Онлайн чтение книги Принцесса Ада Princess of Hell
1 - 15 Возвращение

Мы спешили по тёмным улицам обратно к «Золотой Чаше». Моё тело гудело от заимствованной энергии, эссенция Артура всё ещё текла по моим венам. Казалось, булыжники плывут у меня под ногами.

— Ты видела, какими нетерпеливыми они были? — Ария практически подпрыгивала рядом. — Совсем не то, что наши обученные питомцы дома. Конечно, те знают все правильные движения, но эти дикие смертные… — она мечтательно вздохнула. — В них есть что-то особенное.

Бледные черты Изабеллы блестели в свете газовых фонарей.

— Действительно. Дрессировка стирает эту первобытную грань. В этих смертных всё ещё есть та сырая страсть, та отчаянная потребность.

Неделю назад такой разговор привёл бы меня в ужас. Теперь же я обнаружила, что слушаю с удивительным принятием. Может, это затянувшееся удовольствие делало всё более приемлемым? Или я просто привыкла к демонам и их небрежному отношению к людям?

— А ты что скажешь, Лили? — Ария толкнула меня локтем. — Ты, определённо, насладилась своим почтальоном. Не то чтобы я тебя виню — наблюдать за твоей работой было настоящим представлением. Я чуть было не присоединилась на второй раунд.

Я едва не споткнулась о собственные ноги. Кровь бросилась в лицо, пока я лихорадочно искала ответ.

— …Необученные кажутся более искренними, — наконец выдавила я. — Есть что-то привлекательное в реакциях, которые не отрепетированы и не механичны.

— Лучше и не скажешь, — согласилась Изабелла. — Их спонтанность часто превосходит отточенное до совершенства мастерство.

Когда мы подошли к «Золотой Чаше», моё сердце чуть не остановилось. У входа стояла профессор Ауриэль, её золотые волосы блестели под светом газовых фонарей. Мы ведь не сделали ничего плохого, правда?

— Добрый вечер, леди. Надеюсь, ваши ночные развлечения прошли хорошо?

Рядом со мной Ария напряглась. Я почувствовала, как моё лицо вспыхнуло, когда понимающий взгляд Ауриэль остановился на мне.

Изабелла плавно шагнула вперёд.

— Просто безобидное веселье со смертными, профессор. Ничего непредвиденного.

Глаза Арии расширились до размеров обеденных тарелок от такого небрежного признания Изабеллы. Я наклонилась к её уху.

— Она ведь не говорила, что мы не можем уходить, помнишь? — прошептала я. — Только не кормиться в отеле.

Напряжение сошло с плеч Арии, когда до неё дошло.

— Очень хорошо, — Ауриэль указала на вход. — Вам следует войти. Я жду ещё одну группу, которая завершила своё задание.

Мы проскользнули мимо неё в роскошный вестибюль отеля. Как только мы оказались на безопасном расстоянии, Ария практически задрожала от восторга.

— Ты видела это место раньше? Эти хрустальные люстры, механические фонтаны! — она закружилась, осматривая детали из латуни и красного дерева. — Не могу дождаться, чтобы опробовать все удобства, которые здесь есть. Как думаешь, что они предлагают?

— Давай выясним, — сказала Изабелла, направляясь к лестнице.

Я таяла на массажном столе, пока умелые руки разминали узлы, о существовании которых я даже не подозревала. Запах масел лаванды и жасмина наполнял отдельную комнату, смешиваясь с механическим гулом латунных нагревательных ламп.

— Это божественно, — промурлыкала Ария со стола рядом со мной. — Мне и раньше делали массаж, но ничего подобного раньше не испытывала.

— В «Золотой Чаше» работают только лучшие мастера, — ровным и расслабленным голосом сказала Изабелла. — Хотя должна признать, их техника довольно уникальна.

Пальцы моего массажиста нашли особенно напряжённое место между лопатками, и я не смогла сдержать тихого стона. Ощущение было совершенно иным, не таким, как от попыток Белласа, — эти руки точно знали, где надавить, как заставить каждую мышцу подчиниться.

— Кто-то кайфует, — поддразнила Ария.

— Кто бы говорил, — я повернула голову и увидела, что она практически мурлычет под руками своего массажиста.

Пока искусные руки продолжали свою работу, мои мысли вернулись к недавним событиям. Ночь с Артуром должна была оставить меня в смятении, должна была вызвать ту знакомую внутреннюю борьбу. Вместо этого я чувствовала… умиротворение. Даже завершённость. Постоянный страх потерять себя исчез, словно утренний туман.

Я так боялась перемен, боялась стать кем-то совершенно другим. Но теперь я поняла — я ничего не теряла. Я всё ещё была собой, у меня всё ещё были мои воспоминания, мои основные ценности. Новые переживания, иные ощущения и желания — они были дополнением, а не заменой.

