Онлайн чтение книги Хроники восстановления королевства реалистом How a Realist Hero Rebuilt The Kingdom
18 - 8

Вторжение наконец началось, когда основные силы Империи Великого Тигра пересекли границу Королевства Фридония.

Фуга и Хашим ожидали, что у другой стороны есть какой-то план, и если они дадут им время на подготовку, то это будет означать их поражение. Поэтому ситуация требовала молниеносной войны с быстрой и убедительной победой. Им нужно было как можно быстрее добраться до Парнама и убить или захватить Сому, чтобы заставить его сдаться.

Для этого они оставляли в целости и сохранности все подчинившиеся им города, деревни и поселки на своем пути, но при этом тщательно уничтожали всех, кто им противостоял, чтобы они могли продолжать свой путь. Сома и его команда знали об этом, поэтому они эвакуировали города и деревни и отказались от поселков, которые не могли защитить на ранней стадии, сосредоточив свои силы на тех городах, которые, по их мнению, они могли оборонять.

Фуга, Хашим и Муцуми, находясь в центре основных сил, шедших вперед с основной частью своего боевого потенциала, слушали доклад своих разведчиков.

— Вот наш отчет. Никаких признаков присутствия людей в городах и деревнях вдоль нашего маршрута. Не замечено ни затаившихся солдат, ни ловушек. Мы считаем, что их уже покинули.

— Мы говорим о Соме. Он знает, что мы придем, поэтому, конечно, заставит своих людей бежать, — сказал Фуга, скрестив руки.

Фуга ожидал, что все пойдет по одному из двух вариантов: либо они встретят ожесточенное сопротивление, как только пересекут границу, либо им позволят пройти вглубь, не встретив серьезного сопротивления. Похоже, это будет последнее. Такой способ ведения боя не доставлял Фуге особого удовольствия, и с ним было трудно справиться. Поэтому Королевство, конечно же, решило использовать его.

— Однако в деревнях были оставлены некоторые припасы, такие как еда и вода, — продолжил разведчик, — Мы исследовали их, и не нашли никаких признаков того, что они отравлены.

— Хм? Вы хотите сказать, что он эвакуировал людей, но оставил провизию? — Муцуми подняла бровь.

Обычно нет причин оставлять еду в городе или деревне, которые собираются покинуть. Это только облегчило логистику Империи Великого Тигра. Конечно, нужно было опасаться, что продукты могут быть отравлены, но, похоже, Королевство даже этого не сделало.

— Как ты думаешь, брат, какую цель он преследует, делая это? — Муцуми спросила Хашима, военного советника.

Хашим поднес руку ко рту, обдумывая вопрос, и заговорил, как только привел свои мысли в порядок.

— Вероятно... чтобы облегчить наши поставки.

— Оказать поддержку своим врагам? Зачем?

— Сома и его люди не хотят, чтобы мы застряли или ушли в другое место. В нашем плане используется особенность мальмхитанцев — конный бой, который присуща высокая мобильность. Мы как можно быстрее бросаемся в атаку на врага, захватываем сопротивляющиеся города и грабим их на предмет припасов. Так мы хотим сохранить темп. Однако... если припасы уже есть, это избавляет нас от необходимости мародерствовать.

— Понятно, — хмыкнул Фуга, — Он ведет нас кратчайшим путем в Парнам.

Если армия обнаружит, что у нее не хватает припасов, она сделает все необходимое, чтобы добыть их. Это, скорее всего, приведет к ослаблению воинской дисциплины, и солдат могут отправить грабить места, расположенные не по самому прямому пути. В результате ущерб, нанесенный королевству, только увеличится, а этого им не хотелось бы. Вот почему они не оставили припасов на пути следования Фуги.

По мнению Хашима, они пытались контролировать силы Империи Великого Тигра, чтобы те не отклонялись от намеченного маршрута.

— Это для того, чтобы уменьшить вред, наносимый невинным людям? — спросила Муцуми.

Хашим покачал головой, — Даже если Сома и надеялся на это, среди наших врагов также есть Хакуя, премьер-министр в черном, Юлий, белый стратег, и почтенная Эксель. Он мог бы сделать это, чтобы принести пользу людям, но они бы не позволили ему, если бы это было невыгодно.

