Онлайн чтение книги Бутчерс-Кроссинг Butcher's Crossing
1 - 10

 

Когда Эндрюс проснулся, Чарли Хог уже встал и оделся; он возился у костра, подбрасывая ветки в угли. Эндрюс некоторое время лежал в сравнительном тепле своей подстилки и следил за тем, как его дыхание одурманивает воздух. Затем он откинул одеяла и, дрожа, влез в жесткие от холода сапоги. Не зашнуровывая их, он подошел к костру. Солнце еще не зашло за гору, на которой был разбит их лагерь; но на противоположной горе, на вершине, масса сосен была освещена ранним солнцем; россыпь разросшихся осин пламенела глубоким золотом в зелени сосен.

Миллер и Шнайдер встали еще до того, как закипел кофе у Чарли Хога. Миллер позвал Эндрюса, и трое мужчин вышли из— под прикрытия деревьев на ровную долину, где в сотне ярдов от них  паслись их лошади. Они привели животных в лагерь и расседлали их, прежде чем кофе, мясо на гарнир и каша были готовы.

«Они почти не двигаются, —  сказал Миллер, указывая на деревья. Эндрюс увидел тонкую черную линию стада, растянувшуюся вокруг лагеря.

Изгиб долины. Он торопливо пил кофе, обжигая рот. Миллер ел свой завтрак спокойно, медленно. Покончив с этим, он отошел немного в лес и с низкой ветки выбрал развилку и отрубил ее примерно в двух футах от развилки; ножом он обрезал развилку так, чтобы две маленькие ветки выступали из основной ветки примерно на шесть дюймов; затем он заострил толстое основание основной ветки. Из кучи вещей рядом со своей постелью он достал ружье и развернул шкуру,  защищавшую его от ночной сырости. Он внимательно осмотрел оружие и сунул его в длинную кобуру, прикрепленную к седлу. Все трое сели на лошадей.

В открытой долине Миллер пришпорил коня и обратился к двум мужчинам, сидевшим по обе стороны от него. «Мы поедем прямо к ним. Направьте своих лошадей за моими и не позволяйте им уклоняться. Если мы будем ехать прямо на них, они не испугаются».

Эндрюс ехал позади Миллера, его лошадь шла медленным шагом. Его руки болели; он посмотрел на костяшки пальцев -  кожа на них была натянута до белизны костей. Он ослабил хватку поводьев и опустил плечи, тяжело дышав.

К тому времени как они прошли половину ширины долины, стадо  медленно паслось, огибая поворот. Миллер подвел их к основанию горы.

«Отсюда нам придется идти потихоньку, —  сказал он. «Никогда не знаешь, какой ветер подует в этих горах. Привяжите лошадей, а мы пойдем пешком».

Шагая друг за другом, с Миллером во главе, мужчины обошли тупое скалистое основание горы. Миллер внезапно остановился и поднял одну руку. Не поворачивая головы, он обратился к тем, кто шел позади него, обычным тоном: «Они прямо впереди, не более чем в трехстах ярдах. Идите спокойно». Присев на корточки, он сорвал несколько травинок и, высоко подняв руку, бросил их на землю. Ветер понес травинки обратно к нему. Он кивнул. «Ветер как надо». Он поднялся и медленнее пошел вперед.

Эндрюс, неся через плечо сумку с  боеприпасами Миллера, перекладывал свою ношу; и вдруг заметил движение в стаде перед ним.

Снова не поворачивая головы, Миллер сказал: «Продолжайте идти прямо. Пока ты не отходите от линии, они не испугаются».

Теперь Эндрюс мог ясно видеть стадо. На фоне бледно - желто- зеленой травы виднелись темно— багровые бизоны, которые резко выделялись, но сливались с более глубоким цветом соснового леса на крутом склоне горы позади них. Многие бизоны спокойно лежали на мягкой траве в долине; это были просто горбы, похожие на темные камни, лишенные индивидуальности и формы. Но некоторые стояли по краям стада, как часовые; одни паслись налегке, а другие стояли неподвижно, их огромные мохнатые головы  просунулись между передними ногами, которые были настолько заросли длинным темным мехом, что их очертания невозможно было разглядеть. Один старый бык носил на боках толстые шрамы, которые были видны даже на том расстоянии, на котором шли трое мужчин; бык стоял несколько в стороне от других животных; он смотрел на приближающихся людей, опустив голову, и его изогнутые вверх рога черного дерева блестели в солнечном свете, ярко выделяясь на фоне темной копны волос, свисавшей на голову. Бык не двигался, пока они приближались.

