Неужели родители чувствуют себя так же, когда присутствуют на школьном выступлении своего ребёнка? Или, возможно, когда он получает награду? – полностью разделяя чувства родителей, Юдит с гордостью смотрела на Луку.
– О, значит, это ты мой первый внучатый племянник, – радушно поприветствовал мальчика король Патрик.
И хотя нынешний король отличался нерешительным характером, он не был в корне плохим человеком или обладателем мерзкой личности.
В сравнении с прошлым королём, известным своим скверным характером, не было бы преувеличением назвать короля Патрика добродушным правителем. Он мягко улыбался, смотря на Луку, который вёл себя собранно, словно взрослый.
– Ты вылитый граф Блюло, – сказал король, изгибая глаза полумесяцами, обнаружив, что внешность его внучатого племянника имеет черты Йонаса, а также Ванессы. – Жаль, что судьба графа Блюло сложилась именно так…… но я рад встретиться с тобой.
Король Патрик слабо улыбнулся, а после быстро сменил улыбку на серьёзное выражение лица.
Подняв правую руку к небу и положив левую на маленькое, хрупкое плечо Луки, он торжественно произнёс:
– Я признаю Луку Винтервальд сыном Йонаса Винтервальд, лорда Блюло и Роитар, и принимаю его в члены королевской династии.
– Я благодарен за милость Солнца.
Как только Лука договорил, все присутствующие разразились оглушительными аплодисментами.
И всё же среди них были и те, кто бросали хищные взгляды на Рюдигера.
Словно надеясь, что он возразит и выступит против происходящего. Однако Рюдигер просто спокойно стоял, хлопая в ладоши.
И вот так Лука официально стал членом королевской семьи и наследником Винтервальда.
Король Патрик поднял руку, приказывая толпе успокоиться. Аплодисменты, сотрясавшие банкетный зал, постепенно стихли.
– Поднимитесь и насладитесь банкетом.
Смычки струнных инструментов, что ненадолго замолчали, вновь зазвучали, и нежная, но энергичная мелодия заполнила паузу между разговорами людей.
Король же положил руку на плечо Луки и ласково повёл его к Рюдигеру и Юдит.
В этот момент к ним двоим вернулись принцессы Малина и Жозефина.
– О, моя младшая сестра. И сегодня ты выглядишь блистательно, – первым обратился Патрик к принцессе Малине.
– Ваше Величество, – немолодая женщина элегантно поприветствовала его.
Король и принцесса Малина были примерно одного возраста и даже внешне были похожи, но вот их манера поведения была совершенно разной.
Иными словами, ни один из них не был похож на покойную принцессу Ванессу.
– Да. Я слышал, что ты стала компаньонкой для женщины Йонаса. Если так, то это……? – взгляд короля Патрика обратился к Юдит.
Вздрог, – тема разговора резко сменилась, но благодаря напряжению, в котором Юдит пребывала уже некоторое время, она сразу же поздоровалась:
– Приветствую Солнце королевства. Я Юдит Майбаум.
– Да. Ты была возлюбленной Йонаса?
– Это была мимолётная встреча, но, к счастью, судьба была ко мне благосклонна.
– Уверен, это Йонасу повезло. Он был таким безответственным и причинял столько горя людям, но…… подумать только, что ты так зрело воспитала ребёнка, оставшись в одиночку и многое пережив.
– Вы невероятно добры, Ваше Величество.
Между Юдит и королём Патриком завязался обычный разговор. И хотя король говорил о том, что ей пришлось многое пережить, на самом деле казалось, что его мало что волновало.
И это было даже приятно. Ведь подобная реакция была лучше той, чем ожидала Юдит.
Она очень опасалась, что король Патрик может быть против неё, но, казалось, что в этих переживаниях больше не было необходимости.
– Теперь и по королевскому дворцу будет разноситься детский смех.
– Есть ведь и Шарлота, Ваше Величество.
