Юдит крепко зажмурилась. Гул толпы закружился вокруг неё, словно вихрь.
Испытывала ли Изабелла такое же давление, когда я загнала её в угол? – ей совсем не была нужна эта мгновенная, поверхностная демонстрация сочувствия.
Юдит мысленно застонала.
– И подумать только, вы даже заставили такого маленького ребёнка, как Лука, лгать, называя вас «мамой». Разве вы сами не издевались над Лукой Винтервальд? Все в Эдмэне знали об этом. Неужели вам не стыдно?
– Я так и знала. Она выглядит такой злобной……
– Подумать только, над таким маленьким ребёнком…… Какая жалость.
Лицо Юдит помрачнело. Откровенно говоря, она и сама считала, что всё, что «Юдит» делала с Лукой в прошлом, было настоящим домашним насилием, но…… никогда не представляла, что это вернётся и будет преследовать её.
Это карма за всё, что я сделала только что?..… – Юдит ломала голову, пытаясь понять, как же выбраться из этой ситуации.
Нет. То, что всё это происходит прямо сейчас, уже слишком. Это же идеальный момент, чтобы подставить меня, – Юдит казалось, что здесь чувствовалось чьё-то вмешательство.
Её взгляд устремился на Франца. Мужчина пристально смотрел на Юдит с нежнейшей улыбкой и тем же невинным лицом, как и всегда.
Не выказывая никакого недоумения по поводу внезапно развернувшейся ситуации, Франц, казалось, просто наслаждался видом взволнованной Юдит.
И только в этот момент она поняла, кто именно всё это подстроил.
Тот, кто приказал Лойтену разузнать обо мне и ударить меня в спину, был не кто иной, как Франц Бокэнрэйс. Проще говоря, Лойтен – марионетка Франца.
И неудивительно. Если он случайно наткнулся на мою слабость, то точно связался бы с кем-то за кулисами, чтобы защитить свои интересы, не вынося при этом на всеобщее обозрение. Нельзя позволять себе поддаваться ситуации, – стиснув зубы, Юдит собралась заговорить.
Однако прежде чем она успела сделать шаг вперёд, её опередил Лука:
– Кто в Эдмэне так сказал, лорд Гринхальтен? Распространяете слухи, словно лучше всех знаете это, но можете ли вы взять на себя ответственность за свои собственные слова?
У Юдит без всякой причины закружилась голова при виде маленькой спины племянника, вставшего перед ней, словно защищая. И пусть Лука был ещё мальчишкой, его поведение ничем не уступало по манерам поведению взрослого мужчины.
Испуганный властным видом Луки, Лойтен невольно вздрогнул. Однако вскоре он уверенно ответил, словно имея на что опереться:
– Конечно, юный наследник Винтервальд. Ваше Величество, прошу, разрешите привести свидетеля в это место.
– ……Разрешаю.
Едва король дал своё разрешение, как Лойтен сделал жест кому-то. Один из нерешительных слуг покинул банкетный зал и привёл внутрь мужчину.
Несмотря на свою довольно крупную фигуру, мужчина выглядел невероятно жалко, постоянно горбясь и нервно оглядываясь по сторонам.
И пусть он был одет так же роскошно, как аристократ, мужчина не мог убрать всю грязь с лица.
Со знакомого лица. То самое лицо, которое Юдит когда-то высмеяла, назвав похожим на недопечённое тесто, сейчас было похоже на чёрный хлеб, слишком долго лежавший в печи.
Не осознавая этого, губы Юдит приоткрылись, шепча его имя.
– Барышня Майбаум, вы наверняка хорошо знаете этого человека.
– ……
Лойтен привёл не кого-то, а Томаса. Того самого Томаса, который флиртовал с Юдит, того, кто вёл себя так, словно она предавала его, когда уезжала из Эдмэна с Рюдигером.
– Это простолюдин по имени Томас из деревни Эдмэн. Состоит в достаточно долгих отношениях с барышней Майбаум.
Что? Что за чушь он несёт?
Это было так же, как звук «а» отличался от звука «о», поэтому слова Лойтена звучали так, словно Юдит встречалась с Томасом.
Звук «а» отличается от звука «о» - корейская поговорка, означающая «всё зависит от того, как именно сказано» / «одно слово может изменить всё».
Аха, значит, он собирается порочить моё поведение? – Юдит сердито посмотрела на Лойтена, начиная спорить.
– Говорите как следует, не юля. Он был моим соседом и просто знакомым, с которым мы росли в одной деревне с детства.
– Ну…… если вы настаиваете на этом, – ответил Лойтен, пожимая плечами. Его намеренно саркастический тон косвенно подозревал, что догадки Юдит не были догадками.
– Этот су…… – вспыхнув, Лука с ругательством попытался выбежать вперёд, но Юдит остановила его.
В такой ситуации нельзя проявлять излишнее раздражение.
Томас нервно бегал глазами. Просто смотря на его лицо, Юдит поняла, что мужчина пришёл сюда далеко не по своей воле.
И это было очевидно. Графская семья Гринхальтен была хозяевами Эдмэна. Будучи жителем этой территории, Томас просто не мог не исполнить приказ своего лорда.
