Онлайн чтение книги Записи Уробороса ~Цирк Обениэля~ Ouroboros Record ~Circus of Oubeniel~
65 Битва при Клавикуле 1

Солдаты молча маршировали по увядающим осенним полям.

Зрелище более чем 10 000 солдат, двигающихся вперед без единого шепота или стона, может показаться достаточно жутким, чтобы кто-то подумал, что это очередь к вратам Ада. А когда у всех у них были ввалившиеся щеки и они выглядели так, словно были голодны, это стало еще страшнее.

На самом деле они принадлежали к армии Сан-Галлена, вторгшейся на Вольден. А после того, как вольденская гвардия Арквелла была рассеяна, не было никакой возможности, чтобы здесь появилась какая-либо другая армия численностью в десять тысяч человек. Хотя, подкрепление из королевской столицы уже должно было быть в пути.

Была только одна причина истощения солдат. Голод.

Запасы продовольствия, которые они приобрели, были уничтожены пожаром. Королевство Арквелл использовало стратегию выжженной земли. В результате они не могли пополнить запасы продовольствия, которые потеряли во время пожара, и нынешняя ситуация была такова, что они не могли даже обеспечивать себя на ежедневной основе. Кроме того, когда бы они ни находили немного еды, ее быстро портили и она пропадала при очередном пожаре. Не говоря уже о тысяче солдат, пропавших без вести после того, как их отправили собирать продовольствие.

Штаб экспедиционных сил решил атаковать западную часть провинции всеми своими силами.

Если они ничего не предпримут, солдаты будут голодать. Существовала даже вероятность того, что солдаты дезертируют или поднимут мятеж. Прежде чем это произошло, необходимо было захватить западную часть Вольдена, где хранилось большое количество продовольствия. Им нужно было накормить армию, а затем подготовиться к прибытию подкреплений из Королевства.

Отступление было невозможным. На данный момент они разорили только восточную половину провинции и захватили несколько крепостей. Это был несоразмерный результат для армии численностью в 40 000 человек, которая преодолела горы, чтобы провести внезапную атаку. Если бы они поджали хвосты и отступили, их собственное государство и другие подвергли бы сомнению вторжение, и на экспедиционный отряд обрушилась бы критика.

Кроме того, было чрезвычайно трудно снова пересечь горы без еды или топлива для разведения костров. Был большой шанс, что армия сократится наполовину или даже больше из-за простого отступления.

Таким образом, у них не было другого выбора, кроме как сражаться. Сражаться и победить во всем. Это был единственный выход.

Воодушевленные такой трагической мыслью, они продолжили свой путь.

"В конце концов, мы оказались вот такими......"

Генерал Юрген Бауэр пробормотал что-то себе под нос, поглаживая свою тощую лошадь, пытаясь скрыть вырвавшийся у него вздох. Его лицо стало намного худее, чем раньше.

С тех пор, как он услышал сообщение о потере их запасов, он тайно готовился к полномасштабной атаке. Он надеялся каким-то образом избежать этого, но теперь у него не было другого выбора, кроме как осуществить задуманное. На его лице было написано страдание от того, что он оказался в такой ситуации.

Штабной офицер, который был хорошо осведомлен об их ситуации, поддержал разговор.

"Я думаю, у нас нет выбора. В конце концов, наших оставшихся запасов хватит не на много дней".

"Мм......"

Их план пополнения запасов был основан на разграблении местности, чтобы они могли эффективно игнорировать тыловое обеспечение. Это также позволило им быстро начать внезапную атаку. Поначалу проблем не возникало. Как говорится, "Мудрый полководец добывает пищу на земле врага". Для них было вполне оправданно полагаться на землю врага в поисках продовольствия. Даже если стратегия выжженной земли была бы эффективной контрмерой, никто не думал, что феодалы, зависящие от доходов с земли, осмелятся на это.

Однако, похоже, лорд Вольден был другим. Не колеблясь, он поджег свою собственную территорию, помешав им добыть припасы и загнав армию Сан-Галлена в угол.

Однако.

"Не волнуйтесь, генерал. Мы умираем с голоду, но враг малочислен и слаб. Если мы сможем победить его, то сможем хорошо прокормиться".

Как уверенно заявил штабной офицер, армия Арквелла действительно была слабой. По меньшей мере, силы, защищавшие этот регион, были слабы. Они не смогли отразить их массированную атаку и потерпели поражение. Теперь у них осталось всего 2000, в лучшем случае 3000 солдат. Было маловероятно, что они смогли бы противостоять армии Сан-Галлена, насчитывавшей немногим менее 40 000 человек.

Было бы немного хлопотно, если бы лорд Вольдена приказал солдатам укрыться в их городе-крепости, но даже в этом случае у них был хороший шанс сократить свои потери до 3000-5000 человек. Если бы после атаки у них осталось 35 000 солдат, они все равно смогли бы встретиться лицом к лицу с подкреплением противника после быстрой реорганизации. Генерал Юрген Бауэр был в этом уверен.

"Ах. Это будет победа. Я одержу победу".

Решительно заявил Бауэр.

Они должны были победить любой ценой. Атаковать столицу провинции Вольден, захватить припасы и крепость и казнить вражеского лорда, из-за которого они оказались в таком тяжелом положении. Это был бы самый минимум, который им нужно было сделать, чтобы хотябы начать войну. Главным событием была бы битва с вражеским подкреплением, которое должно прибыть через две-три недели. Эта простая прелюдия не может помешать им в дальнейшем.

Первой проблемой был форт, который контролировал западный выход из горной котловины впереди, соединяющейся со столицей провинции. По какой-то причине туда были отправлены рыцари императорской гвардии, которые считались самыми элитными во вражеской стране. Это была всего лишь небольшая армия из сотни или около того, но их силу нельзя было недооценивать. На данный момент им нужно выделить около трех тысяч, чтобы победить их.

"......Доклад!"

