маслом. Открыв дверь заранее сделанным дубликатом ключа, он вошел внутрь.
— Тьфу ты. Ну и безвкусица, понавешали тут всяких побрякушек, — проворчал он, смахивая рукой свисающие с потолка конфетные гирлянды.
Этот тип был наемником из тех, кто за звонкую монету готов хоть на край света, хоть в пекло.
Сегодня его целью была маленькая кондитерская лавка на территории императорского детского сада.
Заказ предельно ясный: сжечь всё дотла.
Хоть это и просто садик, земля-то принадлежит императору. Так что, если план выгорит, это будет считаться дерзким налетом на владения короны.
— И надо же, такой третьесортный наемник, как я, сумел пробраться в святая святых, — хмыкнул он.
Прошмыгнуть мимо элитной охраны было задачей не из легких. Сначала он хотел послать заказчика лесом, но теперь, когда дело было наполовину сделано, его распирало от гордости.
Впрочем, это была заслуга нанимателя.
В тот день, когда наемник совсем заскучал без работы, к нему заявился таинственный тип с кучей телохранителей.
— Что? Императорский дворец? Вы издеваетесь? Туда даже топовые наемники не сунутся!
— Мы всё подготовим.
— Ха! И что же вы такого «подготовите»?
— Вся стража будет снята.
«Вся стража?» — тогда наемник только посмеялся.
— Вы явно не в теме. Думаете, этих парней можно купить за гроши? С тех пор как сменился капитан рыцарей, всё стало строго.
— Подкуп? Зачем такие сложности? Если кто-то узнает и донесет, нам крышка.
— Тогда как?..
— Есть способы. В крайнем случае — просто вернешься назад, делов-то.
Заказчик выложил такой аванс, что отказаться было выше человеческих сил. А за успех пообещал пятикратный бонус.
«Интересно, что это за шишки такие, раз могут вот так просто разогнать охрану?» — подумал наемник, но тут же отогнал лишние мысли. Наемнику много знать вредно для здоровья — получил бабки и свалил.
«Хе-хе. Срублю куш и уеду в другую страну жить на широкую ногу», — напевал он, таща канистру.
— А?
Что-то липкое капнуло ему прямо на лоб. Он коснулся пальцами — какая-то тягучая субстанция. Поднял голову и увидел, что с потолка, словно мед, капает нечто вязкое.
— Черт! Это еще что?
Не успел он выругаться, пытаясь оттереть грязь, как...
Фьють! Хрусть!
На него посыпался целый град конфетных фантиков. Из-за липкой жижи они намертво прилипали к одежде, шурша при каждом движении.
— Проклятье! — наемник начал лихорадочно обдирать с себя обертки.
Конфет было слишком много, и когда он, плюнув на всё, сделал шаг вперед...
— Ой!
Он поскользнулся на рассыпанном мармеладе и эффектно приземлился на пятую точку. Перед глазами заплясали звездочки.
— Да что за... Здесь вообще когда-нибудь убираются?!
Потирая ушибленную поясницу, он попытался встать. Подошвы сапог противно прилипали к полу. Теперь он понял: то, что капало с потолка, было растопленным желе.
Но не успел он принять вертикальное положение, как со всех сторон в него что-то полетело.
— Ай!
Он поймал один «снаряд» на лету. Это была леденцовая конфета. Расколотые, острые конфеты целились ему в щеки, руки и голову.
— Это что еще за недоумок сюда приперся? Совсем страх потерял?
Даже если он наемник третьего сорта, за десять лет в этом грязном деле он кое-чему научился. По траектории полета конфет он быстро вычислил позиции противников.
Их было четверо.
И судя по высоте... это были дети.
«Пришли за бесплатными сладостями, мелкие паршивцы», — подумал он.
Лишние проблемы, но делать нечего. Поймает одного, подвесит за ноги, и остальные в ужасе разбегутся.
— Ну всё, малявки, вы доигрались. Сейчас я вас манерам поучу.
Он выбрал цель — ребенка, который мазал чаще других. Стоило ему двинуться в ту сторону, как спрятавшийся малыш в панике бросился наутек.
Это была рыжеволосая девочка — Ликорис.
Перепугавшись до смерти, она бросила рогатку и припустила со всех ног.
— А ну стоять!
Далеко не убежишь — лавка крохотная, спрятаться особо негде.
Но в тот момент, когда огромная ручища наемника уже почти схватила Ликорис за шиворот...
— Получай! — что-то прилетело ему прямо в лицо. И это была не конфета.
Пш-ш-ш!
— Э-это еще что за звук?
Ожидая взрыва кустарной бомбы, наемник в ужасе отпрянул. Но из бутылки просто вырвался фонтан пены, забрызгав всё вокруг каплями воды.
Это была...
— Как тебе?! Вкус конфетно-газовой бомбы! — закричала сереброволосая девочка с хвостиком.
Она была совсем крохой, едва доходила ему до пояса.
— Еще хоть раз рот откроешь — мало не покажется!
— Плохой дядя! У меня еще есть бомбы, понятно?!
Наемник аж поперхнулся от такой наглости и выдавил смешок.
— Ладно, шутки кончились.
Он начал разливать масло. Пусть эти мелкопузые прыгают сколько угодно — они всего лишь дети. Против взрослого мужика у них шансов ноль.
— Молитесь, сопляки!