Миллер снова сделал паузу. «Нет необходимости всем нам идти дальше. Фред, ты ждешь здесь, Уилл -  за мной; мы должны попытаться обойти их. Бизоны всегда идут с подветренной  стороны; с этого ракурса не удастся сделать хороший выстрел».

Шнайдер опустился на колени и принял позу лежа; опираясь подбородком на сложенные руки, он смотрел на стадо. Миллер и Эндрюс повернули влево.  Они прошли около пятнадцати ярдов, когда Миллер поднял руку ладонью наружу; Эндрюс остановился.

«Они начинают шевелиться», —  сказал Миллер. «Осторожней.»

Многие бизоны, находившиеся по краям стада, поднялись на ноги, тяжело опустились на передние, а затем на задние ноги, покачиваясь некоторое время, пока не сделали несколько шагов вперед. Двое мужчин оставались неподвижными.

«Их будоражит движение», —  сказал Миллер. «Можно весь день стоять прямо перед ними и не беспокоить их,  если подойти к ним, не двигаясь».

Двое мужчин снова начали медленно двигаться вперед. Когда стадо вновь проявило признаки беспокойства, Миллер опустился на колени; Эндрюс поднялся за ним, неловко волоча за собой мешок с боеприпасами.

Оказавшись боком к стаду и примерно в ста пятидесяти ярдах от него, они остановились. Миллер воткнул в землю вилообразную палку, которую нес с собой, и уперся стволом ружья в неё. Эндрюс подполз к нему.

Миллер усмехнулся. «Смотри, как я это делаю, парень. Ты целишься чуть- чуть за плечо и примерно две трети пути вниз от вершины горба; Лучше стрелять немного спереди; так они не умирают так быстро, но и не убегают так далеко после выстрела. Но при ветре вы рискуете, пытаясь  подобраться к ним спереди. Следите за большим быком, тем, что весь в шрамах. Его шкура ни черта не стоит, но он похож на вожака. Всегда нужно стараться выбрать вожака стада и схватить его первым. Без вожака они далеко не убегут».

Эндрюс внимательно наблюдал за тем, как Миллер наводит ружье на старого быка. Оба глаза Миллера были открыты вдоль ствола ружья. Приклад плотно прилегал к его щеке. Мышцы правой руки напряглись, раздался тяжелый треск винтовки, ложе откинулось к плечу Миллера, и из устья ствола вылетело небольшое облачко дыма.

При звуке выстрела старый бык подпрыгнул, словно испугавшись резкого удара по крестцу; не торопясь, он начал отступать от лежащих на  животе мужчин.

«Черт», —  сказал Миллер.

«Вы промахнулись», —  сказал Эндрюс; в его руках был в его голосе звучало изумление.

Миллер коротко рассмеялся. «Я не промахнулся. Вот в чем беда с бизонами, которых стреляют в сердце. Иногда они уходят на сотню ярдов».

Остальные бизоны начали приходить в себя от движения своего вожака. Сначала медленно, но некоторые из них приподнялись на толстых передних ногах, а затем стадо превратилось в темную массу движущегося меха и побежало в том направлении, куда направился его вожак. В тесном стаде горбы животных ритмично, почти жидко покачивались, а грохот копыт доносился до двух наблюдавших за ними мужчин. Миллер крикнул что- то,  чего Эндрюс не смог различить в шуме.

Животные миновали своего раненого вожака и отбежали от него ярдов на триста, где их бег постепенно сошел на нет и где они стояли, беспокойно переговариваясь. Старый бык стоял один позади них, его массивная голова опустилась ниже горба; хвост дернулся раз или два, и он покачал головой. Он несколько раз повернулся, как это сделало бы другое животное перед сном, и наконец встал лицом к двум мужчинам, находившимся более чем в двухстах ярдах от него. Он сделал три шага в их сторону и снова остановился. Затем, застыв, он упал на бок, вытянув ноги. Они подергивались, а потом он затих. Миллер поднялся из положения лежа и смахнул траву с одежды. «Ну, мы взяли лидера. В следующий раз они не убегут так далеко». Он поднял свое ружье, палку для стрельбы и длинную проволочную лопатку для чистки, которую положил рядом с собой. «Хочешь пойти и посмотреть?»

