Онлайн чтение книги Хроники восстановления королевства реалистом How a Realist Hero Rebuilt The Kingdom
Глава 5 - Шах и мат

Жизнь Вашего Величества — это жизнь самой нации.

Пока боль проносилась по ране, которую Фуга нанес мне от плеча до груди, мне показалось, что я слышу голос моего личного инструктора и советчика, Оуэна.

Если на вас нападет убийца, способность отразить даже одну атаку врага может дать время вашим охранникам спасти вас. Один-единственный обмен ударами может отсрочить гибель нашей страны. Этот обмен ударами может привести нашу нацию к величию.

Оуэн бесконечно говорил об этом во время наших тренировок.

Нет, нет, конечно, я сделаю все возможное, чтобы предотвратить такую ситуацию, но если она все-таки случится, то ничего не поделаешь, да? — жаловался я, все еще измотанный тренировками.

Меня слегка раздражало, что он изматывал меня физически, когда я уже был морально истощен бумажной работой.

Оуэн улыбнулся мне.

Га-ха-ха! Тогда давайте поставим на это! Если мое обучение когда-нибудь пригодится, угостите меня самым лучшим спиртным, которое только можно купить на этом континенте!

Пари...? А что, если твое обучение никогда не пригодится?

В таком случае вы проживете спокойную жизнь, Ваше Величество! Превосходную, превосходную!

При этом он разразился искренним смехом.

Черт возьми, старик Оуэн. Ты выиграл пари.

◇ ◇ ◇

Ранее Халберт спрыгнул со спины Руби, чтобы преследовать Фугу, развернув парашют, который был частью его снаряжения дракушиста. Замедлив спуск, он заметил, как Фуга скользит к главному лагерю Королевства.

Сома?! Он не эвакуировался?!

В лагере должны были заметить приближение Фуги, но никаких признаков паники не наблюдалось. Внезапно Фуга перешел от скольжения к падению на землю. Должно быть, Сома активировал отменитель магии. Хотя это и не повлияло бы на Халберта, который использовал парашют, он все равно чувствовал себя странно без доступа к магии.

Халберт наблюдал, как Фуга врезался в землю, но быстро поднялся на ноги, прокладывая себе путь к Соме. Несмотря на то что падение, скорее всего, привело к некоторым повреждениям, Фуга пробивался через охранников в главном лагере и уверенно продвигался вперед.

Черт! Неужели я не могу спускаться быстрее?! — подумал Халберт, расстроенный тем, что не может увеличить скорость.

Тем временем он увидел, как Фуга настигает Сому. Тот замахнулся на Сому своим Занганто, и в этот момент...

Халберт воскликнул, — Сома?!

Он был уверен, что его разрубили. Он увидел, как Сома упал на одно колено, а клинок, которым он пытался блокировать удар, разломился надвое. Сома едва цеплялся за сознание; теперь это был лишь вопрос времени.

— Проклятье! Я не позволю, чтобы все так закончилось!

Халберт был еще довольно высоко, но он знал, что Сома погибнет, если он не будет действовать. Сома не был тем лидером, который вдохновлял Халберта рисковать жизнью ради него, но они долгое время были друзьями. Он был тем другом, ради которого Халберт мог рискнуть всем. Я не позволю тебе просто так убить моего приятеля!

Он сбросил парашют и начал свободное падение к земле. Он не мог использовать магию при активном гасителе магии, но знал лишь, как окутывать свое оружие огнем, так что это его не волновало. Падая, Халберт поправил свое положение, снял цепь, соединявшую два копья, и отбросил одно из них в сторону. С одним копьем в обеих руках было легче держать равновесие. Он крепче сжал оставшееся копье.

— Кья-я!

Срез! Наконечник копья пронзил крыло Фуги как раз в тот момент, когда тот поднял свой Занганто, чтобы нанести завершающий удар по Соме. Кровь хлынула из спины Фуги, и он упал на колени.

Халберт увидел, как Фуга покатился по земле. Он попытался упасть так, чтобы смягчить удар, но ничего не вышло, и теперь все его тело болело. Ой... Черт, как больно! Но это не означало, что он мог просто лежать.

Он тут же поднялся на ноги и, толкая свое избитое тело, подошел к Фуге, который все еще не понимал, что только что произошло. Спина Фуги была широко открыта.

— Фуга-а-а! — крикнул Халберт.

Как раз в тот момент, когда он направил копье на Фугу, чтобы нанести добивающий удар, Сома крикнул, — Людвин! Удержи его!

Людвин бросился вперед, оказавшись между Халбертом и Фугой. Он отбил копье Халберта своим мечом, одновременно прижимая Фугу к земле своим щитом.

Когда глаза Халберта расширились от удивления, Людвин сказал ему, — Молодец! Ты победил Фугу. Но ты сделал достаточно.

— А?! Но...

— Тебе не нужно нести бремя убийства великого человека. Никому в нашей стране не нужно.

Халберт замолчал, приведенный в чувство искренностью в глазах Людвина. Он убрал копье, и Людвин кивнул в знак признательности. Вместе они помогли сдержать Фугу.

От боли, вызванной потерей крыла, и от усталости после ожесточенной битвы Фуга сидел на земле, скрестив ноги, как будто уже сдался. Его связали, а Людвин и Халберт держали наготове оружие.

— Сома! Ты в порядке?! — крикнула Лисия, ворвавшись в главный лагерь верхом на лошади. Когда она увидела Сому, сидящего на земле и истекающего кровью, краска покинула ее лицо. Она спрыгнула с лошади и бросилась к нему. — Тебя ранили?! Ты в порядке?! Ты еще в сознании?!

— Да... Чертовски больно, но я еще дышу, — слабо ответил Сома.

— Слава богу... Я увидела, что Фуга летит сюда, и примчалась так быстро, как только могла. Когда я прибыла, то обнаружила тебя на земле, истекающего кровью. У меня по коже побежали мурашки. Я чувствовала, как кровь покидает мое собственное тело.

— Прости... Похоже, я тебя здорово напугал.

— Именно, это так! Ты снова был так безрассуден. Потом ты получишь по ушам от всех нас!

