Это было великолепное многослойное платье из лавандового атласа и белого кружева. 

Присмотревшись, можно увидеть, что каждый кусочек кружева пришит к платью. Это была невероятно тонкая работа. Когда Юдит впервые увидела это платье, то просто потеряла челюсть. 

Уже тогда она забеспокоилась о кружеве. 

Что, если я где-нибудь зацеплюсь и оно порвётся…… Особенно если говорить о банкете, где всё украшено драгоценностями. 

Более того, между кружевами были пришиты жемчужины. Изначально их не было, но Лора договорилась с Рюдигером, чтобы жемчуг был добавлен, сочетаясь с перламутровыми украшениями для волос Юдит, и поэтому каждая жемчужина была пришита вручную. 

Нет, обычно Лора боялась даже заговорить с ним…… Поэтому, когда она принесла мне сундук, полный жемчуга, утверждая, что получила его от Рюдигера, я была по-настоящему поражена. 

А когда она сказала, что украсит этим жемчугом подол юбки, я правда…… 

– Что делать, если отвалится хотя бы одна жемчужина, пока я хожу? 

– Нет, мадам. Вы не доверяете моим навыкам? Я – Лора, сварщик из Винтервальда! 

– С каких это пор? И жемчуг же не приваривают к платью, не так ли? 

– Вы поняли, что я имею в виду! Не переживайте из-за этих мелочей. Ну же, ну же, с жемчугом платье точно будет выглядеть ещё прекраснее! По крайней мере, на этом банкете мадам должна быть звездой! 

– Однако я просто сопровождаю Луку. 

– Мадам, именно вы отражаете лицо молодого господина Луки! Вы должны быть ослепительнее всех, чтобы молодой господин Лука мог вами гордиться! 

– И всё же…… – тогда Юдит открыла рот, чтобы возразить Лоре, но поведение юной горничной было довольно устрашающим. 

Казалось, она была готова ответить десятью словами, если Юдит скажет хотя бы одно. 

В тот момент я была так поглощена запоминанием передвижений Изабеллы и Йонаса, что просто позволила Лоре делать всё, что она пожелает. 

И вот он результат. 

Конечно, оно очень красивое, но…… – Юдит бездумно смотрела на себя в платье в отражении зеркала. 

Жемчуг, сверкающий на полупрозрачном кружеве, прикреплённом поверх светло-фиолетового атласа, создавал таинственную атмосферу. 

Украшением, конечно же, служило ужасающе дорогое бриллиантовое колье, подаренное герцогиней. Женщине казалось, что, даже просто смотря на него, она получает грыжу межпозвоночных дисков. 

Невероятный блеск колье, несравнимый с жемчугом, украшающим её платье, заставил Юдит застонать. 

Ей казалось, что она была готова, но, столкнувшись с бесчисленными сверкающими бриллиантами, женщина почувствовала себя подавленной. 

Возможно, опасаясь того, что Юдит передумает, Лора твёрдо сказала: 

– Вы обязательно должны надеть его сегодня. Вы понимаете, мадам? 

– Я понимаю это…… 

Только есть вещи, которые ты понимаешь головой, но не можешь принять сердцем, – Юдит продолжала безучастно смотреть на бриллиантовое колье перед собой. 

Однако если не сделаю это сейчас, то больше никогда не смогу сделать. 

В конце концов она решительно кивнула, и Лора с почти торжественным выражением лица с почтением взяла колье в руки. 

Юдит невольно вздрогнула от ощущения прохладного металла, прикоснувшегося к шее. Неизвестно, была ли это оптическая иллюзия или просто её напряжение, но женщина почувствовала, как её лицо снизу заливается светом. 

Возможно, в банкетном зале моё лицо будет полностью скрыто светом, исходящим от этих бриллиантов. 

Если подумать, это кажется неплохой идеей, – пока Юдит размышляла над этими бессмысленными вещами, её сборы были почти завершены. 

Это был долгий путь, занявший целых восемь часов. Изначально Юдит хотелось закончить всё пораньше, сведя суету к минимуму, но если бы подготовка началась немного позже, то у неё не осталось бы времени даже перекусить. 

Солнце медленно клонилось к горизонту. А это означало, что пора выезжать. Когда Юдит спустилась в вестибюль, там её ожидали Лука и Рюдигер, одетые гораздо изысканнее, чем на встречу с кровными родственниками. 

Лука был облачён в тёмно-синий бархатный костюм для юных аристократов, расшитый золотой нитью, а Рюдигер, всегда носивший офицерскую форму, в этот раз был в парадном костюме. 

Чёрная ткань, густо украшенная чёрными ромбовидными пуговицами с серебряной окантовкой, была невероятной. 

От гладко уложенных волос до густых бровей – всё в Рюдигере было безупречно, словно каждый лишний волос был тщательно выщипан. 

Юдит переживала, что она будет единственной, кто так роскошно одет, но эти двое выглядели не менее элегантно, что немного успокоило женщину. 

