Поскольку она выдворила всех, кого до этого присылали из главного дворца, сейчас в её распоряжении осталось меньше десяти служанок из малого дворца. Да и тем она запретила приближаться к ней. Так что тех, кого можно было взять с собой в путь, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Вот почему Талии пришлось отправиться в дальнюю дорогу в окружении слуг, присланных Сеневьер. Честно говоря, она бы выгнала их всех к чертям, но, наблюдая, как Гарет и Айла выезжают с сотнями сопровождающих, не могла себе этого позволить.

Девушка нервно прикусила губу, злобно глядя на толпу, окружавшую кареты наследного принца и первой принцессы.

Ей всегда было отвратительно, когда кто-то путался у неё под ногами. Поэтому годами она не подпускала к себе никого, кроме Баркаса и няни. Она не хотела держать при себе людей, которые в любой момент могли бы растоптать её.

Но пока её единокровные брат и сестра демонстрировали величие императорской семьи с сотнями слуг, мысль о том, что ей придётся появиться на людях всего с тремя-четырьмя слугами, вызывала у неё жгучую досаду.

В конце концов, Талии пришлось принять служанок, которых прислала Сеневьер. Но она не могла ни на секунду расслабиться, гадая, какие у них могут быть козни. Талия пристально следила за каждым движением тех, кто переносил её вещи.

В этот момент совсем рядом раздался поражённый голос:

— Вы и правда собираетесь взять это всё с собой?

Девушка подняла взгляд и холодно посмотрела на мужчину, который неожиданно оказался рядом.

Она только избавилась от глупого стража, который вёл себя как щенок перед наследным принцем. Так теперь новый рыцарь, едва назначенный на должность, позволял себе говорить с ней так бесцеремонно. И это ей совсем не нравилось.

— А что, тебя что-то не устраивает в моих вещах?

— Я понимаю, что вы хотите сохранить своё достоинство как члена императорской семьи. Но разве это не слишком? Сотни платьев, дорогие украшения... Если вы не собираетесь переодеваться пять раз в день, это всё просто лишний груз.

— Ты ничего не понимаешь. Я собираюсь переодеваться не пять, а десять раз в день. Мы будем ехать с утра до вечера, и я наверняка буду вся в пыли. Я ни за что не надену грязное платье, пусть даже на минуту.

— Это же шутка… — рыцарь натянуто усмехнулся, не понимая, что принцесса говорит серьёзно.

Оставив недалёкого мужчину позади, Талия направилась к своей карете. Та стояла в хвосте длинной процессии и была не менее величественной, чем у наследного принца.

Дверцы и крыша были богато украшены золотом и слоновой костью. Внутри располагалось просторное сиденье, достаточно широкое, чтобы служить кроватью, а на нём лежали толстые войлочные [1] покрывала и шёлковые подушки.

Талия поднялась в карету и откинула занавес за спинкой сиденья — за ним скрывались просторная зона для переодевания и большое встроенное хранилище для вещей. Тщательно проверив ящики, она убедилась, что все её самые роскошные платья и украшения на месте. Но этого было недостаточно, чтобы затмить Айлу.

Может, стоило украсть то бриллиантовое ожерелье, которое Сеневьер получила от императора? Нет, лучше бы взять всю шкатулку матери.

Казалось, императрица действительно надеялась, что её дочь сорвёт помолвку Айлы. Возможно, она нарочно подталкивала её к этому. Если бы Талия попросила одолжить платья и украшения для своей цели, та бы с радостью согласилась.

«Может, сходить во дворец императрицы?»

Талия бросила нетерпеливый взгляд в ящик и вышла из кареты, направляясь к покоям матери. Но тут среди солдат она заметила Баркаса в мундире рыцарей Роэма.

Девушка замерла. Хотя во внутреннем дворе было более ста пятидесяти рыцарей в такой же форме, она видела только его.

Её навязчивый взгляд прилип к его прямой спине, широким плечам и пепельно-золотистым волосам, слабо блестевшим на солнце.

Он пересекал двор с выверенной, уверенной походкой, отдавая подчинённым приказы. Видимо, проверял строй перед отъездом.