«А мы не напугаем остальных?»

Миллер покачал головой. «Они уже испугались. Теперь они не будут такими пугливыми».

Они прошли по траве к месту, где лежал мертвый бизон. Миллер небрежно взглянул на него и потеребил мех носком сапога.

«Не стоит снимать шкуру», —  сказал он. «Но надо убрать с дороги вожака, если хочешь добиться от остальных хоть какого— то толку».

Эндрюс смотрел на убитого бизона с каким- то смешанным чувством. В его неподвижном теле уже не было того дикого достоинства и силы, которые он приписывал ему всего несколько минут  назад. И хотя тело образовало на земле огромный темный курган, его размеры казались какими- то уменьшенными. Мохнатая черная голова была слегка наклонена в одну сторону, ее удерживал один рог, упавший на неровность земли; другой рог был сломан на конце. Маленькие глаза, полузакрытые, но все еще ярко блестевшие на солнце, пристально смотрели вперед. Копыта были удивительно маленькими, почти нежными, аккуратно сцепленными, как у теленка; тонкие лодыжки, казалось, не могли выдержать вес огромного животного. Широкий вздыбленный бок был покрыт шрамами; некоторые из них были настолько старыми, что шерсть почти скрыла их, но другие были новыми и сияли на плоти ровным темно- синим цветом. Из одной ноздри  на солнце загустела капля крови и упала на траву.

«В любом случае, надолго его не хватит», —  сказал Миллер. «Еще через год он бы ослабел, и его задрали бы волки». Он сплюнул на траву рядом с животным. «Бизон никогда не умирает от старости. Его либо убивает человек, либо утаскивает волк».

Эндрюс перевел взгляд на тело бизона и посмотрел на стадо. Несколько животных еще копошились в траве, но большинство из них паслись или отдыхали на траве.

«Дадим им несколько минут», —  сказал Миллер. «Они все еще немного напуганы».

Они обошли бизона, которого убил Миллер, и направились в сторону стада. Они шли медленно, но не так осторожно, как во время первого  подхода. Когда они подошли на расстояние двухсот пятидесяти Миллер остановился и сорвал небольшую горсть травинок; он поднял их вверх и дал им упасть. Они медленно падали вниз, разлетаясь то в одну, то в другую сторону. Миллер удовлетворенно кивнул.

«Ветер утих», —  сказал он. «Мы можем перебраться на другую сторону и перегнать их обратно в лагерь; так меньше придется тащить шкуры».

Они сделали широкий круг, приблизились и остановились чуть более чем в ста ярдах от тесно сгрудившегося стада. Эндрюс лег на живот рядом с Миллером, который поправлял винтовку «Шарпс» в промежности своей стрелковой палки.

«На этот раз надо взять двух- трех, пока они не разбежались», —  сказал он. В течение нескольких минут он внимательно наблюдал за положением стада. Все больше бизонов опускались на траву. Миллер сосредоточил свое внимание на них, копошащихся по краям стада. Он направил винтовку на крупного быка, который казался более активным, чем остальные, и плавно нажал на спусковой крючок. При звуке выстрела несколько бизонов поднялись на ноги; все они повернули головы в ту сторону, откуда прозвучал выстрел; казалось, они смотрели на небольшое облачко дыма, поднявшееся из ствола ружья и рассеявшееся в неподвижном воздухе. Бык рванулся вперед, пробежал несколько шагов, остановился и повернулся лицом к мужчинам, лежавших на земле. Кровь медленно капала из обеих ноздрей, а затем все  быстрее и быстрее, пока не полилась двумя багровыми струями. Бизоны, которые при звуке выстрела начали отходить в сторону, увидев, что их новый вожак замешкался, остановились в ожидании его. «Он попал в фонари», —  сказал Миллер. «Смотри». Он перезарядил винтовку и развернул ее в поисках самого активного из оставшихся бизонов.