– Видите ли, этот ребёнок невероятная тихоня. Моя дочь очень похожа на меня. Если подумать, у Шарлоты нет друзей среди сверстников…… Пожалуйста, приезжай во дворец почаще и составляй компанию нашей Шарлотте, Лука, – взгляд короля Патрика, направленный на Луку, был тёплым.
С юных лет члены королевской семьи подвергались пристальному вниманию со стороны окружающих. Им разрешалось общаться лишь с другими членами королевской семьи или, если это было возможно, с детьми герцогских родов.
Однако Йонас был единственным племянником нынешнего короля Патрика. Среди детей Патрика лишь его сын Самуэль женился, но у него ещё не было детей.
Следовательно, в королевской семье не было других детей того же возраста, что и самый младший её член, принцесса Шарлота, поэтому девочка общалась лишь со взрослыми.
Вот так получилось, что рядом с Юдит, Рюдигером и Лукой стояли принцессы Малина и Жозефина и сам король. Их группа превратилась в неожиданное собрание королевской семьи.
Король Патрик попросил гостей расслабиться и насладиться банкетом, но все аристократы лишь делали вид, что разговаривают, и прислушивались к происходящему.
Слегка отведя взгляд в сторону, король внезапно посмотрел на Рюдигера.
Странная оживлённость в его глазах подсказывала, что целью короля Патрика был именно он.
– Если подумать, довольно необычное зрелище – видеть Жозефину и полковника Винтервальд вместе.
– И отец тоже. Если вы будете так говорить, то полковнику станет неловко, – слегка улыбаясь, упрекнула отца Жозефина.
Однако король Патрик лишь от души рассмеялся, ничуть не смущаясь:
– И что? Что бы я ни говорил, полковник даже не притворяется, что слушает. Он невероятно равнодушный человек, правда. Однако у мужчины должно быть именно столько смелости. Жозефина, именно такому мужчине можно довериться.
– Больше всего я доверяю моему отцу.
– Ха-ха, негодница. Ты снова и снова говоришь это.
А…… Это место кажется терновым ложем. Похоже, король Патрик и правда лично выбрал Рюдигера в мужья своей второй дочери.
Если бы темой их разговора не был Рюдигер, Юдит слушала бы их с огромным удовольствием. Ведь и король, и принцесса Жозефина были членами правящей семьи.
Сейчас же, не зная, когда разговор может перейти на неё, Юдит просто не могла оставить без внимания ни единого слова.
С тревожной улыбкой на лице женщина могла лишь наблюдать за нежным разговором отца и дочери.
По мере того как этот разговор продолжался, морщины на лбу Рюдигера утроились. Не в силах больше терпеть и молчать, он выступил вперёд:
– Ваше Величество, я чётко сказал вам, но……
– Отец, вы всё ещё намереваетесь свести Жозефину с полковником Винтервальд? – в этот момент Рюдигера прервал чистый, звонкий женский голос.
Подошедшая женщина была похожа на короля Патрика и принцессу Жозефину, но выглядела более эффектно. Особенно её выделяло ярко-красное платье.
– Сколько ему лет? Пусть полковник сам разбирается со своей личной жизнью, – слегка обмахиваясь веером, сказала женщина со снисходительным взглядом.
– Виктория.
Подошедшей женщиной оказалась ни кто иная, как первая принцесса, Виктория Ромкат.
Она, соперничавшая со своим старшим братом, принцем Самуэлем, в борьбе за трон, излучала уверенность.
Словно питая особую привязанность к дочери, взгляд короля Патрика был полон доверия. Это было совершенно иное чувство, чем во взгляде, направленном на Жозефину.
– Жозефина совершенно не намерена выходить замуж, – заговорил король обеспокоенным тоном. – Она ещё так юна, что говорит лишь о желании жить со мной, не выходя замуж. Поэтому, как отец, разве я не должен попытаться хотя бы сыграть роль свахи?
– Я так же, как и она, не собираюсь выходить замуж.
