Весть о выздоровлении младшей принцессы Хансена разлетелась со скоростью лесного пожара.
[Любой купец, мало смыслящий в делах, наверняка не сводил глаз с Короля Филиппа.]
Добавьте к этому тот факт, что всего несколько дней назад Король запер двери дворца так плотно, будто окончательно опустил руки. Слухов было предостаточно: от восторженных возгласов о том, что усилия монарха наконец вознаграждены, до теорий заговора, мол, Король связался с черной магией, или что принцесса давно мертва, а народу подсунули двойника.
Но это обсуждала лишь толпа, не знавшая деталей. Те же, кто был в курсе дела, понимали главное: к этому приложили руку Аверин.
[Давненько я не оказывалась в центре такого внимания.]
Я тяжело сглотнула, чувствуя на себе десятки взглядов, едва переступив порог банкетного зала. Разумеется, Король привез нас сюда тайно, но стоило мне покинуть дворец, как слухи о «тайном альянсе Авериных и Короны» вспыхнули с новой силой.
[Возможно, это из-за того, что я впервые за долгое время лично встретилась с Королем...]
[Впрочем, эти сплетни не наносили мне вреда. Напротив, они играли мне на руку, выставляя всё как блестящую деловую операцию моего дома. И когда Король официально объявил о выздоровлении дочери, я окончательно стала главной фигурой вечера. Это не было для меня в новинку, поэтому я с невозмутимым видом взяла бокал вина.]
[Вот почему быть популярной так утомительно.]
«Умение находиться в центре внимания и не обращать на это внимания, тоже своего рода талант, верно?» - устало пробормотал Джерон, сопровождавший меня. Хестия, стоявшая рядом, усиленно закивала.
«Правда, у меня ноги до сих пор подкашиваются...мне точно можно здесь быть?»
Хестия до самого утра не собиралась идти на банкет. [Но её присутствие здесь, в этом неудобном платье, было личным пожеланием Короля. Как и я, она была спасительницей, ведь именно её мастерству принцесса была обязана своим чудесным пробуждением.]
Я с гордостью похлопала её по плечу:
«Конечно. Если не тебе, то кому здесь ещё быть? Ты буквально вернула принцессу с того света.»
«Но я лишь делала то, что вы просили.»
«Что бы я тебе ни говорила, мы бы не стояли здесь, если бы не твои способности. Выше нос. Хестия Юстис - мой личный лекарь, и я горжусь ею больше всех на свете.»
«Леди Далия!»
«Хорошо сказано.»
Джерон слегка прицокнул языком, глядя, как мы обменялись пафосными рукопожатиями в знак вечной дружбы. Но я была искренна. Я краем уха слышала, что Король Филипп подумывал нанять Хестию в качестве придворного целителя.
[Хорошо, что у меня много денег.]
[К счастью, Хестия тоже предпочитает звонкую монету вместо пустых почестей. Похоже, мы - идеальная пара.] Я тайком вытерла пот со лба. Внезапно за спиной раздался незнакомый голос:
«Леди Аверин?»
Я обернулась. Лицо Джерона, повернувшегося вместе со мной, в мгновение ока исказилось гримасой недовольства. Перед нами стоял незнакомец. Мужчина был весьма хорош собой: серебристые волосы до плеч и тонкие черты лица придавали ему изящный, почти нежный вид. Его изумрудные глаза как-то по-особенному искрились.
[Хм, недурно.]
Подумала я про себя. [Мои стандарты мужской красоты были завышены до небес благодаря внешностью Рудрика, но этот господин определенно выделялся.] В отличие от моего спокойного интереса, Джерон хмурился всё сильнее.
«Юриан Ребёвель.» - низким голосом произнес Джерон прежде, чем я успела спросить.
«Юриан?» - я в недоумении повторила имя, и тут до меня дошло.
[Младший сын Ребёвеля.]
[Бывший босс Джерона, и мой главный конкурент в борьбе за бизнес в Велоа стоял прямо передо мной.] Я почувствовала неловкость. [Если верить Джерону, этот человек вложил колоссальные усилия, чтобы выиграть дело, а я появилась в последний момент и всё отобрала.] Но он лишь очаровательно улыбнулся и склонил голову:
«Для меня большая честь познакомиться с вами, леди. Я - Юриан Ребёвель, третий сын семьи Ребёвель.»
«Рада встрече, лорд Ребёвель. Я - Далия Аверин.»
«Пожалуйста, не нужно так официально, зовите меня просто Юри.»
Его взгляд был так обходителен, что я инстинктивно почувствовала:
[Этот парень - игрок не из простых.]
[Джерон как-то упоминал, что младший Ребёвель - знатный ловелас. Но у меня уже был выработан иммунитет к красивым юношам, так что я восприняла его слова спокойно.]
«Я поняла. Но что вам нужно от меня?»
Его брови на мгновение взлетели вверх от моего колючего тона, но он быстро взял себя в руки.
«Что ж, примите мои поздравления. Я слышал, вы совершили нечто невероятное, вмиг покорили сердце Короля.»
«Не понимаю, о чем вы. Я не сделала ничего особенного.»
«До меня дошли слухи, что гениальный лекарь из Велоа одним махом исцелил болезнь, с которой не справился никто другой...»
«А, вы о выздоровлении принцессы Юрины? Да, это событие стоит отпраздновать.»
Юриан негромко рассмеялся, глядя на мою попытку прикинуться простушкой.
«Ха-ха, разве скоро всё и так не откроется? И то, что лекарь из семьи Аверин, и подробности визитов во дворец, и имя того, кто возглавит дела в порту?»
«...»
