Онлайн чтение книги Хроники восстановления королевства реалистом How a Realist Hero Rebuilt The Kingdom
Глава 10 - Занавес над эпохой закрывается

Спустя месяц после инцидента в замке Великого Тигра.

Армия Крахе выросла до пятидесяти тысяч человек, поглотив недовольных Фугой — тех, кто не мог отказаться от гордости за то, что они — самая большая страна на континенте, — а также тех, кого влекло честолюбие. Теперь они атаковали замок, где нашли убежище Ломбард и Ёми.

Хотя у замка было всего две-три тысячи защитников, Ломбард и Ёми доблестно сражались с яростным натиском армии Крахе. Однако они безнадёжно уступали в численности и постепенно отступали. Казалось, замок скоро падет, но тут прибыли Шукин, Касен и Люмьер из Армии Сопротивления с двадцатью тысячами воинов, получив поддержку от Королевства Эйфория.

Несмотря на подавляющее численное превосходство армии Крахе, мудрый и храбрый Шукин был не из тех, с кем можно было справиться, пока они отвлекались, поэтому они приостановили атаку на замок, чтобы сначала встретиться с его войсками. Видя, что армия Крахе готовится к битве, Шукин и остальные не спешили атаковать из-за своей малочисленности. Потеря Ломбарда и Ёми лишила бы Армию Сопротивления импульса, что привело бы к ещё большему дезертирству. Именно поэтому они хотели быстро освободить замок; однако неосторожная атака могла привести к большим потерям, чем у противника, и перекрыть им путь к равнине, где ожидалось решающее сражение.

С напряженным выражением лица Шукин посмотрел в сторону замка, где находились Ломбард и остальные.

— Время на нашей стороне, но это все равно расстраивает... — заметил он.

— Вы правы... Как бы это ни было болезненно, нам, вероятно, придется пока подождать, — ответила Люмьер.

И Шукин, и Люмьер молились, чтобы Ломбард, с которым они не могли связаться, не совершил ничего опрометчивого, пока они ждали своего шанса.

Тем временем армия Крахе начала раздражаться из-за того, как подозрительно Армия Сопротивления наблюдала за ними издалека. Подкрепление Сопротивления прибыло вечером, и с наступлением ночи армия Крахе выдержала дежурство, опасаясь возможного ночного налёта сил Шукина или попытки побега группы Ломбарда под покровом темноты.

С наступлением рассвета нетерпеливый Крахе готовился возобновить нападение на замок, чтобы заманить в ловушку силы Шукина, когда в главный лагерь прибежал гонец.

— Я пришёл с докладом! Войска Королевства Фридония вторглись в Империю Великого Тигра! Их численность составляет почти сто тысяч, и они продвигаются на запад, к этому полю боя!

Эта новость взволновала командиров армии Крахе.

— Королевство Фридония?! Ты хочешь сказать, что король Сома пришёл напасть на нас?!

— Эта медлительная черепаха никогда раньше не вмешивалась в дела другой страны, так почему же сейчас?!

— Неужели он решил захватить Империю Великого Тигра теперь, когда Фуги Хаана больше нет?!

Среди этих размышлений один относительно спокойный человек спросил гонца, — Как войско всего в сто тысяч человек смогло продвинуться на запад через Империю Великого Тигра, которая может похвастаться общей численностью в четыреста тысяч? Я знаю, что было много колеблющихся, но разве они не должны были столкнуться с сопротивлением со стороны лордов, через чьи земли они проходили?

Между Королевством Фридония и этим замком в бывшей Федеративной Республике Фракт существовало значительное расстояние. В отличие от Армии Крахе или Армии Сопротивления, войска Королевства были чужды жителям Империи Великого Тигра. Мало кто из лордов просто позволил бы им пройти, и им пришлось бы столкнуться с трудностями при обеспечении безопасности своих линий снабжения, даже с учётом таких масштабных транспортных технологий Королевства, как поезда-носороги.

Посланник покачал головой, — Силы королевства привели с собой Юригу Хан, и она обратилась к лордам каждого домена с просьбой пропустить их без помех.

Юрига сказал что-то вроде:

«Королевство Фридония взяло под свою защиту сына Фуги Хан, Суйгу.

Я, Юрига, убью предателя Крахе вместо Суйги.

Это война возмездия против герцога Крахе.

У моего мужа Сомы нет территориальных амбиций».