— Значит, ты хочешь сказать, что Сома и его банда держат нас в своих руках... Так? — спросил Фуга и получил в ответ кивок.

— Да. Я посылал несколько небольших отрядов, чтобы найти обходные пути, но каждый раз они терпели неудачу. Этот маршрут — единственный, который позволяет нам двигаться плавно и быстро.

— Они потерпели неудачу? Попали в засаду врага?

— Нет, — сурово ответил Хашим, — Налицо нечто еще более странное.

— Что это... как ты думаешь?

Услышав донесения своих разведчиков, Гатен, Флаг Тигра, взял несколько своих лучших людей и выехал на своем темсбоке, чтобы убедиться в их правдивости. Он был потрясен тем, что они обнаружили — перед ним расстилался мрачный лес.

Согласно тому, что ему сказали перед отправлением, это должно было быть безлюдное поле, по которому они могли бы провести большую армию. В обычных условиях он бы выделил часть своих сил в отряд и напал на города в стороне от маршрута основных сил, чтобы отвлечь фридонских военных.

Конечно, силы Королевства это понимали, и поэтому Хашим сказал Гатену, что они могли разместить здесь свои силы, чтобы встретить его, а значит, именно здесь может произойти первое сражение войны. Но, вопреки ожиданиям, Королевство не перехватило Гатена здесь. Все, что его встретило, —  это море деревьев, простирающееся неизвестно на какое расстояние.

— Мы только вчера отправили разведчиков. В отчетах был такой лес? — Гатен спросил одного из своих людей, тот поспешно покачал головой.

— Нет, сэр! Разведчик ничего не говорил об этом. Я беседовал с ним ранее, чтобы подтвердить, и он сказал, что абсолютно уверен, что это было бесплодное поле, когда он пришел сюда вчера.

— По сути, этот лес вырос за одну ночь, да? — сказал Гатен, поглаживая подбородок. В это трудно поверить, и все же... столкнувшись с королем Фридонии Сомой, я не удивлюсь, если узнаю, что у него есть для этого средства.

Королевство Фридония уже построило корабли, похожие на острова, бомбы, нейтрализующие магию, и другие изобретения, противоречащие здравому смыслу. До него доходили слухи, что они даже сражались с морским чудовищем с помощью механического дракона. Не было бы ничего странного в том, что такая страна способна за одну ночь создать лес.

Это не было бы странным...? Достаточно странным, что им удается убедить нас в том, что вещи, которые следует считать странными, кажутся нормальными. Мы уже сильно отравлены их влиянием.

Гатен был добродушным и безвкусным человеком, но спокойным и собранным, когда командовал своими войсками.

Теперь, когда появился лес, он не мог послать отряд. Даже если бы лес был какой-то иллюзией, разделение сил против врага, способного провернуть такое, привело бы к полному поражению.

— Нам следует отказаться от посылки отряда. Я передам это сэру Хашиму.

С этими словами Гатен забрал своих людей и вернулся в свой лагерь.

Группа тихо пряталась в ветвях, наблюдая за действиями войск Империи Великого Тигра. У всех них была загорелая кожа и характерные для эльфийской расы заостренные уши. Это были темные эльфы Богохранимого Леса. Большинство из них были одеты в легкие доспехи и носили луки, но один был облачен в великолепную мантию. Перед ним опустилась на колени молодая девушка, темный эльф.

— Лорд Водан. Похоже, враг отказался от попыток пройти здесь.

— Молодец, Вельза.

Человек в одежде был отцом Айши и вождем Богохранимого леса, Воданом Удгардом. Девушка, стоявшая перед ним на коленях, была секретарем Халберта, Вельзой.

Рядом стояли брат Водана, Робтор, и отец Вельзы, Сур, чтобы защитить Водана в случае необходимости.

Вождь мягко улыбнулся, — Кажется, нам удалось направить врага. Это поможет Айше и моему зятю.

Задача темных эльфов состояла в том, чтобы закупорить лесом все обходные и боковые пути на предполагаемом пути следования армии вторжения, не давая им рассеяться. Эта задача требовала высокой степени мобильности в лесах, поэтому она была возложена на проворных темных эльфов, которые и так были лесными жителями.