Он чиркнул спичкой о коробок, высекая оранжевую искру.
Треск!
Горящая спичка полетела прямо в лужу масла на полу. Сейчас огонь должен был взметнуться до потолка и сожрать это «Конфетное дерево» целиком, но...
— Чего?
Огонек просто пшикнул и погас. Озадаченный наемник чиркнул еще раз, но результат был тот же. Спичка лениво тлела, пока крупный мальчишка не затушил её, плеснув водой из стакана.
— Плохой дядя, — Сольпи , та самая сереброволосая девчонка с «бомбой», победоносно подперла бока руками. — Наша скоростная Лариет подменила твою канистру с маслом на обычную воду. Круто, да?
— Да ты... мелкая дрянь! Ты хоть понимаешь, с кем... а-а-а!
Договорить ему не дали. Стоящий рядом стеллаж внезапно накренился и обрушился на него всей своей массой.
Поднялось облако пыли, и на голову наемнику посыпались горы конфет.
— Ха! Так тебе и надо! — раздалось из угла.
Наемник попытался оценить ситуацию. Там, где раньше стоял стеллаж, теперь возвышались двое: крупный пацан и блондин.
Мальчик-блондин смотрел на него сверху вниз. В его ярко-красных глазах не было ни капли страха — только холод, от которого мороз по коже продирал.
«Надо устроить пожар!» — теперь это был вопрос жизни и смерти, а не денег. Если его поймают здесь, на императорской земле — ему конец. Нужно было срочно уничтожить улики.
К тому же эти дети видели его лицо.
— Думаете, эта рухля меня удержит?!
Стиснув зубы, он уперся руками в полку. Напрягшись всем телом, он приподнял стеллаж и, тяжело дыша, выбрался из-под него.
— Я вас всех передушу! — он выхватил нож и вытаращил налитые кровью глаза.
Его целью стала ближайшая жертва — та самая сереброволосая девчонка!
Заметив, что враг нацелился на неё, Сольпи выхватила рогатку.
С такого расстояния рогатка была бесполезна, наемник уже занес нож для удара...
— Сольпи !
— Заряжай леденцы!
Девочка натянула резинку и выстрелила. Конфета, словно стрела, влетела прямо в разинутый рот наемника.
Кхек!
И это был нокаут. Огромный леденец намертво застрял у него в горле.
Мужчина рухнул на пол, хватаясь за шею. Он зашелся в жутком кашле, но конфета не желала выходить.
— Кх-х... По... могите...
Лицо наемника начало багроветь, а потом и вовсе синеть. Он судорожно дергал ногами, сжимая горло обеими руками.
— Сольпи завалила взрослого!
— Слушайте, а он не помрет?
— По ходу, ему реально плохо.
Дети в растерянности переглядывались — такого финала они не ожидали. Наконец Йошуа подошел и легонько потыкал мужика носком сапога.
— Эй, дядя. Не вздумайте подыхать, нам лишние проблемы не нужны.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась.
— Всем стоять! Здание окружено! Сдавайтесь по-хорошему...
Марсело ворвался внутрь с грозным криком, на ходу оценивая обстановку.
— А?
Челюсть у него медленно поползла вниз.
— Г-господин рыцарь! Спасите... — наемник протянул руку к Марсело . В глазах его стояли слезы, а изо рта уже начала идти пена.
— Так... и что я сейчас вижу? — Марсело захлопал глазами. Он готовился к худшему, а увидел...
Разгромленную лавку.
Чувака в сахаре, который умоляет о спасении.
И детей, которые как ни в чем не бывало здороваются с ним.
— О, это же папа Сольпи !
— Здрасьте!
— Папа!
Убедившись, что дети, и особенно Сольпи , целы и невредимы, Марсело выдохнул.
— Взять его.
— Есть!
По команде рыцари окружили наемника. Один из них обхватил его сзади и резко надавил под дых.
Плюх!
Огромный леденец вылетел из горла, как пробка из бутылки. Наемник жадно хватал ртом воздух, и к его лицу наконец начал возвращаться нормальный цвет.
— Живой...
— Живой-то живой, но ты под арестом.
Рыцари поволокли его к выходу. Вид у него был такой, будто он только что выбрался из комнаты ужасов, а не из конфетной лавки.
«Папа! Ты пришел нас спасти!»
Когда Марсело распахнул дверь, у Сольпи перехватило дыхание.
Прямо как в тех историях, которые он рассказывал вчера — настоящий рыцарь, явившийся в самый нужный момент!
А как он лихо раздал команды, и поджигателя утащили!
Сейчас в глазах Сольпи Марсело выглядел круче, чем любая «Магическая принцесса Арбет».
— Папа! — Сольпи подхватила магическую камеру и подбежала к нему. — Тот плохой дядя хотел всё сжечь! Вот доказательство!
— Точно!
— Мы спасли лавку.
Дети облепили Марсело , гордо задрав носы. Ну а как иначе — они же целого злодея победили!
«Теперь папа точно накупит мне гору пончиков!»
«Мой львенок! Настоящая львица! Такая храбрая! Надо будет её в рыцари посвятить, в самые юные...»
Сольпи уже вовсю представляла, как папа будет её хвалить и носить на руках, но вместо этого...
— Ай!
Она схватилась за макушку — папа отвесил ей легкий щелбан.
— Ну что, «львенок»... Нам надо серьезно поговорить.
