Как всегда, разговор между молодыми аристократами был стереотипным и предсказуемым; сплетни в светских кругах крутились вокруг таких тем, как новое платье в бутике или история молодого человека, путешествующего с другой женщиной перед своей свадьбой. К счастью, когда я слышала что-то из прочитанного в книге, я могла время от времени вступать в беседу.

- Да, кстати, вы слышали? Герцог Эсклифф...

- Мари?

Внезапно из толпы донесся голос. Я обернулась с озадаченным выражением лица.

- Это ты! - сказал голос.

Я не знала, поняла ли обладательница голоса, что она прервала разговор или просто была невежественна. Между тем, Одетта была королевой управления своим выражением лица, и она приветствовала вновь прибывшего.

- Приветствую вас, леди Доротея.

- О, леди Одетта? - сказала Доротея, словно только сейчас заметив присутствие Одетты. - Вот вы где. Я вас не видела.

Это было невозможно. Розовые волосы Одетты были редкостью среди молодых аристократок. Кроме того, она сидела прямо рядом со мной... похоже, Доротея была не учтива намеренно. У меня невольно вырвался кривой смешок.

- Мари, я не знала, что ты здесь. Ты хоть представляешь, как долго я тебя искала? - Доротея надула губы.

- Хаха…

Честно говоря, мне очень хотелось сказать: "Почему бы тебе просто не пообщаться с другими людьми, если ты меня не видишь? У вас были проблемы с поиском кого-то, потому что у вас нет друзей?"

Я держала рот на замке, потому что было слишком много наблюдающих глаз. Сохранять убедительный образ Маристеллы было так же сильно, как и мое желание вышвырнуть Доротею отсюда, поэтому я неловко улыбнулась.

Одетта небрежно улыбнулась и обратилась к Доротее:

- О, я не знала, что леди Корноэн ищет леди Беллафлер. Я привела ее сюда, как только она приехала... прошу прощения.

- Вы привели Мари сюда, леди Тракос?

- Леди Маристелла не только подруга леди Корноэн, но и моя подруга.…

Лицо Доротеи заметно побледнело, как будто она могла думать об этом только, как о шутке. Как будто Одетта только что сказала что-то вроде: “Я собираюсь жениться на леди Маристелле.”

- Друг леди Одетты? - недоверчиво повторила Доротея.

- О, разве вы не знали? - Одетта улыбнулась и взяла меня за руку. - На самом деле мы подружились на дне рождения наследного принца. Я помню, что вы были там в то время, но вы, должно быть, забыли.

- …

Забыла Доротея или нет, но она крепко сжала губы. На этом Одетта не остановилась.

- Все могут устать от того, что я так часто повторяю это, но... я счастлива быть подругой леди Маристеллы, так как она очень добра. Она знает, как заботиться о других, и у нее теплое сердце.

- …

- Мне любопытно, как леди Корноэн дружит с таким добрым человеком, - продолжала Одетта.

Другими словами, она говорила: "как такой человек, как ты, может дружить с ней?’

Доротея тоже не была идиоткой и понимала скрытый смысл слов Одетты. Ее бледное лицо вскоре начало краснеть от гнева. Я чуть не рассмеялась, но заставила себя сдержаться.

- Я думаю, что я - достаточно хороший человек, чтобы дружить с кем-то, вроде Мари, - объявила Доротея, превознося себя.

- Неужели? - спросила Одетта, улыбаясь, как одержимая.

- Конечно. Есть поговорка, что подобное притягивает подобное, в конце концов.

Прости, Доротея, но не говори, что мы с тобой похожи. Человек подобрался, чтобы был оригинальный Маристелла, а не я!

- О да, я только что вспомнила эту историю.

Доротея улыбнулась, сказав что-то многозначительное, и еще один молодой аристократ клюнул на приманку.

- Что за история?

- Это очень интересно... я уверена, что те из вас, кто уже знает, знают ее.

- О чем вы говорите?

В тот момент, когда я поняла, что собирается сказать Доротея, мое лицо побледнело, как и у нее раньше. Должно быть, она сошла с ума.

Доротея, ты собираешься произнести это?

- Не так давно Мари пригласили во дворец Турмана.

Стол внезапно заинтересовался.

- Дворец Турмана…

- Вы имеете в виду дворец наследного принца?

- Это - дворец Турмана. - Доротея одарила меня широкой улыбкой. - Верно, Мари?

