Онлайн чтение книги Принцесса Ада Princess of Hell
1 - 11 Алхимия

В классе алхимии царила оживлённая суета, пока студентки рассаживались по своим рабочим местам. Комнату заполнили ряды тёмных деревянных столов, на каждом из которых стояли ступки, мензурки и другое оборудование, названий которого я не знала. В воздухе густо висел запах трав и минералов.

Профессор Ауриэль стояла в передней части класса, её золотые волосы каскадом ниспадали на спину, пока она раскладывала материалы на своём демонстрационном столе. Несмотря на то, что она была падшим ангелом, она держалась с достоинством и целеустремлённостью. Лишь случайный взгляд на её почерневшие крылья, которые она обычно прятала, служил единственным напоминанием о её прошлом.

— Сегодня мы перейдём от теории к практике, — объявила она, её мелодичный голос разнёсся по комнате. — Лучший способ понять алхимические свойства — это увидеть их взаимодействие воочию.

Я сидела рядом с Арией за нашим общим рабочим столом, наблюдая, как профессор Ауриэль жестом указывает на оборудование перед нами.

— Откройте страницу шесть в ваших учебниках. Мы будем создавать базовый тонизирующий эликсир. Хотя рецепт прост, обратите пристальное внимание на то, как взаимодействуют ингредиенты. Понимание этих фундаментальных реакций станет основой вашего алхимического образования.

Ария наклонилась ко мне, её фиолетовые глаза озорно блеснули.

— Как думаешь, мы могли бы дать немного Белласу? Это могло бы сделать наши вечерние развлечения более… интересными.

Кровь прилила к моим щекам, когда нахлынули воспоминания о прошлой ночи — сплетённые конечности, страстные поцелуи и… Я тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на текущей задаче. Открыв учебник, я пробежалась по списку ингредиентов: Тернокорень, Инфернальный мох, Вис-кристалл и Угольные споры.

Названия мне ничего не говорили, хотя, судя по сноскам, это были распространённые в Аду материалы. Я взглянула на иллюстрации, изображавшие различные высушенные растения и кристаллические образования.

— Каждое рабочее место обеспечено необходимыми материалами, — продолжала профессор Ауриэль. — Помните, что с Вис-кристаллами нужно обращаться осторожно — они довольно хрупкие, несмотря на свой внешний вид.

Я сморщила нос от странных запахов, исходивших от нашего стола. Несмотря на годы изучения химии в роли Лиама, ни одно из этих знаний здесь не помогало. Алхимия работала по совершенно иным принципам — всё сводилось к манипулированию магической сущностью с помощью маны.

— Хотя во время учёбы мы будем использовать оборудование, — объяснила профессор Ауриэль, указывая на множество инструментов перед нами, — к выпуску вы сможете заниматься алхимией, используя только ману. — Она взяла изящную стеклянную мензурку. — Однако инструменты повышают эффективность. Я рекомендую приобрести личный набор после окончания академии.

Её золотые глаза окинули класс.

— А теперь приступайте к работе. Но помните — не зацикливайтесь на запоминании рецептов. Каждый ингредиент уникален. Настоящий алхимик творит, основываясь на понимании свойств и взаимодействий, а не следуя жёстким формулам.

Я потянулась за Тернокоренем, с облегчением отметив, что уроки манипуляции маной у профессора Морриган подготовили меня к этому. По крайней мере, я не опозорюсь, не зная, как направлять магическую энергию.

В отличие от урока Магикрафта, где мой неожиданный талант привлёк нежелательное внимание, мои результаты здесь были определённо средними. Я огляделась, всё ещё чувствуя себя неловко при воспоминании о тех хищных взглядах одноклассниц после демонстрации магии воды. Возможно, быть ничем не примечательной — не так уж и плохо.

Рядом со мной руки Арии двигались с удивительной уверенностью. Её смесь уже подавала обнадёживающие признаки трансформации, жидкость переливалась различными оттенками, пока она работала. Казалось, она интуитивно постигала фундаментальные концепции манипуляции сущностью.

— Это потрясающе, — прошептала Ария, осторожно добавляя Угольные споры в своё варево. — Как будто ингредиенты сами говорят тебе, чем они хотят стать.

Я продолжала работать над своим зельем, тщательно следуя инструкциям. Жидкость в моей мензурке сменила цвет с мутно-коричневого на бледно-зелёный — не совсем тот яркий изумруд, что был показан в учебнике, но достаточно близко. По крайней мере, оно не дымилось и не зловеще пузырилось, как у некоторых моих одноклассниц.