— Да! Я пойду и сообщу об этом в Парнам! — Вельза кивнула.

— Будь осторожна, Вельза, — предупредил Сур, — И передай господину Хэлу, что я желаю ему удачи в сражениях.

— Да, отец! — Вельза снова кивнула, а затем поскакала прочь.

Проследив за ее уходом, Робтор со вздохом похлопал по коре дерева.

— Стрелы, способные за одну ночь заставить лес прорасти... Король Сома действительно создал нечто невероятное.

— Нет, мне сказали, что они были разработаны до того, как король Сома был призван. Очевидно, это был неудачный эксперимент молодой леди из Дома Максвелл.

Услышав это, Робтор расширил глаза и спросил, — Правда?

Сур объяснил, что стрелы — это та самая неудача, из-за которой в свое время сверхученую Женю выгнали из отдела исследований и разработок. Ее нестандартная идея заключалась в том, что «раз война приводит к опустошению земли, давайте изобретем стрелы, которые заставят деревья расти там, где они упали», но ситуация вышла из-под контроля, и в результате исследовательский центр был поглощен лесом.

Позже Женя вернулась на передовую и доработала свое изобретение благодаря усилиям Сомы. В результате рост деревьев сократился, и они стали вымирать через некоторое время. Они не могли использовать стрелы слишком часто из-за дороговизны производства и экологических последствий, но изобретение прекрасно выполняло свою задачу. Этот стихийный лес исчезнет через несколько дней.

Робтор издал вздох восхищения, — Подумать только, во внешнем мире существовали такие чудеса еще до прибытия короля...

— Хе-хе. Даже когда мы заперлись в лесу, мир продолжал меняться, шаг за шагом. И так было бы, независимо от того, пришел бы мой зять или нет, — сказал Водан Робтору с озорной ухмылкой, — Мы были правы, что открыли глаза на это раньше, чем позже. И все это благодаря моему зятю и Айше, которая сама покинула лес, чтобы встретиться с ним. Мы, темные эльфы, должны сделать все возможное для этих двух благодетелей.

— Да, ты прав.

— Да!

Робтор и Сур кивнули. Водан удовлетворенно улыбнулся им.

— Я должен сделать все возможное, чтобы в один прекрасный день держать на руках и Айшу, и ребенка моего зятя.

— Точно так же я не могу умереть, пока не увижу Вельзу замужем за сэром Хэлом.

— И я, пока дочь, которую оставила мне жена, не повзрослеет.

Эти трое были лучшими воинами Богохранимого леса, но они были еще и заботливыми отцами.

Остальные темные эльфы наблюдали за ними с кривыми улыбками, пока они продолжали разговаривать.

◇ ◇ ◇

Тем временем Касен, Арбалет Тигра, который, как и Гатен, отправился на разведку, тоже оказался обманут.

Горная дорога была довольно опасной, но он выслал отряд разведчиков, зная, что скачущая кавалерия на своих темсбоках все равно сможет ее преодолеть, и они обнаружили вражескую крепость. Она находилась на открытой местности вдоль горной дороги, где было мало деревьев. Замки и крепости обычно строились вблизи основных магистралей, но он никак не ожидал увидеть их здесь, тем более неиспользуемыми.

Кроме того, по этим неровным дорогам было бы трудно пополнить запасы продовольствия, да и обеспечить водоснабжение было бы нелегко. Это означало, что Королевство Фридония поставило крепость в труднообороняемом месте, чтобы никто не смог пройти.

Касену это показалось странным, когда он услышал отчет, и он решил отправиться туда и убедиться в этом лично. Когда он добрался до места, там действительно была крепость. Стены из каменных блоков возвышались над одиноким участком горы, на котором почти не было листвы. Блоки обветрились, словно руины погибшей цивилизации, а на вершинах стен развевались фридонские флаги, которые, похоже, были установлены здесь недавно.

Королевство действительно разместилось здесь?! — подумал он.

Не было смысла защищать это место, если враг не прорвется сюда, а если бы даже они и защищали его, то такой маленький форт не продержался бы долго, если бы его окружила тысяча или около того человек. Это выглядело пустой тратой людей и материальных средств.