Слезы наполнили глаза Лисии, когда Сома устало улыбнулся ей.

— Да. Я выслушаю все, как только закончится эта война. — Сома, поддерживаемый Лисией, прихрамывая, подошел к сидящему Фуге, скрестившему ноги. — Твоей мечте пришел конец, Фуга.

— Если захочу, я могу еще не раз разбушеваться, — ответил Фуга, не сводя с него дикого взгляда.

Казалось, он готов в любой момент вырваться из своих оков и снова начать сеять хаос. Но Сома молча покачал головой.

— Нет, твое время вышло. Для тебя все кончено. Битва уже решена, и последний ход в игре был сделан далеко отсюда.

— Что?

— Эксель! — воскликнул Соума, морщась от боли. — Ух, как больно...

Эксель подошла и поднял обе руки, — Честно говоря... Ты заставил меня на мгновение забеспокоиться. Все обошлось, потому что ты все еще жив, но из-за твоей выходки я постарела лет на десять!

Пока она жаловалась, над головой образовалась огромная сфера воды. Отменитель магии был отключен, и несколько магов воды, находившихся поблизости, работали вместе, чтобы увеличить и стабилизировать форму сферы. К тому времени, когда она стала достаточно большой, чтобы ее можно было увидеть с любой точки поля боя, звуки сражения затихли. Скорее всего, все, независимо от того, на чьей стороне они находились, поняли, что происходит, увидев огромный шар воды, и остановились, чтобы посмотреть.

Повернувшись к стоящей за ее спиной драгоценности, Эксель заговорила, — Джуна, ты понимаешь ситуацию, да?

— Да, бабушка, — последовал ответ.

Красивая молодая женщина с голубыми волосами, одетая в офицерскую форму, появилась на водяном шаре. Это была Джуна Сома, первая второстепенная королева Сомы. Выражение ее лица было заметно напряженным.

Заметив обеспокоенный взгляд Джуны, Эксель прошептала, — Не волнуйся. Его Величество ранен, но его жизни ничего не угрожает.

Ее слова услышала только Джуна, так как трансляция их не передала. Джуна, скорее всего, следила за происходящим, когда Сому порезали, поэтому она была вне себя от беспокойства. Однако после того, как Эксель заверила ее, что с Сомой все в порядке — хотя это все еще было несколько сомнительно, — Джуна немного пришла в себя.

Глубоко вздохнув, Джуна посмотрела прямо перед собой и заговорила.

— Я обращаюсь ко всем, кто сражается на этом континенте, независимо от того, принадлежите ли вы к Королевству Фридония или Империи Великого Тигра. Я — Джуна Сома, одна из королев Фридонии Сомы Э. и внучка герцогини Эксель Уолтер. Сегодня я говорю с вами не как лорелея, а как командующий морскими пехотинцами Национальных сил обороны.

Это сообщение передавалось на той же частоте, что и объявление Сомы о начале новой эпохи, так что она действительно обращалась ко всем на континенте. Ророа и другие эвакуированные в Венетинове, Ку и бойцы в Тургисе, а также Хакуя и Жанна, занятые противостоянием в Королевстве Эйфория, — все они наблюдали за происходящим.

Джуна слегка отодвинулась, жестом указывая на пейзаж позади себя.

— Думаю, те из вас, кто живет в Империи Великого Тигра, узнают это место.

Это был расположенный где-то замок, окруженный огромной армией, насчитывающей десятки тысяч человек. Когда Фуга увидел изображение, его глаза расширились, и он в недоумении уставился на него. Он не мог поверить в увиденное, но Джуна подтвердила истину.

— Наш отряд из Морского Альянса окружил замок Великого Тигра Хан. По пути сюда мы также заняли страну господина Фуги, степи. Если вы продолжите бесплодную битву против Морского Альянса, мы начнем полномасштабное наступление, и я уверяю вас, что замок падет.

Откровение Джуны потрясло солдат Империи Великого Тигра. Колыбель их империи, Малхитан, была захвачена. Центр их власти, замок Великого Тигра, находился в осаде.

Лично Фуга не считал этот замок более важным, чем другие, но для многих бойцов он имел особое значение, ведь именно здесь они оставили своих жен и детей. Это оказывало на них такое психологическое давление, что они считали невозможным продолжать сражаться, не справившись с этими чувствами. Силы Империи Великого Тигра считали, что поставили противника в уязвимое положение, но на самом деле это они сами оказались в опасной ситуации.

— Эй, погодите. Откуда у него такая большая армия? — спросил Фуга, приходя в себя. Он задумался над вопросом.

Может быть, это войска из Архипелага Девятиглавого Дракона, которые еще не участвовали? Нет, это не похоже на правду: там слишком много солдат. Пополнили ли фридонские войска их ряды? Они уже мобилизовали значительное количество войск, так что у них не могло остаться много сил для отдельной операции. Неужели силы Девятиглавого Дракона составляют основу этого подразделения? Но они не привыкли сражаться на суше. Гарнизоны, которые я оставил дома, должны были продержаться против них какое-то время. В лучшем случае они могли бы захватить прибрежный город, но им никак не удалось бы добраться до замка Великого Тигра за столь короткое время.

Несмотря на то, что Фуга ломал голову, он не мог понять, что привело к такой ситуации.

Тогда Сома сказал, — Фуга, ты ведь провел отвлекающую операцию перед этой битвой?

— Хм...? Ты имеешь в виду, как я отправил войска в Королевство Эйфория? — ответил Фуга.

Чтобы оттянуть на себя как можно больше войск Королевства Фридония, Фуга атаковал Королевство Эйфория на западе. Он понимал, что Королевство Фридония поймет уловку, но план заключался в том, что если он предпримет нападение на союзную страну, а лидер Морского Альянса не пришлет подкрепления, а это впоследствии ослабит их позиции.

Фуга и Хашим не особенно надеялись на то, что Королевство Фридония пришлет достаточное подкрепление, чтобы укрепить оборону. Из-за этой неуверенности Фуга не задумывался об этом до сих пор.

