Онлайн чтение книги Перерождение близняшек The Twin Siblings’ New Life
Глава 67

Я невольно обернулась, услышав голос Ллойда — не верилось, что он сказал это сам. Он отдавал приказ холодным выражением лица, но, встретившись со мной взглядом, тут же улыбнулся, как ни в чём не бывало.

Когда я собственными глазами увидела, как различается его поведение с нами и с другими, напряжение в теле немного спало.

Возникло ощущение, что за моей спиной есть надёжный союзник.

— Арджен, ты волнуешься?

— Сколько раз говорить, я не из тех, кто волнуется из-за пустяков.

— Ну-ну.

Если подумать, разве было о чём волноваться? Я столько раз видела этот пейзаж с дерева в замке Делорина.

Вечеринка, которой я завидовала, которую ревновала, от которой отворачивалась… В какой-то момент я просто перестала на это реагировать.

Сердце забилось быстрее. Я чувствовала себя так, словно стояла перед чем-то действительно важным, глядя на свет, пробивающийся между распахивающимися дверями.

－…Знаешь, я отзываю свои слова, Ариен.

— А?

Двери широко распахнулись, и в этот момент дыхание перехватило.

Взгляды множества людей — десятков, а может, и сотен — устремились на меня и Арджена. Впервые в жизни я ощущала на себе столько взглядов, сердце бешено заколотилось.

Красиво. Всё было намного красивее, чем я ожидала. Люди, занявшие свои места в этом прекрасном зале, были не только одеты в роскошные одежды — каждое их движение, каждый жест были изящны. Кто-то прикрывал рот веером, кто-то ставил бокал вина и поворачивался в нашу сторону.

Чувство, будто кто-то плотно сжимает горло, охватило всё тело.

Мне хотелось сразу повернуться и пойти к Ллойду, но я понимала — если не вынесу этих взглядов, пронзающих нас, сейчас, то потом пожалею. Поэтому я молча стояла на месте.

Несколько секунд показались вечностью.

Процесс — от момента входа в зал до остановки перед тем, как поклониться — казался медленным и растянутым. Взгляды присутствующих, словно лезвия, кололи тело.

— Приветствуем Его Высочество наследного принца. Приветствуем четвёртого принца и принцессу.

Люди с самыми разными цветами глаз и волос склонились в поклоне. Я проглотила ком в горле и отпустила руку Арджена, которую держала.

Ллойд едва заметно кивнул.

Только тогда люди начали подниматься с мест, и у меня по коже пробежал холодок. Увидев, как у Арджена чуть заметно блеснули глаза, я мысленно покачала головой.

Было так по-Ардженски — загореться при виде того, как Ллойд легко управляет людьми.

Стоило людям подняться, как их взгляды снова впились в нас.

Но я не обиделась — всё это я и так ожидала заранее. Некоторые притворялись равнодушными, закрывая лица веерами и бросая на нас взгляды, другие поворачивались друг к другу и начинали обсуждать меня и Арджена.

Хм… ну, это было вполне ожидаемо.

В этот момент Ллойд широкими шагами подошёл к нам и позвал нас:

— Деточка.

…Я удивилась, ведь он никогда раньше так меня не называл.

— Обнять тебя?

Прямо здесь, в бальном зале? Пока я пыталась понять, зачем он это говорит, до моего уха донеслись шепотки.

Как и ожидалось от благородной крови императорской семьи — он уловил даже самые тихие звуки.

— Боже, это что ещё такое?

— Его Высочество…!

— Он только что сказал, что обнимет её?

Голоса, явно полные удивления. И тогда я поняла, зачем Ллойд это делает. Он явно хотел продемонстрировать свои чувства.

Хотя подобное и случалось раньше, но сказать такое вслух в публичном месте — было довольно неловко.

— Арджен! Ариен! Вы опоздали!

Появился главный герой вечера.
Как по волшебству — словно Моисей, рассекающий море, — все взгляды, до этого прикованные к наследному принцу, разом обернулись.

С сияющим лицом и аккуратно уложенными волосами, Эйджи без малейшего колебания бросился к нам. Он опустился на одно колено прямо на мраморный пол, прижал руки к груди и, не стесняясь ни капли, прижался щекой к мне и Арджену.

— Ах! Как же вы прекрасны сегодня!

— Эй... Это ещё что такое?!