– Томас, отвечай, – высокомерно приказал Лойтен. – Какими были отношения между Юдит Майбаум и Лукой Винтервальд?
– ……О, это……
– О-хо. Почему так колеблешься? Боишься, что полковник Винтервальд может причинить тебе вред? Всё происходит перед Его Величеством. На самом деле ложные показания будут куда большим преступлением, – Лойтен хитро втянул в происходящее Рюдигера.
Юдит подозревала, что это было сделано по приказу Франца, чтобы держать Рюдигера под контролем.
И когда ситуация превратилась в фарс, Рюдигер тут же шагнул вперёд, словно желая вмешаться.
Однако допустить этого нельзя. Юдит остановила Рюдигера.
Если в этот момент он попытается защитить меня или оправдаться, всё осложнится лишь сильнее.
Рюдигер посмотрел на Юдит так, словно ничего не понимал, но в ответ получил лишь твёрдое отрицательное покачивание головы от женщины.
В этот момент Томас уже долго заикался и затихал.
– Я что, приказал тебе лгать? Я просто прошу сказать правду, – раздражённо подтолкнул его Лойтен, не в силах больше ждать.
– ……Лариса умерла, и Юдит в одиночку воспитывала Луку. Их отношения были, ну…… не совсем нежными, но и жизнь была такой тяжёлой……
– Воспитывать ребёнка сестры в такой суровой реальности, должно быть, ужасно. Получается, она издевалась над Лукой.
– Нет, не издевалась…… просто часто ругала…… – столкнувшись с чрезмерным напором Лойтена, Томас посмотрел на Юдит и, запинаясь, выдавил оправдание.
Юдит и сама понимала, что это было лучшее, на что способен Томас.
Аристократы продолжали проявлять враждебное отношение к Юдит, которую внезапно заклеймили как домашнего тирана.
– Вы всё это время пытаетесь направить мнение окружающих в странное русло. Неужели думаете, что ваши презренные скрытые мотивы непонятны? – не в силах больше терпеть это, Лука вновь выступил на защиту тёти.
– Боже, какая жалость. Кажется, ребёнку полностью промыли мозги.
– Полковник Винтервальд знает об этом?
Однако это мало что изменило. Ведь обратить общественное мнение, которое уже укоренилось, было не так просто.
Находясь посреди шепчущейся толпы, Лойтен ухмылялся.
– Юдит Майбаум, вы намеревались продать своего племянника, выдав себя за покойную сестру, чтобы жить в роскоши в герцогском доме. Не так ли? – уверенно спросил он.
Как мне ответить в этой ситуации? Продолжать отрицать? Или постепенно раскрыть правду? Если я раскрою правду, как её воспримут в таком фрагментарном виде?
Пока Юдит беззвучно шевелила губами, усмешки Франца и Лойтена стали шире.
Смотря прямо на неё, Франц пошевелил губами. Смысл этих слов был настолько понятным, что их можно прочесть просто по губам.
– Примите моё предложение. В таком случае я сделаю так, словно ничего не происходило.
Чушь! Притворяется, что заботится обо мне, но в итоге это остаётся лишь планом, призванным защитить его собственные интересы, – поведение Франца, ведущего себя так, словно он оказывает ей услугу, было для Юдит мерзким и отвратительным.
План Франца с Изабеллой провалился, и, если бы выяснилось, что Юдит, выступившая против неё, на самом деле не была женщиной Йонаса, стало бы очевидно, что Винтервальд отныне никого к себе не подпустит. В конце концов, Лука точно являлся сыном Йонаса.
Франц, которому нужен был человек внутри Винтервальда для получения информации, не был бы рад такой ситуации.
Поэтому раскрытие того, что Юдит являлась тётей Луки, было смелым шагом и для самого Франца.
Таким образом, он хочет перетянуть меня на свою сторону?
Однако я совершенно не собираюсь делать то, что желает Франц. Лучше уж сяду в тюрьму за обман королевской семьи, – Юдит, загнанная в угол, уже долго размышляла, что делать.
Раз уж появился свидетель, нельзя продолжать отрицать очевидное.
Хорошо. В конце концов, правда всегда становится явной. По крайней мере, я избавилась от Изабеллы, поэтому главный пожар потушен.
Всё это время Франц открыто не манипулировал ситуацией, поэтому Юдит не могла найти никаких недостатков. Но не сейчас.
Сейчас, когда он действует так открыто, Рюдигер скоро поймёт, что Франц – главный организатор всего этого заговора. И это будет очередным отличием от оригинала.
Так моя первоначальная цель будет достигнута. Даже если моё собственное будущее начнёт качаться, как маленькая лодка на бурных волнах.
Ну, согласно оригиналу, мне суждено быть использованной Францем и в итоге умереть. По сравнению с этим тюрьма, пожалуй, куда лучше. И всё же разве Лука и Рюдигер не пришлют мне в тюрьму нормальную еду? – Юдит заставила себя мыслить позитивно, пока собиралась с духом.
Отлично, – ей не потребовалось много времени, чтобы настроиться.
– Верно, – Юдит подняла подбородок и уверенно заговорила. – Я не была с графом Блюло. Я тётя Луки.