— Ты помнишь, какой ход мы сделали в ответ? — спросил Сома.

Фуга покачал головой.

— Ваш ход... Кажется, ты послал линкор, похожий на остров? — ответил он.

Разместив в открытом море свое главное оружие, которое, к сожалению, он не мог использовать на суше, Сома ловко создал видимость поддержки союзника с помощью авианосца островного типа. Фуга и Хашим подозревали, что носители, скорее всего, пустые, поскольку переброска с них вивернской кавалерии позволит использовать их на суше.

Учитывая количество виверн, с которыми они столкнулись по пути сюда, было ясно, что на носителях не могло остаться ни одной. Однако у Сомы был еще один вопрос к скептически настроенному Фуге.

— Ты знаешь, что случилось с моим кораблем после этого?

— Это был пустой корабль, верно? Разве он не остался в порту Королевства Эйфории?

— Да, этот корабль действительно был пуст. Он потерял способность сражаться. — Губы Сумы скривились в улыбке. — Но дело вот в чем... Хотя авианосец — это стратегическое оружие, это еще и корабль. А пустой корабль можно загрузить чем угодно, верно?

— Не говори мне...

Когда Фугу начало осенять, Сома решил рассказать подробнее.

— Пустой авианосец — это, по сути, огромный транспортный корабль. Я отправил два носителя и транспортный корабль «Король Сома» в каждую из стран-членов Морского Альянса, собрав достаточно войск, чтобы сформировать отряд.

◇ ◇ ◇

Изображение войск Сомы, окруживших замок Великого Тигра, было передано по всему миру и достигло даже портового города Венетинова. Там укрылись бюрократы королевства, а также Ророа, Томоэ и дети королевской семьи.

— О, слава богу! Они успели вовремя! — воскликнул Ичиха.

— Да! — Томоэ согласился, и оба они с облегчением наблюдали за происходящим из сада господского поместья в Венетинове.

Фонтан в саду был оснащен приемником, что позволяло им смотреть трансляцию, проецируемую на воду. Рядом с ними стояли Ророа и Пончо, хозяин поместья.

— Это можно было заметить за милю. Неужели они никогда не думали, что мы можем провернуть какой-нибудь трюк за кулисами? — Ророа похвасталась, сгибая руку. — Даже основной отряд Королевства Архипелага Девятиглавого Дракона насчитывает около восьмидесяти тысяч человек. Добавь сюда силы других наших союзников, и получится более ста тысяч. С талантливым командиром и стабильным снабжением провизией пересечь Великую Империю Тигра, пока их основные силы в отъезде, не составило большого труда. Конечно, обеспечение поставок провизии было нашей задачей.

— Да, это, конечно, было масштабное мероприятие, — сказал Пончо, вытирая носовым платком холодный пот со лба. — Как глава альянса, мы отвечали за снабжение всех войск других членов. И хотя мы копили на это деньги, все равно было нелегко.

— Конечно, — добавила Ророа. — У нас повсюду хранилась провизия и средства для ее транспортировки, но не хватало бюрократов, которые могли бы ею управлять... Я имею в виду, что мы не могли просто прикрутить к ней колеса, и она бы сама передвигались.

— В условиях продолжающейся войны наши возможности передвижения были ограничены, и мы везде были заняты, да, — продолжил Пончо. — Даже Серина и Комаин, которые всегда так стараются меня поддержать, получили другие задания и были вынуждены уехать. Если бы не помощь леди Томоэ и сэра Ичихи, мы бы попали в беду, да.

Томоэ и Ичиха криво усмехнулись, наблюдая за тем, как их товарищи испускают измученные вздохи.

— Я просто счастлива, что смогла хоть немного помочь своему старшему брату. Если бы я могла только сидеть здесь и ждать... я была бы раздавлена под тяжестью своих переживаний, — сказала Томоэ.

— Согласен... Я беспокоюсь за Юригу, которую мы оставили в столице, — добавил Ичиха.

— Да. Надеюсь, она не позволяет вещам слишком сильно ее задеть...

Ророа, положив руку на бедро, кивнула в знак согласия, — То же самое. Я имею в виду, что она вышла замуж за короля, который воюет против ее страны. Я знаю, каково это — быть в подобном положении. Но независимо от того, какие у тебя есть связи, в конце концов, все, что ты можешь сделать, — это верить в то, что ты принимаешь правильное решение. Возможно, именно это оставит у тебя меньше всего сожалений.

— Верно.

Слова Ророа были наполнены опытом, и Томоэ и Ичиха решительно кивнули в ответ. Усмехнувшись их словам, Ророа взглянула на проекцию в небе.

Фуга Хаан... Может быть, ты думал только о воинах, которые сражаются, но у нас, гражданских, есть свой разум. Мы здесь не только для того, чтобы нас топтали. Мы поддерживаем солдат, которые сражаются, потому что они беспокоятся о своих семьях и странах, в которых живут. В отличие от твоего народа, который поклоняется тебе и оставляет все свои решения на твое усмотрение. Ророа выставила кулак в сторону проекции. Ты проиграл, потому что не мог представить, что думают люди вроде нас, которые не сражаются! А теперь приготовься заплатить за это, Фуга!

◇ ◇ ◇

На границе между Империей Великого Тигра и Королевством Эйфория Люмьер, наблюдая за сценами, проецируемыми на ночное небо из-за разницы в часовых поясах, устремила взгляд на Жанну.

— Ты нас обманула, Жанна...

Силы Империи Великого Тигра и Королевства Эйфории договорились приостановить бессмысленные бои и поддерживать противостояние до тех пор, пока не будет определен исход прямой битвы между Сомой и Фугой. Однако командиры обеих сторон продолжали регулярно встречаться для обмена информацией.

Сегодняшний день не стал исключением: Королева Жанна, ее супруг Хакуя, генерал Гюнтер и маг Сами представляли Королевство Эйфория, а главнокомандующий Шукин, его помощник Люмьер и Эруру из Добровольческого отряда высших эльфов — Империю Великого Тигра. Они собрались в центре поля, где их войска противостояли друг другу.