Этими заверениями она успешно убедила лордов пропустить их беспрепятственно. Сестра Фуги, Юрига, намеревалась уничтожить его убийцу, Крахе, и для этого привела войска из страны, где она вышла замуж. Если бы она дала это понять, лорды, поддерживавшие Армию Сопротивления, приняли бы её с распростёртыми объятиями. Эта поддержка позволила бы Королевству Фридония решительно склонить чашу весов в пользу Армии Сопротивления, побудив этих лордов присоединиться к ним.

Более того, даже лорды, благосклонно относившиеся к Крахе, не могли рисковать гневом сотни тысяч воинов, если бы отказали в проходе, поэтому всё равно пропустили бы войска Королевства. Та же логика применима и к гораздо более распространённым теневым партизанам. Численность войск Сомы была впечатляющей: он оставил Лисию и Эксель наблюдать за внутренним фронтом, но взял с собой лучшие войска. Хотя его армия была достаточно велика, чтобы разбить армию Крахе, её было недостаточно, чтобы уверенно захватить территории Империи Великого Тигра, что подтверждало его заявление об отсутствии территориальных амбиций.

— Чёрт возьми! Если бы нам удалось взять замок до прибытия подкрепления... — злобно выплюнул кто-то.

Чтобы армия Крахе имела хоть какой-то шанс на победу, ей сначала нужно было захватить замок, где укрывался Ломбард, а затем уничтожить Шукина и его подкрепление. После подавления сопротивления колеблющиеся склонялись к поддержке армии Крахе, и войска Королевства не могли бы беспрепятственно продвигаться всего со ста тысячами воинов.

Однако всё это были лишь благие пожелания. Потому что...

— Сэр Шукин и его люди, должно быть, знали о приближении Королевства… — пробормотал Крахе, привлекая к себе всеобщее внимание. — Хотя Шукин и хотел бы спасти Ломбарда, он не предпринял для этого никаких активных действий. Отчасти потому, что их силы меньше, но я уверен, что они также ждут прибытия войск Королевства. Должно быть, они заранее скоординировали свои действия.

— Тогда что же нам с этим делать? — спросил один из паникующих командиров у Крахе, которого, казалось, ситуация не беспокоила.

Крахе слегка улыбнулся, — У нас нет выбора, кроме как снять осаду замка и отвести наши войска на позиции, где мы сможем встретить их силы.

— В-Вы же не серьёзно! Вы же понимаете, что Королевство и Армия Сопротивления превосходят нас численностью в три раза, да?!

— И что с того? — ответил Крахе со спокойным выражением лица, — Мы победили Фугу Хана, самого могущественного и непобедимого человека, когда-либо жившего. Есть ли среди наших врагов кто-нибудь более грозный, чем он?

Толпа молчала, ожидая его следующих слов.

— Сома? Шукин? Эти люди ничто по сравнению с лордом Фугой. Даже если на их стороне численное превосходство, такой боец, как Сома, которому никогда не соперничать с лордом Фугой, не будет представлять реальной угрозы. Мы можем просто сбить его с ног. К тому же, мы не можем быть уверены, насколько хорошо Армия Сопротивления и силы Королевства смогут координировать свои действия.

— Ага!!!

Все приветствовали заявление Крахе. Они гордились тем, что именно они сразили Фугу.

Чувство вины за убийство собственного господина не давало им возможности избежать ответственности за свои действия, в то время как восторг от победы над великим человеком раздувал их чувство собственного достоинства. Люди склонны были интерпретировать события так, как им было удобнее.

Утверждение Крахе о том, что они самые сильные, нашло отклик у его солдат. Однако в глубине души он чувствовал иначе. Всё, что он только что сказал, было лишь способом мотивировать солдат; это не отражало его истинных мыслей.

Актёры идут сами по себе. Несомненно, это роль, дарованная мне небесами, — размышлял он, двигая свои войска навстречу силам Сомы, всё время сияя смелой улыбкой. — Леди Мария утратила своё сияние Святой Империи, но вернула его, когда я стал её врагом. Теперь она зарабатывает уважение людей в Королевстве Фридония. Убрав Фугу со сцены во времена его застоя, я вернул Империю Великого Тигра к жизни. Теперь великие лидеры, такие как Сома и сэр Шукин, собираются, чтобы сразить меня. Я знал, что до этого дойдёт. Приняв зло, я зажёг пыл этой эпохи.

Для Крахе победа или поражение в этой битве не имели значения. Он считал, что его божественная миссия — продлить времена войны и хаоса, поскольку эти периоды таили в себе огромный потенциал для историй.