– Вы с Жозефиной разные, – твёрдо ответил король Патрик.
В этот момент лицо Жозефины помрачнело. Это произошло на очень короткий миг, но Юдит не пропустила его.
Жозефина быстро взяла себя в руки и, слегка улыбаясь, попыталась мягко убедить своего отца:
– Я хочу жить, как тётушка Малина. Всегда быть рядом с вами, отец.
– Я разделяю твои чувства, моя любимая дочь Жозефина. Однако этот отец также скоро состарится. Меня беспокоит то, что будет после этого.
– Отец состарится? Вы всё ещё в добрейшем здравии.
– Ха-ха. Ты всегда точно подмечаешь, что я желаю сказать. И всё же мне хотелось, чтобы рядом с тобой был мужчина, которому я могу доверить тебя, чтобы чувствовать себя спокойно.
– А как же сестра Виктория?
– Виктория прекрасно справляется сама, не так ли? К тому же она такая упрямая, что для неё нет подходящего мужчины. У меня нет выбора, кроме как доверить ей самой выбрать себе пару, – со вздохом ответил король Патрик.
Увидев, что отец не дал желаемого ей ответа, Жозефина прикусила нижнюю губу. Красная помада отпечаталась на её белых зубах.
– Однако старшей сестре также нужна поддержка. Сейчас, когда Лука стал наследником рода Винтервальд, полковник Винтервальд подходит старшей сестре лучше, чем я.
Что? Это совсем не то, о чём она говорила с нами?
Ранее Жозефина чётко дала понять, что Виктория жаждет заполучить Рюдигера, но по текущему развитию событий казалось, что вторая принцесса просто озвучила свои собственные мысли.
Последовавший за этим ответ Виктории подтвердил это предположение Юдит.
– Конечно, полковник Винтервальд обаятельный мужчина. Но есть кое-что ещё, что привлекает меня куда сильнее, – сказала первая принцесса с игривой улыбкой, устремляя взгляд на трон короля.
Король, явно осознающий намёк, просто отмахнулся.
Когда Виктория так оборвала её слова, Жозефина стала выглядеть немного растерянной.
Это, как ни посмотри…… похоже, Жозефина пытается сблизить Рюдигера и Викторию. Только почему, чёрт побери? – Юдит лишь моргала, заметив совершенно неожиданное поведение второй принцессы.
Благодаря тому, что Виктория пресекла попытку сватовства Жозефины в самом начале, Юдит смогла спокойно оценить ситуацию.
– Я предпочитаю покорного и нежного мужчину, который будет отлично поддерживать меня, – с беззаботной улыбкой продолжила говорить Виктория. – Чтобы я могла полностью сосредоточиться на работе, не отвлекаясь на пустяки. Однако у меня есть чувство, что полковник Винтервальд может вступить со мной в ожесточённую борьбу.
Всё дело в получении королевского трона……
Принцесса Виктория открыто демонстрировала свои амбиции на трон, даже не думая скрывать их.
Обычно многие короли рассматривали стремление своего ребёнка к трону как измену и реагировали с повышенной чувствительностью, но король Патрик наблюдал за словами и действиями Виктории без малейшей жалобы.
Говорили, что он мягок по отношению к своим детям. И, кажется, это правда. Учитывая поведение принцессы Виктории перед самим королём, она ни за что не стала бы притворяться невинной лишь потому, что рядом есть принц Самуэль……
Хорошо, что принца Самуэля сегодня нет, ведь если бы он был здесь, то искры полетели бы во все стороны.
Виктория подняла тему борьбы за трон и пристально посмотрела на Рюдигера.
Юдит опасалась, что первая принцесса вдруг передумала и скажет, что, поразмыслив, идея выйти замуж за него довольно хорошая.
Однако Виктория внезапно бросила ей самой совершенно неожиданное замечание:
– Барышня Майбаум, если вы задумаетесь о повторном замужестве, то вам следует рассмотреть кандидатуру полковника Винтервальд. Он неплохой выбор.