«Я думал, что у меня сердце выскочит из груди.»
Именно так сказал мне Джерон, когда услышал, как всё прошло. Я лишь криво усмехнулась. Переговоры с Королем прошли без проблем. Нет, «безобытными» их точно не назовешь, я с честью выполнила свое обещание.
[По правде говоря, я бы солгала, если бы сказала, что совсем не волновалась. Тревога была, особенно в первые дни, когда я давала принцессе лекарство, а реакции не следовало никакой.] Временами я даже ловила себя на мысли:
[А что, если я ошиблась в составе?]
Но вместе с тревогой я ощущала странное предчувствие. [Чувство, что всё получится. Принцесса обязательно проснется, а я получу права на бизнес.] И действительно, она открыла глаза.
«О боже...Юрина!»
Король, который был настроен ещё более скептически, чем я, буквально застыл на месте, когда его дочь пришла в себя. А когда он услышал, как она жалуется на нечеткое зрение, он просто разрыдался.
[Боже, даже у меня слезы наворачивались, глядя на них.]
Конечно, сама я этого не видела, пришлось полагаться на рассказ Хестии, но я кожей чувствовала, насколько он был тронут. Вскоре мне довелось убедиться в этом лично.
«Спасибо. Огромное спасибо. Как я могу отблагодарить вас за это чудо?»
Когда я в следующий раз пришла к Королю, ситуация полностью изменилась. Стоило мне войти во дворец, как он, вопреки этикету, сам спустился с трона мне навстречу. Он схватил меня за руки и осыпал благодарностями.
«Я лишь сделала то, что считала правильным, Ваше Величество.»
«Прости, что не доверял тебе. Ты говорила чистую правду, а мои подозрения заставили меня выдвинуть те безумные требования...»
«Всё в порядке. Я тоже верила, что Её высочество поправится, потому и пошла на такие условия.»
«И всё же мне стыдно смотреть тебе в глаза. Я сделаю что угодно для своей спасительницы...»
«Тогда я могу рассчитывать на вашу поддержку в будущем, верно?»
Король тихо рассмеялся на мои лукавые слова:
«Не сомневайся.»
Даже несмотря на заверения Короля, Джерон всё ещё выглядел недовольным.
«И всё же, как вы могли рискнуть половиной прибыли? Вы хоть представляете, сколько денег семья Аверин зарабатывают здесь?»
«Ну...всяко меньше, чем в Империи?»
«Это эквивалент годового бюджета небольшого Королевства! И отдавать половину этого каждый год?!»
«Это потому, что я была уверена в успехе...»
«У вас ещё нет такой власти! Если бы что-то пошло не так, вас бы вышвырнули из семьи Аверин, не говоря уже о праве наследования!»
Джерон в отчаянии забарабанил себя кулаком по груди, а я лишь виновато на него посмотрела. [Честно говоря, я понимала, что перегнула палку, но не думала, что это настолько серьезно. Теперь недоверие Короля стало мне куда понятнее.] Я неловко почесала щеку.
«Ну, в конечном счете всё ведь сработало? Мне обещали передачу прав на бизнес!»
«Разве это можно назвать хорошим исходом? Ха-а...Мне решительно не нравится это место.»
«Ладно, в следующий раз я буду осмотрительнее. Полегче, хорошо?»
«Я не злюсь...» - Джерон пристально посмотрел мне в лицо, тяжело вздохнул и покачал головой. «Забудьте. В любом случае, всё вышло так, как вы и предсказывали.»
«Правда?»
«Так когда вы официально вступите в права?»
Слова Джерона заставили меня вспомнить недавний разговор.
«На балу.»
Именно так сказал Король, рассыпаясь в благодарностях.
«Он хотел объявить всему миру, что принцесса спасена, и подчеркнуть, что это моя заслуга. И одновременно с этим сделать официальное заявление: бизнес в Велоа переходит к дому Аверин.»
«Это точно?»
«Ну, на самом деле документ уже у меня. На него тут же поставили Королевскую печать и отдали мне.»
«Что? Правда?!»
«Вот, посмотри.»
Я сама была ошарашена такой щедростью. Джерон, выхвативший у меня свиток, кажется, чувствовал то же самое.
«... Вы ведь не собираетесь это оспаривать?»
«Ни за что. Тут даже печать стоит.»
«Ну, тогда это хорошая новость. По крайней мере, гора с плеч.»
[Я была с ним согласна. Получив этот сертификат, я почувствовала, что завершила огромный проект. Но моя работа только начиналась.]
«Так у вас уже есть идеи, что именно вы будете строить?»
Я быстро кивнула и ответила прямо:
«Я думаю открыть отель.»
«Отель?» - реакция Джерона была далека от восторженной. «Ну...я знаю, что в гостиничном бизнесе у нас не так много вариантов, но всё же...»
«Это правда.»
«Вы уверены, что это сработает? В обществе сложилось предубеждение, что отели, только для знати, так что большой прибыли мы можем не увидеть. Конечно, порт Велоа - место проходное, минимум мы получим, но...»
[Опасения Джерона были понятны. Поначалу я и сама сомневалась. Нам досталось отличное место. Портовый город - центр торговли, поток людей здесь колоссальный. В принципе, достаточно было построить постоялый двор или таверну и поддерживать. Сам факт владения лицензией был важнее, чем доходность.]
[Но этого было недостаточно. Недостаточно, чтобы победить моей тетей и получить единогласное одобрение вассалов.]
[Я уверена, что она уже готовится.]