Мария, императрица, которую он когда-то обожал, лишилась своего положения, а Фуга впал в застой после борьбы с Морским Альянсом. Для Крахе, некогда пылавшего страстью и игравшего важную роль в их сказках о величии, это было предательством, которое сокрушило его. Возможно, он и казался соблазнённым чужими словами, но на самом деле просто позволил процветать опасным мыслям, с которыми родился. Его натура никогда не позволит ему принять эпоху мира.

Итак, короли и герои! Зарядитесь энергией этой эпохи, стремясь победить меня! — Крахе полностью принял свою роль Повелителя Демонов и наслаждался ею.

◇ ◇ ◇

— Юлий, у меня к тебе просьба.

— Хм-м? Что именно?

Перед боем я обратился к своему стратегу Юлию. Он, казалось, на мгновение опешил от моей просьбы и удивленно уставился на меня.

— Ты серьезно...?

— Да. Мы не можем позволить ему разгуливать на свободе.

— Я понимаю, но всё же...

Заметив, как он нахмурился, я вздохнул и добавил, — Я знаю, что причиняю тебе горе, но я больше никому не могу это доверить.

— Что ж, лучшего результата мы и желать не могли... — ответил он.

— Конечно, я буду вам полностью помогать. Так что, пожалуйста... позаботьтесь об этом.

— Все в порядке...

Юлий кивнул и покинул армию со своими лучшими людьми.

Все это произошло вчера.

Теперь, стоя на вершине небольшого холма, возвышающегося над главным лагерем, наши объединённые силы, вместе с войсками Шукина, вели ожесточённый бой с армией Крахе. Рядом со мной стояла Юрига, не отрывая взгляда от поля боя. Выражение её лица было серьёзным, без тени гнева или печали.

Это на самом деле обеспокоило меня больше, поэтому я спросил, — Всё в порядке, Юрига?

— Как же так...? — ответила она бесстрастным тоном. Я не знал, что ответить.

Если она заставляет себя сохранять видимость силы, возможно, лучше оставить ее в покое; если же она на грани срыва, мне следует ее поддержать.

Протянуть руку или сделать вид, что не вижу её борьбы? — Я не знал, что будет милосерднее, поэтому просто сказал то, что было у меня на уме, — Ну... Я подумал, что, возможно, ты сама захочешь за него отомстить...

Услышав мои слова, она помрачнела, — Честно говоря, мне всё равно. Конечно, я не могу позволить Крахе избежать наказания за то, что он сделал; он должен искупить свою измену своей смертью. Честно говоря, меня бы это взбесило, если бы этого было достаточно для искупления. Лучше бы он просто сдох где-нибудь в канаве. Но я и не думала убивать его собственными руками или что-то в этом роде. Для меня защитить Суйгу, как просил мой брат, гораздо важнее, чем рисковать жизнью ради такого никчёмного парня.

— Ой...

Она хотела убить Крахе, не из мести, а, скорее всего, чтобы обезопасить Суйгу. Если бы Крахе выжил, неизвестно, когда он мог бы представлять угрозу для Суйги. Я легко могу представить, как он похитил бы мальчишку, чтобы использовать его в качестве подставного лица.

Видимо, почувствовав моё напряжение, Юрига наклонилась ко мне ближе. Я обнял её за плечи, стараясь успокоить.

— Не волнуйся. Я привёл своих лучших бойцов. Гарантирую, они справятся с Крахе.

Лисия, Джуна и Эксель остались защищать форт, но я взял с собой лучших воинов, включая Айшу, Надин, Людвина, Хэла, Руби, Каэдэ и Мио. Это были надёжные вассалы, успешно отражавшие нападение войск Империи Великого Тигра под командованием Фуги, так что они не дрогнут перед таким ничтожеством, как Крахе.

Юрига кивнула в знак согласия.

◇ ◇ ◇

Фридонская армия под предводительством Сомы и Армия Сопротивления под началом Шукина значительно превосходили армию Крахе по численности и качеству солдат, офицеров, вооружению, припасам и практически по всем остальным измеримым параметрам. Тот факт, что даже Фуга Хаан, при всей мощи своей империи, не смог одержать победу над Королевством Фридония, говорил об их истинной силе. С Крахе, всего лишь командующим, и подчинёнными ему силами, их шансы на победу над фридонскими войсками были ничтожны.

Однако армия Крахе только что разгромила Фугу, и теперь Империя Великого Тигра считала их предателями. Их будущее зависело от победы в этой битве. В случае поражения зачинщики будут привлечены к ответственности за цареубийство, а верные вассалы во главе с Шукином обеспечат им кровавую смерть. Короче говоря, они оказались приперты к стене.

— Вперёд! Мы — величайшая армия, которая убила Фугу!

