Онлайн чтение книги Хроники восстановления королевства реалистом How a Realist Hero Rebuilt The Kingdom
18 - 5

Первой выдвинулась группа, расположившаяся на границе с Королевством Эйфория. Возглавлял ее Шукин, а состояла она из солдат армии Империи Великого Тигра и добровольцев из числа высших эльфов. Однако ядро этой атаки составляли командиры и дворяне, переметнувшиеся из Империи Гран-Кэйос в Империю Великого Тигра.

Фуга не был замечен на этом фронте, поэтому был сделан вывод, что это диверсия. Но поскольку это был первый шаг войны, Королевство Фридония стремилось защитить Королевство Эйфория. Невыполнение этого требования может оставить негативное впечатление на народ Королевства Эйфория. Потеря лица главы Морского Альянса может негативно сказаться на способности двух стран координировать свои действия. В ответ Сома немедленно сообщил, что два авианосца островного типа направляются в Королевство Эйфория.

В военном зале замка Хан Хашим принимал доклады, подтверждающие, что корабли действительно покинули порт.

— Итак, что ты думаешь по этому поводу? — спросил Фуга.

— Я полагаю, что эти авианосцы пусты, — ответил Хашим, его лицо было спокойным, — Возможность использовать военно-воздушные силы на море — это преимущество в морских сражениях, но оно не имеет никакого значения, когда сражения ведутся на суше. Для них это способ создать видимость поддержки Королевства Эйфория. В конечном итоге это никак не повлияет на ход войны. Их кавалерия виверн, скорее всего, была оставлена в королевстве Фридония, чтобы укрепить оборону.

— Значит, они избежали нашей диверсии, да? Конечно, это никогда не будет так просто.

— Естественно. Мы знали об этом с самого начала. Именно поэтому мы отправили в Королевство Эйфория только символическую силу, чтобы держать их в узде, — Хашим указал на юг континента, — Я уверен, настоящее столкновение произойдет с Республикой.

◇ ◇ ◇

Боевые действия между Морским Альянсом и Империей Великого Тигра начались на южном фронте, в Республике. Ку переименовал два города, захваченные им у Зема, в Тарс и Лерс. (Назвать города в честь своих любимых жен было очень в духе Ку). Лерс стоял у туннеля, соединявшего этот район со столицей Республики Сапер, а Тарс расположился рядом с ними.

С Тарсом на передовой на город наступали всего пятьдесят тысяч солдат из бывшего Зема. Изначально государство наемников Зем насчитывало сто тысяч солдат, но во время аннексии Империей Великого Тигра их число сократилось. Даже с учетом того, что к ним присоединились люди из основной армии Империи Великого Тигра, это было все, что они могли выставить. Однако, поскольку их стратегической целью было захватить всего два города, этого количества было вполне достаточно.

Тем временем у Республики было двадцать тысяч человек гарнизона в Тарсе и еще десять тысяч в Лерсе. Всего у Республики было около семидесяти тысяч солдат, но только часть из них могла быть задействована здесь. В отличие от Империи Великого Тигра, которой не нужно было прикрывать спину, Республика рисковала тем, что враг обойдет их и направится прямо на их родину, поэтому остальных держали в тылу. Все было устроено так, чтобы при необходимости можно было послать подкрепление, но Ку был готов удерживать города только с этими тридцатью тысячами человек.

— О, да. У нас нет ничего, кроме врагов, насколько хватает глаз. Я не видел ничего подобного со времен последней волны демонов.

Ку с бесстрашной улыбкой смотрел на вражеский лагерь с высоких стен Тарса. Его вторая жена, Лерина, и его приятель, Найк, вздыхали по поводу поведения своего правителя; ни один из них не был в восторге.

— Ох, господин Ку. Как вы можете говорить так беззаботно? Вы же понимаете, что нам придется сражаться со всеми ними?

— Похоже, старший брат Хашим тоже готов захватить весь мир... Уф, какая боль.

Лерина была одета в свой наряд лучницы, как когда она была телохранителем Ку, а Найк прижимал к плечу свое любимое копье. Несмотря на ворчание, они уже давно решили сражаться.

Ку ухмыльнулся, глядя на их кислые лица, — У-ка-ка! Не волнуйтесь так сильно. Мы попросили Тару устроить в городе сумасшедший ремонт специально для этого случая, даже пригласили на помощь гостя из Королевства Эйфория. Неужели вы думаете, что кучка недоумков, которыми даже не руководит Фуга Хан, сможет взять это место?

— Конечно, нет! — раздался энергичный голос.

Все трое повернулись к новоприбывшему. Это была младшая сестра Марии и Жанны, Трилл, третья дочь Дома Эйфории. Ее вызвали из королевства для оказания технической помощи.

— Мы с Тарой приложили все усилия, чтобы воплотить в жизнь абсурдную идею Ку. Этот город — символ меняющейся Республики. Ни одна страна с жесткими и закостенелыми ценностями не сможет отнять его у нас, — уверенно заявила Трилл.

Она должна была отправиться домой до начала войны, но ей хотелось проверить, работают ли созданные ею системы так, как нужно. К тому же ее собственный народ тоже мог оказаться в огне войны, поэтому Жанна разрешила ей поступать по своему усмотрению.

