Словно посчитав, что растерянность Юдит вызвана его предложением сопровождать её, Петер от души рассмеялся и шумно продолжил:

– Ха-ха, не волнуйтесь, я совсем не пытаюсь очаровать вас. Даже я не настолько ничтожен, чтобы пытаться соблазнить девушку друга. К тому же мой вкус на женщин полностью отличается от барышни Майбаум! 

– Этот парень предпочитает женщин с невинной внешностью, которые выглядят так, словно и цветок сорвать не могут, но при этом не стесняются вести себя эгоистично. Это такой вкус, который невозможно описать словами. 

– О чём это ты? Как ты смеешь порочить чужой вкус? 

Слушать их перепалку было довольно забавно. Однако Юдит действительно раздражало то, что мужчины, казалось, совершенно не понимали ситуацию…… 

Полагаю, потребуется помощь Рюдигера, чтобы прояснить ситуацию, – она обернулась, чтобы позвать мужчину, который стоял позади неё. 

Рюдигер, стоявший по диагонали и скрытый за шторой, уже довольно долго вёл разговор с кем-то. И если судить по его виду, то собеседником являлось высокопоставленное лицо. 

– Кто это? – внезапно прервал разговор мужчин Лука, стоявший рядом с Юдит. 

– Что? А, это однокурсники мистера Рюдигера из военной академии. 

– О, что это за ребёнок? Маленьким детям сегодня не место на банкете, – спросил в ответ Петер, округляя глаза. 

Я не собиралась раскрывать это таким образом, но так даже лучше. 

– Это мой ребёнок…… 

Петер наклонился, чтобы встретиться взглядом с Лукой. Нахмурившись, он посмотрел на мальчика, а тот встретил взгляд мужчины, не дрогнув ни на секунду. 

– Если подумать, его лицо очень знакомо…… – пробормотал Петер, поглаживая подбородок. 

Лишь тогда Петер и Даниэль поняли, что взгляды окружающих продолжали пронзать их. Даниэль, казалось, догадался обо всём немного раньше. 

Глаза мужчины заметно дрогнули, и, посмотрев на Юдит, он задал вопрос: 

– Леди, возможно, та леди Блюло…… 

Юдит неловко улыбнулась и кивнула. 

– Рюдигер Винтервальд, этот сумасшедший уб, ммм! – сердито закричал Петер, только в этот момент осознавший ситуацию и потому вскочивший на ноги. 

Только прежде чем его крик прокатился по банкетному залу, Даниэль в мгновение ока закрыл рот другу. Даже несмотря на своеобразный кляп, Петер долго что-то мычал, изливая свою ярость. 

Даниэль отпустил друга лишь после того, как Петер, казалось, немного успокоился. Мужчина ещё долго кипел от злости, а после с опозданием посмотрел на Юдит и пренебрежительно махнул рукой: 

– Нет, конечно, я говорил не о леди. Об этом ублюдке, нет, я точно…… 

– Прошу прощения. Поскольку вы первая женщина, с которой полковник Винтервальд так обращается, я принял леди за возлюбленную Рюдигера. Никогда бы не подумал, что леди окажется владелицей той самой Ирисовой комнаты, о которой ходит столько слухов…… – Даниэль разобрался в ситуации вместо болтливого Петера. 

Говоря проще, похоже, они приняли меня за возлюбленную Рюдигера или, может быть, за его потенциальную супругу. 

Возможно, в этом недоразумении свою роль сыграло и моё поведение. 

– Простите за это недоразумение, – неловко извинилась Юдит. 

– Нет, это не вина леди…… Это, прошу прощения, но вы совершенно точно не состоите в отношениях с полковником Винтервальд, верно? 

Юдит кивнула. Она получила от Рюдигера признание в чувствах, но правдой было и то, что на самом деле они не встречались. 

Лицо Даниэля оцепенело, словно он недоумевал, как именно воспринять ответ женщины. 

– Интересно, о чём вообще думает полковник Винтервальд…… 

– Мы должны извиниться за это недоразумение. Однако это целиком вина этого мерзавца Рюдигера, который вёл себя неподобающе! 

От этих слов стало казаться, что Рюдигер везде давал знать о том, что ему было нужно. И из-за этого Лука прищурился, насторожившись от упоминания имени его дяди. 

Сообразительный мальчишка понял всю ситуацию, просто послушав разговор Петера и Даниэля. 

– Он так же ведёт себя и за пределами дома. Очевидно, очевидно. 

Да, именно так и есть…… Всё это правда…… 

Я привыкла к поведению Рюдигера, поэтому уже какое-то время не замечаю такое, но, оглядываясь назад, определённо кажется, что наша встреча напоминала, скорее, представление его собственной возлюбленной, чем женщины старшего брата. Неудивительно, что Петер и Даниэль ошиблись, – Юдит тихо вздохнула. 

Если бы не знание оригинала, то я заметила бы это откровенное поведение гораздо раньше. Но если бы я и заметила раньше, ничего бы не изменилось, поскольку это бессмысленно…… 

В любом случае, судя по их реакции, кажется, что встречаться с Рюдигером, будучи ещё и женщиной Йонаса, просто абсурдно. 