Во время этой встречи они наблюдали сцену, изображающую окружение замка Великого Тигра Хан, причем на некоторых войсках были изображены цвета Королевства Эйфория. Это свидетельствовало о том, что Королевство Эйфория тайно перебросило часть своих сил с западного фронта, где их должно было быть поровну, используя островные носители для усиления отрядов Сомы.

Чтобы скрыть свои истинные намерения, Королевство Эйфория направило больше знаменосцев, чем обычно, обманув и Шукина, и Люмьер.

— Сколько человек вы послали? — спросила Люмьер.

Жанна искренне ответила, — Мы собирались привести туда десять тысяч человек и еще десять тысяч из арьергарда, так что... двадцать тысяч в общей сложности, я полагаю.

Услышав это, Люмьер хлопнула себя по лбу, а затем подняла глаза к небу. На смену гневу пришло смирение: она поняла, что их перехитрили.

— Вместе с войсками из Королевства Архипелага Девятиглавого Дракона их должно быть около ста тысяч. Этого более чем достаточно, чтобы пересечь Империю, пока наши армии отсутствуют, и окружить замок Великого Тигра. — Люмьер вернула взгляд к Жанне, — Но я удивлена, что вы отослали солдат в такой ситуации. Если бы мы напали, а не согласились на переговоры, разве вы не понесли бы значительные потери?

— Да, я тоже беспокоилась об этом, но сэр Хакуя убедил меня.

Обе женщины повернулись и посмотрели на Хакую, который пожал плечами.

— Перед войной вы создали впечатление, что собираетесь напасть здесь. Я полагаю, что это был отвлекающий маневр, который, как вы ожидали, мы пройдем, но на тот момент наши роли уже были распределены — вы как нападающие, а мы как защитники.

— Хм? Полагаю, так и было, — ответила Люмьер.

— Как король должен вести себя как король, так и люди склонны думать, что они должны играть те роли, которые им отведены, — бесстрастно сказал Хакуя. — Как нападающие, вы предполагали, что защитники никогда не будут настолько глупы, чтобы отослать часть своих сил. Мы просто воспользовались этим.

Его слова заставили Люмьер, Шукина и даже Жанну растеряться. Стратегии, использующие слепые пятна в мышлении людей, были специализацией Хакуи. Благодаря своим способностям он получил титул премьер-министра королевства Фридония в черном одеянии.

Люмьер неловко посмотрела на Жанну, — Не слишком ли твой муж... интриган?

— А-ха-ха... Именно это мне в нем и нравится, Луми, — ответила Жанна.

— Думаю, я бы предпочла мужчину более честного и откровенного.

Несмотря на общность интересов, две старые подруги явно расходились во вкусах в отношении мужчин.

Хакуя терпел множество словесных оскорблений, но сохранял невозмутимое выражение лица.

— Я вот чего не понимаю, — сказал Шукин, скрестив руки. — У вас есть люди, и я не сомневаюсь, что Королевство Фридония может их предоставить. Но этот отряд состоит в основном из солдат с архипелага Девятиглавого Дракона, которые не привыкли сражаться на суше. Даже если у них есть опыт морских сражений и десантных операций, мы не можем ожидать, что они смогут продвинуться далеко вглубь страны. Я знаю, что вы отправили двадцать тысяч человек из Королевства Эйфории, но все ваши выдающиеся командиры все еще здесь.

Затем Шукин перевел взгляд на Жанну, Хакую и Гюнтера.

— Могут ли солдаты сами поддерживать порядок? Из того, что я видел в трансляции, следовало, что Королевство Фридония возглавляет их, но, поскольку мы атакуем по всем фронтам, у них, вероятно, не осталось и десяти тысяч собственных войск, чтобы послать их. Честно говоря, я сомневаюсь, что разрозненные силы подчинятся фракции, составляющей менее десяти процентов от их численности. Даже если бы они и подчинились, я не могу представить, как они будут пробиваться через гарнизонные войска, чтобы добраться до замка Великого Тигра Хан...

Как и следовало ожидать от правой руки Фуги, его наблюдения были проницательными. Он точно определил проблему с отрядом. Но Жанна и Хакуя обменялись взглядом и мягко улыбнулись.

— Кажется, вы что-то забыли, сэр Шукин, — сказала Жанна.

— Да, забыли, — согласился Хакуя. — Есть один очень важный человек, которого вы упустили из виду.

— Кто бы это мог быть...? — подозрительно спросила Люмьер.

Жанна не могла не улыбнуться, — Ты забыла, Луми? Есть одна особа. Сейчас она принадлежит королевству Фридония, но жители нашего королевства Эйфория почитают ее как богиню. Мужчины с радостью отдадут за нее свои жизни.

— Нет! Ты не можешь иметь в виду...

Люмьер быстро сообразила. Жанна продолжала говорить, не обращая внимания.

— Есть кое-кто, кто объединил некогда разобщенные народы и долгое время сдерживал угрозу Домена Владыки Демонов, не так ли? Вы называете наш отряд лоскутным, но он не так уж и разрознен, как объединенные силы человечества после провала их кампании... Она — та, кто объединил эти избитые народы и принял все уважение и недовольство других стран. Не кажется ли вам, что это делает ее идеально подходящей для того, чтобы возглавить отряд Морского Альянса?

В этот момент среди солдат по обе стороны поля боя поднялся большой переполох. Жанна и остальные посмотрели на сцену, проецируемую в воздухе над ними, и их взгляд остановился на человеке, стоящем рядом с Джуной. Несмотря на короткие волосы, ее прекрасное лицо не могли забыть ни жители Королевства Эйфория, ни жители Империи Великого Тигра.

Однако на ней были не элегантные платья времен ее императорства и не повседневные наряды, которые она надевала во время благотворительной деятельности, а офицерская форма с ласточкиным хвостом, как у Лисии. Ее мундир был светло-розовым, а Лисии — ярко-красным.

Когда Люмьер увидела ее, имя само собой сорвалось с ее губ.

— Леди Мария...

Это была бывшая императрица Империи Гран Кэйос и нынешняя третья второстепенная королева Сомы, сама Мария.