В прошлом её даже упоминали как возможную главу семьи. Её связи как бывшей леди в сочетании с влиянием, которое она приобрела как маркиза Майерс, были огромны. Она станет мощной опорой для своего сына.
[Я тоже должна стать сильнее.]
[Мне нужен был способ противостоять всему, что она готовит. Речь шла не просто о получении дела, а о четком направлении развития бизнеса.]
«Нет, построить обычный отель и делать минимум, этого мало.»
«Что?»
«Мы должны сделать его массовым.»
Джерон повысил голос:
«Массовым?»
«Я ориентируюсь на средний класс и ниже. Я установлю разумную цену, чтобы любой, кто может платить, мог остановиться у нас, а не только дворяне.»
Учитывая население Велоа, поток клиентов будет неисчерпаем.
«Подо…по-подождите.» - Джерон быстро пришел в себя. «Но если мы так поступим, качество может пострадать. Люди ожидают от отеля большего, чем от трактира. Мы не потянем уровень, если будем экономить на инвестициях ради дешевого.»
«Ну, я продумала множество деталей: мы изменим планировку, уменьшим размер комнат, увеличим количество одноместных номеров по сравнению с традиционными отелями...»
«А как же стоимость обстановки? И больше номеров, значит больше источников энергии...»
«Источник энергии? Это проще всего.»
«Что?» - Джерон нахмурился, не понимая, о чем я. Я уверенно ухмыльнулась.
«Ты помнишь шахту в Восточных горах Пелитоса, которую я получила от наследного принца несколько лет назад?»
[Мое секретное оружие - «Шахта». Запасов руды оттуда хватит, чтобы обеспечить целый город отелей. Но официально шахта не была моей, поэтому я притворюсь, что договорилась с «Призрачным торговым домом», и получу руду по дешевке...]
«О чем вы говорите? Там же ничего нет.»
Услышав озадаченный комментарий Джерона, я прицокнула языком и самодовольно продолжила:
«Я заставила тебя исследовать эту шахту, и ты до сих пор не в курсе? Это магическая шахта, в глубине которой скрыты огромные залежи магической руды.»
«Что?»
«Ах да, чем больше там руды, тем больше монстров. Исследование прошло успешно? Нашли что-нибудь, например, кладбище монстров?»
«Ничего.»
Это короткое слово заставило меня замереть на месте.
«...А?»
«Там ничего не было. Ни магической руды, ни магических источников.»
[Ничего?]
Я выдавила улыбку:
«Нет, ты шутишь. Этого не может быть...»
«Зачем мне шутить о таком? Я ещё тогда подумал, что это странно, вы вдруг приказываете послать исследователей в пустую шахту. Где вы вообще услышали этот слух?»
«Значит, вы всё проверили...»
«Разумеется, и не один раз.» - твердо закончил Джерон. «Сколько бы мы ни копали, ничего особенного. Просто пустая шахта. Пустышка.»
***
Я сидела в оцепенении. Джерон, заметив мое состояние, поспешил откланяться, пробормотав: «Поговорим позже», но у меня не было сил его задерживать. [Кризис пришел оттуда, откуда я его совсем не ждала.]
[Ничего?]
[Почему? Как такое возможно? Это же гора магии, которую О’Нил обнаружила в оригинальной истории! Или я перепутала названия? Западные горы Пелитоса вместо Восточных? Или Северные?]
[Но у принца есть шахты только в Восточных горах, верно?]
[Это факт. По сюжету О’Нил случайно находит эту шахту, сообщает принцу, и тот проникается к ней симпатией. Но почему сейчас! До сих пор события романа шли своим чередом, но почему именно самое важное внезапно исчезло!]
[Моя магическая гора!]
[Это был сокрушительный удар, словно земля ушла из-под ног. До этого момента я свято верила в свой успех. Но теперь козырь в моих руках превратился в бесполезный клочок бумаги.]
[И что мне теперь делать?]
[Вся моя стратегия рухнула. Отель...весь план строился на наличии собственной магической горы. Как бы я ни упрощала интерьер, отелю нужен источник энергии. Обычно в роскошных заведениях это магическая руда, но её цена заоблачна. Без своей руды проект станет убыточным.]
[Где мне взять энергию?]
Я застонала, вцепившись в волосы. [Это не обязательно должна быть руда, подойдет любой объект с высокой концентрацией магии...магия...магия...]
[Магический зверь?]
[Постой, я уже думала о чем-то подобном. Когда монстр умирает, он может стать источником магии.]
[Ну конечно!]
Я вскочила на ноги. Схватив лист бумаги, я начала лихорадочно писать. Это было послание в Магическую Башню с просьбой прислать мага. Не забыв, что пишу от имени леди Аверин, я приложила в конце фамильную печать.
[И желательно того, кто силен в алхимии.]
***
«Вы уверены, что хотите поехать лично?» - обеспокоенно спросил мужчина средних лет.
«Разумеется. Сама леди Аверин прислала запрос.»
«И всё же, не слишком ли это, чтобы будущий хозяин Магической Башни лично занимался таким делом...»
«Нет. Я должна сделать это сама. К тому же, в алхимии мне нет равных...»
Женщина, сидевшая напротив и читавшая письмо, внезапно улыбнулась.
«Я рада это слышать, потому что именно с таким человеком я и хотела бы встретиться.»
Она откинула капюшон своей плотной мантии. Её прекрасные длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. На солнечном свету показалось нежное лицо с золотистыми глазами, которые сверкали подобно драгоценным камням, изгибаясь в мягкой улыбке.
Она посмотрела на небо и подумала об одном человеке.
[Я долго ждала этого дня.]
Женщина улыбнулась.
[Далия Аверина.]