Да. Как и ожидалось, это безумие. Здесь же не практикуются левиратные браки…… Поведение Рюдигера просто настолько наглое, что я решила, будто среди знати это обычное дело, – однако, увидев реакцию Петера и Даниэля, Юдит поняла, насколько плохо для неё быть связанной с Рюдигером, считаясь одновременно и женщиной Йонаса. 

• Левиратный брак – древний обычай, согласно которому мужчина обязан жениться на вдове своего умершего брата. 

О чём же, чёрт побери, вообще думает Рюдигер…… – Юдит тихо цокнула языком. И решила, что, как только её часть работы будет завершена, нужно будет поговорить об этом с ним. 

– Что здесь происходит? – раздался в этот момент голос Рюдигера, завершившего свой разговор и тут же вмешавшегося в беседу Юдит и мужчин. 

– Эй, Рюдигер! Ты серьёзно…… – вспыхнул Петер. 

Казалось, что гнев, который он едва сдерживал, вспыхнул в тот же миг, когда мужчина увидел Рюдигера. 

– Отлично, полковник Винтервальд. Давай поговорим вон там, – стиснув зубы, с серьёзным лицом позвал Рюдигера Петер. 

– Я должен оставаться рядом с госпожой Юдит. Если вам есть что сказать, говорите здесь или же просто держите рот на замке, – Рюдигер же не проявил ни малейшего признака уступчивости. 

Когда его холодный взгляд упал на Петера, кипящий гнев майора утих. 

– Ты же не думаешь всерьёз о барышне Майбаум, не так ли? – глубоко вдохнув, тихим шёпотом – так, чтобы никто поблизости не услышал это, – спросил Петер. 

Этот приглушённый голос заглушался окружающим шумом, но Юдит, стоящая рядом, отчётливо слышала его. 

Эй, пожалуйста, не говорите подобных вещей при мне?! Я не знаю, как реагировать на это! 

– Почему вас это интересует? – спросил Рюдигер, выражение лица которого стало ещё холоднее, чем прежде. 

– А, раз этот придурок отвечает так, значит, это правда. 

Вау, похоже, друг есть друг. Он прекрасно понял всё. 

– Я знал, что ты из тех, кому наплевать на мораль и здравый смысл, а также мнение окружающих, но…… – тихо забормотал Петер, будто устав от абсолютно высокомерной реакции Рюдигера. 

В этом Юдит была согласна с ним. Только Петер и Даниэль быстро взяли выражения своих лиц под контроль. 

Будто решив не спорить об этом здесь, мужчины тут же сменили тему. 

– Кстати, полковник Винтервальд, мы недавно столкнулись с вашим кузеном. 

– Кузеном? 

– Этим тупым придурком. Францем. 

По тону Петера стало понятно, что Франц ему не слишком-то нравился. И это был ещё один момент, в котором Юдит была согласна с ним. 

В любом случае, раз Франц здесь, кажется, сегодня и правда тот день, когда всё случится, – уголки губ Юдит напряглись, когда она обрела эту уверенность. 

В этот момент церемониймейстер затрубил в трубу. Шумный банкетный зал мгновенно стих, словно его окатили ледяной водой. 

Церемониймейстер, отпустив трубу, высокомерно вскинул подбородок и, выпятив живот, объявил о появлении своего господина: 

– Солнце Ромкат, хозяин равнин, Его Величество Патрик входит. 

Не успел церемониймейстер закончить свою речь, как в банкетный зал вошёл король. Все присутствующие преклонили перед правителем колени, выражая своё почтение. 

– Вы все, поднимите головы. 

Лишь получив разрешение короля, аристократы смогли поднять голову. Однако подняться разрешения не последовало. Вся знать осталась сидеть, склонив колени, молча смотря на короля. 

– Лука Винтервальд, выйди вперёд. 

Как только прозвучало его имя, Лука, сидевший рядом с Юдит, поднялся со своего места. И прошёл вперёд сквозь расступившуюся толпу. 

Все взгляды были прикованы к Луке. А сердце Юдит бешено стучало. 

Она никогда так не нервничала. Даже во время финала турнира по софтболу или групповой презентации проекта, где ей обязательно нужно было получить хорошую оценку перед своим выпуском из колледжа. 

Если я нервничаю так, насколько же волнуется Лука, к которому приковано всё это внимание? 

В оригинальной истории была сцена, где Лука, нервничая, споткнулся и упал. Из-за этого он продолжал совершать одну ошибку за другой и даже начал заикаться. 

Конечно, король не был настолько ограниченным, чтобы отчитывать юного Луку за эти ошибки. К тому же он его самый юный внучатый племянник, с которым Его Величество встретился впервые. 

Поэтому король любезно успокоил Луку, но тот всё равно был глубоко расстроен из-за своих ошибок. Нынешний же Лука куда более гордый, чем тот, которого я видела через страницы романа, – с сердцем, переполненным тревогой, Юдит молилась, чтобы её юный племянник не совершил ошибку. 

К её огромному удовольствию, Лука уверенно двигался вперёд. Его шаги были лёгкими, а прямая осанка не выдавала ни малейшего намёка на колебания. 

Вот так мальчик благополучно дошёл до короля Патрика. 

– Лука Винтервальд прибыл по зову Солнца, – приветствие Луки было настолько совершенным, что к нему никто не смог бы придраться. Они могли лишь поверить, будто мальчик с самого рождения приветствовал людей согласно королевскому этикету.