Или они просто подняли там свой флаг, чтобы сбить нас с толку? Может, мне стоит подойти поближе и посмотреть?

Как раз в тот момент, когда Касен готовился к отправке своего отряда...

Бум! Ка-бум!!!

Из крепости донесся звук взрыва, а через мгновение между ней и группой Касена поднялся столб огня и дыма. От внезапного всплеска света и шума они на мгновение замерли, но быстро сообразили, что их обстреливают.

Ка-бум! Ка-бум!

Прежде чем Касен и его люди успели что-либо предпринять, снаряды посыпались один за другим. Столбы огня и дыма были еще далеко, но они становились все ближе и ближе по мере того, как враг корректировал свою цель.

Огнестрельное оружие в такой бессмысленной крепости?! Королевство сошло с ума?!

До сих пор Империя Великого Тигра не встречала сколько-нибудь значимого сопротивления. Города и поселки на их пути были либо пустыми, либо быстро сдавались. Эти места было легко защищать, и они были стратегически важны, но Королевство отказалось от них, чтобы укрепить этот форт в глуши? Это противоречило всякой логике.

— Й-а-а!!!

Боевой клич поднялся от солдат в крепости. Судя по звуку, там было довольно много людей.

Здесь происходит что-то подозрительное… Это было бы плохой идеей заходить слишком глубоко.

Решив, что глупо терять людей, сражаясь за столь неважное место, Касен немедленно приказал отступить и обратиться за советом к Хашиму. Выслушав доклад, Хашим заподозрил какой-то обман, исходя из стратегической бессмысленности обороны такой крепости. Но он решил, что разгадка вражеской хитрости будет стоить им времени, которого у них нет. Он отказался от использования этой сложной горной дороги и решил вместо этого поставить солдат у входа на дорогу, чтобы охранять ее.

Когда Касен и его отряд из армии Империи Великого Тигра отступали, на крепостных стенах стояли всего два человека и смотрели, как они уходят. Один из них был похож на героя: на нем была серебряная маска с обручем и амулетом, а на шее — красный шарф. Другой — в толстых доспехах, черном плаще и костяном шлеме — выглядел как злой император.

Первый был главным героем любимой токусацу-программы, известной во всем Королевстве Фридония (и даже в некоторых других странах), Сверхчеловеком Сильваном. Вторым был его соперник, Великий Злой Император-людоед Акки Тайтей. Они вели напряженные, порой комичные бои в программе, но сейчас с трезвым видом наблюдали за отступлением войск Империи Великого Тигра.

— Похоже, враг отступил, Акки Тайтей, — сказал Сильван, и Великий Злой Император-людоед разразился заунывным смехом.

— Хе-хе-хе... Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха! Вот идиоты! — воскликнул Акки Тайтей, — Они попались на нашу уловку! Они хорошо потанцевали под нашу дудку.

— Я не сражался рядом с тобой так с тех пор, как мисс Дран разбушевалась.

— Мне неприятно работать с тобой, моим ненавистным врагом, но завоевание этой страны — дело рук Акки Тайтея и Черной Группы. Я не позволю кучке Джонни-пришедших-поздно делать все, что им вздумается.

— Меня это бесит не меньше... Но ради детских улыбок захватчики должны быть отброшены. Ради этого я готов объединиться с кем угодно, даже с дьяволом!

— Ах-ха-ха! Хорошо сказано, Сильван! Я сведу с тобой счеты, когда закончится эта битва!

Пока они разговаривали...

Сиена Джуниро, девушка лет двадцати пяти, высунула голову, чтобы спросить, — Брат, отец, почему вы так себя ведете?

Это была младшая сестра актера, играющего Сильвана, Ивана Джуниро, и дочь играющего Акки Тайтея, Молтова Джуниро. Услышав, как она обращается к ним, Иван и Молтов, полностью вошедшие в образ, неловко сняли маски.

— Ну, когда мы в костюмах, мы просто не можем не быть в образе... Правда, отец?

— Да. Я почему-то всегда так волнуюсь.