Можно легко поверить, что эти двое идут на коронацию, а не на банкет. 

Ну…… это не так уж и неправильно. Как только Лука войдёт в светское общество и будет объявлен наследником герцогства, это будет всё равно что проведение коронации в качестве герцога Винтервальд? 

Будущий юный герцог, сейчас Лука Винтервальд и член семьи Винтервальд, пристально посмотрел на свою тётю и протянул руку: 

– Идём. 

– Ну, ты будешь моим кавалером сегодня? – с улыбкой на лице спросила Юдит, увидев джентльменское поведение мальчика. 

Ей казалось милым то, как племянник притворялся взрослым, учитывая, что сегодня он впервые дебютировал в высшем обществе. 

Рюдигер наверняка сдался, поскольку думает так же…… – размышляя, Юдит повернулась к Рюдигеру, но лицо того почему-то было мрачным. 

Недовольство мужчины было настолько очевидным, что Юдит сразу поняла его. Не обращая внимания на реакцию Рюдигера, Лука ответил снисходительным тоном: 

– Потому что я выиграл. 

– Вы заключали пари? 

– Это была самая обычная ставка, – Лука спокойно пожал плечами. 

Почему он так любит делать ставки? Ох. Стоит ли мне радоваться, что он так хорошо играет в карты, или лучше проигнорировать это…… 

В любом случае проблема в Рюдигере. Как он мог не выиграть хотя бы один раз? Похоже, карточные игры его единственная слабость. 

Это буквально издевательство, – Юдит с сочувствием посмотрела на Рюдигера. 

Надеюсь, он в будущем не станет заключать пари с Лукой…… Я могу представить, как он будет проигрывать каждый раз, когда они заключают пари. 

Пока Юдит была погружена в свои мысли, Лука схватил её руку, облачённую в перчатку. И быстро шагнул вперёд. 

Их всех ждала великолепная карета рода Винтервальд. И Юдит задумалась, как же низкий ростом Лука сможет помочь ей сесть в неё. 

Мальчик же быстро забрался на ступеньки кареты, одной рукой схватился за дверную ручку, а другой потянул Юдит за собой. 

Позволив своему телу потянуться за его маленькой рукой, Юдит улыбнулась: 

– Неплохо получается? Наш Лука так вырос. 

– Я знаю, что ты говоришь это, даже не задумываясь, – Лука моментально надулся и отвёл взгляд. 

Раньше он взрывался, когда Юдит обращалась с ним как с ребёнком, но сейчас, казалось, уже смирился. 

Рюдигер же нервно расхаживал за спиной Юдит, словно готовый подхватить её, если она поскользнётся. 

Однако, словно насмехаясь над собственным дядей, Лука великолепно исполнил роль кавалера. 

Когда Рюдигер сел в карету, та тронулась с места. А сердце Юдит стало биться быстрее с того момента, как колёса кареты начали своё вращение. 

Кажется, я нервничаю каждый раз, когда еду в карете…… Интересно, станет ли это в итоге рефлексом, как у собаки Павлова. 

Ну, если воспринимать это как укачивание, то ничего страшного нет, – Юдит пыталась мыслить позитивно. 

Её алые губы пересохли, но женщина старалась не кусать их. 

Когда карета прошла через главные ворота и добралась до дворца, волнение Юдит достигло апогея. Её сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит изо рта. 

Как ни парадоксально, несмотря на нервозность Юдит, как только карета остановилась, ей словно на голову вылили ледяную воду. 

Сделав её разум спокойным озером на рассвете. И шелестом листьев в глубине заснеженных гор. 

– Мы на месте, – прозвучали слова кучера, и дверь кареты распахнулась. 

Юдит тут же встретила гнетущая тишина и море взглядов. 

Те, кто собирался войти, и те, кто собирался выйти из карет, замерли, уставившись на прибывших. 

Это было понятно. Не было преувеличением сказать, что большинство людей прибыли на этот банкет, чтобы увидеть Юдит и Луку. 

И Юдит была не единственной, кто почувствовал эти взгляды. 

– Изначально я планировал сопровождать её до встречи с принцессой, но в этот раз отступлю, – тихо прошептал мальчик Рюдигеру. Он говорил с лёгким негодованием. 

Вероятно, Лука понимал, что одного его в качестве сопровождающего будет недостаточно, чтобы предотвратить приближение других. 

А присутствие Рюдигера рядом в качестве кавалера уже имело большое влияние. 

Юдит хотелось поддержать Луку, но если бы они совершили хотя бы одну ошибку, то оказались бы в ловушке в окружении этих людей.

Рюдигер с триумфом протянул Юдит руку. Частично добровольно, частично невольно, но женщина приняла его руку и вышла из кареты. 

Почему-то Юдит чувствовала себя виноватой за то, что использовала Рюдигера как живое средство для отпугивания людей или, возможно, как живой барьер, но…… эффект от этого был поистине замечательным, и на фоне него её вина казалась незначительной.