Я смотрела на него с нескрываемой досадой.
Он стоял, высокомерно ухмыляясь и глядя на меня сверху вниз. [Было ясно как день: просто так он не сдастся. Он так долго изводил меня своими словами, что я едва не расхохоталась, видя, как отчаянно он пытается отыграться за всё, что я с ним вытворяла раньше.]
[А ты коварен.]
[Но, если я скажу это вслух, он может вспылить и замолчать навеки, а у меня, в отличие от Рудрика, нет власти, чтобы принудить его силой. Поэтому я решила подыграть его капризам.] Сделав вид, что он полностью завладел моим вниманием, я прошептала:
«Всё, что я могу тебе предложить, это деньги.»
«Деньги? И это всё? Деньги, деньги...Значит, по-твоему, всё в этом мире решается золотом? Ну, я хотя бы не настолько дешев...»
«Значит, тебе нужна я?» - перебила я его.
От моего уверенного заявления он буквально лишился дара речи.
«Э?»
«Ты парень крепкий. А я натура романтичная, так что просто ответь мне согласием, и никаких обязательств.»
«Что...что ты несешь?!»
«Ха...Ладно, я знаю, что тебе не по душе мои попытки вот так сблизиться, но на этот раз я позволю твоим хитростям сойти тебе с рук.»
«Ты сумасшедшая!»
Когда он начал испуганно качать головой, я подняла указательный палец. Затем, почти коснувшись губами его губ, прошептала:
«Всего один поцелуй?»
Стоит ли говорить, что он пустился бежать так, что пятки сверкали.
[Вот так и нужно отшивать противника - нападая первой.]
[Я бы солгала, если бы сказала, что не почувствовала легкого разочарования. Конечно, мне было непросто сдерживаться, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Если бы я действительно это сделала, он бы точно грохнулся в обморок, и это было бы зрелище не для слабонервных. Жаль только, что информацию вытянуть так и не удалось.]
[Однако у меня не было настроения терпеть его очередную истерику, поэтому я начала прикидывать другие варианты.] Я подняла голову и выглянула в окно.
«Он уже должен быть там?»
Приблизительно рассчитав время, я развернулась и наконец увидела того, кого искала.
«Дедушка?»
Это был Мишель Димитри, командир Шестой дивизии рыцарей Боузера. Мужчина, которого Далия знала очень хорошо. Я в точности помнила наш разговор в тот день, когда я сообщила Рудрику о планах отправиться на Север и впервые упомянула призрачных насекомых.
[Кажется, я слышал, что мой дедушка их видел.]
[Да, именно так он и сказал. Поэтому еще до отъезда на Север я подумывала о встрече с ним. Но сразу это сделать не удалось, так как Мишеля отправили в составе поискового отряда. Я планировала навестить его после того, как соберу сведения в герцогском поместье, но обстоятельства сложились иначе.]
[Однако теперь начались настоящие чистки. Большинство командиров дивизий находились в резиденции, включая и его.]
«Да, вы помните, что я рассказывала вам о призрачных насекомых?»
Я вкратце рассказала ситуацию. Поскольку в самом поместье зацепок найти не удалось, мне нужно было встретиться с кем-то, кто знал об этом не понаслышке. Выслушав меня, Мишель кивнула. Но затем его брови нахмурились в замешательстве.
«Устроить вам встречу с моим дедушкой несложно, но есть небольшая проблема...»
«Какая?»
«Мой дедушка живет на самой окраине города, так что...»
Его слова заставили меня озадаченно почесать затылок. Он какое-то время заминался, но вскоре выложил правду.
«Лесной массив оказался больше, чем я думал...и деревня, где живет дедушка, как раз попадает в зону поисковой операции.»
«В зону поисков?»
«Да. Прямой опасности там нет, риск минимален, но на данный момент...»
[Короче говоря, найти его будет непросто. Поскольку мне не на кого было больше положиться, у меня возникло чувство, будто небо рушится на голову. Ни у Кассара, ни у меня не было готового решения, а я уже начала терять терпение, мне нужна была хоть крупица информации. Попробовать решить вопрос через людей? Но я не хотела посвящать в это слишком многих. Спросить Сесиль?]
[И что мне со всем этим делать?]
Но, к удивлению, проблема решилась до смешного просто.
«Мы можем поехать вместе.» - произнес Рудрик.
«Вместе?»
Сначала я просто пришла к Рудрику за услугой. [От Кассара я не добилась подробностей, но получила важную зацепку: «Я нашел его в самой чаще леса». Самой мне соваться в Темный лес было нельзя, оставалось только просить помощи. Рудрик с каждым днем становился всё занятее, поэтому я не решалась обременять его, но ситуация вынудила меня заговорить.]
Неожиданно Рудрик кивнул в знак согласия. Я поняла, что он действительно заботится обо мне.
«На всякий случай я расширю зону поисков. Деревня находится достаточно далеко от мест мародерства, так что опасности быть не должно.»
«Правда? Тогда почему бы нам просто не поехать с лордом Кассаром?»
«Нет, на всякий случай я поеду сам.»
[Так он считает это место опасным или нет?] Я в замешательстве уставилась на него, но послушно кивнула. [По правде говоря, я была только рада поехать с Рудриком. Пусть нас будет всего двое, но когда рядом сильнейший человек Империи, чувствуешь себя спокойнее.]
«Спасибо.»
Мы назначили день отъезда. Учитывая, что зачистка ещё не закончилась, я думала, что это случится нескоро, но Рудрик выбрал неожиданно раннюю дату. Я лишь изумленно наблюдала со стороны.