Характерная прическа Трилл с боковым хвостом затряслась, когда она засмеялась, — Хи-хи, я использую свои механизмы, чтобы заставить всех этих парней из Империи Великого Тигра молить о пощаде.

Несмотря на ее огромную самоуверенность, к ней примчался гонец.

— Леди Трилл! Когда мы тестировали механизмы, произошел сбой! Инженерная команда срочно просит вас приехать!

— Небеса помилуют! — крикнула Трилл, — Извините, мне нужно идти!

Она быстро унеслась вслед за гонцом. Принцесса выглядела не лучшим образом.

— С ней будет все в порядке...? — вслух поинтересовался Ку. Лерина раздраженно пожала плечами.

— Это потому, что все ваши просьбы были столь неразумны, мастер Ку. Было бы жестоко обвинять леди Трилл.

— Нет, я же не держу на нее зла... Найк, прости, но не мог бы ты охранять мисс Трилл ради меня?

— Да-да. Конечно, — легко согласился Найк и последовал за Трилл, неся свое копье через плечо.

Оставшись на стене, Ку и Лерина смотрели на вражескую армию.

Потрескивая костяшками пальцев, Ку сказал, — Ну что ж, пора заставить врага заплатить за недооценку Республики.

— Да, я бы сказала, что это так, — Лерина кивнула в знак согласия, — Я бы хотела сосредоточиться на воспитании наших детей, но по вине этих людей мне приходится возвращаться на поле боя. Это меня так злит! Давайте потрудимся ради наших детей, господин Ку!

Прошло не так много времени с тех пор, как Тара родила своего первого ребенка, а Лерина — троих. Ку намеревался оставить в столице и Лерину, а не только Тару, но первая предпочла сражаться рядом с ним, а не ждать дома. Тара даже сказал ей: «Я присмотрю за детьми, а ты присмотри за господином Ку, Лерина». Семьи Тары и Лерины тоже помогали присматривать за детьми.

Услышав слова Лерины, Ку приготовил дубину и бесстрашно улыбнулся.

— Конечно! Ну что, малыши, папа и мама сейчас покажут вам, какие мы сильные!

— Да!

◇ ◇ ◇

Тем временем в лагере Империи Великого Тигра Мумэй, Молот Тигра, подбадривал своих солдат. Он был немногословен, но его глубокий голос отдавался в груди солдат.

— Пока мы сражались с Империей Гран-Кэйос, Республика ворвалась к нам, как грабители, и отняла у нас эти два поселения. О герои Зема! Пришло время вам спасти эти города от рук этих ничтожных разбойников!

— Да-а-а!!! — радостно воскликнули солдаты. Большинство из них были выходцами из бывшего Зема, поэтому их боевой дух был высок, когда они сталкивались с Республикой.

Среди них был один голос, который звучал громче всех остальных.

— О, да-а-а! Наконец-то пришло время сражений! — крикнула Ната Чима, Боевой Топор Тигра, — Я был в бешенстве, когда меня отослали с решающей битвы против Фридонии, но здесь я могу бесчинствовать на полную катушку! Парни в Империи были кучкой веток в грязи, которые не стоили своей болтовни. Готов поспорить, что здесь я найду тех, кто меня развлечет! — Ната разразился бурным смехом.

Фуга и Хашим хотели провести войну с Фридонией быстрой и решительной, а это требовало скорости и четкого следования приказам. Силы Империи Великого Тигра всегда отличались высокой мобильностью, но они теряли время, если останавливались, чтобы сразиться с сильными врагами, в чем не было необходимости, или отвлекались на мародерство. Если бы они не могли сосредоточиться и обойти более сильные города, то не смогли бы поддерживать свою высокую мобильность.

Времени на то, чтобы взять с собой каждого встречного солдата или собрать провизию в одном павшем городе, прежде чем двинуться к следующему, было не так много. Учитывая то, что они пытались сделать, Ната, который просто хотел сразиться с сильными людьми, будет только мешать. Если бы он атаковал вражескую оборону там, где она казалась наиболее прочной, а затем настаивал на том, чтобы тащить за собой всю армию, чтобы прорваться, это было бы потерей времени без всякой причины. Именно поэтому его отправили на фронт Республики, где он мог разгуляться на полную катушку.

Глаза Ната сверкали жаждой битвы, — Если я быстро разобью этих шутников из Республики, то смогу соединиться с основными силами! Как только враг будет разбит, Мумэй сможет сам защищать это место, так что мой брат Хашим не сможет жаловаться!

Недальновидное мышление боевого маньяка было налицо. Мумэй, тем временем, сохранял спокойствие, наблюдая за силами Республики со всей осторожностью.

Я слышал, что наш враг, Ку Тайсей, смотрит на Сому как на старшего брата. Если он усвоил уроки Фридонии, то он не будет простым противником. Придется подождать и посмотреть, каким будет его первый ход.