— Сома? Шукин? Кто они перед нами?!

— Мы убьем Сому и впишем на страницы истории еще один великий подвиг рядом с нашими именами!

Моральный дух армии Крахе был высок, и они сохраняли решимость, несмотря на все трудности.

Солдаты Королевства, уверенные в своей победе, были более осторожны в обращении с жизнью и менее рвались в бой, чем обезумевшие от жажды смерти воины противника. Если бы в армии Крахе был такой великий человек, как Фуга, они, возможно, воспользовались бы возможностью переломить ход событий. Но эта эпоха была лишена потребности в великих людях.

— Хья!!!

Хлест!

— А-а-а!

Ната, мускулистый боец-маньяк, размахивал своим любимым топором, снося солдат Королевства. Неважно, были ли они вооружены щитами или одеты в доспехи; один удар топора Наты отправлял их в полёт.

— Га-ха-ха! Вот как должен выглядеть бой! — Ната с весёлым смехом вскинул топор на плечо.

Ната присоединился к Крахе, чтобы продолжать сражаться с сильными противниками, настаивая на том, чтобы доказать своё боевое мастерство исключительно против себе подобных. Он жаждал возвращения к хаосу, чтобы продолжить сражаться. В этом смысле эта ситуация была именно тем, чего он ждал. Его мало волновало, находятся ли они в невыгодном положении, победят они или проиграют. По-настоящему важным было наличие врагов перед ним, которых можно убить. Только это придавало смысл его жизни.

— Давай! Пролейте ещё крови и развлеките меня!

Огромный топор Наты замахнулся на солдата, который в страхе рухнул перед его ужасающим присутствием, но тут произошло нечто неожиданное.

— Хм-м? Что?

На мгновение вокруг потемнело, когда рука Наты замерла на середине взмаха. Он взглянул вверх и увидел, как над головой пролетела большая чёрная волнистая фигура — вторая второстепенная королева, Надин. Она заслонила солнце, пролетая мимо. А потом…

— Хм?!

Бам! Ната инстинктивно отскочил назад как раз в тот момент, когда с неба спустилась тёмная эльфийка-воительница, вонзив свой двуручный меч в землю там, где он только что стоял. Удар оставил глубокую рану, вокруг которой образовалась широкая вмятина. Она застыла, готовая к удару, с поднятым двуручным мечом. Это была Айша, вторая главная королева, которая, очевидно, спрыгнула со спины Надин.

Айша вытащила меч из земли и злобно посмотрела на Нату, — Так ты Ната? Зверь, который продолжает сеять насилие и проливать кровь.

— Тёмный эльф... О, я тебя знаю. Ты одна из королев этого слабака-короля, — Ната направил свой огромный топор на Айшу. — Если он прячется в лагере, пока ты его защищаешь, этот ублюдок недостоин называться мужчиной.

— Следи за языком!

Ее крик пронесся по воздуху, заставив Нату невольно сглотнуть.

Исчезла та разочаровывающая тёмная эльфийка, которая с безрассудной самоотдачей поглощала стряпни Сомы, краснела, когда её дразнила Эксель, и с непоколебимой преданностью виляла хвостом перед своим любимым королём. Теперь же она была исполнена яростной решимости воина, а её жажда убийства была настолько ощутима, что её можно было почувствовать кожей. Это была Айша, могущественнейшая воительница Королевства.

— Такой дикарь, как ты, не может постичь силу и доброту Его Величества, который несёт на себе бремя страны. Как же ты мог родиться зверем, имея столько умных братьев и сестёр?

— Закрой рот! Я оторву тебе голову и кину её Соме!

— Брат ты господина Ичихи или нет, я не проявлю к тебе милосердия. Вот я!

Большой топор Наты столкнулся с огромным мечом Айши. Дзен!!! Дзен!!!

Недаром Ната заслужил репутацию человека невероятной силы: каждый удар его топора по мечу Айши производил взрывной звук, который разносился по полю боя.

Солдаты обеих армий, увидев это ужасающее зрелище, прекратили сражаться и съежились. Среди хаоса Ната свирепо ухмылялся, обмениваясь ударами.

— Ну, как тебе такое?! Я постараюсь ещё сильнее! Развлекай меня ещё!

Между тем взгляд Айши был ледяным. Она какое-то время снисходительно относилась к Нате, но в конце концов вздохнула, — Ты никуда не годишься... Ты не знаешь, что творишь.

— Что?!

— Ты не только уступаешь сэру Фуге, но и не дотягиваешь до уровня любого, с кем я сталкивалась.