Пока он говорил, раненый бык неуверенно покачнулся, зашатался и с тяжелым креном повалился набок. Три небольших животных с любопытством подошли к упавшему быку; несколько секунд они смотрели на него и принюхивались к теплой крови. Одно из них подняло голову, зарычало и пустилось рысью прочь. Тут же рядом с Эндрюсом раздался еще один выстрел, и молодой бык вскочил, испугавшись,  пробежал несколько футов и остановился, из его ноздрей струилась кровь.

Быстро следуя за ним, Миллер подстрелил еще трех бизонов. Когда он застрелил третьего, все стадо уже было на ногах и металось, но животные не бежали. Они бродили в свободном кругу и с воплями искали вожака, который увел бы их.

«Я их поймал», —  яростно прошептал Миллер. «Ей- богу, вот же они!» Он поднял свой мешок с боеприпасами, чтобы несколько десятков патронов оказались в его распоряжении. Когда он смог до них добраться, Эндрюс собрал пустые гильзы. Убив шестого бизона, Миллер открыл ствол винтовки и прочистил ствол от порохового нагара с помощью чистящего пластыря, привязанного к концу

 длинной жесткой проволоки.

«Сбегай в лагерь и принеси мне свежую винтовку и патроны», —  сказал он Эндрюсу. «И принеси ведро воды».

Эндрюс пополз на руках и коленях по прямой линии прочь от Миллера. Через несколько минут он оглянулся через плечо; поднялся на ноги и рысью обошел стадо по широкому кругу. Когда он свернул за поворот долины, то увидел Шнайдера, который сидел, прислонившись спиной к скале, надвинув шляпу на глаза. При звуке приближающегося Эндрюса Шнайдер откинул шляпу и поднял на него глаза.

«Миллер заманил их», —  сказал Эндрюс, задыхаясь. «Они просто стоят там и позволяют ему стрелять в них. Они даже не убегают».

«Черт побери», —  тихо сказал Шнайдер. «У него есть стойка. Я боялся этого. Мне показалось, что выстрелы были слишком частыми и близкими».

Вдалеке послышался звук Выстрел был слабым и безобидным там, где они его услышали.

«Они просто стоят там», —  повторил Эндрюс.

Шнайдер надвинул шляпу на глаза и прислонился к камню. «Лучше надеяться, что они скоро убегут. Иначе мы будем работать всю ночь».

Эндрюс направился к лошадям, которые стояли вплотную друг к другу, подняв головы и навострив уши на звук выстрелов Миллера. Он сел на свою лошадь и пустил ее галопом через долину к их лагерю.

При его приближении Чарли Хог поднял голову от своей работы: он провел утро в отсутствие остальных мужчин, срубив несколько стройных осин и перетащив их к раскидистым деревьям на краю их лагеря.

«Помоги мне с палками», —  обратился к нему Чарли, когда тот сошел с коня. «Пытаюсь сделать загон для скота».

«У Миллера бизоны», —  сказал Эндрюс. «Ему нужна свежая винтовка и патроны. И немного воды».

«Господи, —  сказал Чарли Хог. «Да славится имя Его». Он бросил осиновую жердь, которую, ухватившись за ствол сосны, наполовину поднял, и поспешил к накрытому брезентом складу товаров у каменного дымохода. «Сколько голов?»

«Двести пятьдесят, триста. Может быть, больше».

«Боже мой», —  сказал Чарли Хог. «Если они не разбегутся, это будет такая же большая стоянка, как и у него». Чарли вытащил из- под сосновых сучьев старинную винтовку, ложе которой было в пятнах и расколото в одном месте; раскол был закрыт туго намотанной проволокой. Это всего лишь старый «Баллард» —  ничего общего с «Шарпсом», но это «фифти - фифти», и он может использовать его достаточно, чтобы охладить свое хорошее ружье. А вот патроны, две коробки -  все, что у нас есть. С учетом того, что он набил прошлой ночью, должно хватить».

Эндрюс взял ружье и снаряды, в спешке и нервозности уронив коробку с последними. «И немного воды», —  сказал Эндрюс, остановившись, чтобы достать коробку с патронами.