С фронта прискакал одинокий всадник, крича во весь голос. Возможно, это был доклад солдата, посланного на разведку местности.

"У нас проблемы, генерал! Армия Арквелла покинула столицу провинции Вольден! Они уже заняли позиции в котловине впереди нас!

"Что?"

Бауэр приподнял бровь.

Как странно. Большинство защитников в этом районе были уничтожены в начале их внезапной атаки. Поскольку их нападение было внезапным, у Вольдена не было времени собрать солдат для мобилизации, и их численность была невелика. Даже если бы они смогли собрать несколько солдат сейчас, их численность должна была составлять лишь десятую часть от их численности. Было невозможно противостоять им с таким небольшим числом. В таких обстоятельствах их единственным выходом было бы занять оборонительную позицию в своей крепости, где даже небольшое количество из них могло бы какое-то время сопротивляться.

Сообщение было только началом.

"Их больше десяти тысяч! Их должно быть не менее 15 000!"

"Как такое может быть!?"

Штабной офицер не мог сдержать изумления.

Это было совершенно нелепо. Больше десяти тысяч? Как им удалось собрать столько людей? Это было больше войск, чем то, с чем они столкнулись в начале. Более того, это больше солдат, чем могла содержать одна семья графа в королевстве Арквелл в частном порядке. Откуда он взял такое большое количество солдат?

"Это, должно быть, какая-то ошибка. Кто-нибудь, подтвердите это".

"Но я видел их собственными глазами! Это число—"

Бауэр молча размышлял, пока посланник и его непосредственный подчиненный спорили друг с другом.

Предположим, что количество солдат в армии Арквелла значительно превышало 10 000. Откуда взялись все эти люди?

"Только не говорите мне......"

※　※　※

"Я не ожидал, что вы сможете привлечь в армию столько людей".

Когда Элиша Росмонд Бальбастр, командор Второго ордена, встретилась с Талесом, который возглавлял армию, она сказала это прямо, даже не поздоровавшись.

В её словах звучали смятение, удивление и некоторое отвращение. Чувствовал ли Талес Шернан Обениэль это или нет, но на его лице блуждала неуверенная улыбка. Затем он почесал щеку и сказал:

"Ах, люди очень недовольны этой войной и зверствами, совершаемыми нашими соседями. Они с радостью откликнулись на мой призыв о солдатах".

Какой бесстыдный, подумала Элиша, оставив эти слова при себе.

Они находились в центральной части провинции Вольден, в горной котловине, соединяющей восток и запад. Их позиция была выбрана специально для того, чтобы помешать продвижению армии Сан-Галлена. Второй орден получил известие о вылазке провинциальной гвардии и решил присоединиться к ним здесь. Вместе они смогли защититься от вражеских сил в этом районе.

Конечно, Элиша теперь беспокоилась о том, что с этого момента могут произойти посторонние действия. Если бы она собиралась защищать Вольден, то предпочла бы переждать в этой крепости и подготовиться к вражескому наступлению. Таким образом, они могли дождаться прибытия королевской армии и вместе уничтожить врага. И все же, похоже, Талес был готов отправить войска на открытое сражение, что, несомненно, привело бы к ненужным потерям.

Но для Талеса это было не так. Если королевская армия одержит победу над Сан-Галленом, он потеряет свое положение лорда Вольдена. Его будут критиковать за то, что он спрятался в раковину, и заставят взять на себя ответственность за неудачу в защите своей территории.

Кроме того, за подкреплением стоял маркиз Лавалле, его непримиримый политический враг. Лавалле вполне мог использовать угрозу армии, чтобы изгнать Талеса из Вольдена.

Вот почему Талес должен был выиграть войну собственными силами, чего бы это ни стоило. Таким образом, Талес должен был заплатить за обманутых им крестьян.

"Зверства врага, да?"

"Да. Сан-Галлен ужасен. Они не только грабили и насиловали, но и поджигали деревни и отравляли колодцы".

"Хм...... Враг, у которого после перехода через горы не должны были остаться запасы продовольствия, поджег деревни? И отравил колодцы, которые могли понадобиться их собственным войскам? Как непостижимо, лорд Туллиус."

"Да, это действительно странно. Кажется, в нашем королевстве есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Вы так не думаете, леди Балбастр?"

Талес знал, о чем она говорит, но, очевидно, ни в чем не признался. Однако это только укрепило ее подозрения.

Потому что Талес не выказывал ни гнева, ни печали. Он говорил о разрушении своей территории и жестокости, которой подвергался его народ. Для него было естественно проявлять такие эмоции, но на нем не было ни одной из них. Он был таким беспечным, очевидно, изображая неведение.

Не обращая внимания на грабежи и изнасилования, поджоги и отравления, скорее всего, были делом рук этого человека. Маркиз Лавалли считал его настоящим виновником пожара в столице королевства. Когда Талеса загнали в угол, он мог даже сжечь дотла свою собственную территорию.

Но она решила не развивать эту тему дальше.

"Да, безусловно. .......Но благодаря этому тебе удалось собрать армию. Превращая несчастье в удачу, да?"

Сказала она, пожимая плечами.

У нее не было никаких доказательств, о которых можно было бы говорить. Все, что осталось, - это сожженные деревни и заявление о том, что вражеская армия распространяла огонь войны, совершая зверства. Если бы она попыталась продолжить расследование, ее обвинили бы в попытке оградить врага от порицания. Вместо того, чтобы поднимать шумиху, было более эффективно использовать враждебность солдат к Сан-Галлену. По крайней мере, гораздо эффективнее, чем устраивать внутренние разборки и приносить пользу врагу.

Бледный, почти почерневший мужчина улыбнулся.

"Если вы называете успех вербовки превращением несчастья в удачу, то то, что Второй орден размещен здесь, - это скрытое благо. Благодаря этому вторжение Сан-Галлена удалось сдержать........ Я действительно не знаю, как выразить вам свою благодарность за вашу помощь."