Айша вспомнила свирепых противников, с которыми сражалась раньше. Великолепие Лисии, с которой она бесчисленное количество раз сражалась, чтобы поддержать Сому. Упрямство Кастора, который доблестно сражался, сохраняя дружбу с Георгом и его воинские идеалы, выкладываясь на полную, пока не победили его только она и Лисия. Серьёзную технику Мио, продемонстрированную ею на турнире по боевым искусствам, чтобы раскрыть правду о своём отце, Георге. А ещё был Фуга Хан, чья подавляющая сила и техника впервые заставили её усомниться в том, сможет ли она кого-то победить. Каждое из этих воспоминаний глубоко запечатлелось в её памяти, но техника Наты не вызывала подобных чувств.

— У тебя ничего нет. Ты разбрасываешься насилием, словно ребёнок, бросающий всё, что попадает в руки. Я ничего не чувствую, когда сражаюсь с тобой.

— Что за чушь ты несешь?!

— Я говорю, что в мгновение ока забуду нашу битву!

С этими словами Айша нанесла Нате удар ногой в живот.

— Уф...!

На лице Наты отразилось страдание, но он быстро пришел в себя... Удар!

— Гвагх?!

— Так что... иди поспи.

Меч Айши пронзил грудь Наты. Она медленно вытащила меч из него и вытерла с него кровь. Ната, едва держась на ногах, потянулся к ней, но Айша уже уходила, словно давая понять, что его жизнь больше не имеет для неё значения.

— Чёрт...вот это да..., — выдохнул он.

Обращенный как слабак, Ната скончался в состоянии ошеломления и замешательства.

Между тем, примерно в то же время, когда пал Ната...

Армия Крахе цепко держалась, но нарастающая усталость отбрасывала её назад. В отличие от войск Королевства, которые могли позволить себе дать своим солдатам время на отдых и восстановление благодаря обилию личного состава и продовольствия, армия Крахе вела непрерывные бои без возможности ротации.

— Руби, покажем этим выскочкам, кто правит небесами!

— Конечно! — Руби резко вдохнула, а затем издала рёв.

Бух!

— Аа...

— Горячо! Горячо!

Халберт и Руби, единственная пара рыцаря-дракона в Королевстве, держались против кавалерии грифонов. Хотя всадники на грифонах могли делать более крутые повороты, огненное дыхание Руби было невероятно жарким, испепеляя любого наездника, пытавшегося её окружить. Они действовали как неподвижная огневая точка в небе, паря на месте и изрыгая огонь, уничтожая одну за другой воздушную кавалерию противника, словно мотыльков, летящих на пламя. Однако Халберт и Руби были не единственной угрозой для кавалерии грифонов.

— Какая беспечность с их стороны — не быть начеку!

— Дом Магна — не единственный, кто охраняет небеса Королевства!

Пока кавалерия грифонов пыталась атаковать Халберта и Руби, в атаку вступила кавалерия виверн, оснащённая двигательными установками, под предводительством Кастора и Карлы. Они летели строем, быстро сокращая дистанцию и применяя тактику «бей и беги», которой кавалерия грифонов не могла эффективно противостоять. Воздушные силы Крахе продолжали нести потери.

Тем временем Кастор ухмыльнулся, — Как однобоко. Неужели это всё, на что способны их силы без Фуги и Дурги?

— Э-э, отец. Просто невероятно, что он вообще смог выдержать наши атаки.

В ответ на словесный выпад дочери Кастор рассмеялся и признал, — Вполне справедливо.

Таким образом, хваленая кавалерия грифонов Крахе была разгромлена командой рыцаря-дракона Халберта и Руби, а также оснащенной двигательными устройствами кавалерией виверн под предводительством Кастора и Карлы.

В это же время на земле армия Крахе была окружена силами под командованием Людвина и Каэдэ.

— Не нужно торопиться! Наши войска имеют подавляющее превосходство над армией Крахе как в живой силе, так и в технике! Не перенапрягайтесь; вместо этого постепенно изматывайте противника, словно снимаете слои с луковицы!

Точными командами Каэдэ продолжала теснить армию Крахе, которая оказалась в ловушке без возможности выбраться. Однако, если бы они рискнули отчаянно атаковать, чтобы попытаться отыграться...

— Враг выходит... Ребята, ударьте по этому отряду во фланги!

— Да, сэр!

Королевская кавалерия под предводительством Людвина атаковала наступающий отряд и быстро смяла его. Хотя Людвин был командующим целой армией, он часто поручал командование Каэдэ, чтобы воспользоваться возможностью сокрушить противника напрямую.