Чарли Хог кивнул и пошел к роднику, где наполнил небольшой деревянный бочонок. Передав его Эндрюсу, он сказал: «Прежде чем обмывать ствол винтовки, немного подогрейте его; или не позволяйте стволу слишком нагреваться. Холодная вода на горячем стволе может быстро его испортить».

Эндрюс, сидевший на лошади, кивнул. Он прижал бочонок к груди одной рукой и направил лошадь прочь от лагеря. Он направился в сторону звуков выстрелов, которые все еще слабо доносились через длинный плоский берег.

Он остановил лошадь у поворота долины, где все еще находился Шнайдер, и спустился с нее, крепко сжимая в руках бочонок с водой и запасную винтовку, а поводья держа в одной руке. Он остановил лошадь у поворота долины, где все еще дремал Шнайдер, и неловко сошел с нее, едва не уронив при спуске бочонок с водой. Намотав поводья на небольшое дерево, он широким полукругом обошел изгиб долины и направился туда, где Миллер, окутанный легкой серой дымкой ружейного дыма, лежал на земле и каждые две- три минуты стрелял в стадо бизонов. Эндрюс подполз к нему, одной рукой неся бочонок с водой, а другой придерживая винтовку на скользкой траве.

«Сколько их у тебя?» —  спросил Эндрюс.

Миллер не ответил; он обратил на него широкие глаза, которые смотрели скорее не на него, а сквозь него, пусто, как будто его не существовало. Миллер схватил дополнительную винтовку и сунул «Шарпс» в руки Эндрюсу; Эндрюс взял его за ложе и ствол и тут же выронил. Ствол был больно горячим.

«Почистите ее, —  сказал Миллер ровным, скрипучим голосом. Он направил к нему чистящий стержень. «Она вся в нагаре».Осторожно, стараясь не касаться металла ствола, Эндрюс переломил винтовку и вставил чистящий патч в устье ствола.

«Не туда, —  ровным голосом сказал ему Миллер. «Ты испортишь стреляющий штифт. Намочи патч в воде и пройдись по стволу».

Эндрюс открыл бочонок с водой и намочил ворсистый конец чистящего стержня. Когда он вставил стержень в казенную часть ствола, раскаленный металл зашипел, а капли воды, попавшие на внешнюю сторону ствола, на мгновение заплясали на вороненом металле и исчезли. Он подождал несколько мгновений и снова вставил патрон. С конца ствола стекали капли потемневшей от дыма воды. Почистив засорившееся ружье, он достал из кармана носовой платок, окунул его в еще не остывшую родниковую воду и провел им по внешней стороне ствола, пока ружье не остыло. Затем он передал его обратно Миллеру.

Миллер выстрелил, перезарядил, выстрелил и снова зарядил. Вокруг них сгустилась едкая дымка; Эндрюс закашлялся, тяжело дыша, и опустил лицо к земле, где дым был слабее. Когда он поднял голову, то увидел перед собой землю, усеянную трупами бизонов, и оставшееся стадо,  по- видимому, немного уменьшившееся -  почти механически кружило вокруг них, в каком- то тупом ритме, словно подгоняемый регулярными взрывами орудий Миллера. Звуки выстрелов оглушали его; между выстрелами у него закладывало уши, и он ждал, напрягаясь в гулкой тишине, почти страшась следующего выстрела,

который сокрушит его глухоту быстрым взрывом звука, почти похожим на боль.

Постепенно стадо, перемалываясь, удалялось от них; по мере того как оно двигалось, двое мужчин ползли к нему, по несколько ярдов за раз, сохраняя свое относительное положение по отношению к кружащим бизонам. В течение нескольких минут за тяжелым облаком ружейного дыма им было легко дышать, но вскоре образовалась другая дымка, и они снова стали тяжело дышать и кашлять.

Через некоторое время Эндрюс начал улавливать ритм в резне Миллера. Сначала Миллер нарочито медленно, напрягая мышцы рук, выпрямляя голову и медленно сжимая кисть, стрелял из винтовки; затем быстро выбрасывал еще дымящийся патрон и перезаряжал; изучал подстреленное  животное и, если видел, что попал точно, искал среди кружащего стада бизона, который казался особенно беспокойным; через несколько секунд раненое животное шаталось и падало на землю, и тогда он стрелял снова. Все это казалось Эндрюсу танцем, громоподобный менуэт, созданный дикой природой, которая его окружала.