◇ ◇ ◇

В стране далеко на севере Парнама, на холме, возвышающемся над замком Великого Тигра Хан, Джуна беседовала с Марией перед вражеской столицей.

— Мария, как проходит развертывание войск? — спросила Джуна.

— Все готово. По моему приказу солдаты четырех стран Морского Альянса начнут скоординированную атаку на замок Великого Тигра Хан. Если в течение часа я не получу известий от Его Величества, я уверена, что мы захватим его. — Мария смотрела прямо перед собой, пока говорила. Легкий намек на гнев в ее глазах не соответствовал ее поведению.

Джуна и Мария наблюдали за боем возле Парнама до самого выхода в эфир. Они видели, как Сома упал на одно колено, истекая кровью, после удара Фуги. Понятно, что они чувствовали, наблюдая за происходящим с такого расстояния и не имея возможности прийти на помощь раненому мужу.

Джуна подавила гнев, повернувшись лицом к транслирующей драгоценности, — Если война продолжится, этот город превратится в пепел. Мы призываем лидеров Империи Великого Тигра принять мудрое решение.

С этими словами Джуна прекратила трансляцию. Хотя в сложившихся обстоятельствах она могла показаться короткой, они знали, что не могут позволить эфиру продолжаться слишком долго, поскольку он проецировался на сверхмассивный водяной шар Эксель.

— Фух… — Джуна облегченно вздохнула и повернулась к Марии, которая только что сделала то же самое. — Это было утомительно, но ты хорошо справилась, Мария.

— Джуна... Да, это было нервно. Я уже много раз выступала в эфире в качестве императрицы, но никогда — в военной форме.

— Правда? Мне кажется, в ней ты излучаешь достойную ауру.

Хотя это был искренний комплимент, Мария криво улыбнулась и покачала головой, — Я всегда оставляла военные вопросы Жанне и генералам, так что это мое первое сражение. Но, несмотря на это, меня назначили командующим отрядом, пусть и только номинально. Меня беспокоит, уместно ли это.

— Естественно! Все в порядке...

— Это вовсе не проблема! Вы отлично справились с ролью командира! — Энергичный голос раздался у них за спиной.

Обернувшись, они увидели приближающегося к ним мускулистого воина из расы снежных обезьян. Это был Гуран Тайсей, бывший глава Республики и отец Ку. У него было каменное, похожее на обезьяну лицо, а в доспехах он выглядел просто героически. Если Ку — это Сунь Укун, то его отец — Король обезьян.

— Только благодаря твоим достоинствам эта пестрая команда солдат из Королевства Фридония, Королевства Эйфория, Королевства Архипелага Девятиглавого Дракона и даже небольшой отряд из Республики может работать вместе, — сказал он, — Они все помнят, как ты объединила человечество, чтобы противостоять Домену Владыки Демонов. Святая Империи достойна быть командиром.

— Н-нет! Вы слишком много мне доверяете! — воскликнула Мария, яростно размахивая руками, чтобы отказать в комплименте. — Может, я и несу флаг, но фактические приказы отдаете вы, сэр Гуран. Ваш богатый опыт в сухопутных сражениях позволил нам продвинуться так далеко.

Как отметила Мария, в то время как ее обязанностью было поддерживать единство войск, именно Гуран должен был отдавать военные приказы и руководить захватом городов и крепостей по пути следования.

Когда нынешний глава Республики Ку узнал от Сомы об отряде, он сказал: «У-ка-ка! Я могу одолжить тебе только несколько сотен наших солдат, но у моего старика много свободного времени, так что ты можешь взять его. Для него это будет лучше, чем держать оборону и присматривать за детьми, так что изрядно потрепай его ради меня».

В условиях экстремального холода в Республике Тургис не было ни военно-морского, ни военно-воздушного флота, поэтому все конфликты велись на суше. В результате они обладали непревзойденным опытом ведения наземных сражений, в основном с использованием пехоты. Если бы враг задействовал свои воздушные силы, войскам Республики пришлось бы отступить, но в отсутствие значительного воздушного присутствия они демонстрировали непревзойденную мощь.

Так долго управляя подобным государством, Гуран стал экспертом в наземной войне. Он командовал армией со стороны Марии, и они быстро рассеяли гарнизонные войска, продвигаясь к замку Великого Тигра Хан.

Джуна кивнула в знак согласия с Марией, — Знаешь, она права. По нашему первоначальному плану я должна была принять командование вместо Марии, но... подготовка морских пехотинцев в основном направлена на десантные операции. В наземном бою меня могут застать врасплох. То, что вы с нами, сэр Гуран, невероятно успокаивает.

— Полностью согласен, — раздался голос из-за спины Гурана. Он принадлежал Шабон, королеве Архипелага Девятиглавого дракона. Рядом с ней стоял ее королевский супруг Кишун. — В Королевстве Архипелага Девятиглавого Дракона мы тоже не привыкли к сухопутным войнам. Благодаря вашему командованию, сэр Гуран, наши солдаты сражаются с той же яростной храбростью, которую они демонстрируют на море.

— Га-ха-ха! Все эти комплименты от вас, милые юные леди, заставляют меня чувствовать себя немного неловко! — Гуран рассмеялся, пытаясь скрыть свое смущение. Улыбка придавала шарм его суровым чертам.

Усмехнувшись, Шабон заметила, — Вы немного напоминаете мне моего отца.

— Лорда Шана? Думаю так и есть… — Кишун ответил кивком. — Я слышал, что вы любите выпить, сэр Гуран. Думаю, вы станете хорошим собутыльником с нашим бывшим главой государства.

— Я с удовольствием познакомлю вас обоих, как только закончится война... А теперь… — Шабон подошла к Марии и Джуне. — Я уже видела леди Джуну в форме, но ты тоже прекрасно выглядишь в ней, леди Мария.

— Хи-хи, спасибо, леди Шабон, — сказала Джуна с изящной улыбкой.

— Спасибо, — ответила Мария, расправляя руки. — Я хотела надеть что-то подобное с тех пор, как увидела, как круто выглядит Лисия в своей форме. Моя сестра, Жанна, легко справляется с этим образом, а поскольку наши лица похожи, я подумала, что не буду выглядеть в нем слишком странно. Мне очень приятно слышать твой комплимент.

