В банкетном зале воцарился шум. Было слышно, как аристократы насмехались над Юдит, называя её мошенницей.
Игнорируя все подобные голоса, Юдит продолжила говорить:
– Однако беспокоясь, что Лука в одиночестве поедет в Винтервальд, я последовала за ним в качестве опекуна.
– Неужели для этого нужно было притворяться мамой?
– Как тётя, я не могла в полной мере защищать Луку. Конечно, обманывать было неправильно, но моя старшая сестра Лариса хотела бы, чтобы я поступила именно так.
– Дело не в этом. Барышня Юдит Майбаум, не притворяйтесь хорошим человеком. Разве всё это не было сделано лишь для удовлетворения вашей жадности? Ведь мать наследника герцога обладает гораздо большей властью, чем его тётя! – Лойтен неоднократно акцентировался лишь на выгоде, которую получала Юдит.
Это было вполне естественно, ведь он с самого начала не собирался пытаться понять реальную ситуацию.
– Я так понял, что полковник Винтервальд лично приезжал, чтобы забрать вас. Получается, полковник знал, что вы не мать Луки Винтервальд?
– ……Нет. Он не знал.
То, что мы все участвовали в этой афере, не означает, что мы должны пасть вместе. Эта проблема решится, если я возьму всё на себя, – Юдит нервно посмотрела на Рюдигера, опасаясь, что тот может перебить её и сказать что-то абсурдное.
К счастью, возможно, всё ещё сохраняя рассудок, Рюдигер просто равнодушно смотрел на Лойтена со своим обычным бесстрастным лицом. Юдит выдохнула с облегчением.
Лойтен, казалось, считал, что молчание Рюдигера вызвано гневом из-за злости на раскрытие Юдит. И, воодушевившись, в знак своего триумфа он ещё сильнее повысил голос:
– Ха, тогда, полковник Винтервальд, эта блудница всё это время обманывала и вас.
И в этот момент, прежде чем Юдит успела остановить его, Рюдигер снял перчатку и бросил её в щёку Лойтена.
Кожаная перчатка была довольно тяжёлой. Глухой звук шлепка эхом разнёсся по банкетному залу.
Все переводили шокированные взгляды с Рюдигера на Лойтена и обратно.
– Лойтен Гринхальтен, вы оскорбили даму своими чрезмерными спекулятивными замечаниями. За это я вызываю вас на дуэль, – спокойно сказал Рюдигер с тем же равнодушным лицом, что и прежде.
– Чт, что! Полковник, почему вы делаете это? Я всего лишь раскрыл эту мошенницу!..… – Лойтен, обливаясь обильным потом, пытался оправдаться. Казалось, он даже не думал, что всё может обернуться вот так.
Растерянный Лойтен невольно повернулся к Францу. Его взгляд буквально кричал отчаянной мольбой о том, чтобы его как-то спасли.
– Сэр Винтервальд, вызывать кого-либо на дуэль в присутствии Его Величества – нарушение этикета! – Жозефина, молча наблюдавшая за происходящим, попыталась отговорить Рюдигера.
Однако тот даже не обратил на неё внимание и высокомерно ответил:
– Поскольку Его Величество здесь, время самое лучшее. Ваше Величество, не могли бы вы выступить в качестве судьи в данной дуэли?
Услышав равнодушный вопрос Рюдигера, король застонал, сжимая пальцами лоб.
– Ваше Величество! Пожалуйста, прикажите полковнику Винтервальд отменить дуэль. Моё единственное преступление – это раскрытие правды! Подумать только, цена за справедливое отношение – смерть! – истерически закричал Лойтен, бросаясь к королю и хватаясь за его ногу.
Рюдигер вызвал его на дуэль, но не уточнял, что итогом будет виселица……
А Лойтен вёл себя так, словно действительно умрёт от рук Рюдигера, если согласится сразиться.
– Успокойтесь, лорд Гринхальтен. Вам просто нужно отказаться от дуэли, набравшись смелости вот так же прокатиться по полу.
– О, однако, Ваше Величество!
Учитывая высокую смертность на дуэлях, было не принято принимать вызов от любого, кто его бросал.
Но исключением был момент, когда вокруг находилось множество взглядов. Отказ от такой дуэли был равносилен объявлению о конце своей джентельменской чести.
Честно говоря, я не уверена, что больше вредит чести: отказ от дуэли на глазах у всех или падение на колени перед королём и ползанье по полу с мольбами об отмене дуэли. Но……
Нет, разве на дуэли не должен присутствовать врач? Конечно, в дуэли можно умереть, но ведь не каждый, кто сражается, умирает. Прекрати это нытьё, – Юдит со скривившимся лицом смотрела на Лойтена.
Однако атмосфера вокруг почему-то подтверждала его смерть.
Нет, разве изначальна атмосфера не была наполнена осуждением моей безнравственности? Почему их настроение так внезапно изменилось? – Юдит, которая была не в силах угнаться за атмосферой банкетного зала, растерянно огляделась по сторонам.
В любом случае король, который не вставал на сторону Лойтена, несмотря на его отчаянные мольбы отменить дуэль, казалось, изрядно устал от продолжающихся событий.