«Не подумайте, я не пытаюсь перехватить бизнес.» - он встретился со мной взглядом и прищурился. «Это просто искреннее восхищение. Найти лекарство от редкой болезни, это одно, но убедить упрямого Короля позволить вам действовать...»
«...»
«Вы с легкостью достигли того, над чем я бился долгое время, имея самые благие намерения. Мне было любопытно взглянуть на вас. Прошу прощения, если обидел.»
Я посмотрела на его вежливый поклон и не выдержала:
«Мне ничего не далось с легкостью.»
«Простите?»
«Я не великий человек и не совершала чудес. Я просто...» - я перевела дыхание. «Я просто владела информацией, которой не было у других.»
«Информацией?» - Юриан вопросительно посмотрел на меня, и я улыбнулась.
«И я сделала это не в одиночку. Как вы и сказали, у меня была прекрасная целительница, а Джерон готовил почву, пока я искала средство.»
«...»
«Я знаю, что семья Ребёвель приложил все силы, но я не позволю преуменьшать старания моих людей. И самое главное...»
«Да?»
«Разве в нашем мире информация, это не единственный истинный капитал?»
Мой вопрос был встречен смешком, который перешел в вздох, и он кивнул.
«Верно. Похоже, это была проигрышная битва с самого начала.»
«Это...»
«И неважно, сколько у человека талантов, умение использовать их в нужный момент тоже является способностью, не так ли?»
Он печально улыбнулся, будто отпуская последние сожаления, и внезапно протянул мне руку.
«Позвольте мне извиниться за дерзость и представиться ещё раз. Юриан Ребёвель. Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество в будущем.»
Его тон стал куда искреннее. Я пожала его руку, неплохое начало для дружбы с домом Ребёвель.
«Рада, что вы так любезны. Надеюсь, мы поладим.»
«Вы слышали это от Джерона? Ха-ха, ну, он всегда питал ко мне слабость, хоть и ворчит постоянно...»
«Эй!» - встрял Джерон.
«Это правда, он прикидывается, что нет, но вы ему очень нравитесь. К тому же, у него есть слабость только к одному человеку, на которого он постоянно смотрит...»
«Леди!» - выкрикнул красный как рак Джерон.
Игнорируя его кислое лицо, мы тепло попрощались. [Юриан был умен, и при правильном подходе мы могли бы стать добрыми друзьями.]
«Кстати, в честь нашего знакомства, у меня есть ещё кое-какая информация, которая может быть вам полезна».
«Какая?»
«О другом наследнике дома Аверин.»
[О другом наследнике? О Конфуции Майерсе?]
Юри, должно быть, заметил, как мое лицо на мгновение окаменело, потому что его глаза блеснули, и он откашлялся.
«Вы знали, что у Аверин есть соглашение с семьей Ребёвелем?»
«...С Ребёвелем?» - это было для меня новостью.
«Технически, я полагаю, что у них личное деловое партнерство с моим вторым братом.»
«А второй сын Ребёвель...»
«Он занимается строительством.»
На мгновение Юриан почесал подбородок, вспоминая детали.
«Я не знаю, что они задумали, но слышал, что они готовятся скупить огромное количество земли. Проект, который они планируют, весьма масштабный. Деталей не знаю, но...»
Я незаметно сжала кулаки.
«Вам лучше быть готовой, леди.»
***
«И именно благодаря леди Далии Аверин и её лекарю младшая дочь Короля Хансена смогла поправиться...»
Люди на банкете были поражены. Не только тем, что болезнь побеждена, но и тем, что принцесса Юрина, которую все считали покойницей, появилась лично. Хотя она всё ещё не могла ходить и её нес на руках рыцарь, её лицо сияло здоровьем.
Я гордо посмотрела на принцессу, затем на Короля. Наши взгляды встретились, он мягко улыбнулся и закончил речь:
«Отныне Королевство Хансен вступает в тесный союз с домом Аверин и передает им все права на прибрежные земли порта Велоа. Леди Далия, я надеюсь на ваше участие в развитии этого региона.»
«Это огромная честь для меня, Ваше Величество.»
Когда я приняла документ из рук Короля, зал взорвался аплодисментами. Люди смотрели на меня с благоговением.
[Наконец-то.]
[Бизнес был в моих руках. Теперь, когда Король лично объявил об альянсе, дела пойдут гладко.] Голова шла кругом, но внутри разгорался азарт.
[Скупить землю и строить?]
Слова Юриана не выходили у меня из головы. [Если строительство, это то, чем решил заняться Майерс, то это точно не всё. Перед отъездом на Север я слышала о другом.]
[Туризм?]
[Да.]
[Ну, по крайней мере, это не торговля...но всё же лучше, чем ничего.]
[Я помню, как ворчала тогда вместе с Лоуэллом. С одной стороны, я была рада: если бы Майерсу досталась торговля - крупнейшая отрасль семьи, я бы прямо там схватила гипертонический криз. Но скромный туристический бизнес казался не такой большой угрозой.]
[И тут внезапно, соглашение с семьей Ребёвелем?]
[Он собирается строить парк или огромный курорт?]
[И откуда у него столько денег на землю?]
[Я знала, что наследникам выделяют определенную сумму, но всё остальное они должны оплачивать сами.]
[Неужели тётя помогла ему?]
Вопросы множились, а ответов не было. В конце концов я решила вернуться немедленно. Отправила весточку родителям и велела Лоуэллу разузнать всё о Конфуции Майерсе. И когда я уже была готова к отъезду...
«Леди, вам письмо.»
Пришло известие от посланника из Магической Башни. История становилась всё запутаннее. Те выжившие рыцари не помнили, кто на них напал. Расследование велось, пограничники лишь твердили, что проверяют факты. Свидетельств погибших не хватало для обвинений, но с новыми уликами всё могло измениться. И всё же, это оставалось загадкой.