Сиена окинула их холодным взглядом в ответ на их оправдания, — Зачем вы вообще нарядились в костюмы? Его Величество приказал нам использовать магию иллюзий нашей семьи, только чтобы запутать врага, верно?

Действительно. Взрывы, которые только что видели Касен и его люди, и боевые крики солдат были результатом применения иллюзорной магии Ивана, Молтова и Сиены. Когда магия начала изучаться, выяснилось, что она работает, проецируя в воздух образы и воспоминания. Семья Джуниро использовала эту магию для создания спецэффектов в транслируемых программах.

Теперь им было приказано применить эти навыки, чтобы перекрыть один из боковых путей, которым могла бы воспользоваться Империя Великого Тигра. Они смыли мох с этой давно заброшенной крепости, установили флаги, чтобы создать видимость ее активного использования, а затем с помощью магии иллюзий создали видимость наличия большого количества защитников.

Эту землю было трудно оборонять, но она все равно представляла бы проблему, если бы враг пошел по другой стороне. Хакуя и Юлий решили заблокировать ее с помощью магии семьи Джуниро. Если бы в Империи Великого Тигра думали, что здесь есть защитники, они, скорее всего, не стали бы испытывать судьбу, пытаясь прорваться, а если бы и попытались, то трое людей здесь легко могли бы спрятаться. Если же враг решит пройти мимо, предполагая, что крепость пуста, то они смогут использовать свою магию иллюзии, чтобы заставить их думать, что позади них появился враг. Эти три человека должны были замедлить движение и сбить врага с толку.

— Но операция не требовала, чтобы ты играл Сильвана.

Иван и Молтов неловко посмотрели друг на друга.

— Ну, знаешь, костюмы помогают нам психологически настроиться. Верно?

— Да. Его Величество сказал: «Мысленный образ важен для усиления магии». Вживаясь в образ, мы можем создавать более сильные иллюзии.

— Скажите мне, что вы на самом деле чувствуете...

— Мы позволили себе увлечься!

Холодный взгляд Сиены заставил брата и отца признаться.

— Ну... Я понимаю, что вы чувствуете, — она вздохнула, — У всех нас есть свои сомнения по поводу войны. Это нормально, что в такие моменты хочется держаться за героев.

— Верно. Мы не подвергались подобному вторжению со времен войны с княжеством Амидония, — сказал Молтов с трезвым выражением лица, — Я думаю, что в наших программах достаточно справедливости, зла и борьбы. Но пока идет война, мы не можем использовать драгоценности для их создания. Война в реальном мире — это скучно, уныло и ужасно, поэтому я хочу, чтобы она поскорее закончилась.

— Пап!

— Отец...

С этими словами Молтов снова надел шлем Акки Тайтея.

— Великий Злой Император-людоед — достаточное зло для одного мира! Ах-ха-ха-ха!

Иван и Сиена улыбнулись, когда Акки Тайтей разразился громким смехом.

◇ ◇ ◇

В то время как отдельные силы Империи Великого Тигра были вынуждены отступить, их основная армия продолжила наступление на Парнам. Однако города, расположенные вдоль маршрута вторжения, были либо пусты, либо сразу же сдавались, поэтому они не встречали значимого сопротивления и могли обеспечить свои линии снабжения. Такое, казалось бы, спокойное продвижение к фридонской столице не осталось незамеченным Фугой и Хашимом.

— Интересно, о чем думает Сома, — сказал Фуга Хашиму, сидя на спине Дурги рядом с наступающими войсками. Хашим сидел на лошади рядом с ним, а Муцуми — с противоположной стороны.

— Сома что-то замышляет, и что бы это ни было, время на их стороне. Однако, несмотря на то, что они мешают нашим отрядам, основные силы не испытывают никаких задержек. Мы движемся к Парнаму, не теряя боевого потенциала. Если бы мы бросились в бой, не учитывая планы противника, то, скорее всего, достигли бы Парнама менее чем за сутки.