Бывший Зем никогда не был богатой страной, и у него не было таких дорогих войск, как военно-воздушные силы или те, кто использовал пороховое оружие. Но у Республики не было и этого, и единственным противодействием кавалерии виверн Империи Великого Тигра было оставаться в своих крепостях и использовать против них противовоздушные многозарядные болтометы. Короче говоря, военно-воздушные силы не могли стать решающим фактором в этой войне.

Вот почему устаревшее оружие может пригодиться.

Мумэй поднял свой молот и с размаху опустил его в сторону Тарса, — Все силы! Устремиться к этому городу! Двигаемся вперед с осадными орудиями! Пехота, защищать носорогов, подтягивая орудия по мере продвижения вперед!

И вот штурм Тарса начался.

Из лагеря начали движение требушеты и осадные башни. Их привез Мумэй со складов в города Зем, где они пролежали без дела. Они были бесполезны на поле боя, где доминировала воздушная мощь, но все же пригодились в месте, где не было таких сил.

Мумэй внимательно следил за тем, как продвигается устаревшее оружие.

Лорд Фуга подходит к этой битве так, словно она последняя на пути к гегемонии... Как будто он ищет последней славы, как эти осадные орудия… Несмотря на свою грубую внешность, Мумэй был очень чувствителен, а его мысли были обращены к своему далекому повелителю. Даже если это так, мы будем следовать за вами до конца! Мой господин, пусть вы достигнете своей долгожданной цели!

◇ ◇ ◇

— У-ка-ка! Враг притащил что-то интересное! — Ку от души рассмеялся, высунув голову из-за крепостных валов.

Осадная битва началась, и Империя Великого Тигра осыпала их стрелами и магией.

— Господин Ку! Опасно высовывать голову! —  Лерине показалось, что он собирается довести ее до сердечного приступа, — Ах! Сейчас!

Лерина нашла момент, чтобы встать и выпустить стрелу во врагов, кишащих на стенах. Ее стрела пролетела прямо, пронзив горло человека, командовавшего солдатами с лошади. Командир упал с коня и лежал без движения.

Ку восхищенно присвистнул, — Ух ты, ты как всегда на высоте.

— Конечно! Я не могла пользоваться луком, пока была беременна, но, как только я родила, я тренировалась, чтобы вернуться в форму... О! Но...

Лерина не теряла бдительности и следила за врагом, но теперь она стала ярко-красной.

— Хм? Что-то случилось?

— Ну... после родов моя фигура изменилась. Поэтому размер нагрудника кажется мне не совсем подходящим...

— В-верно... Это звучит жестко...

Это была лишняя информация, и Лерина выглядела мило, когда смущалась, поэтому Ку тоже покраснел.

— Эй! Осторожно!

Внезапно Ку подпрыгнул и прикрыл Лерину своим телом, когда со стены посыпались каменные плитки. Глаза девушки расширились, когда она увидела, как мимо них пролетела вражеская магия огня.

Когда они оба убедились в своей безопасности, Ку облегченно вздохнул.

— Это не тот разговор, который мы должны вести на поле боя, не так ли?

— Д-да, ты прав...

— И если мы не остановим эту штуку, нас ждут неприятности, — Пока они говорили, к ним подобралась осадная башня, охраняемая солдатами, — Ладно, Лерина! Пошли Трилл сигнал!

— Хорошо!

Лерина достала из колчана на спине стрелу, выбрав ту, что была с особым наконечником. Прикрепив ее к луку, она выпустила ее под еще большим углом в сторону врага. Стрела со свистом пронзила воздух, а затем воткнулась в землю.

— Вот оно… — Трилл напряглась, услышав сигнальную стрелу Лерины.

— В каком направлении? — спросила Тара.

— Только что прибыл гонец! Они на севере!

— Там находятся Ку и Лерина... Запускаем оружие на северной стороне, — скомандовала Трилл, — Свяжись с теми, кто у нас наготове. Активируйте оборудование не все сразу, а по ситуации, исходя из указаний наблюдателей.

— Да, мэм!

Проследив за убежавшим гонцом, Трилл помолилась за безопасность Ку и Лерины, а затем поспешила настроить механизм перед собой.

Осадная башня с грохотом двинулась вперед. Лучники на вершине стреляли по верхушкам стен Тарса, чтобы удержать их от нападения на солдат и носорогов, толкающих башню внизу. Ку, Лерина и другие защищались щитами или прятались за валами. Солдаты у основания башни упорно сопротивлялись силам Республики, изо всех сил стараясь хоть как-то пробиться к стене.

— Слушайте! Не нужно останавливать их приближение! Подманивайте их как можно ближе! — приказал Ку.

Это противоречило ожиданиям солдат на осадной башне. Он приказывал не держать их на расстоянии любой ценой, а приближать. В результате осадная башня подвергалась лишь единичным атакам и быстро продвигалась к стенам. В конце концов они подошли так близко, что защитники на стенах и лучники на башне могли отчетливо видеть лица друг друга.

— Хорошо! Как только мы установим контакт, поднимайтесь на стены осадной башни и создайте плацдарм для наших союзников… — Пока командир отдавал приказы, Ку внезапно выскочил из-за стен и встал на валу. Его глаза встретились с глазами командира осадной башни. От бесстрашной улыбки Ку у того побежали мурашки по коже, и он забыл закончить свой приказ.

