Боже мой, герцог Эсклифф развлекался этим.
Это было неизвестно, странно и невероятно.
-Я удивлена. Я не ожидала, что вам это понравится, - сказала я ему.
-Это веселее, потому что я с вами.
-Это так? - спросила я, подходя к нему ближе, когда его взгляд упал на мою руку.
-Как рана? - спросил он, его лоб тревожно нахмурился.
-Как видите, - сказала я, размахивая перед ним пальцем. - Его вылечили. Это было легче, благодаря вашей «первой помощи».
-Я счастлив служить.
Он улыбнулся в конце фразы, а затем добавил несколько странных слов.
-Не причиняйте себе вреда снова.
-Я буду осторожна.
-Но если вы снова пострадаете, я сделаю это снова для вас.
Как это?
-Похоже, вы всегда будете рядом со мной, когда мне больно, - пошутила я.
-Даже, если это не такой момент, я, безусловно, буду рядом с вами.
Я приподняла уголки рта и рассмеялась, как и Клод.
Мы снова сосредоточили свое внимание на приготовлении фруктового Чонга, когда краем глаза я увидела, что выражение лица Клода снова выглядит серьезным.
Я не знала, было ли это потому, что он сосредоточился, или он действительно был заинтересован в этом.
-Итак, - сказала я, ловко поворачивая крышку стеклянной банки, чтобы закрыть ее, - оставьте ее на три дня, прежде чем употреблять. Пейте его, как можно быстрее, чтобы он не испортился после этого, и храните его при прохладной температуре.
- Да, леди Маристелла, - покорно ответил он.
С теплым выражением он посмотрел на фруктовый Чонг, который мы сделали, и его взгляд был таким милым, что я невольно улыбнулась.
-Вам должно понравиться. Я никогда не видела вас таким счастливым.
-Только это в моем вкусе.
Его голос понизился почти до шепота.
-Это первое, что вы мне дали, не так ли? Это очень важно.
-Потому что, вы очень хороший друг, - сказала я с улыбкой. - Я думаю, что мне очень повезло, что у меня есть отношения с таким человеком, как вы.
Клод какое-то время смотрел на меня с непонятным выражением лица, а затем внезапно взял мою левую руку.
Его губы коснулись моей руки, прежде, чем я смогла произнести хоть слово от смущения.
Я стояла, глядя на Клода с удивлением и изумлением.
-Леди Маристелла, - сказал он, и я осторожно кивнула.
-Да, Ваша светлость.
-... Для меня большая честь, что вы так думаете.
Улыбка Клода была такой прекрасной, что я забыла обо всех странностях, которые чувствовала раньше.
***
Закончив все дела, я подала Клоду лимонно-вишневый чай с чонгом, который он приготовил раньше.
Он был немного обеспокоен тем, что он сделал подарок, который должен был ему преподнесен.
Он настаивал, что ему было весело, но я, все же, немного об этом жалела.
Если Клоду действительно так понравился фруктовый чонг, то он поклялся удивить меня им позже.
-Идет ли подготовка к открытию магазина? - спросил он в разговоре.
-Ах.- ответила я с легкой улыбкой. - Я этим занимаюсь в последнее время.
-О, Боже. Неужели я вмешался в напряженный момент?
-Вовсе нет, Ваша светлость. Я не это имела в виду.
Я покачала головой.
-Вы, должно быть, заняты даже больше, чем я.
-Хм? - с любопытством сказал он.
-Я слышала, вы недавно купили новую недвижимость.
-Аа…
Он понимающе кивнул.
-Я действительно был этим занят в последнее время. Но я могу позволить себе, найти время, чтобы навестить вас.
-Это первый раз, когда мы видимся после вечеринки в особняке Эсклифф.
-О, дорогая, - на его лице появилась грустная улыбка. - Вы расстроены?
-Нет, я нет, - сказал я, качая головой. - Как я могу быть, зная, насколько вы заняты?
-Это позволено.
Я сделала паузу при словах Клода, но через мгновение ответила небрежно.
-Спасибо за ваше внимание, Ваша светлость.
-Это я всегда принимаю ваше внимание, а не наоборот.
-Это так? - сказала я с легким смехом, и Клод утвердительно кивнул.
-Редко бывает, чтобы кто-то был таким добрым и внимательным, как вы.
-Леди Одетта тоже.
-Это способ узнать друг друга.
-Ваша светлость ...
Я на мгновение задумалась, потом решила бросить всю осторожность на ветер.