Их скорость передвижения была стабильной, но Империя Великого Тигра не могла использовать мобильность. В Королевстве Фридония было много интриганов, таких как Хакуя, Юлий и Эксель, поэтому существовал риск, что любой промах в осторожности может быстро переломить ситуацию. Судя по тому, как часто их отряды оказывались в затруднительном положении, в тот момент, когда они ослабят бдительность, их линии снабжения могут быть перерезаны, и они окажутся в изоляции посреди вражеской территории с большой армией, которую нужно поддерживать. Именно поэтому Империя Великого Тигра была вынуждена продвигаться вперед с такой скоростью, которая позволяла бы им сохранять темп без ущерба для себя. Повторные набеги на их пути могли бы затормозить их продвижение, но Сома не стал этого делать.

— Разве они не хотят выиграть время? — вслух поинтересовался Фуга.

— Я уверен, что так и есть, — ответил Хашим, — но, возможно, они избирательны в выборе места?

Муцуми наклонила голову и спросила, — Что значит "избирательны"?

— Они могли бы задержать нас, защищая города на нашем маршруте до тех пор, пока они не падут, или устраивая спорадические мелкомасштабные атаки, но это увеличило бы потери Королевства. Если Сома сможет сосредоточить свои силы на хорошо подготовленном поле боя и встретить нас там, выиграв при этом столько же времени, то именно это он и выберет.

— Значит, он стремится минимизировать ущерб для своего народа?

— Отчасти это так. Но это также логичное решение, если учесть, что будет после войны. Если он уверен, что они одержат победу, то, сколько бы городов мы ни взяли, он сможет их вернуть. Скорее всего, это решение сохранить людям жизнь, которую никак не вернуть, если ее отберут.

— Но тогда… — Муцуми замялась.

— Это значит, что враг уверен, что победит нас. Страшно, — закончил за нее Фуга.

По его словам, то, что было страшным, звучало так, словно ему это нравилось. Фуга был похож на ребенка, которому интересно, что ему подарят на Новый год. Он с нетерпением ждал, что же приготовил для него этот враг.

— Кхм… — Хашим громко прокашлялся, — Однако я не ожидаю, что следующее место, на которое мы нападем, будет таким же. В отличие от всех остальных мест, где мы были до сих пор, нельзя сказать, что потеря этого города не навредит Королевству.

— Город Красного Дракона, верно?

— Да. Он служит щитом, защищающим Парнам с севера, и является резиденцией бывшего генерала военно-воздушных сил Кастора Варгаса. Здесь также обучали кавалерию виверн, так что потеря места, где сосредоточено все это ноу-хау, будет болезненным ударом для Королевства. Это укрепленная крепость, встроенная в склон горы, что делает ее выгодной для обороны, так что... возможно, нам позволили зайти так далеко, чтобы задержать нас здесь?

Фуга скрестил руки и застонал, — Но ведь Сома уже однажды сам брал этот город-крепость, разве нет? Во время восстания Георга и Кастора, если я правильно помню.

— Да. Однако, судя по собранной мною информации, защитников тогда было всего несколько сотен, и ни одной нормальной оборонительной битвы так и не состоялось. Сторона Сомы использовала линкор на суше для бомбардировки города и начала тайную атаку через секретные ходы замка. Думаю, правильнее будет сказать, что он взял город с помощью уловок, а не прямым штурмом.

— Я тебя понял. Поэтому мы, вероятно, не сможем сделать то же самое.

— На этот раз у них будет достаточно защитников, и я уверен, что они запечатали все тайные ходы, которые там были.

— А это значит, что у нас наконец-то начнется настоящий бой.

Фуга с энтузиазмом подхватил Занганто* на плечо. Хашим бросил на него холодный взгляд.

[[п.п.: Занганто — серповидный клинок, достаточно тяжелый, чтобы расколоть землю]].

— Я прошу вас воздержаться от нападения на авангард. Мы не можем знать, когда враг может использовать то оружие, которое запечатывает магию.

— Ты же не хочешь, чтобы они применили его, когда ты будешь лететь на спине Дурги и разобьешься насмерть... верно? — предостерегла его Муцуми.

— Я не хочу уходить таким образом, — хмуро ответил Фуга. Хашим кивнул.

— Эта огромная армия зависит от вашего существования, Ваше Величество. Если вы будете серьезно ранены, все это мгновенно рухнет. Пока мы не знаем, какие планы у врага наготове, единственное время, когда мы сможем ввести вас в бой...