"Не нужно. Это была инспекционная поездка, организованная из-за тревожных событий в Сан-Галлене".

"Ах, если вы так говорите, я чувствую себя намного лучше".

“Ясно”.

"Хорошо".

Затем они улыбнулись друг другу.

То, что они подразумевали под своим разговором, было, по сути, заключением сделки. Это было признаком того, что между ними не было обид и что они будут сотрудничать друг с другом в этой ситуации.

Да, пока они были в этой ситуации.

"...... Что ж, тогда давайте перейдем к военной дискуссии."

Сказал Талес, оглядывая палатку.

Элиша Росмонд Бальбастр, командор Второго ордена.

Альфред Саймон Прудмаш, вице-командор.

Дью Шварцер, его военный офицер.

Виктор Делакруа Лордж, его вассал.

Генерал, маркграф Долдран, исполняющий обязанности военного стратега.

И другие рыцари-командиры Вольденской гвардии из дома Обениэлей.

Наконец,

"Я заставил вас ждать, хозяин".

Тот, кто появился в палатке, была человеком, который во многих отношениях был не на своем месте.

Девушка в платье-фартуке с белыми каймой на голове. На ее шее сиял серебряный ошейник. Она была и служанкой, и рабыней. Любая из этих ролей была бы неестественным присутствием в военном лагере.

Юни, "Серебряная волчица". Она была верным псом ‘Убийцы рабов".

"Пожалуйста, простите меня за задержку".

"Ничего. Мы как раз собирались начать".

Владелец питомца легко простил свою служанку, которая упала ниц.

Ее появление вызвало некоторый переполох в лагере.

"Кто бы мог подумать, что ты приведешь свою рабыню, когда мы на войне..."

"До меня доходили слухи, но неужели это правда?"

"Только не говорите мне, что все поколение мужчин в Обениеле имело дело с рабынями..."

Рыцари гарнизона перешептывались, но намеренно достаточно громко, чтобы их услышали. Они были вассалами семьи Убениэль и служили этой земле много лет, но по сравнению с Талесом, который родился и вырос в столице королевства и только недавно начал работать в Марлане, их связи были слабыми. Было неизбежно, что они неодобрительно отнесутся к его непонятным наклонностям.

Более того, человек, о котором шла речь, казался невозмутимым. Невозможно было сказать, услышал он их или нет, поскольку он вообще никак не отреагировал. Вместо этого он кивнул, призывая Юни действовать. Юни начала говорить.

"Я рада сообщить о результатах разведки. Противник, как и ожидалось, развернул свои силы и движется в нашем направлении. Ожидается, что они прибудут в бассейн Клавикуле к концу дня".

Сообщение рабыни вызвало волну возмущения у собравшихся. Если бы это была Элиша, она бы сказала: "Мы здесь, потому что знали, что враг придет, так почему же вы все сейчас в панике?” Однако присутствующие рыцари были выжившими из разбитых армий. Их можно было бы назвать остатками разбитой армии или беженцами. Враг, который нанес им блестящее поражение, приближался. Естественно, среди таких солдат должна была возникнуть паника.

Один из рыцарей обратил свои налитые кровью глаза на Юни.

"Раб! Надеюсь, ты не лжешь!"

"Да, сэр рыцарь. Я честно сообщаю о фактах, которые видела на месте. Кроме того, была бы у меня какая-нибудь причина распространять ложь?"

"Да, сэр рыцарь. Я честно сообщаю о фактах, которые я видел на месте. Кроме того, есть ли у меня какие-либо основания распространять ложь?"

"Проклятый наглый раб......"

"Прекратите это".

Рыцарь, попытавшийся возразить, был остановлен маркграфом Долдраном.

"Какие у вас основания для подозрений? Несмотря на то, что она рабыня, она была известной авантюристкой. Я думаю, что могу доверять вашей способности оценить это, не так ли?"

"Да, сэр......."

Рыцарь ничего не стоил по сравнению с настоящим дворянином, таким как маркграф Долдран, и у него не было другого выбора, кроме как заткнуться. Причиной, по которой он сомневался в Уни, вероятно, было его предубеждение против класса рабов. Или, возможно, его страх перед армией Сан-Галлена и, следовательно, недоверие к докладу. В любом случае, вряд ли у него были какие-либо законные причины.

Талес вздохнул.

"Боже мой. Почему столько шума всего из-за одного сообщения?"

"Ого......"

Все рыцари под его командованием посмотрели на своего нового лидера сверху вниз.

Ответ на этот вопрос был прост. Это было бы потому, что люди не верили в Талеса. Если бы Талес имел над ними абсолютный контроль, то вообще не было бы никаких волнений.

"Давайте продолжим действовать по плану. Вражеские силы, наступающие с востока, нацелены на столицу провинции Вольден на западе. И мы перехватим их здесь, в Клавикуле. Это основа операции".

"Можно вопрос?"

Тот, кто поднял руку, чтобы сказать это, был Альфред, подчиненный Элиши.

"Продолжайте...... вице—командующий Второго ранга..."

Талес сделал неестественную паузу, словно пытаясь вспомнить его имя.

"Я...... Альфред Саймон Прюдемаш".

"Это длинное имя, от которого могут заплетаться языки, не так ли? Вы можете называть его Эл. Я разрешаю".

"Подождите, командир!"

Элиша подумала, что она протягивает руку помощи, но его подчиненный в смятении открыл рот. Она больше ничего не сказала, но по тому, как она наклонила голову, было видно, что она не понимает в чем дело.

"Итак, Эл, твой вопрос..".

"Да...... Не могли бы вы объяснить мне, почему его превосходительство граф намерен уничтожить вражескую армию в открытом поле, вместо того чтобы защищаться от осады?"

"Что вы имеете ввиду?"

"Благодаря усилиям вашего превосходительства, наши силы сейчас превышают десять тысяч, но я слышал, что в армии Сан-Галлена около сорока тысяч человек. Они превосходят нас численностью более чем в три-четыре раза. Если это так, то было бы безопаснее продержаться в осаде, чем в полевом сражении."

