Тело Жозефины было странно повёрнуто к Рюдигеру и Луке. Отвержение, источаемое её слабой улыбкой, лишило Юдит дара речи. 

Не смущённая сухим, почти неискренним ответом Рюдигера, Жозефина с нежностью продолжила вести с ним разговор: 

– Вы даже отказали отцу в просьбе сопроводить меня на мой светский дебют…… Учитывая это, неудивительно, что вы стали предметом сплетен. 

– Его Величество слишком вмешивается. Кем бы ни был Его Величество, даже он не имеет права влезать в то, кого сопровождает дворянин. 

– Вот почему я говорю о вашей непреклонности. Поэтому и отец продолжает считать вас идеальным для меня супругом, – Жозефина недовольно посмотрела на Рюдигера, которого отчитывала голосом с звенящей ноткой веселья. 

Судя по поведению Жозефины и тому, что она специально подняла эту тему…… неужели она пытается сдержать меня? 

Рюдигер утверждал, что он не имеет особых отношений со второй принцессой, но нет гарантии, что и Жозефина думает так же. 

Если именно поэтому она недовольна мной – той, кого сопровождает Рюдигер…… 

Однако последовавшие дальше слова Жозефины ещё сильнее озадачили Юдит. 

– Только теперь всё может измениться. Сэру следует быть осторожнее с моей старшей сестрой. 

– Вы говорите о принцессе Виктории? – спокойно спросил Рюдигер. 

Не понимая, почему Жозефина вдруг заговорила о первой принцессе, Юдит лишь переводила взгляд, оценивая их реакцию. 

– Да. Старшая сестра всерьёз рассматривает сэра в качестве потенциального мужа. 

– Я понимаю, что принцесса Виктория тщательно выбирает партнёра для своего брака, но…… ей нужен тот, кто сможет помочь заполучить трон. 

– Именно поэтому вы идеально подходите. Как законный наследник дома Винтервальд, сэр может предоставить старшей сестре поддержку Винтервальда, при этом не являясь фактическим наследником рода. 

– К слову, она, кажется, не проявляла особого интереса к моему старшему брату, когда он был жив. Моя ситуация сейчас ничем не отличается от той, что была тогда. 

– Старшая сестра постоянно говорил о Йонесе то, что он умрёт молодым. И, естественно, она также говорила о том, что вы станете герцогом Винтервальд. Однако, увидев, что в качестве преемника сэр выдвинул Луку, старшая сестра, кажется, окончательно убедилась, что Винтервальд вас не интересует. 

– Похоже, она думала, что я убил старшего брата, чтобы стать наследником Винтервальда. 

– Ну…… такой старшая сестра человек. Наверное, именно поэтому она и в ссоре со старшим братом…… Поскольку ей трудно понять людей, не имеющих амбиций, – Жозефина, говорящая о своей старшей сестре, слабо улыбалась. На её лице одновременно читалось восхищение и отстранённость. 

Видя, как она говорит о принцессе Виктории, Юдит поняла, что это была не попытка ограничить её из-за симпатии к Рюдигеру…… Скорее всего, это было просто из-за того, что Юдит не нравилась Жозефине. 

Если подумать, невозможно, чтобы я нравилась всем в мире, – подумала Юдит, отмахиваясь от своих мыслей. 

Мне уже достаточно того, что все люди, с которыми я встречалась ранее, испытывают ко мне симпатию. К тому же нет ничего более бессмысленного, чем размышлять о причинах неприязни кого-то ко мне. 

В любом случае…… члены королевской семьи этой страны постоянно вызывают головную боль при встрече с ними. 

Малина советовала мне остерегаться Максимилиана, а Жозефина принцессы Виктории. 

Конечно, принцесса Жозефина говорила это не Юдит, но, поскольку эти слова прозвучали в ключе брака Рюдигера, она не могла не волноваться. 

Словно желая положить конец беспокойству Юдит, Рюдигер вдруг твёрдо сказал: 

– Меня не касается, что обо мне думает первая принцесса, но я буду иметь сказанное вами в виду. 

– ……Ну, я лучше всех знаю, что сэр Винтервальд отлично со всеми справится, – на лице Жозефины мелькнула лёгкая самоирония, но очень быстро исчезла. 

В этот момент в гостиную вошла принцесса Малина, завершившая сборы: 

– Нам пора отправляться. Нужно прийти быстрее старшего брата. 

– Отец долго собирается. Не волнуйтесь, тётушка, – тепло сказала Жозефина, подходя к Малине. Они выглядели по-настоящему близкими тётей и племянницей. 

По дороге в банкетный зал в сопровождении двух принцесс Лука мягко взял Юдит за руку. Заинтригованная происходящим, она слегка наклонилась, и мальчик тут же зашептал ей на ухо: 

– Не волнуйся. 

– А? О чём? 

– Дядя…… нет, я говорю о мистере. Он совершенно не интересуется принцессой. 

Юдит моргнула, услышав внезапное заявление Луки. 

Что не так сегодня с этим ребёнком? К тому же его тон…… какой-то странный. 

Словно я постоянно боюсь, что Рюдигер может жениться на принцессе! 

Конечно, Рюдигер мне нравится, и я даже получила от него признание в чувствах, но публично мы никак не связаны…… 

Не, неужели он заметил? Вполне возможно. Лука невероятно проницателен. 