Талия сглотнула. Чем ближе он подходил, тем сильнее щекотало в горле, словно она проглотила осколки стекла.

Его равнодушный взгляд, скользивший вдоль процессии, наконец остановился на её карете.

Даже с такого расстояния девушка увидела, как между его бровями появилась тонкая складка. Та самая, что всегда возникала, когда он смотрел на неё.

И вот — то холодное лицо, каждый раз причинявшее ей боль, медленно приближалось.

— Вы до сих пор не готовы к отправлению? — Баркас отчитал её рыцаря, даже не взглянув на неё.

Рыцарь смущённо почесал затылок.

— Как видите, похоже, нам придётся искать ещё одну повозку только под багаж, — с досадой сказал рыцарь.

Бледно-голубые глаза Баркаса обратились к слугам, которые тщетно пытались запихнуть гору вещей в карету. Талия заметила, как на его обычно бесстрастном лице мелькнуло раздражение.

Наконец его взгляд скользнул к ней.

— Эта процессия пройдёт через шесть крупных городов. Всё необходимое можно будет приобрести по пути, так что избавьтесь от лишнего груза.

Талия вызывающе задрала подбородок:

— Нет. Откуда тебе знать, что именно мне может понадобиться?

— Всё равно это будут платья и украшения, — сухо бросил он. — В северо-западной части империи множество развитых торговых городов. Там вы сможете вдоволь закупиться вещами, которые придутся вам по вкусу. Так что прекратите изнурять слуг ещё до отъезда.

Талия презрительно фыркнула:

— Не смеши. Ты просто хочешь выставить меня расточительной и недостойной принцессой, не знающей меры во время паломничества, чтобы меня сравнивали с Айлой. Думаешь, я куплюсь на это?

— С каких это пор вас стала волновать ваша репутация… — Баркас едва заметно скривил губы, явно не веря своим ушам. — Впрочем, никто и не станет сравнивать вас с первой принцессой. Так что оставь беспочвенные тревоги.

Это были слова, которые Талия ни за что не хотела бы услышать из его уст.

С лицом, полным обиды, она подняла руку, но Баркас не был тем, кто стал бы спокойно терпеть подобное. Быстро схватив её за запястье, он лёгким кивком велел слугам:

— Оставьте только самое необходимое. Всё остальное — выгрузить. Мы отправляемся через час, так что поторапливайтесь.

— Кто позволил?! — закричала Талия, изо всех сил пытаясь вырвать руку. Она билась в истерике, но мужчина даже не дрогнул.

Взбешённая до предела, девушка со всей силы пнула его в голень и заорала:

— Ты кто такой вообще, чтобы указывать, что мне брать, а что нет?! Возомнил себя кем-то важным?! Да ты ещё даже не герцог! Ты всего лишь какой-то рыцарь при дворе! Мелкий рыцарь осмелился приказывать принцессе империи!

— Вы чего медлите? — ледяным тоном бросил он слугам, игнорируя её истерику.

Те, кто до этого нерешительно топтались, тут же бросились разгружать карету.

Ничто не могло бы яснее показать, чьи приказы имели больший вес: номинальной принцессы или Баркаса, главнокомандующего императорской гвардии и будущего герцога Востока.

В этот момент Талия, охваченная яростью, метнулась к одной из служанок:

— Немедленно убери руки от моих вещей! Если хоть одна безделушка потеряется — я всех вас собственноручно повешу…!

Но договорить она не успела. Баркас одной рукой подхватил её, как надоедливую поклажу, и, не моргнув глазом, втолкнул в карету.

Принудительно усаженная на сиденье, Талия пылала от гнева.

Баркас до мозга костей был предан императорской семье. Он ни за что не посмел бы поднять руку на Айлу.

То, что он мог позволить себе вот так обращаться с Талией, значит лишь одно: он не считал её настоящей представительницей императорской крови.

От этой мысли у неё защипало глаза. Боль и обида разрывали грудь — мужчина, который сдержанно и уважительно кланялся её единокровной сестре, с ней вёл себя как с ничем не значащей пустышкой.

Примечания:

1. Войлок — это плотный нетканый материал, изготовленный путём валяния (сбивания и прессования) шерсти или других волокон.