Талия с настороженностью взглянула на мальчика, который с ясным, проницательным взглядом пристально смотрел на неё снизу вверх.

— Что ты тут делаешь?

— Я сбежал из дворца, чтобы встретиться со своей старшей сестрой, — мальчик ответил так весело, что это казалось почти дерзким.

Талия скривилась. Её младший брат Астрос, которому только исполнилось шесть лет, был для неё настоящей занозой.

Хотя у них были одни и те же родители, их положение отличалось как небо и земля. Этот наивный мальчишка был законным сыном императора и императрицы, рождённым в браке, тогда как она — не что иное, как грязный плод прелюбодеяния.

Талия наблюдала, как во время крещения Астроса одаряли благословениями со всех сторон, и её разрывала ревность, словно кинжал пронзал грудь. Как можно так ненавидеть крошечный комочек плоти, который даже глаза толком открыть не может?

Сеневьер, тонко уловив её чувства, никогда не позволяла «бесполезной старшей дочери» приближаться к драгоценному сыну.

Из-за этого Талия могла видеть брата только на официальных мероприятиях. Впервые с момента крещения он стоял перед ней так близко.

Она нахмурилась и окинула комнату быстрым взглядом.

— Ты пришёл один? Если мама узнает…

— Я не один. Я пришёл с Беренсом, — мальчик сказал это отчётливо и повернулся, указывая на тень в коридоре. Только тогда Талия заметила мужчину в чёрной одежде, стоявшего в тени.

Когда-то этот человек с лицом призрака охранял её. Теперь же его чёрные глаза предупреждали: если она посмеет причинить вред Астросу, он мгновенно вмешается.

Горечь подступила к горлу. Его тёмные глаза словно говорили: «Ты никогда ни для кого не будешь важна».

Спрятав искажённые эмоции, Талия холодно спросила:

— Зачем ты пришёл?

— Я услышал, что сестра скоро уезжает в дальнее путешествие… вот и решил…

— Уезжаю? — Талия перебила его, голос стал резким.

Мальчик замялся, будто испугался её реакции, и затем осторожно продолжил:

— Матушка-императрица сказала, что старшая сестра присоединится к паломничеству…

Талия ошеломлённо уставилась на брата, а затем вдруг разразилась грубым смехом. Астрос вздрогнул и отступил на шаг. Даже этот невинный ребёнок, похоже, подумал, что она сумасшедшая.

Схватившись за живот от смеха, Талия наклонилась к брату и спросила притворно ласковым голосом:

— А что ещё матушка-императрица сказала тебе?

Астрос долго колебался. Казалось, он наконец осознал, что сильно испортил ей настроение. Но это был не тот ребёнок, который позволил бы страху сдержать слова.

— Она сказала, что, возможно, сестра скоро выйдет замуж. Какой-то граф Сериан подал прошение о браке…

Он говорил спокойно, но замолчал, увидев, как изменилось её лицо. Оно приобрело выражение, от которого кровь стынет в жилах. Мужчина, до этого молча наблюдавший, встал между ними. Боялся, что она потеряет рассудок и в гневе навредит брату?

Талия сделала вид, что не замечает стражника, и продолжила смотреть прямо на невинное лицо брата.

— Так ты пришёл поздравить меня? Хотел попрощаться, потому что, наконец, старшая сестра покинет дворец и перестанет всех раздражать?

Похоже, даже этот маленький ребёнок почувствовал, насколько ядовиты были её слова. Его плечи вздрогнули.

Он с обиженным выражением возразил:

— Если старшая сестра выйдет замуж, мы будем видеться ещё реже… Я просто хотел поговорить. Мы же родные брат и сестра, — в его голосе звучала робкая надежда. — Я всегда мечтал, чтобы мы были ближе, как первая старшая сестра с нашим старшим братом. Но если сестра выйдет замуж, такой возможности может и не представиться… вот почему я пришёл.

Талия равнодушно смотрела в его большие, полные ожидания глаза.

Из-за этого мальчика она стала совершенно никчёмным существом. Императрица, император и их прекрасный, умный сын — совершенная картина.

А она — всего лишь уродливое пятно, которое хочется стереть. Чем ярче сиял Астрос, тем глубже становилась тьма, поглотившая её. То, как она завидовала этому ребёнку, было до боли унизительно. На самом деле, даже смотреть на него было невыносимо.

Талия безжалостно рассмеялась, глядя на мальчика, чьи глаза сияли наивными надеждами.

— Хочешь, чтобы я, как первая принцесса, из кожи вон лезла, лишь бы посадить своего брата на трон? Хочешь, чтобы я так же бросилась в огонь ради твоего блага?

— Я вовсе не это имел в виду…!

— Не утруждай себя. Наша мать уже всё распланировала: как использовать меня ради твоей выгоды. Мой брак наверняка устроен только потому, что это полезно тебе. Так что, братик, оставь свои наивные мечты.

Астрос явно не был готов к такой открытой враждебности. Его растерянное лицо ясно говорило: этот ребёнок вырос в тепличных условиях под надёжной защитой. Вероятно, он даже не знает, каково это — провести ночь в страхе. И, быть может, эта встреча станет для него первой настоящей раной.

Талия изогнула губы в холодной улыбке.

— У меня нет ни малейшего желания быть твоей любящей и преданной сестрой. Потому что я ненавижу тебя так же сильно, как и близнецов.

От шока в глазах мальчика блеснули слёзы. Но Талия беспощадно добавила:

— Если понял — убирайся.

Астрос стиснул губы, с трудом сдерживая слёзы, и, не колеблясь, развернулся и вышел в пустой коридор. Мужчина в чёрном молча последовал за ним.

Талия заперла дверь и вновь подошла к окну. Небо, ещё недавно голубое, теперь окрасилось в бледно-лиловый.

Рабочие, до того суетливо перетаскивавшие вещи, один за другим покидали поместье. А рыцари, вероятно, уже находились в своих жилищах.

По привычке Талия поднесла палец к губам — и тут же вздрогнула от боли. Из рассечённой кожи между ногтем и подушечкой сочилась тёмно-красная кровь. Стоило ей это увидеть, как яд, копившийся в сердце, поднялся к самому горлу.

Она из последних сил сдерживала крик, готовый вырваться наружу, потом резко сорвала с вешалки плащ и накинула поверх лёгкого шёлкового платья. Ни слова не сказав, не взяв с собой ни одной служанки, Талия покинула малый дворец.