– Естественно, мне всё равно. Тебе не нужно беспокоиться о подобных пустяках, – ответила Юдит, притворяясь равнодушной. 

К тому же на самом деле меня беспокоит совсем другое…… 

В любом случае обычно Лука приходит в ярость, когда мы с Рюдигером хоть немного сближаемся, но в подобной ситуации он в первую очередь беспокоится обо мне, – Юдит гордилась племянником, но в то же время волновалась о нём, поскольку он вёл себя слишком взросло. 

Лука разомкнул губы, словно хотел сказать ещё что-то, помимо просьбы не волноваться. 

Мальчик долго колебался, будто не зная, говорить или нет, но наконец нарушил молчание, словно собрался с духом: 

– И сегодня…… 

– А? Что ты сказал, Лука? 

Однако слова Луки оказались едва слышны из-за шума, доносящегося из банкетного зала, к которому они приближались. 

– ……Ничего особенного, – словно чувствуя на себе взгляды окружающих, покачал головой Лука. 

– Мальчишка, не шути, – с улыбкой сказала Юдит. 

И вот они уже прибыли в банкетный зал. 

В отличие от несколько снисходительных взоров, которые получили Юдит и Лука, когда только вошли в банкетный зал, сейчас взгляды окружающих смягчились. И даже сплетники, шепчущие о Юдит, стали тише. 

– Принцесса Малина и правда её компаньонка…… 

– Я не могу в это поверить. Эта женщина даже понятия не имеет, какая это огромная честь – иметь принцессу Малину в качестве компаньонки. 

Эту честь я ощущаю прямо сейчас…… 

Вот почему София пошла на подобный шаг, подарив дорогие бриллианты, чтобы принцесса Малина стала моей компаньонкой, – наконец Юдит поняла грандиозные намерения герцогини Винтервальд. 

– Кроме того, посмотрите на эти бриллианты. Подобные драгоценности…… Раз Винтервальд готов сделать для неё подобное, значит, её влияние совершенно нешуточное. 

– Ещё не поздно. Если сблизимся с этой женщиной, возможно, удастся наладить связь и с семьёй Винтервальд, и с королевской семьёй. Поскольку она простолюдинка, незнакомая с высшим обществом, она откроет своё сердце, если отнестись к ней хоть немного хорошо. 

Ха-ха…… Можете себя обманывать, но ваша решимость похвальна. 

Словно разговоров о том, что дружба с Юдит выгодна, не было, а сплетни являлись пустыми словами, действительно нашлись те, кто попытался цепляться за неё, притворяясь дружелюбными. 

Однако все эти попытки продлились недолго. Столкнувшись с холодным отношением Рюдигера, которое словно приносило с собой северный ветер Винтервальда, аристократы разбегались, даже не успев сказать достаточно осмысленных слов. 

Пока Рюдигер стоял рядом, словно сторожевой пёс, принцесса Малина шёпотом сообщила Юдит: 

– Я отойду за напитком. 

– Тогда я пойду с вами, – не в силах отпустить принцессу одну, Юдит попыталась подняться, но та махнула рукой. 

– Не стоит. В такие моменты, если начать беспокойно бродить, то обязательно будешь поймана. Пожалуйста, оставайся здесь. 

– Тётушка, я помогу вам, – раздался голос Жозефины, подошедшей к принцессе Малине. 

Мне же просто кажется, что Жозефина избегает меня?..… 

Ну, на самом деле, кажется, она в очень хороших отношениях с принцессой Малиной, поэтому, наверное, я слишком остро реагирую, – Юдит изо всех сил старалась мыслить позитивно. 

– А, посмотрите, кто это? Леди Майбаум, рад сегодня снова увидеть вас, – в этот момент к ней обратились мужчины со знакомыми голосами. 

Это был Петер и Даниэль, знакомые Рюдигера, с которыми Юдит недавно столкнулась в королевском дворце. 

– Подполковник Хепсфод, майор Чомомиль, рада видеть вас, – поприветствовала Юдит знакомые лица. 

– Ха-ха. Я не мог пропустить сегодняшний банкет. Это дебют следующего герцога Винтервальд, а ещё и редкое светское мероприятие королевской семьи. 

– Слышал, что каждый дворянин в Ромкат использовал все возможные уловки, чтобы попасть в список гостей сегодняшнего банкета. 

– Даже настолько? 

– Конечно. Мы сами едва попали сюда, – шутил Петер. 

И хотя он говорил так, Юдит, из того, что слышала ранее, знала, что эти мужчины – молодые лорды из влиятельных семей. 

– Кстати, я слышал, что Рюдигер сегодня сопровождает даму из графской семьи Блюло? Барышня Майбаум, должно быть, разочарована. 

– Довольно странно видеть, как мужчина, который ранее был настолько непроницательным, разгуливает повсюду в качестве сопровождающего. Говорят, люди начинают вести себя необычно, когда находятся на грани смерти…… 

– Благодаря этому ты неплохо заработал, не так ли? Ну, может быть, встреча с барышней Майбаум изменила мнение сэра о сопровождении. А, тогда вы пришли сюда сегодня одна? Если вы не привели сопровождающего, то я могу стать им. 

– Что? – чем больше Юдит слушала, тем более странным ей казался этот разговор. 

Словно он ничего не знает обо мне……