— О, вовсе нет! Вы выглядите так смело и мило. С другой стороны, я слишком мала для такой одежды. Из-за них кажется, что я просто играю в переодевание...

Шабон была одета в свой обычный наряд бюрократа. Правда, когда она надевала военную форму, то, как правило, выглядела скорее мило, чем круто.

— Ну...

Пока Джуна и Мария искали подходящий ответ, Шабон продолжила, — Я понимаю, что вы чувствуете. — Она криво улыбнулась, сжимая руку в кулак, — Вот почему я стремлюсь стать женщиной, которая может выглядеть достойно даже в нарядной одежде. Да, как леди Эксель Уолтер из королевства Фридония.

— Мне кажется, тебе стоит выбрать другой пример для подражания… — нерешительно предупредила Джуна.

Кишун решительно кивнул. Похоже, он не хотел видеть, как его милая жена превращается в такую совершенную женщину, как Эксель. Хотя атмосфера немного разрядилась, выражение лица Марии стало серьезным, когда она посмотрела на Джуну.

— Как ты думаешь, с Его Величеством все будет в порядке? Он истекал кровью, — спросила Мария.

При этих словах в группе воцарилась тишина. Несмотря на шутки, все чувствовали беспокойство за самочувствие Сомы.

Джуна посмотрела на простой приемник и ответила, — Он смог говорить с Фугой Ханом, так что... думаю, с ним все будет в порядке. Если это просто рана, маги должны быть в состоянии вылечить его.

— Да, — сказала Мария, испустив вздох облегчения.

— Однако… — Джуна продолжала: — Если с ним что-нибудь случится, я сожгу эту страну дотла.

По комнате прокатились вздохи: все восприняли ее серьезный тон. Обычно на такое заявление она отвечала игривым «хи-хи, это всего лишь шутка», вызывая смех в группе. Но в этот раз она была совершенно серьезна. Внезапно все вспомнили, что она — внучка Эксель.

Ее любовь достаточно сильна, чтобы уничтожить целую нацию... Я не могу выразить, насколько это невероятно. Даже Мария вздрогнула от того, чему была свидетелем. Она тоже любила Сому как своего мужа и боялась, что будет плакать, если с ним что-нибудь случится. И все же даже ее печаль меркла по сравнению с переполнявшими ее эмоциями Джуны. Насколько же сильнее должна была быть любовь Джуны, если она так легко превращалась в гнев и ненависть?

Так думала не только Джуна. Пугающая реальность заключалась в том, что Лисия и Айша, скорее всего, разделяли подобные чувства. Хватит ли разума, чтобы держать Ророа и Надин? Юрига, вероятно, содрогнулась бы от реакции каждой.

Мария взглянула на приемник. Сома, пожалуйста, будь в порядке. Ради мира, — подумала она, искренне волнуясь.

◇ ◇ ◇

Сцена, разворачивающаяся на огромном водяном шаре, образовавшемся на равнинах близ Парнама, быстро усыпила бдительность всех участников сражения. Воины Империи Великого Тигра сражались яростно, но сейчас они чувствовали себя оцепеневшими. Оказавшись в окружении и осознав, что их столица подверглась штурму, они начали задумываться, не ведут ли они «проигрышную битву».

Сражаясь за вечно победоносную Империю Великого Тигра, они никогда раньше не сталкивались с вопросом «Что будет, если мы проиграем?». Временами войска Фуги оказывались в проигрыше, но они никогда не сталкивались с поражением. Они верили, что даже в трудную минуту Фуга добьется победы. Поэтому, несмотря на возможные награды и славу, они никогда не рассматривали возможность поражения.

Даже когда здравый смысл подсказывал, что противника не одолеть, солдаты выходили на бой с уверенностью, что в конце концов одержат победу. Но теперь, забравшись так далеко, они столкнулись с противником, который заставил их усомниться в своей способности победить. Впервые страх поражения затаился на задворках их сознания. Только элитные бойцы старой гвардии могли продолжать без колебаний бросаться в бой. Подавляющее большинство армии, присоединившейся к Фуге после того, как он объединил Союз Восточных Наций, теперь колебалось.

На данный момент можно было сказать, что исход битвы предрешен. Империя Великого Тигра будет бороться за сохранение боевой позиции. Если бы они продолжали сражаться, то в конце концов выдохлись бы; если же они вынуждены будут отступить, то по ним будет нанесен сокрушительный удар, так как силы Королевства будут преследовать их.

Теперь Сома обладал властью жизни и смерти над силами Империи Великого Тигра, и Фуга, которому только что не удалось забрать голову Сомы, понимал это лучше, чем кто-либо другой.

— Я проиграл, да? — пробормотал он.

Удерживаемый Халбертом и Людвином, Фуга отпустил свой Занганто, и тот с грохотом упал на землю. Выражения лиц его противников сменились удивлением. Фуга оказывал настолько слабое сопротивление, что они начали опасаться, что если надавят на него слишком сильно, то могут случайно его раздавить.

— Сэр Людвин! Возьмите его оружие! — крикнул Халберт.

— Ах! Точно! — Людвин быстро подобрал Занганто, который уронил Фуга.

Фуга находил их осторожность забавной, — Вы так же осторожны, как и ваш господин...

— С таким великим человеком, как ты, много осторожности не бывает, — ответил Сома.

Фуга расхохотался, услышав комментарий Сомы, – Не волнуйся, Сома, ты победил. Я не собираюсь устраивать истерику... Я довел свою мечту до конца. Теперь возьми мою голову и покажи ее, если ты этого хочешь. — В голосе Фуги слышался намек на одиночество.

Поднявшись на ноги с помощью Лисии, Сома посмотрел на Фугу. Сцена наглядно демонстрировала, кто победил, а кто проиграл.

Как раз в тот момент, когда Сома открыл рот, чтобы заговорить...

— Сома!

...Юрига бросилась туда с задней стороны основного лагеря.

◇ ◇ ◇

Юрига бросилась к нему и встала перед Фугой, — Брат...