В Королевстве Фридония было много способных лидеров. При этом в иерархии командования не было никакой путаницы. Стратегически используя множество людей и их сильные стороны на благо страны — порой способами, которые даже Сома не мог себе представить, — армия Фридонии отражала саму нацию. Они использовали организационную структуру, схожую с тактикой выполнения заданий, предоставляя каждому человеку свободу принятия решений и время от времени координируя действия с другими для достижения оперативных целей. В армии Крахе не было никого, кто мог бы эффективно противостоять столь нетрадиционной силе.

◇ ◇ ◇

В главном лагере войск Королевства Фридония всем уже было ясно, кто победит в этой схватке. Шукин и Люмьер прибыли в лагерь, где находились мы с Юригой.

— Мне так жаль, госпожа Юрига! — как только Шукин вошёл в лагерь и увидел её лицо, он упал на колени, прижимая лоб и кулаки к земле. — Я не смог защитить своего господина и друга, который был также вашим братом. Я не смог отомстить за него, но продолжаю жить в стыде! Нет слов, чтобы выразить моё раскаяние! — Он выплюнул эти слова, словно извергая собственную кровь.

— Господин Шукин… — Юрига опустилась перед ним на колени и положил руку ему на плечо, — Я просто рада, что ты выжил. Мы не знаем, жив ли ещё мой брат, но благодаря сэру Касену, Суйга жив. Наследие моего брата и его жены живо. Учитывая бремя, которое лежит на плечах молодого Суйги, ему нужно как можно больше верных вассалов.

— Госпожа Юрига... Мне так жаль… — пробормотал он, пока Юрига утешала его.

Пока я наблюдал за ними, Люмьер тоже опустилась на колени и склонила голову, — Сэр Сома, мы искренне благодарны вам за помощь.

Я немного помедлил, прежде чем ответить, — Хаос на севере затрагивает всех нас. Мы бы больше всего хотели скорейшего разрешения этой ситуации.

Когда она подняла голову, наши взгляды встретились.

— Люмьер, относительно того, как мы будем решать вопросы в дальнейшем...

— Знаю. Мы всё предоставим вам, сэр Сома. Как тот, кто подстрекал Крахе и пробудил в нём безумие, я не имею права диктовать ход этой эпохи.

— Я понимаю...

Тяжесть сожаления была для Люмьера почти невыносимой, поэтому я постарался ответить кратко. Я уже сообщил Шукину и Люмьер, как будет обстоять дело с Империей Великого Тигра после этой битвы. Возможно, им пришлось нелегко, но удерживать огромную страну под властью одного человека было невозможно. Малыш Суйга не сможет вынести этого бремени.

Я посмотрел на поле боя, где армия Крахе отступала, потерпев поражение.

— Это... положит этому конец.

◇ ◇ ◇

Армия Крахе развалилась.

Крахе Лаваль, их главнокомандующий, отступил с поля боя с небольшим отрядом лучших солдат, в то время как остальные его силы были окружены войсками королевства и столкнулись с жестоким выбором: смерть или капитуляция. К вечеру исход битвы был решён. Наступила ночь, и Крахе удалось бежать через узкий горный перевал.

Да! Это хорошо! Эпоха может стать ещё жарче!

Несмотря на поражение, он выглядел почти счастливым. Крахе принял свою роль Повелителя Демонов, призванного добавить красок в эту эпоху. Он не собирался пасть с почестями в битве. Вместо этого он планировал выжить, ползая по грязи, видя свою миссию в том, чтобы продлить это смутное время, во время которого святые и герои могли бы проявить себя, как можно дольше. Именно поэтому он будет терпеть и создавать новые поля сражений снова и снова.

— Это задача, возложенная на меня небесами! Я вернусь на эту сцену ещё раз!

— Я не позволю тебе этого сделать.

— Хм?!

Он был поражен, не понимая, откуда доносится голос.

Виш, виш, виш... В одно мгновение он услышал шквал предметов, рассекающих воздух. Это был настоящий дождь стрел. Внезапный шквал пронзил ряды людей Крахе, и его самого сбросило с коня на мягкую, пропитанную дождём землю.

Крахе, весь в грязи, поднял голову и увидел перед собой человека в белом. Мужчина выхватил меч из ножен и угрожающе направил его к горлу Крахе.

— Не втягивай мир больше в свои иллюзии, — проворчал мужчина.

— Н-нет... Но моя миссия...

— Я же говорил, что это иллюзия.