— Ваши плечи были довольно напряжены, мисс, — заметил мой массажист, разминая особенно упрямый узел. — Вы, должно быть, носите в себе много стресса.

— Вы и не представляете сколько, — пробормотала я.

— О, посмотрите на эти руки, — мечтательно вздохнула Ария, разглядывая своего массажиста. — Интересно, что если…

Резкий кашель Изабеллы прервал её.

— Помни правила отеля, дорогая.

— Я просто наслаждалась видом, — надула губы Ария.

— Конечно, наслаждалась, — в тоне Изабеллы сквозило иронией. — Кстати о видах, вы видели механические сады по пути сюда? Автоматоны, ухаживающие за цветами, были весьма примечательны.

— Инженерное решение завораживает, — сказала я, благодарная за смену темы. — То, как они совместили паровую энергию с точной механикой…

— Только ты могла превратить сад удовольствий в техническую дискуссию, — рассмеялась Ария. — Хотя должна признать, те латунные бабочки были прекрасны.

Разговор перешёл на более лёгкие темы — последние модные тенденции в Новом Лондоне, любопытные паровые кареты, различия между местной и континентальной кухней. Я обнаружила, что присоединяюсь к беседе естественно, больше не взвешивая каждое слово.

— Нам стоит повторить это как-нибудь, — предложила Ария, когда наш сеанс подходил к концу. — Хотя я сомневаюсь, что мы найдём что-то подобное дома.

— В… в столице есть несколько отличных заведений, — плавно поправилась Изабелла. — Хотя им не хватает этой особой… атмосферы.

Я закрыла глаза, смакуя последние моменты массажа. Завтра мы вернёмся к нашей обычной жизни, но сейчас я могла просто существовать в этом моменте идеального удовлетворения.

— Леди, — объявил наш главный массажист, — ваша процедура завершена. Желаете пройти в паровую комнату?

— Да, пожалуйста, — в унисон ответили мы, а затем разразились тихим смехом.

Заворачиваясь в плюшевые халаты, я поймала своё отражение в одном из зеркал в латунной раме. Лицо, смотревшее на меня, теперь было знакомым — всё ещё отличным от того, что я знала раньше, но уже не чужим. Уже не пугающим.

— Идёшь? — позвала Ария из дверного проёма.

Я улыбнулась, отворачиваясь от зеркала.

— Уже за тобой.

Утренний воздух нёс металлический привкус, когда мы собрались в назначенном месте за пределами Нового Лондона. Мои мышцы были чудесно расслаблены после вчерашних спа-процедур, что резко контрастировало с некоторыми другими студентками, ковылявшими с тёмными кругами под глазами.

— Смотрите, кто наконец решил явиться, — заметила Изабелла, когда группа Валентины приблизилась, их одежда была помята, а волосы растрёпаны.

— Действительно, плохое планирование, — согласилась я, наблюдая, как они плетутся к профессору Ауриэль с едва скрываемым изнеможением.

— По крайней мере, они сумели всё собрать, — прошептала Ария. — Хотя я сомневаюсь, что им удалось отдохнуть.

Подходили и другие группы, некоторые выглядели свежими, а другие — так, будто провели ночь, копаясь в руинах фабрик, что, учитывая некоторые из требуемых ингредиентов, было вполне вероятно.

Профессор Ауриэль хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Все на месте? Отлично. Следуйте за мной и помните, что нужно сохранять иллюзии, пока мы не вернёмся.

Мы вернулись по городским улицам к заброшенному складу. Тяжёлые двери со скрипом отворились, открыв знакомую лестницу, ведущую под землю. Камера культа удовольствий осталась неизменной — тела извивались в тусклом свете, в воздухе густо висели благовония.

Из теней вышла фигура в мантии, чтобы поприветствовать нас. Профессор Ауриэль наклонилась к ней, обмениваясь тихими словами, прежде чем подойти к транспортным вратам.

— По одному, пожалуйста, — проинструктировала она, активируя врата отточенными движениями. — Осторожнее на ступеньках.

Один за другим мы прошли сквозь мерцающий портал. Знакомый жар Игнеуса окутал меня, когда мы вышли с другой стороны. Вокруг меня студентки начали сбрасывать свои иллюзии — прорастали рога, разворачивались хвосты, кожа меняла цвет на различные нечеловеческие оттенки.

Изабелла с довольным вздохом явила свои крылья.

— Гораздо лучше. Ненавижу их прятать.

Я оставила свои крылья скрытыми, наблюдая, как Ария потягивает свой новоявленный хвост. Желание высвободить крылья дёрнуло меня, но я подавила его. Лучше сохранить прикрытие обычного суккуба, чем раскрыть своё происхождение.

— Дом, милый дом, — провозгласила Ария, вдыхая сернистый воздух. — Хотя должна признать, та отельная кровать была чем-то особенным.

— На сегодня все свободны, — объявила профессор Ауриэль. — Не забудьте изучить свойства собранных вами ингредиентов перед следующим занятием.