Вопрос Альфреда был обоснован. Вполне естественно, что они уступали в численности, но что было более проблематичным, так это их уровень мастерства. Они состояли из ополченцев, которых можно приравнять к случайным беженцам с оружием в руках. Они никак не могли сравниться с армией Сан-Галлена.

Каждые десять или двадцать лет между государствами - членами Федерации вспыхивала гражданская война, и солдаты получали опыт ведения боевых действий. Хотя это и было побочным результатом недостатков Федерации, опыт реальных боевых действий стал ценным приобретением для военных. Кроме того, даже призванные в армию крестьяне раз или два сражались с монстрами в своих деревнях. Их не следует рассматривать как одно и то же с жителями королевства Арквелл, самого процветающего и мирного из четырех основных государств.

Другими словами, если бы произошло столкновение между Федерацией и Королевством в равных составах, Королевство неизбежно проиграло бы. Кроме того, в нынешней ситуации, когда они превосходят их численностью более чем в два раза, это было похоже на то, как если бы они шли на бойню. Вот почему любой здравомыслящий человек поставил бы под сомнение стратегию ведения боя на открытой местности, как если бы он был голым, и предложил бы вместо этого вести оборону в своей крепости.

(А теперь, что бы вы на это ответили?)

Элиша выделялась, как больной палец, и сосредоточенно улыбалась Талесу. Вы же не можете утверждать, что защита города-крепости позволила бы подкреплению позже заявить о себе и, таким образом, навредить вашему положению, не так ли? Так как же он тогда будет отстаивать свою позицию?

"Нет. В таком случае было бы глупо оставаться в крепости".

Талес был полон уверенности.

"Хм? Это то, что вы думаете, милорд?

"Да. Причина этого, однако, в том, что главная цель противника - пшеница и другие зерновые, оставшиеся в западной части провинции. Они захотят либо украсть, либо сжечь их. Захват базы является вторым по важности пунктом в их планах."

Конечно, Талес не упомянул, что именно он сжег запасы на востоке, прежде чем враг смог до них добраться.

"Если мы решим закрыться в городе Вольден, армия Сан-Галлена окружит стены замка снаружи, верно? И если у них начнется дестабилизация из-за нехватки припасов, они снимут кольцо окружения и двинутся в близлежащие деревни, чтобы ограбить их. Мы будем вынуждены выбирать между преследованием их за пределами города-крепости или игнорированием ущерба, нанесенного соседним деревням."

“Ясно”.

Элиша, которая поняла большую часть того, что пытался сказать Талес, кивнула головой в знак согласия.

"Итак, вот в чем дело, граф. Если мы будем преследовать врага, когда он отправится за припасами, мы будем втянуты в поле боя неконтролируемым образом. Превосходящие нас по численности силы противника будут иметь подавляющее преимущество. Мы хотим избежать этого. Однако, если мы решим остаться в крепости и спрятаться, враг сможет пополнить свои запасы после грабежа и возобновить осаду в лучших условиях. В таком случае, удержимся мы в крепости или нет, мы все равно будем в опасности, верно?"

"Совершенно верно, леди Балбастр. Вот почему нам нужно получить преимущество в этом котловане, в узком месте на западе, прежде чем вражеские силы прибудут на запад...... Кроме того, неясно, когда на самом деле прибудет наше подкрепление."

Слушая, Элиша оглянулась и увидела, что маркграф Долдран слегка утвердительно кивнул. Вероятно, это было его предположение. Он был человеком, который в одиночку поддерживал стабильность на Западе. Для Талеса, который, вероятно, был дилетантом в военном деле, он был хорошим источником мудрости.

Но Талес по-прежнему был приятным собеседником. Если бы он участвовал во многих хитроумных сражениях вместе с Лавалле, он бы понял план старика и знал, что скоро прибудет подкрепление. Но он воспользовался тем, что официального заявления из королевской столицы не поступало, и настаивал на том, что не может рассчитывать на своевременное прибытие подкрепления. Таким образом, даже если бы его обвинили в произвольном принятии рискованного решения, он мог бы просто возразить, что "нас об этом не предупредили, так что ничего не поделаешь".

Но это было бы возможно только в том случае, если бы у нас был шанс на победу.

"Но это не меняет того факта, что нас вызывают на невыгодное поле боя!"

Тот, кто повысил голос, был рыцарем, который был старым членом графской семьи — и, следовательно, новичком при Талесе. Их шансы на победу и так были невелики, если они полагались на стены столицы провинции. Вызывать врага на поле боя было равносильно самоубийству. Десять или даже один процент шансов лучше, чем вообще никаких шансов.

Однако, когда вопрос был задан, Талес удивленно моргнул.

"Кстати говоря, я думал, что ослышался раньше..."

Затем он взглянул на Альфреда и рыцаря, которые только что заговорили.

"...Почему вы все думаете, что я "планирую сражаться в полевых условиях"?"

"Ха.....?"

"...... а?"

Большинство людей в комнате закатили глаза. Исключением были только те, кто, должно быть, знал о его плане с самого начала, и Элиша, чьи глаза светились любопытством.

В атмосфере царило непередаваемое ощущение.

※　※　※

Армия Сан-Галлена прибыла в долину Клавикуле, где вскоре должно было начаться сражение. Генерал Бауэр, сидя на лошади, обозревал силы противника и насмешливо заметил.

"Это так враги подготовились?"

За всю свою военную карьеру он никогда не видел ничего подобного. Насколько ему было известно, во внутренних конфликтах между государствами - членами Федерации не было подобных ситуаций, как не было и примеров из прошлых военных уроков, которые он усвоил во время своей офицерской подготовки. Конечно, такая стратегия была неслыханной и во время войны с королевством Арквелл пятьдесят лет назад.

"Вы же не думаете, что они собираются использовать эти земляные стены, чтобы не пустить нас?"