— ...это когда мы будем настолько загнаны в угол, что другого выхода не будет, да? Я понял, — Фуга издал хриплый смешок. Он как будто надеялся, что Сома поставит их в такое положение, что его затащат на поле боя.

Хашим и Муцуми раздраженно пожали плечами.

По слухам, Империя Великого Тигра Хан могла выставить около четырехсот тысяч человек. В это число входили войска бывшего Союза Восточных Наций, половина бывшей Империи Гран-Кэйос и два их вассальных государства, наемники Зема, перешедшие на их сторону, и призывники из этой страны, а также солдаты-беженцы и искатели приключений, добровольно согласившиеся служить под началом Фуги (Ортодоксальное Папское Государство было независимой страной, поэтому их численность не учитывалась).

Кроме сил, сдерживающих Королевство Эйфория на западе, тех, кто отражает атаки Республики на юге, а также нескольких сотен, отправившихся с Ломбардом для поддержки и наблюдения за Ортодоксальным Папским Государством, и тех немногих, кто остался охранять родину... только около двухсот тысяч, половина от общего числа, были направлены на войну с Королевством Фридония.

У обороняющихся фридонцев было сто пятьдесят или сто шестьдесят тысяч человек. Однако им пришлось отправить сорок тысяч из них в Амидонию, чтобы дать отпор ортодоксальному папскому государству, а их знаменитый военный флот не мог быть использован в битве в глубине страны, поэтому прогнозировалось, что они смогут выставить против Фуги лишь сотню тысяч человек.

Солдаты победоносной Империи Великого Тигра были уверены, что смогут победить с преимуществом два к одному, но высшие чины осознавали, что у них всего лишь вдвое больше людей, чем у противника. Даже если бы и был разрыв в количестве войск, Королевство Фридония обладало гораздо большей национальной мощью и технологическим развитием. Это был хитрый противник, который во время войны с бывшей Империей Гран-Кэйос использовал странное оружие, делающее магию бесполезной, и все же Империи Великого Тигра пришлось послать своего второго по силе полководца Шукина и свирепого Мумэя для подготовки к войне с Королевством Эйфория и Республикой.

Считалось, что знания их противников сделают тяжелую битву неизбежной.

Тем временем в Королевстве Фридония люди были напуганы, но не впали в панику от количества войск в армиях Империи Великого Тигра. Это происходило благодаря тому, что новостная программа Королевства постоянно сообщала о передвижениях Империи Великого Тигра. Информация была точной, как будто зритель наблюдал за ними с воздуха, и служила руководством для эвакуации. Эти передачи можно было смотреть даже в городах, уже захваченных Империей Великого Тигра, если у зрителя был простой приемник. Казалось, что Королевство передает только ту информацию, на которую им было все равно, увидит ли ее противник или нет, но Хашим все равно был удивлен ее точностью. Он послал Крахе и всадников на грифонах, думая, что это может быть связано с тем, что за ними наблюдают кавалерийские разведчики виверн, но они ничего не нашли.

Как Королевство могло так точно отслеживать передвижения Империи Великого Тигра? Ответ был найден на высоте, превышающей высоту полета виверн или грифонов.

— Хм... Похоже, Империя Великого Тигра скоро приблизится к Городу Красного Дракона. Нет никаких признаков того, что они потеряли войска, так что наши попытки помешать их отрядам, должно быть, проходят успешно, — пробормотала Серина, высунувшись из гондолы, чтобы посмотреть вниз с помощью телескопа.

Понаблюдав еще немного, она вернулась обратно в гондолу.

Повернувшись к своей попутчице, Комаин, она сказала, — Курс не изменился. Авангардные отряды скоро прибудут в Город Красного Дракона. Отправь сообщение в замок Парнам и Город Красного Дракона.

— Поняла... Отправляйтесь, — Комаин быстро записала то, что сказала ей Серина, а затем выпустила посыльных куи*, чтобы они доставили сообщения адресатам.

[[п. п.: куи (kui) — многозначная фигура в древнекитайской мифологии. Может означать одноногого горного демона или бога дождя Куи, который, по разным данным, похож на китайского дракона (по крайней мере так написано на одном из фандомов). Аналог почтовых голубей в данном случае]].