— Спасибо, что проделали такой путь, — обратился Ку к солдатам осадной башни, — Я бы с радостью поздравил вас, но это еще не все.

Он поднял свою дубину...

Бум!!! Треск!!!

Толстый квадратный столб вырвался из стены, пробив центр приближающейся осадной башни. Стены Тарса были сложены из больших квадратных блоков, и один из них внезапно оказался выдвинут наружу.

— А-а-а!

— Я падаю! Падаю-ю-ю!

Осадная башня рухнула, осыпав обломками солдат внизу. Было видно, что и другие приближающиеся осадные башни разбиваются о каменные столбы стен.

Ку улыбнулся этому зрелищу, — У-ка-ка! Вы это видели?! Наши стены не только оборонительные!

Когда Ку преображал Тарс и Лерс, он попросил Тару, Трилл и других членов инженерной команды воплотить многие из его идей. Одна из них заключалась в установке этих массивных свай, которые выстреливали из стен. Базовая технология создания сваебойных машин уже была разработана, поскольку они были одним из видов оборудования, использовавшегося в бою с Оямидзути.

— Они и правда полезны...? — с досадой вздохнула Лерина.

Идея с отбивающими стенами была забавной, но сваебойные машины были совершенно бесполезны, если только не приближался какой-нибудь массивный враг: например, осадные башни или гигантское чудовище. Кроме того, раз уж их заметили, в следующий раз враг придет подготовленным. Поскольку это было оружие, действовавшее только на тех, кто его не видел, даже Тара, создавшая эти штуки, сомневалась в их полезности. Возможно, тот факт, что он получил результаты от такого странного оружия, и был частью того, что делало Ку таким удивительным.

— Но господин Ку? Я бы не стала ждать, что они сработают в следующий раз, понимаете?

Ку отмахнулся от замечаний Лерины своим обезьяноподобным смехом, — Ну, подумай, это как сценическая магия. Как только зрители узнают, как работает фокус, им становится скучно. Вот почему нужно регулярно менять свои действия. Заставить их думать, что вот-вот начнется атака, а потом... Нет, ничего! Разве это не весело?

— Против кого вы сражаетесь, господин Ку? — Лерина раздраженно пожала плечами.

Было отрадно видеть, что он может вести непринужденную беседу, сталкиваясь с такой сверхдержавой, как Империя Великого Тигра. Несмотря на то что он был ниже ее ростом, он выглядел таким надежным, и Лерина не выбрала бы никого другого в качестве мужа или лидера своей страны.

Ку потянулся, а затем хлопнул в ладоши.

— Ну что ж, давай покажем этим ребятам из Империи Великого Тигра еще немного веселья!

◇ ◇ ◇

Тем временем требушеты Империи Великого Тигра атаковали на другой части фронта. Это оружие не обладало дальнобойностью пушек, но имело то преимущество, что могло метать все, что угодно: от пушечных ядер до камней, от взрывных бочек до картечи. Главное, что они были недорогими, поэтому наемники Зема собрали их в большом количестве.

Трилл и ее инженерной команда работали над последней корректировкой той части стены, которая подверглась ожесточенной атаке.

— Леди Трилл! Атаки противника интенсивны, и повреждения стен растут! — закричал один из членов инженерной команды.

— Я уже знаю! — крикнула Трилл, — Еще немного... Это... сюда!

Закончив работу, Трилл нажала на кнопку, и батарея из проклятой руды, которая также использовалась в Малыше Сусуму Марк V, начала посылать энергию на стены. Убедившись, что все работает, ее охватило чувство облегчения.

Она пробормотала, — Ку, конечно, приходят в голову удивительные идеи. Например, «Ты ведь знаешь, что стены атакуют осадные орудия? Так почему бы нам не заставить их двигаться, чтобы избежать этого?»

С грохотом стена перед ней начала двигаться, заставая врасплох тех, кто находился по другую сторону.

— Что?! Почему стена движется?! — крикнул один солдат.

— Стена! Стена идет прямо на нас! — воскликнул другой.

Эта кошмарная сцена повергла атакующих солдат Империи Великого Тигра в полное смятение. Кроме того, со стены посыпались свинцовые шары размером с кулак, пробивая доспехи солдат и ускоряя их погружение в хаос.

Чтобы выдержать вражеские атаки и позволить людям преодолевать их, стены Тарса были построены толстыми. Идея заключалась в том, что секция примерно в половину толщины могла отделяться и атаковать, как самодвижущаяся осадная башня, использующая принцип бура. На этой осадной башне также были установлены орудия типа «львиная собака» (небольшие пушки) с архипелага Девятиглавого Дракона, чтобы обстреливать врагов.

Республика, как и бывший Зем, не была богатой страной. Однако благодаря торговле медицинским оборудованием и морскими продуктами с другими странами Морского Альянса ее экономика стала намного больше, чем у бывшего Зема. Теперь они могли позволить себе использовать такие виды порохового вооружения.