«Всё точно в порядке?»
«Это не имеет значения.»
Я неловко почесала щеку от его небрежного тона.
[Думаю, это из-за того случая...]
[Он стал странно внимателен ко мне, возможно, решив, что я до сих пор расстроена из-за испорченного приема. Да, я была подавлена какое-то время, но быстро пришла в себя...]
«Рудрик, я...»
«...?»
Посмотрев ему прямо в глаза, я на мгновение запнулась. Он усмехнулся.
«Ничего.»
[Глупо говорить «всё нормально» сейчас, когда я сама вела себя так, будто мне всё равно. К тому же мне было неловко признаваться, что его забота трогает меня до глубины души.] Не подумав, я схватила его за воротник рубашки, тут же отпустила и, поймав его вопросительный взгляд, поспешно покачала головой.
«Ничего-ничего.»
***
«Леди, сколько лет, сколько зим!»
«Как поживаете?»
Лорд Леона и лорд Итан выглядели ещё более изможденными, чем раньше. Если в последние дни подтруниваний Кассара они были полны жизни, то сейчас казались избитыми до полусмерти. Заметив это, Кассар, который, как и я, неодобрительно цокнул языком, спросил:
«Это ещё что за вид?»
«Тебе, я смотрю, очень весело играть в телохранителя с такой рожей, а?»
«Так выглядят только бездари. Со мной бы всё было в порядке.»
«Тогда поменяйся со мной, леди! Умоляю, позвольте мне сопровождать вас!»
И всё же у Леоны нашлись силы сопротивляться протестам Кассара, и вскоре она уже отчаянно цеплялась за меня. [Честно говоря, в глубине души мне тоже хотелось оставить её рядом, но...]
«Если хочешь этого, подтяни свои навыки. Его Светлость лично назначил меня, потому что ты вечно выглядишь как побитая собака, ясно?»
«Ах ты гад!»
[Как бы она ни презирала Кассара, спорить с ним было бесполезно, приказ отдал лично Рудрик.] Она прикусила губу, замерев в бессильной ярости, но затем её гнев сменился сарказмом.
«Ну да, конечно. Должно быть, приятно быть эскортом у своей любимой леди. Глядишь, и поцелуй урвешь, и меду хлебнешь!»
«Что...что за чушь ты несешь?!»
«Вовсе не чушь. Все только и шепчутся о том, как ты заигрываешь с леди. Неужели твой звездный час настал?»
«Ах ты, тупая..! Жить надоело?!»
«О да! Убей меня, пожалуйста, и прибери за мной, чтобы я могла хоть денек отдохнуть в мире и покое!»
Я тепло улыбнулась, наблюдая за их перебранкой. [Да, вот этого мне не хватало. Я гадала, почему в последнее время мне так тоскливо, и поняла: мне не хватало таких людей, с которыми можно просто пошутить.]
Пока я улыбалась, лорд Итан, наблюдавший за ними с отсутствующим выражением лица, вдруг спросил:
«Кстати, у вас есть какие-то дела за пределами города?»
«Что? Ах, да. Там живет дедушка лорда Мишеля, я хотела кое-что у него спросить...»
«О, то самое, о чем вы спрашивали на днях...»
К моему удивлению, он кивнул, вспомнив мой интерес к призрачным насекомым. Я смущенно почесала щеку.
«Вам вовсе не обязательно было выходить ради этого, простите, если я добавила вам работы.»
«Напротив, для нас это своего рода отдых. Если бы не вы, мы бы торчали в лесу сутками напролет...»
«Должно быть, это тяжело. Скажите, а вы когда-нибудь видели призрачное насекомое...»
Я спросила просто на всякий случай, но сэр Итан покачал головой. Я улыбнулась, скрывая разочарование. [Признаться честно, я втайне надеялась на чудо, но сдаваться было рано. Мы на пути к новой зацепке, и, возможно, на этот раз найдем что-то полезное.]
Вскоре мы прибыли на место. В сопровождении Кассара я пошла по улице. Впереди показался простой, порядком обветшалый дом. У дверей нас уже ждала лорд Мишель, который постучал в дверь при моем приближении. Спустя мгновение на пороге появился старик.
«Мишель, давно не виделись...О, вы пришли?»
Дедушка не удивился, так как он предупредил его заранее. Но я не могла унять нервную дрожь. Он жестом пригласил нас войти. Мы уселись на скромный, но аккуратно застеленный диван. Старик поставил перед нами чашки чая и неловко замер у стола.
«Пожалуйста, присаживайтесь, не стесняйтесь.»
Только после моих слов он наконец сел напротив. Он всё ещё нервничал, переводя взгляд с одного на другого, поэтому я решила не терять времени и сразу перейти к делу.
«Вы сказали...что ищете...призрачное насекомое?»
Я выпалила: «Да. Вы когда-нибудь видели такое?»
«Эх...Видел в юности, но...» - он почесал затылок. «Странно всё это. Существо это почти никому не известно, о нем если и слышат где-то, то даже не верят в его существование. А в эти дни люди прямо зачастили...»
«Что?»
Внезапное дурное предчувствие кольнуло сердце. Я прижала руку к груди и взволнованно спросила:
«Вы хотите сказать, что к вам приходил кто-то ещё?»
«А? Ну да. Как бы это сказать...»
И тут он произнес то, чего я боялась больше всего.
«Тут был один блондин.»