Однажды во время стоянки, через несколько часов после того, как Миллер завалил первого бизона, Шнайдер подполз к ним сзади и позвал Миллера по имени. Миллер не подал признаков того, что услышал. Шнайдер позвал еще раз, более громко, и Миллер слегка дернул головой в его сторону, но все равно не ответил.

«Брось», —  сказал Шнайдер. «У тебя их уже семьдесят или восемьдесят. Этого более чем достаточно, чтобы мы с мистером Эндрюсом были заняты всю ночь».

«Нет», —  сказал Миллер.

«У нас уже есть хорошие шкуры», —  сказал Шнайдер. «Ты не должен...»

Рука Миллера сжалась, и над словами Шнайдера прогремел выстрел.

«Мистер Эндрюс здесь не очень поможет, вы же знаете», —  сказал Шнайдер, когда отзвуки выстрела стихли. «Нет нужды стрелять больше, чем мы сможем снять».

«Мы снимем шкуру со всех, кого подстрелим, Фред», —  сказал Миллер. «Неважно, буду ли я стрелять с сегодняшнего дня до завтра».

«Черт побери!» —   сказал Шнайдер. «Я не собираюсь снимать шкуру с какого— нибудь тугодума». Миллер перезарядил ружье и стал беспокойно раскачивать его на палке. «Я помогу если понадобится, я помогу тебе снять шкуру. Но хочешь ты или нет, ты снимешь с них шкуру, Фред. Ты снимешь их горячими или холодными, рыхлыми или твердыми. Ты снимешь с них шкуру, если они вздулись, или снимешь, если они замерзли. Ты снимешь с них шкуру, если тебе придется отковыривать ее ломом. А теперь заткнись и убирайся отсюда; из - за тебя я не успею выстрелить».

«Черт побери!» сказал Шнайдер. Он ударил кулаком по земле. «Ладно, —  сказал он, поднимаясь на ноги и приседая. «Держи их столько, сколько сможешь. Но я не собираюсь...»

«Фред, —  тихо сказал Миллер, —  когда будешь уползать отсюда, уползай тихо. Если эти бизоны испугаются, я тебя пристрелю».

На мгновение Шнайдер застыл на месте. Затем он покачал головой, опустился на колени и, бормоча про себя, пополз прочь от двух мужчин по прямой линии. Рука Миллера сжалась, палец разжался, и в гулкой тишине прогремел выстрел.

Была уже середина дня, когда стойбище было разбито.

Первоначальное стадо уменьшилось на две трети или даже больше. На длинной неровной полосе, протянувшейся за стадом почти на милю, земля была усеяна темными курганами мертвых бизонов. У Эндрюса затекли колени от ползания за Миллером, когда они пробирались по дороге. Ярд за ярдом, медленно преследуя кружащее на юг стадо. Его глаза горели от дыма, а легкие болели от его дыхания; голова пульсировала от звуков выстрелов, а на ладони начали  образовываться волдыри от работы с горячими стволами. Последний час он сжимал зубы, чтобы не выдать боли, которую испытывало его тело.

Но по мере того как боль в теле усиливалась, его разум, казалось, отделялся от боли, поднимался над ней, так что он мог видеть себя и Миллера более ясно, чем раньше. В последний час стояния он стал воспринимать Миллера как механизм, как автомат, движимый передвигающимся стадом; и он стал воспринимать уничтожение Миллером бизонов не как жажду крови, не как жажду шкур, не как жажду того, что шкуры принесут, и даже не как, наконец, слепую ярость, мрачно копошившуюся в нем, -  он стал воспринимать уничтожение как холодный, бездумный ответ на ту жизнь, в которую погрузился Миллер. И он смотрел на себя, тупо ползущего за Миллером по ровному дну долины, подбирающего пустые гильзы, которые он потратил, таскающего бочонок с водой, берегущего винтовку, чистящего ее, предлагающего ее Миллеру, когда он в ней нуждался, -  смотрел на себя и не знал, кто он такой и куда идет. Винтовка Миллера треснула; молодая корова, едва ли больше теленка, споткнулась, встала на ноги и беспорядочно побежала прочь от кружащего стада.