Перед ними выросла высокая земляная стена. Это был примитивный и простой барьер.

Стена была ему примерно по грудь. На западном склоне котловины было несколько слоев таких стен. Присмотревшись к склонам, он мог сказать, что там были бывшие крестьяне, сбившиеся в небольшие группы. которые совсем не походили на солдат.

Это больше походило на подавление восстания, чем на войну.

Это было вполне возможно.

"......Что ты об этом думаешь?

Когда Бауер спросил об этом перекошенного штабного офицера, он ответил с ошеломленным выражением на лице.

"Я сомневаюсь в здравомыслии вражеского командира. Я не могу поверить, что они использовали такую спонтанную оборону с такими импровизированными солдатами".

Он продолжил: "Ну, вражеский командир уже был безумен, когда решил использовать стратегию выжженной земли".

Бауэр чувствовал то же самое. Если бы солдаты атаковали эти слабые укрепления напрямую, это был бы конец. Перелезть через земляные стены и перебить дрожащее ополчение за ними. Это все, что им нужно было сделать. Они могли потерять несколько солдат, если бы контратаковали, пуская стрелы или бросая камни, но вражеские солдаты не были опытными, так что это не было большой проблемой. Армия Сан-Галлена имеет опыт сражений с бесчеловечными монстрами и сможет приблизиться к ним, не опасаясь плохо нацеленных стрел и брошенных камней. Несмотря на то, что их солдаты были голодны. Нет, на самом деле, они могли сражаться храбрее, чем обычно, потому что были голодны и в отчаянии.

"Генерал. Я думаю, что было бы лучше использовать силу наших магов, чтобы разрушить стены".

Человек, который выступал в роли лидера отряда магов, прервал его и предложил свой план.

"Хм. Объясните подробнее......."

"Да, сэр. Несмотря на то, что стены слабы, как замки из песка, защита все равно остается защитой. Было бы глупо изматывать наши войска, проводя слишком ожесточенные атаки. Я думаю, нам следует использовать магию издалека, чтобы сровнять стены с землей."

"Я понимаю...... но..."

Бауэр заколебался. Он, очевидно, был способен придумать такой план. Но, учитывая будущее операции, он не хотел без необходимости изматывать магов.

Столица Вольдена находится как раз за этой впадиной. Их армия была компонована так, чтобы быть достаточно легкой для перехода через горы, и у нее было мало громоздких осадных орудий. Их огневая мощь была еще более ослаблена после сражения с рыцарями в крепости, инцидента с поджогом их складов и пропажи отряда, который был послан за припасами — скорее всего, они погибли. Учитывая, что позже осада была неизбежна, было бы лучше сохранить силы их магов, которые будут заменять осадные орудия. Даже если для этого им пришлось бы пожертвовать несколькими своими пехотинцами.

Однако новое сообщение от разведчика изменило его мнение.

"Я заметил флаг графа Обениэлей в тылу врага! Это флаг лорда Вольдена! Вражеские войска находятся под непосредственным контролем лорда!"

"— Что?"

Сам лорд появился со своими войсками.

Тогда, если мы разгромим вражескую армию здесь и захватим лорда живым или, по крайней мере, разделим его армию на четыре или пять частей, это будет равносильно взятию столицы провинции.

Бауэр принял решение.

"Корпус магов, используйте все свои силы, чтобы сокрушить оборону противника...... Эта битва - решающая! Не думайте о будущем, используйте все свои силы, даже если вам придется умереть!"

"Д-да, сэр".

Предводитель магов склонил голову и принял приказ. Он поспешно убежал, чтобы присоединиться к своим людям.

Вскоре магия разобьет земляные стены противника, как бумажные щиты. Все, что оставалось сделать, - это вышвырнуть солдат-оборванцев, как муравьев из их гнезд, и, если возможно, захватить вражеского лорда. После этого провинция Вольден была бы практически завоевана.

"Всем магам приготовиться к произнесению заклинания!"

"Да! .....Духи огня, вселитесь в мои руки и сформируйте копье..."

По приказу командира все начали читать заклинание в унисон. Бауэр догадался, что это была магия огня. Одновременно выпущенные пули с магией огня пробивают хрупкие стены, за которыми по глупости укрылась армия Арквелла. Учитывая, что они так сильно страдали из-за вражеской стратегии "выжженной земли", атака огнем показалась им подходящим способом отомстить.

Солдаты тоже с нетерпением ожидали, когда же они сожгут отвратительных арквеллиан. Они с напряженным вниманием слушали чтение заклинаний, одновременно готовясь с копьями в руках и мечами на бедрах к тому моменту, когда враг бросится вперед. В Сан-Галлене так сильно не хватало еды, что им пришлось начать войну, и когда они напали, их продовольствие было сожжено. Негодование против тех, кто совершил такой чудовищный поступок, росло в их сердцах.

В конце концов, на глазах у всей армии, отряд магов закончил приготовления.

"Огненное копье!"

"— Огненное копье......!"

"— Огненное копье!"

"ОГНЕННОЕЕЕ КОПЬЁЁЁООООО!!!!"

Одни шептали, чтобы усилить контроль, в то время как другие кричали, чтобы выплеснуть свою горечь и негодование.

Бесчисленные огненные копья выстроились в ряд, чтобы поразить армию Арквелла, прячущуюся за земляными стенами.

Удар, удар, удар, удар, удар.

Густое облако белого дыма окутало местность, затрудняя видимость, а волны жара от ответного удара ласкали лица и волосы солдат на передовой.

"Ха-ха-ха! Засвидетельствуйте нашу силу, ублюдки Арквелла!"

"Смирись с этим! Ешь дерьмо в загробной жизни!"

"Ку-ха-ха-ха!"

Солдаты кричали от радости, видя разрушения, вызванные их одновременной магической атакой. Даже Бауэр, командир, теперь предсказывал, что линия фронта противника может рухнуть прямо сейчас, и выжившие должны будут отступить.

"Генерал!"

