Онлайн чтение книги Легенда о северном клинке The Legend of the Northern Blade
49 Снежный цветок I

Для обеспечения доставки наиболее дорогостоящих товаров торговая ассоциация Белый Дракон создала собственное подразделение вооруженного сопровождения. Большинство сопровождающих жили в общежитии при штаб-квартире ассоциации, по шесть человек в комнате.

Сама ассоциация решила заставить сопровождающих жить вместе, так как посчитала, что это может как укрепит отношения между наемниками, так и укрепить их способность работать вместе во время заданий по сопровождению. Именно эта командная работа выделяла эскорт Белого Дракона на фоне конкурентов.

В общежитии имелась просторная тренировочная площадка. Там молодые сопровождающие занимались боевыми искусствами, а старшие, - более опытные сопровождающие, - собирались под кронами деревьев, расположенных по всей площади, чтобы пообщаться и сыграть в шахматы.

Юн Ху-Мен вошел в общежитие.

- Глава, - Поприветствовал Юн Ху-Мена лидер сопровождающих Гон Джин-Сон. Мужчина средних лет был крупным и надежным на вид, поэтому остальные сопровождающие охотно следовали за ним.

Юн Ху-Мен улыбнулся и поприветствовал его: - Как дела?

- Хаха! Благодаря вам, не жалуемся. Чем могу помочь?

- Где сопровождающий Хван?

- Брат Хван в том углу, учит новенького.

- Он взял ученика?

- Ученик мягко сказано. Этот мальчик - сын друга брата Хвана, Квак И-Су. Он лишь учит его из соображений дружбы с отцом мальчика.

- Вот как? - Юн Ху-Мен кивнул и пошел к углу тренировочной площадки. Там подросток весь в поту тренировался боевым искусствам под присмотром крепкого мужчины средних лет.

- Вот так, вложи больше силы в плечи! Не концентрируйся на Потоке Ци, а гармонизируй его со своими движениями! Ах, ты, мелкий! Я говорю тебе применить больше силы, а не напрягаться по чем зря!

От ругани мужчины средних лет подросток покрылся холодным потом. Он старался изо всех сил, но его тело просто не слушалось его.

- Парень не очень талантлив, - Пробормотал Юн Ху-Мен. Он тоже был мастером боевых искусств, хотя и не очень выдающимся. Однако он гордился своей способностью оценивать людей, и, по его мнению, мальчику явно не хватало таланта.

Вместо мастера боевых искусств, парень больше походил на пьяницу, беспорядочно размахивающего кулаками.

Юн Ху-Мен покачал головой, не в силах продолжать смотреть на это разочаровывающее представление. Он подошел к мужчине средних лет и поприветствовал его: - Мистер Хван.

Только услышав свое имя, Хван-Чоль наконец-то заметил Юн Ху-Мена. Загорелый, немного горбатый мужчина вскочил на ноги и воскликнул: - Э? Не глава ли это! Что привело вас в нашу скромную обитель?

- Я здесь по приказу матушки.

- Имеете в виду по приказу госпожи?

- Да, она просила передать вам, чтобы вы заглянули к ней.

- Я-я понял...

- Она будет ждать вас в своих покоях.

- Хорошо, - Ответил Хван-Чоль. Затем он посмотрел на мальчика и предупредил: - Юнец, если не хочешь, чтобы тебя убили во время сопровождения, не отлынивай и продолжай тренироваться. Кроме самого себя, тебя никто не защитит в этом мире, понял?

- Дядя, мне не пять лет!

- Я говорю это для твоего же блага, сорванец.

Как только Хван-Чоль развернулся, чтобы уйти, мальчик надулся. Однако он знал, что Хван-Чоль прав, поэтому не стал спорить.

Мальчика звали Квак Мун-Джу. Два года назад его отец Квак И-Су скончался во время выполнения задания по сопровождению. Чтобы поддержать семью, мальчик решил следовать пути отца и стать сопровождающим. Обычно настолько безнадежного человека по боевым искусствам, как он, никогда бы не взяли на работу, но в честь заслуг его отца торговая ассоциация Белый Дракон сделала для него исключение.

Хван-Чоль и покойный Квак И-Су были близки, словно настоящие братья. К сожалению, Квак И-Су умер, когда Хван-Чоль был в отъезде по другим делам. С тех пор Хван-Чоль взял на себя обязанность обучать Квак Мун-Джуна боевым искусствам.

Хван-Чоль попрощался с Юн Ху-Меном и сразу же направился к покоям Старого Матриарха

Юн Ху-Мен смотрел ему вслед. "Он слаб и не блещет умом. Что же мать нашла в этом человеке, чего я не мог? Не могу понять."

Квак Мун-Джун посмотрел на Юн Ху-Мена блестящими глазами, но старший не обратил внимания на парня.