Осадная башня настенного типа прошла через центр бегущих войск Империи Великого Тигра и встала прямо перед требушетом. Требушеты и пушки были мощным оружием, но на смену цели уходило много времени. А прицелиться в движущееся орудие было практически невозможно.

Когда солдаты, охранявшие требушеты, убегали, в них бросали горшки с маслом и раскаленные угли, которые поджигали все требушеты, пока они не развалятся.

— Слава богу. Кажется, все прошло хорошо.

Трилл и ее команда наблюдали за работой осадной башни через брешь в стене. Отрыв осадной башни оставил после себя углубление квадратной формы, но не дыру, которая прошла бы насквозь.

— Но мы не можем просто стоять и наблюдать. Мы должны немедленно возвращаться!

Это место, еще недавно находившееся внутри стены, теперь, когда осадная башня отделилась, было открыто для посторонних глаз. Силы Империи Великого Тигра пока находились в смятении, но если они нападут, она и ее команда, не состоящая из бойцов, окажутся беспомощными.

Трилл призвала свою группу быстро эвакуироваться через небольшую дверь, установленную специально для этой цели.

Раздался звук, словно что-то разрезало воздух, а затем один из убегающих техников был аккуратно рассечен пополам.

Трилл в шоке уставилась на внезапно хлынувшую кровь, когда по другую сторону от скорчившегося тела появился берсерк с топором.

— Это вы, люди?! Это вы пытаетесь провернуть все эти маленькие трюки?! — прорычал он. Это был боевой маньяк Империи Великого Тигра, Ната, с глазами как у голодного зверя, излучающими желание убивать и воняющими кровопролитием.

Это был первый раз, когда Трилл оказалась на поле боя, и у нее подкосились колени. Это безумие! Совершенное сумасшествие, старшая сестра Женя! Она прослезилась, пытаясь отступить, сидя на земле, но сжалась так сильно, что ее тело не слушалось.

Ната продолжал идти к ней.

— Вы, типы из Морского Альянса, все пытаетесь быть такими хитрыми! Дайте мне насладиться чистой битвой! — прорычал он, поднимая топор для удара.

Я умру, — подумала Трилл, крикнув, — Спаси меня, старшая сестра!

В голове промелькнули лица Марии, Жанны и Жени, на которых она смотрела как на сестер. Трилл крепко зажмурила глаза, представляя, что именно таким должен быть момент перед смертью. Но потом...

— По крайней мере, сначала хотя бы позови кого-нибудь, кто сможет тебя спасти! — раздался голос сверху.

Глаза Трилл распахнулись, и Ната отпрыгнул назад как раз в тот момент, когда он собирался обрушить на нее топор. Там стоял молодой человек с копьем в руках, воткнув его в землю там, где стоял Ната. Если бы он среагировал хоть немного медленнее, ей бы пробили череп.

Глаза Наты вспыхнули от ярости, когда он понял, кто только что вошел, — Ты! Найк!

— Это ты, Найк! — Узнав своего спасителя, Трилл бросила на него умоляющий взгляд.

Не обращая внимания на своего брата Нату, Найк посмотрел на Трилл и кивнул.

— Не делай ничего слишком безрассудного. У меня и так дел по горло, чтобы служить такому эксцентричному господину, как лорд Ку. Если вы нагрузите меня еще большим количеством проблем, у меня начнет болеть голова.

— М-мне очень жаль!

Пока они разговаривали, Ната злился, что его игнорируют, — Эй, Найк! Думаешь, ты сможешь противостоять своему старшему брату? А?!

Найк поднял с земли копье и направил его на Нату.

— Пожалуйста, не волнуйся. Старшая сестра Сами, Ичиха и я все ненавидим тебя до глубины души. Поэтому я не стесняюсь нанести тебе удар здесь, — он понизил голос до шепота и сказал, — Старшая сестра Муцуми и старшая сестра Йоми не слишком любят тебя тоже, раз уж на то пошло...

— Чушь!

Разъяренный Ната замахнулся на Найка своим топором с силой, достаточной, чтобы расколоть скалу. Найк увернулся, как матадор от быка, а затем ударил брата в бок. Ната отбил стремительный выпад кулаком. Затем он взмахнул топором в горизонтальной плоскости, намереваясь рассечь торс Найка надвое. Найк отпрыгнул в сторону и с размаху опустил копье на плечо Наты. Треск!

— Гух...!

Плечо доспеха Наты сломалось, и он издал вопль боли. Но как только Найк приземлился, Ната отправил его в полет тяжелым ударом ногой прямо в живот. Удар!

— Тьфу!

Всего один удар ногой заставил Найка взмыть в воздух. Падая, он скорректировал свое положение и маневрировал, чтобы приземлиться рядом с Трилл.

— Ты в порядке, Найк? — спросила она обеспокоенным голосом.

— Тск! Фух... Человек, который хвастается только своей силой, думаю, это примерно то, чего я ожидал от своего старшего брата, — проворчал он, потирая живот.

Этот удар мог мгновенно вывести его из боя, если бы он попал не в то место, так что, конечно, его нынешнее непринужденное поведение было отчасти блефом. Тем не менее Найку удавалось обмениваться ударами с Натой на равных.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня?! — Ната зашипел.