Он выглядит немного равнодушным…… Словно ему всё равно, мать я Луки или нет……
Пока Лойтен поднимал шум, с верхних ступеней лестницы раздался оглушительный крик, сотрясший банкетный зал:
– Что за переполох! Как такое может происходить на королевском банкете?
Взгляды всех обратились к источнику этого голоса.
По лестнице банкетного зала спускался пожилой мужчина. Появление старика, одетого в западный костюм, достойный короля, поразил всех, вызывая крики.
– Ва, Ваше Величество бывший король!..…
– Отец!
Пожилой мужчина оказался не кем иным, как бывшим королём, который жил в уединении. Он прибыл в одиночестве, без какого-либо сопровождения.
Учитывая преклонный возраст бывшего короля, аристократы из ошеломлённой толпы один за другим стали бросаться к нему на помощь.
– Довольно! Не обращайтесь со мной как со стариком. Прочь! – закричал бывший король на окруживших его аристократов.
Говорили, что он эксцентричен и вспыльчив. Похоже, это правда так.
Король поспешно направился к отцу. Поддерживаемый им, старик с недоумением заворчал, выглядя так, словно был готов отвергнуть помощь собственного сына:
– Если уж позволил всё это, почему не устроил суд вместо банкета? Было настолько шумно, что я услышал этот шум даже в своей комнате!
Услышав упрёк бывшего короля, Лойтен отпрыгнул. Каждое слово, сказанное грубым старческим тоном, было резким, а саркастический тон – острым, как кинжал.
Единственным, кто мог справиться с бывшим королём, был его сын, король Патрик. Даже Рюдигер, который всегда прямо высказывал своё мнение, не обращая внимания ни на что, испытывал откровенное недовольство к встречам с бывшим королём.
– Что привело вас сюда…… уже так поздно, – тактично спросил король Патрик, выдавливая из себя улыбку.
– Что? Я пришёл не туда? Я что, выгляжу так, словно поднимаю шум, пока молодёжь просто отдыхает?
– Это не так, отец, – чуть запнувшись, Патрик пытался успокоить бывшего короля.
Увидев такое отношение к нему даже после отречения от престола, Юдит задумалась, каким же этот старик был раньше.
Король Патрик и бывший король, естественно, направились туда, где раньше стоял Патрик. В направлении, где находилась Юдит.
Только тогда она смогла рассмотреть бывшего короля вблизи. Юдит было любопытно увидеть, насколько же упрямым выглядел этот человек.
Только он почему-то показался ей знакомым.
– А?
Разве это не тот старик, которого я встретила в саду во время своего визита в королевский замок? Если подумать, у бывшего короля тоже глаза янтарного цвета.
Мне следовало заметить это, ведь у всех членов королевской семьи, кроме принцессы Ванессы, янтарные глаза. Как же я могла не увидеть этого?
В тот момент, когда Юдит невольно вздрогнула от стыда, её взгляд встретился со взглядом старика.
Он узнал меня?
Нет. Та встреча была очень короткой и ничем не примечательной. Наверняка он вообще забыл, что тогда произошло.
Внезапно бывший король направился прямиком к Юдит. А та решила, что причина в Луке, стоявшем рядом с ней.
Пусть он известен как придирчивый и эксцентричный старик, при нашей встрече он не показался мне таким уж плохим.
Наверное, ему любопытно узнать больше о своём правнуке. Разве не поэтому он решил присутствовать на сегодняшнем банкете, даже придумав отговорку о шуме?
Я представляла себе это снова и снова.
– Приветствую бывшего короля, – Юдит низко поклонилась, приветствуя приближающегося старика.
Естественно, она ожидала, что он просто пройдёт мимо.
Однако бывший король подошёл не к Луке, а к Юдит и внезапно обнял её:
– О, Юдит!
Постойте, он что, пришёл на банкет не из-за Луки, а из-за меня?
Даже так, мы же не настолько близки, чтобы называть друг друга по имени и вот так обниматься? Мы виделись всего один раз……
Любой, увидевший это, скорее всего, примет нас за очень близких людей.
И действительно, окружающие вытаращились на эксцентричный поступок бывшего короля с открытыми ртами.
Король Патрик отбросил своё достоинство, и даже обычно невозмутимый Рюдигер смотрел на это с недоверием.
Лука тоже не был исключением. Абсолютно все смотрели на Юдит горящим взглядом, требующем объяснений.
Однако я ведь смущена так же, как и вы? – увидев, что бывший король не обращает внимание на Луку, своего правнука, Юдит просто отвела взгляд в сторону.
Независимо от реакции окружающих, старик продолжал крепко обнимать её.
Даже для старика необычно внезапно обнять такую молодую женщину, как я. Мы же даже не семья…… – Юдит топталась на месте, ощущая себя неловко в объятиях бывшего короля, но тот даже не обратил на это внимание.
Наоборот, он закричал голосом, переполненным эмоциями:
– Ты ведь внучка Греты!
Что? Почему он сейчас назвал имя моей бабушки?