ТУК, ТУК.

- Госпожа, это Хван-Чоль. Вы хотели меня видеть?

- Пожалуйста, проходи!

Хван-Чоль медленно открыл дверь в покои Старого Матриарха и вошел, затем вежливо поклонился в знак приветствия.

Старая Матриарх указала ему на стул: - Пожалуйста, присаживайся, сопровождающий Хван.

- Благодарю, госпожа. - Хван-Чоль осторожно сел.

Старая Матриарх благосклонно улыбнулась ему и поприветствовала: - Как поживаешь?

- Не жалуюсь.

- Это хорошо. В конце концов, я по сей день благодарна тебе.

- По правде я ничего такого не сделал... - Голос Хван-Чоля прервался. По правде говоря, он никогда не делал ничего такого, что могло бы выделить его в торговой ассоциации Белый Дракон. Все, что он делал, это серьезно выполнял свою работу в качестве сопровождающего. Он действительно не мог понять, почему Старая Матриарх такого о нем мнения.

- ...так, зачем госпожа позвала меня?

- Мой третий сын решил отправиться в Юннань.

- Юннань? - Хван-Чоль нахмурился. Даже он слышал о необычных событиях в Юннане.

- Мой третий сын был тем, кто основал Юннаньский филиал, поэтому он чувствует ответственность за то, что с ним произошло.

- Понятно.

- Вот почему я надеюсь, что ты сопроводишь его в пути.

- Но я не сильно помогу...

- Я верю в тебя, сопровождающий Хван. - Старая Матриарх смерила взглядом Хван-Чоля.

Хван-Чхоль вздохнул и сказал: - Я не такой великий человек, каким меня считает госпожа. Мои боевые искусства также очень посредственны.

Старая Матриарх ничего не ответила и лишь продолжала с улыбкой смотреть на Хван-Чоля.

- ...хуууу. Я буду сопровождать третьего мастера, но, пожалуйста, не возлагайте на меня большие надежды.

- Спасибо, сопровождающий Хван.

- Когда мы отправимся в Юннань?

- Через полмесяца.

- Хорошо. В таком случае, могу ли я устроить небольшой отпуск себе? Мне нужно кое-куда съездить.

- ...вот как? Хорошо, я одобряю твой отпуск. На сегодня все.

- Благодарю. - Хван-Чоль поклонился Старой Матриарх и покинул ее покои.

Когда он ушел, Старая Матриарх прислонилась головой к окну и пробормотала про себя: - Я молюсь, чтобы твоей удачи хватило, защитить моего сына...

Семь лет назад, когда Юн Джу-Мен спасся от верной гибели, Хван-Чоль был рядом с ним. Точно так же пять лет назад, когда она сама оказалась в опасности, Хван-Чоль тоже был рядом с ней. После этого она заметила определенную тенденцию: всякий раз, когда кому-то удавалось выжить и вырваться из смертельной ситуации, Хван-Чоль оказывался рядом.

Хван-Чоль был буквально "счастливой звездой" Торговой ассоциации Белого Дракона. Однако Старый Матриарх не была настолько глупа, чтобы списать его неоднократное выживание на простое везение.

Хван-Чоль обладал чрезвычайно сильными инстинктами выживания. Она не знала, был ли он таким от природы, или же он стал таким со временем.

Как бы то ни было, она считала, что его "удача" - это талант. Более того, это был довольно редкий и необычный талант.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Перед отъездом Хван-Чоль не забыл отчитать Квак Мун-Джуна: - Я уезжаю надолго, поэтому тебе лучше усердно тренироваться, пока меня не будет!

Хван-Чоль открыл шкаф в углу своей комнаты, достал несколько квитанций и направился в финансовый отдел торговой ассоциации Белый Дракон. Это были квитанции за его работу в качестве сопровождающего, и в финансовом отделе он мог обменять их на деньги и товары.

- Хм, кто это? А, это же Хван! Давно не виделись, - Поприветствовал Сок Чжун-Сан, начальник финансового отдела. Он и Хван-Чоль были примерно одного возраста, поэтому, хотя они и не были близкими друзьями, но были хорошими собутыльниками.

Хван-Чоль передал Сок Чжун-Сану квитанции.

Сок Чжун-Сан нахмурил брови и спросил: - Как обычно?

- Да, пожалуйста.

- Ты тайно воспитываешь незаконнорожденного ребенка? Эй, ты же знаешь, что в этом нет ничего страшного? Мы можем тебе помочь...

Хван-Чоль отдавал квитанции каждые несколько месяцев. Он копил квитанции за свои задания и обменивал их на еду и предметы первой необходимости, включая рис, мясо, овощи, одежду и железную руду. Затем он укладывал все это в повозку, запряженную лошадьми, и отправлялся бог знает куда.