Эти посланники были обучены высотному полету и скользили к земле под углом. Это было так высоко, что виверны не могли летать, поэтому они опускались на более подходящую высоту, прежде чем раскрыть крылья и продолжить путь к месту назначения.

Закончив работу, Серина и Комаин закрыли окна, которые из-за большой высоты пропускали прохладный ветерок. Почему жены Пончо занимались этим?

— Как вам полет, дамы? Прием, — раздался голос из трубки связи. (Хотя в данном случае это было больше похоже на телефонную трубку из консервной банки).

— Отлично, — ответила Серина, — Мы наслаждаемся элегантным путешествием по воздуху, леди Силл. Прием.

— Ха-ха-ха, я рада это слышать!

Голос принадлежал королеве Силл из Королевства Рыцарей Драконов Нотунг. Ее напарник, Пай Белый Дракон, был тем, кто вез эту гондолу.

— Знаете, — сказал Силл, — наша страна сейчас полностью окружена Империей Великого Тигра. Это затрудняет прибытие торговцев и сказывается на наших поставках. Хорошо, что мы открыли торговые пути с Королевством. Прием.

— Хи-хи. Ну, Венетинова — центр торговой сети Королевства, а наш муж и дети — большие любители поесть, так что у нас много еды в запасе. Уверена, у нас найдется что-то, что придется вам по вкусу. Прием.

— Да. Мы смогли получить много качественных товаров. И вы были достаточно любезны, чтобы предоставить нам значительную скидку, если мы приведем с собой несколько «экскурсантов», когда будем доставлять товары в нашу страну. Прием.

На этом откровенный разговор завершился.

— Действительно. Мне говорили, что представители трехглазой расы очень любят осматривать достопримечательности, так что я уверена, что они вполне довольны таким предложением.

У Комаин, слушавшей рядом с Сериной, было неловкое выражение лица, словно она не знала, как себя вести.

— Эм... Что это было? — спросила она, — Вы обе звучали так коварно.

— Хи-хи. Людям и государствам важно соблюдать приличия, — ответила Серина с улыбкой, похожей на ту, что она носила, когда дразнила Карлу.

Короче говоря, за силами Фуги наблюдали Серина и Комаин, а также представители трехглазой расы, к которой принадлежала доктор Хильда. Они сели в гондолу, перевозившую припасы из Венетиновы в Королевство Рыцарей Драконов Нотунг, и доложили Соме и остальным о том, что, по их мнению, делает внизу Империя Великого Тигра, предоставив точную информацию для программы новостей.

Королевство Рыцарей Драконов Нотунг должно было оставаться невовлеченным в войны между другими странами. Однако не существовало правила, запрещающего им брать с собой пассажиров при доставке припасов в свою страну. Серина и Комаин были гражданскими, а груз не носил военного характера. Что касается представителей расы трехглазых, то они были просто людьми, обладающими очень хорошим зрением.

Что бы они ни увидели во время путешествия и кому бы ни сообщили об этом, рыцарей драконов это не касалось. Они не вмешивались в войны между другими странами, но не могли нести ответственность за то, что могут сделать их пассажиры.

— Не знаю, насколько этот аргумент состоятелен, но... в конце концов, мы на войне, — задумчиво произнесла Комаин.

Серина перестала улыбаться и кивнула, — Мы делаем это для того, чтобы вернуться к счастливому обеденному столу с нашим мужем, Марин и Марон. Давай поможем Его Величеству поскорее уладить этот бессмысленный конфликт.

— Согласна... Я хочу поскорее вернуться к нашему мужу и детям.

Обе кивнули в знак согласия.

◇ ◇ ◇

Посыльный куи, отправленный Комаин, приземлился в Городе Красного Дракона. Его принял бывший управляющий Дома Варгасов Толман, который теперь возглавлял Национальные Силы Противовоздушной Обороны. Он повернулся, чтобы посмотреть на человека позади него.

— Похоже, силы Фуги скоро будут здесь.

— О, п-понятно...

Тот, кто ответил ему пронзительным от напряжения голосом, был нынешний глава Дома Варгасов Карл Варгас.