— Не думаю, что я проиграю. В конце концов...

Хлоп! На этот раз Найк пнул Нату ногой. Однако, поскольку Ната был сложен как валун, он не сдвинулся с места. Вместо этого Найк отлетел назад. Но Найк именно этого и добивался, он не столько пытался ударить Нату, сколько использовать его в качестве опоры для прыжка.

Он снова приземлился рядом с Трилл, — Так, похоже, все готово...

— А? Готово к чему? — Трилл растерянно моргнул.

— У меня есть мозги, в отличие от моего брата! — Найк ухмыльнулся, глядя на Нату.

— А? О чем это ты...?

— Старший брат. Без части стены ты понимаешь, что это квадратное углубление, верно? Не стоит атаковать такое место!

Сказав это, Найк подхватил упавшую Трилл на руки, а затем оттолкнулся от земли ногами, овеянными магией ветра. Этот прыжок перенес их примерно на половину стены, где Найк просунул копье и повис на нем. Застыв в недоумении, Ната услышал шум ветра вокруг себя. Взглянув вверх, он увидел бесчисленные стрелы, сыплющиеся вниз.

Сверху раздался крик Найка, — Такая квадратная выемка — легкая мишень для сосредоточенного огня из дальнобойного оружия! Если ты человек из Дома Чима с нашей репутацией стратегов и политиков, ты должен это знать!

— Будь ты проклят, Найк!

Ната был в ярости от насмешек брата, но даже он не смог выдержать град стрел. Хотя многие из них пронзили его, он взмахнул топором, чтобы уберечься от смертельных ударов, а затем вырвался из окружения.

Увидев, что его брат ушел, Найк облегченно вздохнул.

— Спасибо тебе. Ты спас меня, — сказала Трилл, повиснув в воздухе вместе с ним, — Но я была бы признателен, если бы ты сопроводил меня более элегантным способом. Ты должен знать, что я боюсь высоты.

— Какая требовательная принцесса.

— Жалуйся, сколько хочешь, но мне все эти раскачивания кажутся очень тревожными… Ульп!

Трилл прикрыла рот рукой, борясь с волной тошноты, заставившей Найка запаниковать.

— А-а-а! Я сейчас же что-нибудь придумаю, так что потерпите еще немного! — Он быстро использовал свою магию ветра, чтобы проделать остаток пути по стене.

Учитывая свои потери в этом осадном сражении, Мумэй пришел к выводу, что отвоевать два города у Республики только с одной этой армией будет непросто, и перешел к стратегии окружения. По крайней мере, он не допустит Республику к сражению Сомы и Фуги.

Ку подготовил оборону, но риск нападения был слишком велик, поэтому обе стороны в итоге остались на своих местах. С этого момента фронт зашел в тупик.

◇ ◇ ◇

В то время как на фронте Республики разворачивалась активная борьба в тылу, на другом поле боя не наблюдалось никакого движения. Это был фронт Королевства Эйфория.

Силы Империи Великого Тигра здесь возглавлял Шукин Тан, Меч Тигра, а его вторым командиром была главный бюрократ Люмьер. Их союзники с Острова Отца Королевства Духов также прислали принцессу Элулу, которая обожала Шукина, и некоторое количество воинов-добровольцев из числа высших эльфов.

На стороне Королевства Эйфория выступали солдаты под предводительством самой королевы Жанны, при поддержке премьер-министра Хакуи и генерала Гюнтера. В эту армию входила и Сами Чима, библиотекарь великой библиотеки в замке Валуа, которая присоединился к ним со словами: «Я больше никогда не позволю Империи Великого Тигра отнять у меня место утешения... или людей, которые мне дороги». Пилтори, постоянный посол Королевства Фридония в Королевстве Эйфория, также был на их стороне в качестве приглашенного командира.

Обе армии были разделены горами и лесами по обе стороны, но в центре находилось открытое поле, используемое для сельского хозяйства, на котором стоял всего один маленький домик. Они стояли лицом к лицу по обе стороны поля, у каждой стороны было около пятидесяти тысяч солдат, но не было никаких признаков начала боя. Хотя обе стороны были готовы мгновенно отреагировать на любое движение противника, ни одна из сторон не проявляла никаких признаков движения.

Более того, вышеупомянутые командиры собрались в фермерском доме (западного стиля), расположенном между двумя армиями. Что же они там делали, пока сто тысяч человек смотрели на ожидаемое поле боя...

— Лорд Шукин. Не желаете ли еще чашечку чая?

— О, благодарю вас, госпожа Энджи.

— Вы будете чай или кофе, леди Жанна?

— Спасибо, госпожа Шихо. Пожалуй, я выпью кофе.

Возле небольшого ручья, перед навесом с прикрепленным к нему водяным колесом, за большим столом сидели Жанна, Хакуя, Шукин, Люмьер и Элулу и пили чай. Прислуживали им жены Пилтори, сестры Энджи и Шихо.

Обе стороны привели своих телохранителей (среди них были Гюнтер, Сами и Пилтори), но охранники просто стояли на месте. Все было спокойно, и они не утруждали себя более чем беглой проверкой на яд.