"Да. Подготовьте людей к атаке. Как только этот дым рассеется...

...прорывайтесь прямо сквозь ряды противника."

Его инструкции были прерваны бесчисленными хлопками, которые можно было услышать сквозь белый дым.

— Бах! ......

— Бух! ......

— Пых! ......

— Бах! Бух! Пых!. ......!

"......Этот звук..."

Что это за звук? Незнакомый взрыв не оставил солдатам времени опомниться.

"А-а-а-а!" "Ай-яй-яй...!"

"Ай-яй-яй! Ай-яй-яй......!"

"Что, хммм...... что за чертовщина сюда залетела?"

"Йохан? Эй, Йохан! Что это ты лежишь на земле, Йохан?"

Сразу же с передовой раздалось несколько криков, и люди вокруг, казалось, бросились врассыпную.

Бауэр немедленно приказал солдатам-посыльным быть наготове.

"Попросите командиров взять солдат под контроль. А затем доложите о повреждениях!"

"Д-да!"

"......Будьте вы прокляты, арквеллиане. Что вы задумали на этот раз?"

Бауэр отвернулся, чтобы посмотреть на вражеские позиции, не потрудившись посмотреть, как убегают его офицеры.

В конце концов, подул ветер и разогнал дым, снова показав армию Арквелла дневному свету.

Глаза Бауэра расширились.

"............Что это за чертовщина?"

Там были вражеские солдаты со странным оружием в руках.

Железные трубки. Враги направляли на них что-то, что можно описать только как длинные металлические предметы. Время от времени что-то взрывалось на концах труб, извергая пламя, и через несколько мгновений по всей территории разносился звук взрыва.

Возможно, это было метательное оружие. Они используют его, чтобы убивать или ранить солдат?

Нет, не так...

"Почему земляные стены все еще стоят?"

Вражеские солдаты выглядывали из-за стен и атаковали их с помощью таинственного оружия. Несмотря на то, что местность, в которой они находились, подверглась бомбардировке их атакующей магией, предположительно, ветхие стены все еще стояли вертикально.

※　※　※

Лагерь графа Обениэля был разбит на западной стороне котловины.

Внутри палатки из бесчисленных устройств связи доносились голоса.

"Это Б-12, у нас повреждение стены α-03. Прием."

"Есть повреждение стены α-05. Прием."

"Защитные системы β-16 и α-07 успешно работают и не получили никакого урона. Прием."

"Это Б-22......"

Из устройств доносились неясные звуки, похожие на стрекотание цикад. Тем временем одна из горничных внимательно слушала и записывала всю услышанную информацию в блокнот.

Конечно, этой служанкой была Юни. Была только одна служанка, способная вслушиваться в поток голосов, сортировать содержимое и извлекать только необходимую информацию. По крайней мере, среди подчиненных Талеса.

В конце концов, она закончила обобщать всю информацию и отправила отчет своему хозяину.

"Хозяин, ситуация с обороной в целом удовлетворительная. Я уверена, что рабы быстро восстановят все стены, которые пострадали".

"Хммм....... Есть ли какие-то другие проблемы, помимо наших оборонительных сооружений?"

"Похоже, солдаты потеряли терпение и начали стрелять".

"О боже. Я думал, что привлечения военных офицеров в качестве командиров было достаточно. Думаю, этого не хватило, чтобы держать солдат в узде".

"Честно говоря, я думаю, что есть проблема с уровнем квалификации военных офицеров. У них есть опыт в борьбе с бандитами, но, согласно отчетам о боевых действиях, они в значительной степени полагаются на личную силу Дью, нашего высшего военного офицера. Я хотела бы предложить провести более тщательную подготовку".

"Что ж, я думаю, мы разберемся с этим после того, как выиграем эту битву".

"Да, хозяин".

Наблюдая за разговором между хозяином и слугой, Элиша с любопытством поигрывала доспехами и запасным оружием.

- Сэр Талес. Это то оружие, которое вы приказали носить солдатам?

"Да. Это мушкет...... Я смастерил его некоторое время назад во время занятий алхимией и запустил в массовое производство, потому что подумал, что оно может пригодиться."

Ей без особых колебаний объяснили, что это за новое оружие, которое сегодня впервые было применено в реальных боевых условиях. Испытывая некоторое подозрение по поводу сложившейся ситуации, она приготовилась к стрельбе из мушкета.

"Хм. Значит, если я нажму на курок, из отверстия вылетит свинцовый шарик?"

"Ого! Командир, пожалуйста, не направляйте его на меня!"

Альфред, стоявший в конце туннеля, в панике отскочил в сторону.

На это Талес мягко улыбнулся.

“Все в порядке. Из пистолета нельзя выстрелить, если не поджечь фитиль. Видишь, когда нажимаешь на спусковой крючок, предохранитель касается этой рамки для вспышки, верно? Вот так порох воспламеняется и взрывается внутри трубки, а создаваемое давление заставляет пулю вылететь наружу."

"О, да? Интересно".

После объяснения Элиша некоторое время осматривала различные части мушкета и бесстрашно заглядывая внутрь через дуло, хотя пистолет еще не был заряжен, так что опасности не было.

Через некоторое время она, казалось, была удовлетворена и выбросила оружие.

"...Такое ощущение, что рубить мечом эффективнее".

Альфред удивленно вытаращил глаза, поймав брошенный ему пистолет.

"К-командир! Не говорите так!"

Независимо от того, какой была ситуация, она без обиняков отвергла новое оружие, предложенное другой стороной, даже несмотря на то, что они были временными союзниками. Разве это не испортило бы настроение другой стороне?

Однако Талес весело рассмеялся.

"Ахаха! Все нормально. Потому что каждый раз, когда опытные фехтовальщики видят этот мушкет, они говорят одно и то же. Не так ли, Дью?"

"Хмм? Ах...... Что-то подобное произошло?"