— Привет, Юрига. Похоже, я проиграл, — небрежно сказал Фуга, несмотря на обстоятельства.

— Похоже на то... Я имею в виду, что у тебя теперь нет крыла, — ответила Юрига с серьезным выражением лица. Между ними установилась напряженная атмосфера.

Юрига с болью смотрела то на Сому, покрытого кровью и поддерживаемого Лисией, то на Фугу, потерявшего крыло. Тем не менее, ей удалось сдержать свои эмоции.

— Я предчувствовала, что это случится... Вот почему я просила тебя не сражаться с Сомой, — сказала она.

— Ты все перепутала, — ответил Фуга. — Даже если бы я знал, что это случится, останавливаться было не вариант.

— Даже если так закончится ваша мечта?

— Если я упаду, сделав все возможное, я ни о чем не буду жалеть. Я доволен.

— Честно... Ты такой эгоист. — Юрига посмотрел прямо на Фугу, — Ты помнишь, что я сказала тебе в тот день?

— Хм? В какой день?

— В тот день, когда ты приказал мне жениться на Соме, брат, — Юрига посмотрел на Фугу. — Я предупреждала тебя тогда... — Я не могу сказать наверняка, что когда-нибудь ты не окажешься на волоске перед господином Сомой, связанным веревками. — Я сказал тебе, что буду работать на Королевство Фридония и заставлю Сому полюбить меня. Тогда, когда придет время, я смогу вымолить у него твою жизнь.

Ах, да... Я смутно помню, как Юрига говорила что-то подобное. Фуга не был связан веревками, но то, что его прижали к земле с отрезанным крылом, все равно было очень близко к той сцене, которую Юрига себе представляла. Это было смутное предчувствие, но если она так рано предсказала исход, то... Юрига была чертовски умной девушкой.

Юрига повернулась спиной к Фуге и встала передо мной. Затем она сказала, — Теперь я сделаю то, что обещала в тот день...

— Эй, прекрати, — призвал Фууга, пытаясь вмешаться, но Юрига его не слушала. Она опустилась передо мной на колени, сцепила руки перед грудью и склонила голову.

— Ваше Величество. Я не только ваша жена, но и подруга вашей младшей сестры, а также младшая сестра Фуги Хана. Если вы испытываете ко мне хоть каплю любви или жалости, я умоляю вас пощадить жизнь моего брата. Я готова предложить вам свое тело и свою жизнь в обмен на его безопасность, чтобы вы использовали их по своему усмотрению. Пожалуйста, умоляю вас, проявите милосердие к моему непутевому брату.

Юрига стояла на коленях, умоляя пощадить Фугу. Однако ее слова были далеко не слабыми. Она говорила смело, словно вес ее мольбы был обращен исключительно к нему, а не к остальным присутствующим. Это был спектакль отчаяния, но в нем скрывалось намерение причинить душевную боль.

— Ты заставляешь свою сестру умолять пощадить твою жизнь, — произнесла она, обращаясь к Фуге с символом своего поражения. Боль, написанная на его лице, была еще сильнее, чем когда ему оторвали крыло. Было что-то более унизительное в том, чтобы признать поражение от кого-то другого, а не признать его самому.

— Ты безжалостна, Юрига… — прошептал я, и она раздраженно отвернула голову.

— Мы должны воспользоваться этим шансом и разбить сердце моего брата на кусочки, чтобы он больше не реализовывал свои странные амбиции. Я не желаю больше позволять ему водить меня за нос.

— Хи-хи. Знаешь, ты мне действительно нравишься, Юрига, — сказала Лисия, ее улыбка сочетала в себе одобрение и иронию.

Полагаю, остальное зависело от меня. Я стиснул зубы от боли в ране и потрепал Юригу по плечу, призывая ее встать, чтобы я мог занять ее место перед Фугой.

— Каково это, когда твоя младшая сестра умоляет сохранить тебе жизнь, Фуга?

— Отстой. Меня тошнит от самого себя.

— Да, не сомневаюсь.

— Я бы предпочел, чтобы ты просто отрубил мне голову здесь.

— Да, но так у нас будет больше проблем. — Должно быть, я выглядел так, будто только что укусил что-то неприятное. — Какая-то часть меня пытается простить тебя за то, что ты развязал эту войну. Но пролито слишком много крови, и мой учитель, а также родственник одной из моих жен мертвы.

— Да?

— Но если я убью тебя здесь, это сделает нас победителями.

В манге, которую я когда-то читал в своем старом мире, была строчка о том, что истинным победителем становится тот, кто на момент окончания боя стоит выше своего противника... или что-то в этом роде. По этой логике, раз я все еще стоял на ногах — пусть и с помощью Лисии, — то я и был победителем. Но... я не мог смириться с победой.

— Победитель должен также нести бремя, которое несут побежденные. Если он проигнорирует их и раздавит павших, это запустит цикл сопротивления и возмездия. Если я убью тебя, то, возможно, выйду победителем, но при этом мне придется взвалить на себя непомерный груз Империи Великого Тигра. Я не хочу иметь с этим ничего общего.

Империя Великого Тигра была в три раза больше моей страны и держалась исключительно на харизме Фуги. Она развалится, как только его не станет. Семена раздора уже были посеяны его агрессивной политикой экспансии. Если бы мы нанесли ему удар, наверняка нашлись бы группировки, жаждущие отомстить Королевству Фридония.

С такими кровожадными личностями, как они, Империя Великого Тигра погрузится в гражданскую войну, и мы снова окажемся в смутных временах, напоминающих времена расширения Домена Владыки Демонов. Такие распри создали бы еще больше конфликтов, породив новые волны беженцев, которые захлестнули бы южные страны. Единственный способ предотвратить это — пощадить Фугу и позволить ему сохранить контроль. Даже если он в конце концов потеряет власть, пока мы не нанесем ему удар, влияние любой последующей войны за престолонаследие на юг будет сведено к минимуму. Я объяснил все это Фуге.