Когда кто-нибудь спрашивал его об этом, он отказывался говорить, куда едет и для кого эти вещи. Однако он всегда исчезал в среднем на десять дней, вызывая всеобщее любопытство. Сам Сок Чжун-Сан много раз пытался выпытать у Хван-Чоля информацию, пока тот был пьян, но Хван-Чоль так и не раскололся.

Все, что мог сделать Сок Чжун-Сан для своего собутыльника, - это предложить ему обменный курс ниже рыночной цены. Торговая ассоциация Белый Дракон и так была нарасхват, так что никто не стал бы упрекать его за такую мелочь.

- ...ладно, подожди минутку. - Сок Чжун-Сан пересчитал квитанции и записал что-то на бумаге. Затем он передал бумагу одному из своих подчиненных и приказал ему приготовить то, что там было указано.

- Сколько дней тебя не будет на этот раз?

- Вернусь через полмесяца.

- Тогда, когда вернешься, давай вместе выпьем по стаканчику.

- Не думаю что получится.

- Почему?

- Сразу после возвращения я буду сопровождать третьего мастера в Юннань.

- Чего? Ты отправишься с ним? - Сок Чжун-Сан нахмурился. Он уже слышал новость о том, что Юн Джу-Мен отправляется в Юннань, но не знал, что с ним будет Хван-Чоль.

- Похоже, мы не встретимся какое-то время...

- Как только вернусь с задания, давай устроим большой праздник. Я угощаю.

- Правда?

- Я когда-нибудь тебя обманывал?

- Хаха! Вот почему ты мне нравишься! Теперь я буду молиться о твоем благополучном возвращении!

Сок Чжун-Сан похлопал Хван-Чоля по плечу, и оба собутыльника ухмыльнулись друг другу.

Когда финансовый отдел закончил погрузку товаров на повозку, запряженную лошадьми, Хван-Чоль забрался на место кучера и покинул город Ланьчжоу, направившись на север.

Когда он проехал через перевал Юймэнь, границу между провинциями Ганьсу и Синьцзян, его встретил вид пустынных равнин, совершенно не похожих на зелень центральных равнин. Единственным населенным пунктом в Синьцзяне был столичный город Урумчи, а на остальной территории больших равнин не было ни одного человеческого поселения. В какой-то степени, можно было спокойно путешествовать по Синьцзяну в течение нескольких дней, не встретив по пути ни одного человека. (*давайте все дружно не будем обращать внимание на названия поселений, городов, и прочих строений, поскольку никто из нас их не запоминает)

Из-за близости к столице, Синьцзян управлялся местной армией и богатыми купцами. Однако Синьцзян был очень велик, поэтому в нем обязательно найдутся места, где практически не было органов управления и правопорядка.

Когда Хван-Чолю приходилось путешествовать по таким местам, он должен был оставаться начеку, чтобы не встретить бандитов. Эти бандиты ловко избегали конфликтов с армиями и купцами, нападая только на одиноких путешественников и торговые караваны, а власти в ответ закрывали глаза на их действия.

Три силы оставались в равновесии до последних лет, когда Летучий Отряд Диких Пустошей захватил власть и объединил всех бандитов. Это, естественно, привело к напряжению в отношениях с армиями и торговцами, поскольку бандиты больше не были отъявленными преступниками, а представляли собой организованную угрозу с неизвестной численностью.

Странно, но бандиты никогда не грабили одинокого путника Хван-Чоля, несмотря на то, что они с радостью нападали бы на караван с сопровождающими. Когда слухи об этом распространились, Хван-Чоль стал своего рода местной легендой, и к нему даже стали обращаться люди, желающие путешествовать вместе с ним. Однако он всегда отклонял эти просьбы.

Хван-Чоль путешествовал по Синьцзяну, останавливаясь лишь изредка, чтобы дать отдохнуть своей лошади. Для своей безопасности он никогда не сходил с повозки. Когда он начинал чувствовать усталость, он практиковал технику дыхания или дремал, положив руки на поводья, а когда он был голоден, он ел сухой паек на ходу.

Он не знал, были ли бандиты заняты где-то в другом месте, или они специально избегали его, но он не собирался проявлять беспечность.

По мере продвижения Хван-Чоля на север, температура воздуха начала падать, а ветер усиливаться. Хотя его Ци могла несколько уменьшить холод, этого было недостаточно, чтобы он перестал дрожать. Тем не менее, он не возражал против мерзкой погоды.

Через день он достиг заснеженной равнины. Он погнал свою лошадь вперед по снегу глубиной по колено, но пар от каждого ее вздоха показывал, как трудно пробираться через бесконечные белые просторы.

- Почти добрались. - ХванЧоль вздохнул с облегчением и тоже выпустил огромное облако пара.