Военный офицер, беззаботно стоявший в углу лагеря, сказал с отсутствующим выражением в глазах. Дью Шварцер в прошлом был авантюристом второго ранга, когда был активен. Такие пороховые игрушки были забавой для таких опытных военных, как он.

"Ну, мушкет - это, по сути, оружие против солдат. Оно обладает большей дальнобойностью, чем копье, им проще пользоваться, чем луком, а солдатам сложнее оказать первую помощь после того, как в них попали....... Вот почему элитные имперские гвардейцы и авантюристы высокого ранга не предназначены для использования этого оружия."

"Понятно. Это объясняет, почему им могут пользоваться даже недавно призванные солдаты."

"......Но если солдаты недостаточно обучены, они не смогут произвести еще один выстрел должным образом, если командир не даст им указаний после каждого залпа. Благодаря этому, похоже, они не смогли сдержаться и открыли огонь до того, как враги бросились вперед."

Талес пожал плечами.

"Уже зарегистрировано 6 случаев, когда оружие ломалось во время перезарядки. И еще два сообщения о том, что при добавлении слишком большого количества пороха произошел взрыв. Вероятно, поступят сообщения о новых случаях отказа оружия".

Беспечно добавил Юни.

Однако интерес Элиши уже переключился на что-то другое.

"Если на то пошло, что за трюк представляют собой эти земляные стены? На них не подействовала магическая атака Сан-Галлена? Не могу поверить, что они сделаны из земли. Как они еще могут стоять?"

"Ах, это? Ничего особенного."

Сказал Талес и достал карту этого поля битвы. На карте было тщательно отмечено расположение земляных стен, которые они возвели.

"Все эти земляные стены были построены обычным способом, но с использованием простой магии, вырезанной в них. В конце концов, материал - земля, поэтому мы не можем использовать продвинутую магию".

"Это звучит невероятно......."

В смятении пробормотал Альфред.

"Земляные стены, достаточно большие, чтобы защитить 10 000 солдат? Вы хотите сказать, что на каждой из них у вас выгравированы защитные знаки? И не только это. Вы утверждаете, что это легко, но это не объясняет, как они смогли выдержать атаку Сан-Галлена невредимыми!"

Магия, которую применила вражеская армия, была магией пламени среднего уровня "Огненное копье". Она не настолько сильна, чтобы разрушить крепость одним ударом, но известна своей высокой проникающей способностью и огневой мощью. Стены, защищенные простой магией, должны были быть легко пробиты такой магией.

Талес, казалось, был застигнут врасплох.

"Хм? Разве вы не слышали передачу раньше, Эл-сан?"

"Хм?"

Альфред попытался вспомнить, не упустил ли он какой-нибудь детали. Огромное количество сообщений, которые только что получил Юни. Это было больше, чем "много информации", поэтому он не мог охватить ее всю. Было бы более ненормально, если бы он мог понимать всю информацию, как это делал Юни.

Тем не менее, проанализировав услышанное по крупицам, он в конце концов остановился на предложении, которое, по-видимому, соответствовало тому, что предлагал Талес.

"Повреждение защитной стены, реставрационные работы должны начаться немедленно."

"Восстанавливается ли она после повреждения?"

"Да. Очень просто, не так ли? В конце концов, стены сделаны всего лишь из земли. Их можно найти повсюду. Приложив немного алхимии, можно заделать большинство дыр".

Алхимик, руководивший боем, сказал это без особого энтузиазма.

Но в этих словах было и кое-что еще, что по-настоящему пугало.

"С помощью небольшой алхимии? Может ли быть так, что все люди на другом конце провода способны к алхимии?"

"Да. Они все мои рабы. Я очень хорошо обучаю своих рабов, даже несмотря на то, что выгляжу вот так."

На этот раз Альфред был по-настоящему поражен.

За земляными стенами повсюду были рабы, искусные в алхимии? Как такое возможно? Как могло быть так много людей под началом простого пограничного графа - или, скорее, человека, который еще недавно был виконтом?

В то же время его прежние сомнения были развеяны.

Действительно. При наличии большого количества алхимиков было бы легко применить защитные искусства ко всем земляным стенам.

Прекрасная предводительница Второго ордена тихо вздохнула с облегчением, в то время как ее заместитель был ошеломлен.

"Создать десятитысячную армию из беспомощных беженцев и возвести стены, похожие на крепость, из ничего? ......Настоящая алхимия".

Она могла описать мастерство Туллия только так.

Казалось, что он мог создавать вещи из ничего, создавать золото из свинца и железного лома. Если это не алхимия, то она не знала, что еще это может быть.

Но Талес медленно покачал головой в ответ на ее слова.

"Избавь меня от шуток. Такие действия можно сравнить только с чем-то вроде золочения".

Затем он посмотрел на множество устройств связи, работающих позади него.

"М-14 вызывает командование, вражеские силы начали штурм бункера α-02, солдаты в панике. Запрашиваю дальнейшие инструкции и поддержку. Прием."

"Это Б-09, альфа-01 не выдерживает, эвакуация в траншею бета-01. Прием."

"Это М-20. Командир, каковы указания. Командир, каковы указания".

В сообщении говорилось о резком изменении обстановки на поле боя и о том, что они находятся в критической ситуации.

Юни, оператор связи, внимательно смотрела на Дью, быстро отдавая инструкции.

"Стены с α-01 по α-03 больше не выдержат. Задержим врага, одновременно поддерживая эвакуацию наших союзников. Ты сможешь это сделать, Дью?"

"Хех, наконец-то хоть какая-то работа. Тогда я вернусь через минуту."

Воин с двуручным мечом за спиной покинул лагерь, расплываясь в улыбке при мысли о предстоящей жестокой битве. Талес молча отвернулся, а затем перевел взгляд на Элишу и остальных из Второго отряда.

"......Ну, вот почему. Если другая сторона отчаянно бросится в атаку, это произойдет".

"Хмм? Ясно. Действительно, позолота - очень удачный термин".