— С этого момента внимание людей переключится на север. Когда соблазн завоевания континента исчезнет, тебе будет очень сложно подстрекать их к новому вторжению на юг. Хотя... благодаря «яду» Юриги, я подозреваю, что ты и сам захочешь отправиться на север.

— Тц… — Фуга с отвращением прищелкнул языком. Однако его отсутствие отрицания было явным признанием того, что я прав.

Я сурово сказал ему, — Ты больше не можешь соперничать с Морским Альянсом за господство. Поэтому вместо того, чтобы казнить тебя, лучше оставить тебя в живых и способствовать как можно более плавному переходу Империи Великого Тигра. Ты должен взять на себя ответственность за все, что сделал на пути к власти.

— Как вы планируете закончить эту битву? — спросил он.

— Примирением. С практической точки зрения, это будет потерей для Империи Великого Тигра. Ваши войска полностью уйдут из моей страны и других государств Морского Альянса, но земли, захваченные нашими отрядами, останутся под нашим контролем. Это создаст впечатление, что вы не смогли победить Морской Альянс.

— Вы захватили мою родину, да? Да, это будет выглядеть так, будто мы проиграли.

— Поскольку мы не будем победителями, мы не можем требовать репараций. Считай, что это ваша плата за все те неприятности, которые вы причинили.

Мне придется уступить несколько прибрежных городов Королевству Архипелага Девятиглавого Дракона за их помощь, но я, вероятно, не смогу успокоить жителей Королевства, если мне не будет что показать. Мы могли бы представить себя как просто отбившихся от захватчиков, и тогда нам было бы легче успокоить свое население, чем Империи Великого Тигра, которая много потеряла и ничего не приобрела.

Фуга издал вялый смешок, — Я всегда вел образ жизни по принципу «все или ничего», но остаться ни с чем, кроме огромной страны, потерявшей свои амбиции... Это еще более жестоко, чем потерять все. Вы хотите, чтобы я остался императором страны, которая больше не привлекает меня, верно?

— Это твоя ответственность.

— Даже если я выживу здесь, все, что меня ждет, — это скучная жизнь в стране, где нет страстей... Я этого не вынесу!

— Ого?!

Фуга сбросил с себя Людвина.

У него еще осталось столько сил?! Мой разум на мгновение застыл от удивления. Лисия выхватила рапиру, а Халберт приготовил копье. Но Фуга спокойно подобрал упавший меч Людвина и прижал лезвие к собственной шее.

— Если я покончу с жизнью прямо здесь, как вы думаете, смогу ли я переложить все это на вас, ребята?

— Прекрати, брат! — Юрига отчаянно закричал, опасаясь, что он и в самом деле может это сделать.

На самом деле Фуга не был в отчаянии. Он не проявлял никаких признаков волнения. Его выражение лица было спокойным.

— Мой сон закончился, когда я был побежден грозным противником после тяжелой битвы... Именно такой финал я хочу для него. Это более чистое завершение истории великого человека, чем если бы я продолжал жить, верно? Хотя мне немного неловко заставлять вас всех убирать за мной.

— Брат! Ты не можешь!

— Да пошел ты! Не пытайся выкрутиться после всего, что ты сделал!

Мы с Юригой кричали, но его решимость оставалась непоколебимой.

— Прости, Юрига, Сома.

Как раз в тот момент, когда Фуга собирался провести клинок по своему горлу, Лисия закричала, Мадам Мицуми беременна!

Все на мгновение замерли от неожиданной новости, но Лисия продолжала говорить.

— Ребенок твой, конечно! Я как раз боролась с ней некоторое время назад, но у госпожи Мицуми началась утренняя тошнота, и она не смогла продолжить! Никто больше не знал, так что, возможно, она еще не сказала тебе, верно?!

Госпожа Муцуми беременна от Фуги? И она держала это в секрете от него? Не могу поверить, что она сражалась с Лисией в таком состоянии… Я был ошеломлен этим всплеском новой информации. Стоп, и что теперь? Если с госпожой Мицуми что-нибудь случится, мы не сможем разрешить эту войну! Мысли бешено метались, и я чувствовал себя так, словно пытался удержаться на плаву.

— Прости, Сома, — извинилась Лисия. — Я знаю, что это не то, что я должна была сделать как командир, но я решила отпустить госпожу Мицуми. Думаю, она уже вернулась в главный лагерь Империи Великого Тигра.

— Ну... Не думаю, что это был неверный выбор, — нерешительно ответил я.

Если бы Лисия схватила госпожу Мицуми, а та покончила с собой, или, что еще хуже, если бы Лисия ее убила, это вызвало бы волну негодования и превратило бы эту войну в трясину. Хорошо, что с ней столкнулась именно Лисия.

На лице Лисии появилось ошеломленное выражение, — Ты собираешься бросить все, даже не увидев лица своего ребенка?! И ты называешь себя отцом, делая это?!

Эти слова имели неописуемый вес, исходящий от матери двоих детей — достаточно мощный, чтобы затмить всю харизму Фуги.

— …

Грохот. Фуга выронил меч, который держал в руках, и возвел глаза к небу.

— Я... отец? Был ли я... человеком, все это время...?

Слова сорвались с его губ, и я почувствовал, что могу понять его смятение. Как я когда-то позволил своей личности короля определять меня, так и Фуга все это время играл роль великого человека. В отличие от меня, он был не из тех, кто колеблется или сомневается в своей роли, что позволяло ему слепо идти вперед как великому человеку.

Теперь же, пройдя такой долгий путь, он вдруг узнал, что стал отцом. Ему пришлось столкнуться со своим истинным «я» — человеком Фуга Ханом, а не просто ролью, которую он играл. Фуга Хан, у которого есть жена и ребенок. Обязанности, которые он отбросил в своем стремлении к величию, теперь было нелегко игнорировать, когда он стал отцом. Именно поэтому госпожа Мицуми держала свою беременность в секрете от него.

По его щеке скатилась слеза, и он снова поднял взгляд к небесам.

— Я побежден.

— Фуга...

— Брат...

Когда мы с Юригой нерешительно окликнули его, он повернулся к нам со спокойным выражением лица и медленно проговорил, — Теперь моя эпоха закончилась.