В конце концов, вдали показалась одинокая горная вершина. Словно увидев оазис посреди белого моря, Хван-Чоль улыбнулся.

Он достиг места назначения.

- Молодой господин, - Пробормотал он, глаза его сверкали нежным светом тоски.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

ВУУУШ!

Холодный ветер пронесся по долине, замораживая все на своем пути. В такую погоду, когда обычный человек неосознанно натянул бы на себя зимнюю одежду, мужчина совершал приятную, расслабляющую прогулку.

Лицо мужчины закрывали беспорядочные волосы, как будто он давно не стригся. Его голая кожа виднелась сквозь рваные и потрепанные штаны, а что касается рубашки... на нем не было рубашки. Несмотря на это, он шел сквозь метель, как будто вокруг была прекрасная летняя пара.

Снег был глубоким, до бедра человека, но там, где он шел, почти не было видно следов.

Человек направился к огромной печи. Пламя в печи было таким сильным, что весь снег на сто футов вокруг нее полностью растаял, а от жара его легкие и глазные яблоки словно горели. Несмотря на это, он не обращал внимания на боль и все равно подошел к печи.

ТРЕСК! ХРУСТ!

В центре белого пламени лежал длинный раскаленный предмет. Мужчина убедился, что предмет приобрел нужную форму, затем сунул в печь щипцы. Он вытащил длинный предмет и положил его на верстак рядом.

Предмет был из металла, и, подобно расплавленной лаве, он излучал шокирующее количество тепла.

- Ха, наконец-то ты поддался! - Усмехнулся мужчина. В течение двух лет он вел долгую и нудную войну с этим упрямым куском металла, и наконец-то он победил.

На самом деле он обнаружил этот металл совершенно случайно.

Однажды, два года назад, он вдруг понял, что ни один из сделанных им мечей не выдерживает его силы. Каждый из них ломался после нескольких использований. Тогда он заметил в углу черный камень и вспомнил, что когда-то в племени ему поклонялись как богу. Он был твердым, тяжелым и бесполезным, но поскольку это был подарок дорогого человека, он не мог заставить себя выбросить его.

Вдруг ему пришла в голову странная мысль.

"А можно сделать из этой штуки меч?"

Он подумал об этом некоторое время, а затем решил попробовать.

Сначала он думал, что это будет просто. Раньше, независимо от твердости металла, он легко плавился в гигантской печи, которую он построил сам. Однако этот случай был другим.

Словно насмехаясь над ним, черный камень так и не расплавился в пламени.

Мужчина почувствовал, как над его гордостью надругались. Он испробовал все возможные способы повысить температуру пламени, даже провел несколько опасных экспериментов.

Через полгода он наконец выяснил, какие добавки нужно сжечь, чтобы пламя стало еще жарче. Только тогда он начал замечать изменения в камне.

Однако это было только начало его битвы с камнем. Каждый день он ждал, пока камень нагреется, обстукивал его молотком, а затем возвращал в пламя. Форма камня немного менялась каждый раз, когда он бил по нему молотком, но мужчина и представить себе не мог, что ему понадобится полтора года, чтобы выковать из него желаемую форму.

Форму меча.

Он еще не сделал рукоять меча, но изящный и красивый хамон на кромке был доказательством того, что это был прекрасный клинок.

Два дня назад мужчина натер клинок слоем глины, прежде чем поместить его в печь. В процессе дифференцированной закалки в структуре металла произойдут изменения, в результате которых край станет тверже, а сердцевина мягче, что значительно увеличит прочность меча и создаст хамон.

Пришло время закалить клинок. Используя щипцы, мужчина погрузил клинок в специальное масло, которое он приготовил заранее.

ПШШШШШШШШ!

Масло зашипело, и из масляной ванны поднялся пар.

Мужчина закрыл глаза и обострил свои чувства. Клинок нельзя замачивать ни слишком долго, ни слишком короткое время. Он нащупал щипцами изменения в мече и внимательно прислушался к шипению масла.

"Сейчас!"

Мужчина вынул клинок из масла и внимательно осмотрел его. "Хорошо, глина не отвалилась."

Мужчина засиял. Весь процесс ковки прошел идеально.

Он положил меч на верстак. Оставалось только подождать, пока он остынет, и заточить его. Хотя заточка лезвия тоже была важным этапом, самая трудная часть процесса ковки была позади.

- Фух! - Мужчина издал вздох облегчения, о котором не подозревал.

Вдруг он услышал голос: - Молодой мастер!

Мужчина обернулся и увидел мужчину средних лет, который ехал на повозке, запряженной лошадьми. Он улыбнулся.

- Дядя Хван!

- Молодой господин!

Когда Хван-Чоль спустился с повозки, Джин Му-Вон бросился вперед и крепко обнял его.

С покрасневшими глазами Хван-Чоль воскликнул: - Молодой... господин...