Блеск золота бросался в глаза тем, кто смотрел на золоченый металл, но малейший изъян выдавал настоящее содержимое. В конце концов, солдаты были в основном крестьянами с ружьями, а стены были всего лишь по грудь высотой. Если бы солдаты Сан-Галлена храбро двинулись вперед, остановить их было бы трудно.

"Да. Чтобы превратить этот позолоченный металл в блестящую победу, мне нужна вся ваша помощь".

Атака выявила бы недостатки, скрывающиеся за их внешним видом, и то, что стены были возведены в спешке. Чтобы защитить себя, необходимо направить небольшую группу элитных солдат с высокой мобильностью и превосходящей ударной силой на тушение пожара. А здесь есть представители элиты, которые отбились от 3000 вражеских солдат всего лишь сотней из них.

Талес как бы намекал: "Позвольте мне использовать вас".

"Сэр Талес - на удивление красноречивый человек. На самом деле, вы, должно быть, уже довели до слез нескольких дам, не так ли?"

"Леди Балбастр - та, кто умеет шутить. Итак, что вы скажете?"

“Конечно”.

Ее ответ последовал незамедлительно.

"Позволять ополченцам сражаться, прячась наверху, - не лучший вариант для императорской гвардии. Изначально мы приняли ваше приглашение сражаться здесь. Неважно, на линии фронта это или в главном лагере противника, вы можете перебросить нас куда угодно. Мы будем сражаться, как нам заблагорассудится, выживать, как нам заблагорассудится, и если нам не повезет, мы умрем, как нам заблагорассудится".

Альфред уставился на Элишу.

Вы уверены? Его глаза говорили сами за себя.

Лавалле послал их сюда, потому что предвидел войну и хотел, чтобы все выглядело так, будто он принял корректирующие меры, а также для проведения разведки, чтобы определить численность войск Талеса. Этот граф мог быть их врагом. Элиша, должно быть, осознавал опасность, исходящую от этого человека.

Однако, как заявил ранее Элиша, отказ от борьбы, когда они должны были сражаться, оказал бы медвежью услугу их репутации. Как они могли отвести глаза от своих ненадежных союзников, потому что были слишком заняты интригами и коварством? Это было бы позором для их рыцарской гордости.

Она сожалела о политических интриганах, которые помогли ей и Второму ордену, но их первоочередной задачей было победить врага. После этого политики смогут постепенно проработать детали после войны. Это не ее дело. Элиша Росмонд Бальбастр из тех, кто сражается.

Граф склонил перед ней голову.

"Обнадеживающие слова от командора Второго ордена. Я думаю, именно поэтому все твои друзья поддерживают тебя. …...Ну что ж."

Он вручил ей устройство связи и карту района боевых действий.

"Всякий раз, когда мы увидим изменение боевой обстановки, мы сообщим о точке, которая нуждается в вашей поддержке. Было бы лучше, если бы вы действовали соответствующим образом".

"Ого....... Это очень хорошо обозначенная карта. Области покрытия расположены вертикально в виде α, β и γ, а горизонтальные ряды обозначены цифрами. Значит, это так? Если мне скажут, что γ-05, я должна выбрать третий ряд и пятый слева?"

"Да. Это верно. Как вы можете видеть, Юни - это та, кто руководит всеми…… это нормально?"

"Не беспокойся об этом. Как я уже говорила некоторое время назад, во Втором ордене также есть бойцы, которые когда-то были рабами. Меня не волнует статус....... Пойдем, Эл".

"Да, командир".

Сказав это, она покинула лагерь в сопровождении своего помощника.

Талес и Юни были единственными, кто провожал их.

В конце концов, когда Второй отряд отошел достаточно далеко от основного лагеря, Талес заговорил.

"С другой стороны, мушкеты тоже не так эффективны, как я думал. Я ожидал получить более высокий процент убийств, несмотря на отсутствие подготовки".

"При всем моем уважении, мастер. Я подозреваю, что мушкетом было бы трудно маневрировать в ограниченном пространстве".

Заметила Юни.

Каждый раз, когда человек стреляет, ему приходится направлять дуло пистолета вперед, вставлять шомпол и отмерять количество пороха. Это была кропотливая работа, которую приходилось выполнять в их тесных помещениях за земляными стенами.

"Кроме того, есть проблема с системой фитильного замка. При стрельбе повсюду разлетаются дым и искры, и солдаты боятся обжечься или не любят дым, поэтому им нужно больше места".

"Ты имеешь в виду, уменьшить плотность огня? Хм, я этого не заметил....... Я не экспериментировал с одновременным ведением огня в таком большом масштабе."

Одно за другим новые виды оружия, которыми он так гордился, обнаруживали свои недостатки. Несмотря на это, в выражении лица Талеса не было ощущения срочности. Юни также не выказала никаких явных изменений в эмоциях. Было похоже, что никто из них не ожидал многого от мушкетов.

"Ну, это просто избавление от наших излишков. Нам не стоит так сильно беспокоиться по этому поводу....... Кстати, Юни, сколько сейчас времени?"

"Я думаю, что сейчас около 14:53".

Несмотря на спешный контроль на поле боя, Юни ответила, даже не взглянув на часы. Как опытный вор, она может определить время, сверяясь со своими внутренними часами, основанными на ее биоритмах. Она была уверена, что если бы захотела, то смогла бы сохранить чувство времени, даже если бы неделю или две провела под землей без солнца.

Конечно, человек, создавший ее, не сомневался в ее ответе.

"Если мы сможем задержаться здесь еще на некоторое время, как вы думаете, солнце начнет садиться?"

"Да, хозяин. В горах осень, поэтому хотелось бы знать, не наступит ли время заката раньше".

"Если это произойдет..."

"Да—"

Они обменялись одобрительными возгласами, прислушиваясь к отдаленному шуму битвы.

Талес лениво улыбнулся, в то время как его служанка опустила глаза, словно в молитве.

"Это моя победа".

"Господин победил".

Исход битвы был ясен им обоим.