Пусть даже говорят, что члены императорской семьи могут позволить себе всё, что угодно, но и для них такое поведение выглядело уж слишком вызывающим.

— Вы просто ослепительны! Я так мечтал увидеть вас в этих нарядах... но этот дурацкий бал начался чересчур рано!

Да, это был Эйджи, каким он и всегда был. Как всегда — яркий, непосредственный и бесстрашный. А Ллойд был всё так же сдержан, как скала. Только взгляды окружающих ныне были иными.

Они отличались от тех, что обычно бросали слуги и рыцари, выполнявшие свою работу в тени. Эти взгляды были цепкими, слишком долгими, слишком говорящими. Люди таращились на нас, шептались яростно, почти ядовито.

— Отец приказал, чтобы, как только вы появитесь, вас усадили туда. Пойдёмте.

Эйджи, казалось, вовсе не заботился о мнении других — он просто взял нас за руки и повёл вперёд.

— Э-э… Простите, Ваше Высочество...

— А?

Если бы кто-нибудь не встал на пути, он бы, скорее всего, дотащил нас до конца зала. Я едва успела перевести дух, когда заметила, как со всех сторон на нас уставились удивлённые глаза. Внутренне я едва не фыркнула: ну конечно же, они в шоке.

Внебрачные дети в Империи — нечто вроде позора. Нам дозволено лишь существовать в тени. А теперь вот нас ведёт сам принц, при всех, с достоинством.

По словам Эйджи, слухи о том, что императорская семья проявляет к нам расположение, постепенно распространяются. Но кто бы поверил в такое? Какая-нибудь незаконнорождённая девочка, пусть даже со светлыми волосами, вдруг получает почти официальное признание?

Даже если в наших венах течёт императорская кровь — для них это попросту за гранью возможного.

Я сглотнула с трудом.

— Простите... Не могли бы вы представить мне своих младших брата и сестру, Ваше Высочество?

Девушка, произнесшая это с застенчивой улыбкой, казалась ровесницей Эйджи. Или, по крайней мере, выглядела на тот же возраст. А это означало, что она была взрослой.

Ведь самому Эйджи — всего семь лет.

— А ты вообще кто такая?

Вот он — Эйджи во всей красе. Если Ллойд сдержан и величественен, то Эйджи — смел, прямолинеен и бескомпромиссен.

Такое вызывающее поведение было возможно только потому, что за его спиной стоял абсолютный статус принца.

— Вы… вы меня не помните…?

На мгновение выражение на её лице стало столь жалким, что даже у меня — несмотря на то, что я тоже девушка — сжалось сердце.

— В прошлый раз вы мне помогли…

— Неинтересно.

— Но… Ах… На самом деле, вы оба такие красивые, что… я просто хотела познакомиться…

Очевидно, она вспомнила нечто, чего в памяти Эйджи попросту не существовало. Увидев, что ситуация выходит из-под контроля, девушка поспешно начала размахивать руками, словно пытаясь отмахаться от неловкости. А потом, поймав мой взгляд, в мгновение ока изменилась — её лицо стало льстиво-сладким, полным искусственной приязни.

И, как ни странно, это подействовало.

— А? Если всё ради этого — надо было сразу сказать!

Возможно, мне лишь показалось, но Ллойд, кажется, бросил на брата взгляд, полный лёгкой, сдержанной жалости. Мол, как же легко ты ведёшься. Но он ничего не сказал. Вместо этого просто отпустил Эйджи с лёгким кивком.

— Эйджи, не заставляй детей долго стоять. Я их отведу.

— Э? Брат, подожди немного...

Вот он, этот мир императорской семьи. Я ощутила его тяжесть всей кожей — и холодом, и жаром одновременно. Это был не просто порядок сословий. Это было что-то иное. Империя не следовала правилам — она их устанавливала.

Под флагом абсолютной власти члены императорской семьи существовали вне законов. Их влияние было тотальным. Их слово — последняя инстанция. Они были вершиной и началом, те, кто выше всех.

Они были хищниками в мире, полном дичи.

«…Он ведь наш брат.»

«С чего ты вдруг?»

«Императорская семья сильнее любых дворян. Разве ты забыла?»

«Но мы — бастарды.»

Да, именно так. Но теперь я начала понимать, почему Эйджи чувствовал себя на этом балу так легко и свободно. Это был его мир. Мир, выстроенный специально под него, по его правилам, где он не знал страха и ограничений.