Меч воина отделил голову Крахе от тела, и на лице Крахе, когда голова упала на землю, застыло выражение потрясения. Словно до последнего мгновения он верил, что «никогда не умрёт в таком месте». Пока мужчина вытирал кровь с меча и вкладывал его в ножны, вокруг него собрались воины.

Один из солдат, крупный мужчина в черной маске тигра, заговорил.

— На этом… все кончено, сэр Юлий.

Юлий кивнул, поднял голову Крахе и передал её человеку в чёрной маске тигра, — Господин Кагетора, возьмите голову и доложите Его Величеству.

— Понял. Я прослежу, чтобы вам засчитали убийство.

— Ну, вот почему меня сюда отправили.

Это было решено ещё до битвы. Сома приказал Юлию ждать Крахе на предполагаемом пути отступления. Когда исход битвы был решён, Юлий изменил схему окружения противника, чтобы побудить Крахе отступить в этом направлении.

«Я приказываю тебе убить главаря противника, Юлий».

Он сделал все ради этого момента.

Юлий вздохнул и криво усмехнулся, — Если подумать, что произойдёт дальше… возможно, было бы проще позволить кому-то другому убить его вместо меня.

— Я понимаю твоё чувство. А теперь мне пора идти.

Юлий молча наблюдал, как Кагетора уносит голову. Примерно в это время небо прояснилось и наступил рассвет.

◇ ◇ ◇

Прошла всего одна ночь после битвы с армией Крахе. Дождь, начавшийся ночью, наконец прекратился, и небо прояснилось, хотя отдельные облака всё ещё оставались.

Мы с Юригой, Шукином и Люмьер так долго обсуждали будущее Империи Великого Тигра, что не спали и стали свидетелями этого момента. Хотя мы и одержали победу над армией Крахе, нам всё ещё нужно было преследовать сбежавших и справиться с пленными, поэтому мы пока не могли позволить им отдохнуть.

Когда стоявшие на страже Айша и Надин начали зевать, в комнату вбежал посланник из армии Королевства.

— Я принёс доклад! Сэр Юлий убил Крахе! — воскликнул он. — Сэр Кагетора принёс голову, которую он получил от сэра Юлия!

Его слова развеяли сонливость у всех, кто их слышал.

Шукин тихо прорычал, — Крахе! — а Люмьер молча закрыла глаза. Юрига тоже закрыла глаза, сложив руки на груди, словно в молитве.

— Все кончено, брат... — пробормотала она.

Что касается меня...

Всё кончено... эх, — подумал я. На моём лице, наверное, отразилось полное облегчение. Мне казалось, что мне удалось благополучно завершить эту битву.

Я приказал посланнику позвать Кагетору, а затем повернулся к Юриге. Её лицо представляло собой мозаику эмоций: отчасти горечь, словно она укусила что-то неприятное; отчасти облегчение, словно с её плеч свалился груз; отчасти печаль, словно она переживала тихую печаль. Это было сложное выражение, трудно поддающееся расшифровке, но наполненное смыслом.

До прихода Кагеторы я поговорил с ней, — Юрига, хочешь немного посидеть в сторонке?

— Хм...?

Хотя Юрига была атлетична и, вероятно, гораздо более вынослива, чем я, в бою она не искала сражений. Она видела поля сражений ещё со времён Союза Восточных Наций и, несомненно, сталкивалась со смертью, но я сомневался, что она когда-либо видела отрубленную голову вражеского генерала... Когда Кагетора войдёт, он принесёт голову Крахе. Даже если это будет голова убийцы её брата, я не хотел, чтобы Юрига это увидела.

Когда я выразил свою обеспокоенность, Юрига посмотрела мне прямо в глаза и сказала, — Нет. Я хочу увидеть это сама. Вместо моего брата.

Я не мог возразить с такой прямотой. Мне оставалось лишь неохотно сказать, — Тебе не нужно себя заставлять.

Вскоре появился Кагетора.

— Это голова вражеского командира Крахе, сраженного сэром Юлием, — объявил он, ставя на землю деревянный ящик.

Это был ящик, сконструированный таким образом, что все стенки, кроме дна, можно было снять. Он поднял крышку, и я увидел голову Крахе. Должно быть, её привели в порядок после его смерти, поскольку его глаза были закрыты, и по выражению его лица я не мог понять, как он встретил свой конец.

— Ургх… — Юрига, сидевшая рядом со мной, прикрыла рот рукой, чтобы сдержать стон.

Я пытался убедить её не перенапрягаться... Мне хотелось думать, что у меня есть в этом опыт, но всё равно было неприятно. Должно быть, она хотела довести всё до конца ради Фуги. Теперь, когда она это сделала, ей не нужно было заставлять себя продолжать.