Когда студентки начали расходиться, болтая о своих приключениях в Новом Лондоне, что-то привлекло мой взгляд. Знакомая фигура стояла у одной из витиеватых колонн. У меня перехватило дыхание, когда я узнала её.

Это была та же маскировка, которую носила Лилит, когда провожала меня в Академию. Хотя и менее эффектная, чем её истинный облик, я бы никогда не спутала эту конкретную иллюзию. Она не пыталась прятаться, заняла позицию, где я легко могла её заметить.

Тёплое чувство разлилось по моей груди, вопреки мне самой. Вот она, Королева Ада, одно из самых могущественных и устрашающих существ, в маскировке проверяет, как дела у её дочери. Хотя я и не была на самом деле Лили, не была её ребёнком, этот жест затронул что-то во мне.

— Лили? Что-то не так? — спросила Ария, заметив, что я отвлеклась.

Я не сводила глаз с замаскированной фигуры Лилит. Хотя я знала о её репутации жестокой и манипулятивной, этот маленький акт материнской заботы казался искренним. Это… странно утешало.

— Я просто увидела знакомую, — осторожно сказала я. — Не против, если мы подойдём поздороваться?

Я подошла к Лилит, слыша шаги Арии и Изабеллы за спиной. Моё сердце колотилось — отчасти от нервов, отчасти от чего-то ещё, чего я не могла назвать.

— Мама, — тихо позвала я.

Лицо Лилит озарилось улыбкой, преобразившей её иллюзорные черты. Она заключила меня в крепкие объятия, её знакомый запах роз и серы окутал меня.

— Моя милая девочка, — выдохнула она, отстраняясь, чтобы рассмотреть моё лицо. — Как прошла твоя поездка в мир смертных? Всё прошло гладко?

— Всё прошло хорошо, — заверила я её. — Мы собрали все необходимые ингредиенты без каких-либо проблем.

Её руки оставались на моих плечах, пока она изучала меня.

— А Академия? Ты хорошо адаптируешься после своего… тепличного воспитания?

Я почувствовала, как к щекам приливает жар.

— Сначала было очень непривычно, — призналась я. — Но сейчас я приспосабливаюсь.

— И ты правильно питаешься? — в её тоне была и материнская забота, и нотка понимающего веселья.

Моё лицо вспыхнуло ещё сильнее, когда нахлынули воспоминания об Артуре.

— Да, мама. Я… да.

— Ты мне ещё не написала, — сказала она, в её голосе прозвучала нотка нежного упрёка, от которой у меня внутри всё сжалось от неожиданного чувства вины.

— Прости, — обнаружила я, что говорю это, слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. — Я скоро напишу, обещаю.

Её взгляд переместился за меня, туда, где стояли Ария и Изабелла.

— А кто эти прелестные юные леди?

— Это мои подруги, — сказала я, указывая на них. — Ария, моя соседка, и Изабелла.

Взгляд Лилит задержался на Изабелле на мгновение дольше, на её лице промелькнуло узнавание. Она окинула их обеих оценивающим взглядом, прежде чем одобрительно кивнуть.

— Из дома Лилиту, не так ли, дорогая? — спросила она прямо у Изабеллы.

Изабелла сделала идеальный реверанс.

— Да, мэм.

— А ты соседка Лили? — Лилит повернулась к Арии. — Надеюсь, ты помогаешь моей дочери освоиться?

— Конечно! — просияла Ария. — Лили для меня — прекрасная компания. Мы вместе исследовали Игнеус, и она помогает мне с математикой.

— Хорошо, хорошо, — улыбка Лилит стала ещё теплее. — Важно иметь надёжных друзей. — Она снова повернулась ко мне. — А теперь мне пора. Не забудь написать, милая. Я хочу услышать всё о твоей учёбе.

— Напишу, мама, — снова пообещала я, то же необъяснимое чувство сжало мою грудь, когда она притянула меня для ещё одного быстрого объятия.

— Леди, — кивнула она Арии и Изабелле. — Берегите друг друга. — С этими словами она повернулась и ушла, её иллюзорная фигура растворилась в толпе.

— Твоя мама кажется милой, — сказала Ария, беря меня под руку. — Хотя я не ожидала, что она будет выглядеть настолько… обычно.

Я чуть не рассмеялась. Если бы она только знала.

— Она, должно быть, очень влиятельна, — осторожно заметила Изабелла. — То, как она держалась…

— Она очень влиятельная купчиха, — быстро ответила я, придерживаясь своей легенды. — Может, вернёмся в Академию? Я так устала.

Пока мы шли обратно, я думала о визите Лилит. О том, как сжалась моя грудь, когда она обняла меня, как естественно сорвалось с моих губ слово «мама». Я отогнала эти мысли, сосредоточившись на болтовне Арии о наших предстоящих занятиях.