Ллойд, как и обещал, без колебаний поднял нас с Ардженом на руки. Его движения были мягкими, почти ободряющими.

— Пока отец занят делами, давайте немного посидим.

Он всегда был доброжелательным и уравновешенным, но сейчас — особенно. Казалось, в его взгляде теплилось что-то похожее на нежность.

Я проследила за направлением, куда он нас вёл — и невольно раскрыла рот от удивления.

— Брат, я не хочу туда идти.

— Что?

— Это же…

— Всё в порядке. Нет места удобнее этого.

Он сказал это спокойно, будто говорил о самом естественном решении в мире. Но я и Арджен оцепенели. Перед нами — трон. Настоящий трон. Место, на котором может восседать только император.

— Для вас двоих он подойдёт лучше всего.

Моё сердце сжалось. За плотной бархатной драпировкой стояло множество удобных кресел, предназначенных для знати. Почему же он хочет посадить нас именно туда?

Я понимала — он хочет показать нас. Показать наш статус, продемонстрировать, что мы не просто бастарды, а дети императора. Но... если мы сядем на трон, те, кто до сих пор перешёптывался за спинами, теперь начнут шептать вслух. Без страха. Без масок.

А может, даже громко.

По спине скользнула струйка холодного пота.

Чувствовались взгляды.
Они давили, пульсировали в висках, кружили голову — словно сотни невидимых рук тянулись к нам, пытаясь дотронуться, ущипнуть, уколоть.

Я сидела рядом с Ардженом на троне и подняла взгляд. Рядом с нами вертелся Эйджи — весёлый, оживлённый, будто всё происходящее не имело к нему ни малейшего отношения. Ллойд стоял чуть поодаль, но тоже смотрел на нас, не сводя глаз.

На нижнем ярусе зала второй принц беседовал с группой дворян. Но стоило опустить взгляд немного ниже — и можно было увидеть лица других гостей: удивлённые, напряжённые, недоверчивые. Все они смотрели на нас.

«Правда ли можно сидеть здесь?»
…Нет. Конечно же, нет.

Шум бала плыл в ушах, как тяжёлая музыка, но сквозь него — как иглы, пронизывающие кожу — пробивались шепотки, превращавшиеся в язвительные стрелы:

— Как они оказались на том месте…
— Не может быть…

Я сжала кулаки. Пальцы дрожали от напряжения. В этот момент Эйджи внезапно схватил меня за руку.

— Ариен, когда бал закончится… хочешь выбраться со мной за пределы дворца и съесть что-нибудь вкусное?

— Эйджи! — раздался восклицательный голос Ллойда, мгновенно повернувшегося к нам.

Я тоже подавила удивление и посмотрела на Эйджи. Он сиял, как всегда, свободный и яркий. Арджен, до этого сидевший спокойно, вдруг оживился — в его глазах вспыхнули огоньки.

— Я уже получил разрешение у отца, — добавил Эйджи с детской важностью.

Ллойд, явно раздосадованный, хотел что-то сказать, но лишь шумно выдохнул. Эйджи надул губы, пробормотал себе под нос, а потом с вызывающей уверенностью повторил:

— Сказал же, я спросил у отца.
И вообще, теперь у вас есть официальные хранители — значит, можно выходить. Только не ешьте ничего подозрительного и будьте осторожны.

— …Правда? — вырвалось у меня.

— Конечно! — воскликнул Эйджи с широкой улыбкой.

И именно в этот момент — точно по сигналу — за нашими спинами вновь зазвучали голоса:

— Почему принцы ничего не говорят?
— Они что, признали этих бастардов?
— Похоже, заботятся о них по-своему…

Эйджи лишь рассмеялся — звонко, открыто, будто не слышал шёпотов вовсе. И его улыбка заразила меня. Я не смогла не улыбнуться в ответ. Арджен, задумчивый, с серьёзным лицом, тихо сказал:

— Я тоже хочу пойти.

Но вокруг звучало уже совсем другое:

— Да просто как за домашними животными приглядывают.
— Ну, неужели бастарды действительно…

Все знали, что в Империи бастардов за людей не считали. Мы были тенью императорской крови — ею, но неполноценной.
И всё же… в этот миг, сидя на троне рядом с братьями, которых не должно было быть рядом со мной, я впервые почувствовала, что живу.

Пусть даже в этом была наглость.