Поскольку все, кто был направлен на этот фронт, обладали острым аналитическим мышлением, они четко понимали ситуацию. Победа или поражение здесь не повлияли бы на ход войны в целом.

Роль Шукина заключалась в том, чтобы предотвратить нападение Королевства Эйфории на Империю Великого Тигра с западной стороны континента. Самым опасным сценарием для него было бы вторжение Королевства Эйфории, которое вызовет панику среди основных сил, которые Фуга вел для нападения на Королевство Фридония.

Тем временем Жанна очень беспокоилась о том, не оттеснят ли силы Шукина их назад, а затем будут хвастаться тем, как неэффективен Морской Альянс, что поставил под угрозу ее способность координировать свои действия с союзниками. Это поставило бы в невыгодное положение Сому, сражавшегося на востоке. Поэтому ей нужно было остановить вторжение Шукина и его людей сюда.

В общем, обе стороны объединяли три вещи: оборона была их главным приоритетом, они не могли позволить себе проиграть битву, и окончательный результат будет решаться в прямой схватке между Сомой и Фугой.

Даже если бы Шукин вторгся в страну, ему было бы нелегко бороться с королевой Жанной и, премьер-министром в черном, Хакуей. Если он ослабит бдительность, то, как он считал, они поставят ему подножку. Он также полагал, что Жанна и Хакуя с их недавно реорганизованной армией будут на пределе своих возможностей, просто обороняясь, и не смогут организовать контрнаступление.

Поскольку обе стороны понимали, что сражение приведет к ненужному кровопролитию, они обсудили и договорились сохранять здесь спокойствие, пока не будет решена битва на востоке.

— Жанна. Эти условия вас устроят?

— Да. Я не возражаю, Люми, — сказала Жанна, принимая бумаги.

Это был договор с подписями Жанны и Шукина.

Вкратце в нем говорилось, что если Королевство Фридония потерпит поражение от Империи Великого Тигра, то Королевство Эйфория немедленно капитулирует. Если Империя Великого Тигра потерпит поражение от Королевства Фридония, Шукин и его люди отступят. До тех пор ни одна из сторон не будет перемещать свои войска или заниматься грабежом.

Жанна просмотрела бумаги, затем передала их Хакуе, сидевшему рядом с ней.

Пока Хакуя читал, Жанна разговаривала с Шукином, — Я слышала, что многие воины Империи Великого Тигра кровожадны. Я благодарна, что сюда пришли именно вы с Люми, способные мыслить рационально.

— Ну, в конце концов, у нас много людей, которые живут моментом. Если бы этот фронт достался кому-то, кто не понимал важности поддержания боевой линии, да еще и с низким приоритетом победы здесь, подозреваю, вы бы все бегали вокруг них кругами, — с язвительной улыбкой сказал Шукин, — В любом случае, вы уверены, что условия приемлемы? Если мы проигрываем, то отступаем, а если вы проигрываете, то сдаетесь. Мне это не кажется справедливой сделкой.

— Тут уж ничего не поделаешь, — ответил Хакуя, — Это самое большее, что вы можете нам пообещать, сэр Шукин. Дальнейшая компенсация в случае победы Морского Альянса будет обсуждаться после войны. Однако если король Сома потерпит поражение, у Королевства Эйфории не хватит сил, чтобы в одиночку противостоять Империи Великого Тигра. У нас не будет другого выбора, кроме как сдаться.

— Ты говоришь это так легко... Как будто не думаешь, что можешь проиграть.

— Ни я, ни королева Жанна, ни король Сома не участвуем в битвах, которые не можем выиграть, — сказал Хакуя со спокойным выражением лица. Его дерзость заставила Шукина взглянуть на него чуть острее.

— Эй, эй, лорд Шукин! Эти пирожные с кремом очень вкусные! — провозгласила Элулу, поедая их рядом с ним. От этого напряжение в воздухе быстро рассеялось.

Шукин схватился за виски и вздохнул, — Элулу... Я прошу тебя, пожалуйста, отнесись к этому немного серьезнее.

— Вы так говорите, лорд Шукин, но когда передо мной такая вкусная еда, я просто обязана насладиться ею. Я слышала, что в этой кремовой начинке используется бобовый чай (кофе) из Королевства Духов.

— В конце концов, Морской Альянс торгует с островом Матери, — сказала Жанна, с улыбкой глядя на Элулу.

После этого Жанна повернулась и снова посмотрела на Люмьер. Та посмотрел на нее в ответ, их взгляды столкнулись. На лицах обоих было напряженное выражение.

Когда-то они были лучшими подругами, но Люмьер предала Марию и Жанну, перейдя на сторону Империи Великого Тигра. Возможно, в Королевстве Эйфория были люди, которые ненавидели ее и всех остальных командиров и дворян, перешедших на другую сторону, но Жанна не могла заставить себя так сильно ненавидеть бывшую подругу. Особенно зная, что ее уход — это то, чего Мария и добивалась.