«Черт побери», —  без эмоций сказал Миллер. «Нога прострелена. Этого хватит».

Пока он говорил, он перезаряжался; Миллер успел сделать еще один выстрел по раненому бизону, но было уже поздно. При втором выстреле  корова повернулась и побежала в стадо. Круг разорвался, стадо остановилось и на мгновение замерло. Затем молодой бык вырвался вперед, и стадо последовало за ним, масса животных вытекала из своего широкого круга, как вода из носика, пока Миллер и Эндрюс не увидели лишь тонкий темный поток колышущихся горбов, уходящий от них по извилистому руслу долины.

Оба мужчины встали. Эндрюс напряг сведенные судорогой мышцы и чуть не вскрикнул от боли, когда выпрямил спину.

«Я думал об этом, —  сказал Миллер, обращаясь от Эндрюса к уменьшающемуся стаду. Я думал о том, что произойдет, если я не сделаю точный выстрел». И я не попал. Я сломал ногу. Если бы я не подумал об  этом, я мог бы застрелить все стадо». Он повернулся к Эндрюсу; глаза его были широкими и пустыми, зрачки расфокусированы и плавали в белках. Небритая кожа его лица была черной от пепла. От него несло порохом, и его борода была покрыта им. «Все стадо», —  повторил он; его глаза сфокусировались на Эндрюсе, и он слегка улыбнулся уголками рта.

«Это была большое стадо?» —   спросил Уилл Эндрюс.

«У меня никогда не было больше», —  ответил Миллер. «Давайте их пересчитаем».

Двое мужчин стали спускаться обратно в долину, следуя по рыхлому, разбросанному следу убитых бизонов. Эндрюсу удавалось следить за цифрами, пока он не насчитал около тридцати; но его внимание рассеялось от огромного количества мертвых зверей, и цифры, которые он повторял про себя, разлетелись в его голове и закружились, как в луже, и он оставил свои попытки считать. Оцепенело шагая рядом с Миллером, они пробирались среди бизонов, некоторые из которых упали так близко друг к другу, что их тела соприкасались. Один бык упал так, что его огромная голова уперлась в бок другого бизона; голова, казалось, наблюдала за ними, пока они приближались, темные пустые блестящие глаза бескорыстно смотрели на них, а затем, когда они проходили мимо, смотрели куда- то вдаль. Жаркое безоблачное солнце палило на них, пока они пробирались по густой траве, и от жары мертвых животных исходил резкий запах затхлости и дикости; ровный звук, который издавали их сапоги в высокой траве, усиливал его. Тишина вокруг усилилась; тупая пульсация в голове Эндрюса начала стихать, и после едкого запаха пороха сильный запах бизона был почти желанным. Он взвалил пустой бочонок с водой на плечо, чтобы было удобнее, и зашагал рядом с Миллером.

Шнайдер ждал их там, где заканчивалась длинная полоса бизонов. Он сидел на боку крупного быка; его ноги едва доставали до земли. Позади него спокойно паслись их лошади, поводья которых были слабо завязаны и болтались.

«Сколько их?» —  печально спросил Шнайдер.

«Сто тридцать пять», —  ответил Миллер.

Шнайдер мрачно кивнул. «Примерно так я и предполагал». Он сполз с бока бизона и поднял свой футляр с ножами для снятия шкур, который он положил на землю рядом с убитым быком. «Пора начинать, —  сказал он Эндрюсу, —  у нас впереди долгий день и долгая ночь». Он повернулся к Миллеру. «Ты собираешься помочь?»

На мгновение Миллер не ответил. Руки его висели по бокам, плечи поникли, а на лице появилось выражение пустоты; рот был слегка приоткрыт, а голова раскачивалась из стороны в сторону, когда он смотрел на удаляющееся поле мертвых бизонов. Он повернулся к Шнайдеру всем телом.

«Что?» —  тупо спросил он.

«Ты собираешься помочь?»

Миллер поднял руки вверх, к груди, и раскрыл их. Указательный палец правой руки был одутловатым и распухшим и загнут внутрь ладони; медленно он выпрямил его. Через всю ладонь левой руки тянулся длинный узкий волдырь, бледный на фоне зернистой черноты окружающей плоти, по диагонали от основания указательного пальца до пятки ладони возле запястья. Миллер размял руки и усмехнулся, выпрямившись во весь рост.