Рядом со мной зелье Арии светилось с идеальной интенсивностью, точно того оттенка, что был описан в учебнике. Она разлила его по флаконам отточенными движениями, её фиолетовые глаза сияли от гордости.

— Видишь? Не так уж и сложно, когда набьёшь руку, — сказала она, похлопав меня по руке. — Хотя должна признать, приятно наконец-то тебя в чём-то умном обыграть. Я серьёзно — ты спишь на математике и всё равно всё решаешь мгновенно. Это нечестно!

Я смущённо опустила голову.

— Математика просто… для меня понятна.

— Ну, а для меня понятна алхимия, — гордо заявила Ария. — У каждого свои таланты.

Профессор Ауриэль хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Прежде чем мы завершим сегодняшний урок, у меня есть важное объявление. На следующей неделе мы проведём специальную выездную практику для сбора ингредиентов в одном из миров смертных.

Класс взорвался возбуждённым шёпотом. Моё сердце подпрыгнуло — шанс покинуть Ад, пусть и ненадолго?

— Вам нужно будет сформировать группы до четырёх студенток для совместного проекта, — продолжила Ауриэль. — Выбирайте мудро, так как вам предстоит тесно работать вместе.

— О, это будет потрясающе! — взвизгнула Ария, хватая меня за руку. — Не могу дождаться, чтобы поиграть с необузданными смертными. Не пойми меня неправильно, Беллас прекрасен, но есть что-то захватывающее в том, чтобы обкатывать свеженьких, которые ещё не обучены.

У меня всё внутри перевернулось. На краткий миг моё тело отозвалось гулом возбуждения на это предложение, прежде чем разум взял верх. Ария говорила о людях, а не об игрушках. И всё же часть меня инстинктивно отреагировала на это хищническое предложение. Я подавила дрожь.

Профессор Ауриэль подняла руку, усмиряя нарастающий гул.

— Прежде чем вы слишком разволнуетесь, поймите, что это строго академическая экспедиция. Никаких осмотров достопримечательностей или… внеклассных мероприятий до завершения наших задач по сбору.

По классу прокатился коллективный стон. Ария рядом со мной надула губы, но я почувствовала облегчение. По крайней мере, будут какие-то ограничения на то, что мои одноклассницы смогут сделать с местным населением.

Пока мы собирали наши алхимические принадлежности, высокая фигура Изабеллы отбросила тень на наше рабочее место. Её льдисто-голубые глаза устремились на нас с такой интенсивностью, что по моей коже побежали мурашки.

— Вступайте в мою группу, — сказала она без предисловий.

Я чуть не уронила кристальный флакон, который держала в руках. Прямота её просьбы застала меня врасплох — никакой светской болтовни, никаких осторожных манёвров. Просто прямое требование.

Сделав успокаивающий вдох, я осторожно поставила флакон в держатель.

— Почему мы? Должно быть множество других студенток, жаждущих стать партнёрами такой чистокровной, как вы.

— Именно поэтому я и спрашиваю вас двоих, — серебряные волосы Изабеллы блеснули на свету, когда она скрестила руки на груди. — Мне нужны надёжные партнёры.

Ария фыркнула, захлопнув свою книгу по алхимии с большей силой, чем было необходимо.

— И что заставляет тебя думать, что мы надёжны? Может, мы просто очень хорошо скрываем свои амбиции.

— Назовём это инстинктом, — губы Изабеллы изогнулись в лёгкой улыбке.

Что-то в её ответе мне не понравилось. Чистокровные, особенно из знатных домов, никогда ничего не делали без нескольких причин.

— Чего ты на самом деле хочешь, Изабелла?

— Сразу к делу? Хорошо. — Она оперлась на наш верстак, понизив голос. — Вы двое — единственные, кого я видела, кто не начинает тут же пресмыкаться, когда мимо проходит чистокровная. Мне нужны партнёры, которые не будут тратить время на подлизывание, когда нам нужно будет работать.

Ария приподняла бровь.

— Значит, ты хочешь нас, потому что мы не умеем правильно лизать сапоги? Это… необычно.

— Необычно — это именно то, что мне нужно. — Выражение лица Изабеллы стало жёстче. — Ты знаешь, как это утомительно, когда люди соглашаются со всем, что ты говоришь? Никогда не оспаривают твои идеи, даже когда они явно ошибочны?

Я слишком хорошо понимала это чувство. Когда я была Лиамом и работала инженером, я видела, как подхалимы могли разрушить даже лучшие проекты.

— Когда люди оспаривают твои идеи, это помогает тебе расти.

— Именно. — Глаза Изабеллы загорелись. — Большинство чистокровных окружают себя подхалимами, и посмотрите, к чему это привело Валентину. Вероятно, ей никто никогда не говорил «нет» до прибытия сюда.