-Вы были близки к наследному принцу, потому что вы похожи друг на друга?
-ГМ ...
Клод, казалось, был озадачен внезапным вопросом.
Я была обеспокоена тем, что мой вопрос был слишком навязчивым, но его последующая реакция показала мне, что он готов ответить.
-Думаю, да. Но ... согласится ли наследный принц с этим ... ну, я не знаю.
-Возможно, Его Высочество чувствует то же самое.
-Вас вдруг заинтересовали отношения между Его Высочеством и мной?
Спросил Клод с легкой улыбкой,
-Насколько я помню, вы редко спрашиваете меня об этом напрямую.
-Мне было просто любопытно, но теперь, когда я думаю об этом, с моей стороны было немного небрежно спрашивать. Мне очень жаль, если я побеспокоила вас.
-Нет, мне не было неудобно.
Добавил он с легкой улыбкой,
-Все в порядке. В любом случае, вы проявляете ко мне интерес ...
-Интерес к друзьям - это естественно.
-Потому что внимание - это начало всех отношений.
Он многозначительно посмотрел на меня.
-Поэтому я счастлив каждый раз, когда вы задаете мне вопрос.
-Итак ... что, если я задам вам сложный вопрос?- спросила я.
-Сложный вопрос? - повторил он.
Он посмотрел на меня с интересом.
-Какой, например?
-Эм ...
Я нервничала, потому что я спросила только как гипотезу, но никогда специально не задумывалась, о чем спросить.
Клод пристально посмотрел на меня, затем заговорил так, словно пытался мне помочь.
-Например ... Что самое неприятное, что я сделал за день?
Я кивнула и произнесла слова, которые никогда не произнесу.
Это или, может быть, нижнее белье какого цвета было на ней сейчас?
-Ну, в любом случае, - сказала я, кашлянув. - Возможно, вы не захотите отвечать на вопрос, когда услышите его.
-Я думал об этом, но у меня нет вопросов, которые заставили бы меня так себя чувствовать.
-...Действительно?
-Думаю, я могу вам все рассказать, - искренне сказал он.
«Тогда все. У тебя слишком много уверенности».
Что, если бы я действительно спросил о цвете вашего нижнего белья, герцог?
-Я серьезно, - сказал Клод с улыбкой. - Если вы спрашиваете это, должно быть, вы что-то имеете в виду.
-Дело не в том, что у меня нет вещей, которые вызывают у меня любопытство, - призналась я, но затем заколебалась. - Еще слишком рано спрашивать.
Мне было любопытно прошлое между ним и Ксавье.
Однако, поскольку Ксавье, казалось, беспокоился об этом на днях, я была осторожна, чтобы упомянуть об этом напрямую.
В отличие от Ксавье, Клод был гораздо более расслабленным и веселым.
Но если бы это оказало такое влияние на Ксавье, разве это не было бы то же самое для Клода?
Я так и думала.
Поэтому я решила идти осторожно.
-Вы можете спросить меня, когда захотите. - сказал Клод, чтобы успокоить меня.
-...Я не думаю, что это прямо сейчас.
- Тогда я могу дать обещание в следующий раз. Я всегда открыт для вас.
-Я запомню, Ваша Светлость.
Клод слегка улыбнулся и переменил разговор.
-О, теперь, когда я думаю об этом, я забыл спросить, как обстоят дела с леди Корноэн.
Я не слышала этого имени в течение длительного времени.
Улыбка на моих губах стала глубже, и через мгновение я подобрала свои слова.
-Ну, вы, возможно, слышали об этом в социальных кругах, но я полностью отрезала ее. Я полностью очистила эти отношения.
Мои отношения с Доротеей полностью разорвались - то ли, как с подругой, то ли, как со служанкой.
Она больше не беспокоила меня, чтобы я дружила с ней, и ее семья не проявляла никакого намерения, встретиться с нашей семьей.
Это было естественное отчуждение.
Дело не в том, что между нашими семьями все равно была естественная дружба, но я решила - быть довольной результатом.
- Должно быть, она чувствует себя по-другому, - заметил Клод.
-Я так рада, что она больше не владеет моей жизнью.
Технически говоря, это была жизнь Маристеллы, а не моя.
Когда я читала книгу, я иногда задавалась вопросом: была ли Маристелла расходным персонажем, созданным исключительно для того, чтобы подчеркнуть Доротею, что было не так странно в то время, когда большинство второстепенных ролей в романе были созданы для главного героя.
Но теперь роли изменились...