— Надин. Отведи Юригу отдохнуть.

— Заметано.

— Мне жаль...

Юрига вышла из комнаты с помощью Надин. Остальные обратили внимание на голову Крахе.

Это было то, что не представляло ничего, кроме проблемы для нас, живущих в смутные времена, но люди с восторгом ждали, когда эта история будет рассказана будущим поколениям. Крахе был очарован природой историй и всколыхнул мир, словно какой-то проказник.

Подобно такому великому человеку, как Фуга, человек, сыгравший такую роль, как Крахе, не имел места в грядущей эпохе. Вероятно, именно поэтому он не смог принять меня, который поддерживал смену эпохи, Марию, которая пошла со мной, или Фугу, который смирился с тем, что времена меняются. Размышляя об этом таким образом, я, возможно, смог бы немного его понять...

Нет, я действительно его совсем не понимаю.

Для меня семья была превыше всего... Я не мог представить себе человека, настолько погрязшего в собственных иллюзиях, что он причиняет боль самым близким людям в реальности. Некоторых людей я просто не мог понять.

Ты бы все равно не хотел, чтобы я тебя понял... Верно, Крахе?

Я холодно посмотрел на безмолвную голову Крахе. Если бы Лисия, присматривавшая за Парнамом, была рядом, она, возможно, утешила бы меня. Я понял, что мне не хватает её тепла, и я немного затосковал по дому.

Некоторое время спустя Юлий вернулся и встал передо мной на колени.

— Я вернулся.

— Молодец, Юлий. Отрубить голову вражескому командиру — это самое большое достижение из всех.

— Вы слишком добры.

Я встал, подошёл к нему и похлопал по плечу, побуждая его поднять голову, — Я хочу тебя наградить. Хочешь что-нибудь попросить?

Юлий посмотрел мне прямо в глаза, — В таком случае я хочу вернуть дом своей жены.

— Хм. Если я правильно помню, твоя жена — мадам Тиа Ластания из королевства Ластания. То есть ты просишь о восстановлении королевства Ластания?

— Да. Я хочу, чтобы моя жена вернулась на родину как королева.

— Я понимаю...

Хотя мы и разыграли эту сцену, мы заранее договорились, что Юлий попросит о восстановлении Ластании. Шукин и Люмьер тоже знали об этой договоренности, поэтому я и подстроил всё так, чтобы Юлий убил Крахе.

При обычных обстоятельствах в этом обмене репликами не было бы необходимости. Однако присутствовало множество охранников и зевак, и нам пришлось вести себя более формально, чтобы не нарушать правила приличия.

Я похлопал Юлия по плечу, — Я услышал твоё желание и сделаю всё возможное, чтобы его исполнить.

— Спасибо.

Я добавил, — Ты, должно быть, устал. Возьми выходной на остаток дня, — и отпустил Юлия.

Когда Крахе отрубили голову, у меня наконец появилась возможность отдохнуть.

Я повернулся к Шукину и Люмьеру, которые выглядели такими же измученными, как и я, и сказал, — Дальше будет только тяжелее. Больше половины континента потеряли своего хозяина.

— Я знаю... Нам нужно как можно скорее взять этот хаос под контроль, но с чего начать? — ответила Люмьер, в отчаянии прижимая руку ко лбу.

Шукин вздохнул, — Империя Великого Тигра могла существовать только благодаря Фуге Хану. Никто — ни юный Суйга, ни кто-либо из оставшихся вассалов — не может им управлять. Если и есть кто-то, кто мог бы это сделать, то это ты, муж госпожи Юриги, который уже командует крупнейшей армией на континенте… — сказал он, взглянув в мою сторону.

«Не будь неразумным» , — подумал я, а затем ответил, — Нет, я не могу просто так взять на себя ответственность за территорию, в три раза превышающую площадь моей страны. Я уже получил просьбу от Соуджи утихомирить хаос в Лунарии. Я не могу присматривать ещё и за севером.

— Держу пари... — сказала Люмьер — Итак... что же тогда делать?

Мы трое вздохнули.

Задач, требующих решения, было множество, но я знал, что важнее всего. Важно было предотвратить дальнейший хаос на континенте.

— Итак, сначала нам нужно кое-что сделать, — сказал я.

— Хорошо.

— Что бы это могло быть? — спросили Шукин и Люмьер, глядя на меня.

Я улыбнулся, — Давайте соберём всех монархов и глав государств Южного полушария вместе.