Ария задумчиво накрутила прядь своих чёрных волос на палец.

— Знаешь, большинство чистокровных посчитали бы это хорошим знаком.

— Большинство чистокровных — идиоты, опьянённые заёмной властью. — От этого прямого заявления Изабеллы мы обе уставились на неё. — Что? Это правда. Они плывут по течению за счёт репутации семьи, не развивая никакой реальной собственной силы.

Я внимательно изучала её, вспоминая, что читала о политике Ада.

— Ты пытаешься создать собственную базу влияния.

— Умная девочка. — Изабелла улыбнулась, показав кончики клыков. — Но это разговор для другого раза. Прямо сейчас мне нужны партнёры, которые не впадут в ступор и не будут уступать мне во всём, когда в мире смертных станет опасно. Так что вы скажете?

Я переглянулась с Арией. Работать с Изабеллой могло быть рискованно — у неё явно была своя повестка. Но она также предлагала нечто редкое в Аду: честное сотрудничество.

— Нам нужно время, чтобы это обсудить, — осторожно сказала я.

— Конечно. — Изабелла выпрямилась. — Но не затягивайте. Другие группы формируются быстро.

После её ухода Ария повернулась ко мне.

— Ну, это было неожиданно.

— Действительно. — Я собрала остатки наших принадлежностей. — Что думаешь?

— Я думаю… — Ария сделала паузу, тщательно подбирая слова, — она говорит правду о том, что хочет компетентных партнёров. Но здесь определённо есть что-то ещё.

— Согласна. — Я кивнула. — Хотя иметь в союзниках чистокровную может быть и не худшим вариантом, особенно с учётом того, что Валентина всё ещё здесь.

— Верно, — ухмыльнулась Ария. — К тому же, ты видела, как она разнесла других чистокровных? Это было своего рода потрясающе.

Я не смогла сдержать ответной улыбки.

— Это было довольно освежающе.

— Так мы в деле?

Я подумала о словах Изабеллы — о создании реальной силы, а не о том, чтобы полагаться на статус. Это удивительно хорошо совпадало с моей собственной потребностью понять этот мир, в который меня забросило.

— Да, — решила я. — Но нам нужно быть осторожными. То, что она честна в своём желании иметь надёжных партнёров, не означает, что она раскрыла все свои карты.

На следующее утро мы с Арией отправились в столовую, чтобы встретиться с Изабеллой. Мы нашли её уже сидящей за угловым столиком с чашкой дымящейся жидкости.

— Мы вступаем в твою группу, — сказала я, когда мы сели.

Губы Изабеллы изогнулись в довольной улыбке.

— Отлично. — Её реакция меня обеспокоила — как будто она знала наш ответ ещё до того, как мы его озвучили.

— Не выгляди такой самодовольной, — сказала Ария, опускаясь на стул рядом со мной. — Мы всё ещё можем передумать.

— Но вы не передумаете. — Изабелла сделала глоток из своей чашки, её льдисто-голубые глаза искрились от веселья.

Я неловко поёрзала на стуле, уже сомневаясь в нашем решении. То, как она держалась, такая уверенная во всём, вызывало у меня тревогу.

Но затем что-то изменилось. Плечи Изабеллы расслабились, и она откинулась на спинку стула.

— Вы пробовали здешний кровавый чай? Он на самом деле вполне приличный.

— Кровавый чай? — спросила я, пытаясь скрыть ужас в своём голосе.

— Ах, точно, ты же ко всему этому не привыкла. — Тон Изабеллы смягчился. — Это не то, о чём ты подумала, — просто обычный чай с добавлением консервированной крови для вкуса. Делает его более насыщенным.

Ария оживилась.

— Смесь с кровью единорога — моя любимая.

— Правда? — лицо Изабеллы просияло. — Это тоже мой любимый утренний напиток. Хотя кровь феникса придаёт приятный бодрящий эффект, когда нужна дополнительная энергия.

Я наблюдала, как они погрузились в оживлённую дискуссию о различных чайных смесях. Изабелла казалась… нормальной. Почти дружелюбной. Её тщательно поддерживаемый фасад чистокровной растаял, сменившись искренним энтузиазмом.

Но тихий голосок в моей голове, понимавший, как работает политика, напоминал мне оставаться начеку. В конце концов, это всё ещё был Ад. Не все носили свои намерения так же открыто, как Ария.

Я сделала мысленную пометку внимательно наблюдать за Изабеллой, даже когда она смеялась над одной из шуток Арии. То, что она могла вести себя нормально, не означало, что она не вела более сложную игру.