Что касается Люмьер, то она осталась верна своим убеждениям. Как бы ее ни называли в результате, она не жалела о том, что отделилась от них двоих. Однако, испытав на себе хотя бы малую часть той ответственности, которую когда-то несла Мария, она с новым уважением относилась к своей бывшей правительнице. Ни одна из них не ненавидела другую так сильно, как, вероятно, должна была бы в своем нынешнем положении.

Как бы ни была неловка ситуация, Жанна нерешительно заговорила, — Люми... Эм… Ты правильно питаешься?

— Что? Ты начинаешь с этого? Я бы ожидала этого от отца, который не знает, что сказать своей дочери-подростку, но не от тебя.

— Ну, ты выглядишь такой исхудавшей.

— На моих плечах лежит больше работы, чем когда я была в Империи... И теперь я понимаю, насколько невероятной была леди Мария. Знать, что она вынесла все это на своих плечах, просто удивительно... Это так утомительно.

— Да. У меня самой было такое же осознание.

Они обе вздохнули.

Люмьер посмотрела прямо на Жанну, — Я не жалею о выбранном пути. Факт в том, что Домен Владыки Демонов был освобожден.

— Но... я слышала, что вы понесли значительные потери, прокладывая себе путь внутрь. Если бы мы поняли демонов, то есть сидийцев... разве мы не смогли бы полностью избежать пролития крови?

— Я понимаю, что леди Мария стремилась именно к этому. Но утверждать это можно только задним числом. Когда есть будущее, которого можно достичь без кровопролития, но никогда не знаешь, когда оно наступит, и будущее, к которому можно стремиться прямо сейчас, даже если для этого придется пролить кровь... можно долго спорить, что выбрать.

— Это правда... Я понимаю. В конце концов, мы по-разному смотрим на вещи. Просто... я беспокоюсь, что ты перегружаешь себя работой.

— О, я перетруждаюсь? Если я не буду делать хотя бы этого, то не смогу противостоять вам, сестрам, — Люмьер слегка улыбнулась, — Я знаю, что это поздно, но поздравляю вас со свадьбой, Жанна.

— Спасибо... Мне неловко, когда ты говоришь это так формально.

— Я всегда знала, что ты выйдешь замуж за мужчину постарше. В тебе всегда была эта зрелая аура.

— Д-да, а тебе всегда нравились молодые мужчины, верно, Люми? Нашла кого-нибудь хорошенького?

— Угкх... Ну, не то чтобы у меня не было никого на примете.

— О-о-о. Я бы с удовольствием послушала подробности.

— Кха-кха.

— Кхм?!

Когда разговор постепенно перешел на девичьи темы, Хакуя и Шукин громко прокашлялись. Вскоре после этого наступила неловкая тишина.

Элулу с интересом наблюдала за ними, потянувшись за очередным пирожным с кремом. Шукин попытался разрядить обстановку, заговорив с Хакуей.

— Знаете, я был очень удивлен, обнаружив здесь премьер-министра в черном, господин Хакуя. Я был уверен, что вы будете рядом с королем Сомой.

— Я уже отдал общие приказы, а отдельные вопросы лучше решать герцогине Волтер или Белому Стратегу Юлию. К тому же там находится мой преемник, сэр Ичиха, так что, думаю, у них не возникнет проблем, несмотря на мое отсутствие.

— Вы напоминаете мне, как много людей в Королевстве Фридония... А младший брат леди Муцуми, сэр Ичиха, теперь ваш преемник?

— Да. Он молодой, способный нести следующее поколение.

— Следующее поколение, ха... Я завидую вашей способности говорить так, — В выражении лица Шукина появилась легкая грусть, — Для нас мой господин и друг Фуга Хан просто ослепительно великолепен. Он — великий человек, который быстро превратил нас из незначительного государства в великую империю. Все понимают, что никто не сможет занять его место.

— Вы видели, как это было с леди Марией... Ты ведь понимаешь, Жанна? — спросила Люмьер.

— Наверное, да… — Жанна кивнула, — Моя сестра, безусловно, блистала, когда была императрицей. Если бы вы попросили меня соответствовать ее славе, мне было бы трудно. Мне и сейчас, когда страна уменьшилась в размерах, есть о чем подумать.

— Да... именно поэтому я хотела, чтобы мы сделали как можно больше, пока леди Мария еще сияла. Но это было не то, чего хотела леди Мария на самом деле...

— Думаю, теперь... я могу понять, каково было тебе, Люми.

Когда правитель блистает, страх потерять его сияние может привести к сужению перспектив. Люди пытаются сделать что-то, пока этот свет ещё есть, и не думают о том, что будет потом. Харизма таких лидеров, как Мария и Фуга, довела окружающих до такого состояния. Никто не мог сказать, что это плохо, но...

— Скажу лишь одну вещь… — начал Хакуя, и все обратили на него внимание, — Я рад, что наш король Сома так прост. Он по-прежнему незаменим, но, по крайней мере, народ способен мыслить оптимистично. Есть много других, более талантливых и выделяющихся, чем он, так что наверняка кто-то сможет его заменить.

Когда Хакуя, пожимая плечами, говорил о мягкости своего правителя, все криво улыбнулись.

Они подумали: Может быть, такой правитель тоже ничего.

На западном фронте без перемен...