- …

Все взгляды обратились на меня, и я покраснела от внезапной концентрации внимания.

Пока я ломала голову над тем, как выбраться из этой ситуации, я внезапно встретилась взглядом с Одеттой, которая тоже выглядела ошарашенной.

Я прикусила губу, сама того не сознавая.

Доротея ... ты действительно собираешься это сделать?

- Да, это так, - честно ответила я и попыталась изобразить самую солнечную улыбку. - Леди Доротея говорит правду.

- Ах, неужели?

- Но почему? Его Высочество сам вас пригласил?

- Это нормально?

Затем голос Доротеи снова прервал болтовню.

- Она танцевала с наследным принцем на банкете по случаю дня его рождения. Разве вы все этого не видели?

- О да. Это случилось, не так ли?

- Интересно, кто эта счастливая молодая леди?

- Значит, ты встречаешься с наследным принцем.

Прежде, чем ответить, я украдкой бросила еще один взгляд на Одетту.

Ее лицо было спокойным, но под ним я могла почувствовать её шок. Потом я случайно взглянула на Доротею и увидела, что она смеется над Одеттой.

В тот момент, когда я увидела это, я была так расстроена, что хотела спросить ее, хорошо ли ей быть таким ребенком, но это была не та проблема, которую можно решить таким образом. Вместо этого я разразилась громким смехом, все еще сохраняя улыбку на лице.

- Ахахаха!

Громко рассмеявшись, я почувствовала, что все взгляды за столом, а также аристократы из толпы сосредоточились на мне. Мне было неловко от такого внимания, но так было лучше всего.

- Подожди ... подождите минутку, - я притворилась, что задыхаюсь от смеха. - Можно мне немного посмеяться?

Сказав это, я снова рассмеялась и почувствовала, что гости как-то странно смотрят на меня.

После того, как прошло неприятно неподходящее время, мой легкомысленный смех начал затихать. Я все еще тихонько хихикала, а потом заговорила с улыбкой на лице, как будто собиралась умереть от удовольствия.

- О, простите, если это было грубо, но это было так смешно, что я не могла перестать смеяться.

- Что тут смешного, леди Маристелла?

- Вы все гадали, не состою ли я в родстве с наследным принцем.

- Д-Да.

- Разве это неправда?

- Конечно, это неправда, - сказала я, широко раскрыв глаза, как будто они предложили что-то совершенно абсурдное. - Я польщена этим недоразумением, но это совсем не так. Да, я случайно пролила коктейль на пиджак наследного принца и попыталась компенсировать ему это, но он сказал, что нет необходимости. Однако я не считала это вежливым и хотел загладить свою вину. Он сказал, что у него нет партнера для танцев и предложил мне потанцевать с ним один раз.

- А-а, правда?

- Разве одежда наследного принца не будет дорогой? Должно быть, он был очень внимателен.

Закончив говорить, я огляделась вокруг, чтобы оценить реакцию других молодых дворян. К счастью, все, казалось, забыли эту абсурдную идею из-за преувеличенного смеха. И конечно, это был еще не конец истории.

- А приглашение во дворец Турмана состояло в том, чтобы вернуть мне мой носовой платок, который был испачкан, когда я чистил его пиджак, - продолжала я объяснять. - Он мог бы прислать слугу, но пригласил меня лично. Я была так тронута. Я слышала, что он - замечательная личность, но я не знала, что он такой.

Это была своего рода интерпретация. Приглашать кого-то во дворец, чтобы вернуть носовой платок, было немного чересчур для здравого смысла, но когда я заканчивала словами “наследный принц обладает великой личностью”, это звучало скорее, как щедрый жест для всех.

Барышни, как обычно, вздыхали над кронпринцем из-за каждой мелочи, и я вздохнула с облегчением и посмотрела на Одетту. Она выглядела лучше, чем раньше, но было ясно, что она прислушивается к словам Доротеи.

Я снова вздохнула про себя и решила поговорить с ней. Поскольку между мной и Ксавье действительно ничего не было, было жаль продолжать это недоразумение. На самом деле, я могла бы даже представить Одетту наследному принцу Ксавье.

- Леди Одетта, - осторожно произнесла я, и она ответила мне небрежным тоном.

- Да. В чем дело, леди Маристелла?

- Могу я поговорить с вами минутку?

Я должна был исправить это недоразумение. Этот человек был тем, с кем я хотела бы дружить еще больше в будущем.