«Давайте начнем», —  сказал он.

Шнайдер подозвал Эндрюса. «Возьми свои ножи и иди за мной.

Эндрюс последовал за ним к молодому быку, и они вместе опустились перед ним на колени.

«Просто смотри на меня», —  сказал Шнайдер.

Он выбрал длинный изогнутый нож и крепко сжал его в правой руке. Левой рукой он отодвинул тяжелый воротник меха на шее бизона, другой рукой сделал небольшой разрез в шкуре и быстро провел нож от горла через живот. Шкура аккуратно разошлась со слабым звуком разрыва. Более тупым ножом он разрезал мешок, в котором хранились яички, перерезал шнуры, удерживавшие их. Он отделил яички, которые были размером с небольшое яблоко, от других частей мешка и отбросил их в сторону; затем он разрезал несколько оставшихся дюймов шкуры до анального отверстия.

«Я всегда сохраняю яйца, —  сказал он. «Из них получается очень вкусная еда, и они добавляют крахмал в твой член. Если только они не содраны со старого быка. Тогда лучше держаться от них подальше».

Еще одним ножом Шнайдер разрезал шею животного, начав с того места, где он сделал разрез на животе, приподнял огромную голову и поставил ее на одно колено, чтобы можно было полностью разрезать горло. Затем он сделал разрез вокруг каждой лодыжки и прошелся по внутренней стороне каждой ноги, пока его нож не встретился с первым разрезом на животе. Он ослабил кожу вокруг каждой лодыжки, пока не смог ухватиться рукой за шкуру, а затем снял ее с ноги, пока она не легла свободными складками на бок бизона. Уложив шкуру обратно на каждую ногу, он ослабил ее чуть выше горба, пока не смог собрать ее в свободную горсть. На ней он завязал тонкую веревку, которую достал из седельной сумки; другой конец он привязал к рогу седла. Он забрался в седло и пришпорил коня. По мере того как лошадь отступала, с бизона сдиралась шкура; тяжелые мышцы быка вздрагивали и подергивались. когда с него снимали шкуру.

«Вот и все, —  сказал Шнайдер, слезая с лошади. Он отвязал веревку от бычьей шкуры. «Потом раскладываешь ее на земле, чтобы она высохла. Мехом вверх, чтобы не высохла слишком быстро».

По подсчетам Эндрюса, на снятие шкуры у Шнайдера ушло чуть больше пяти минут. Он посмотрел на бизона. Без шкуры он казался гораздо меньше; желтовато— белые прослойки жира истончились на гладких голубых изгибах мышц; кое— где, где плоть сошла вместе со шкурой, на ней лежали темные сгустки крови. Голова с меховой оторочкой и длинной бородой под подбородком казалась чудовищно большой. Эндрюс отвел взгляд.

«Думаешь, получится?» спросил Шнайдер.

Эндрюс кивнул.

«Не торопись», —  сказал Шнайдер. «И не выбирай старого быка, сначала выбирай молодых светлых».

Эндрюс выбрал быка примерно такого же размера, как тот, с которого Шнайдер снял шкуру. Когда он подошел к нему, ему показалось, что он сжался в своей одежде, которая вдруг стала ему тесна. Осторожно он достал из чехла нож, похожий на тот, которым пользовался Шнайдер, и он заставил свои руки проделать те же движения, которые видел несколько минут назад. Шкура, на первый взгляд такая мягкая на брюхе, оказала удивительное сопротивление его ножу; он надавил на него и почувствовал, как тот погружается в шкуру и глубже в плоть  животного. Не в силах провести нож тем плавным легким движением, которое он наблюдал у Шнайдера, он сделал неровный надрез по брюху. Он не мог заставить свои руки коснуться яичек бизона; вместо этого он осторожно разрезал сумку с обеих сторон.

К тому времени как он разрезал шкуру на ногах и вокруг горла, он вспотел. Он потянул за шкуру на одной из ног, но руки соскользнули; ножом он отделил плоть от шкуры и снова потянул. Шкура отделилась от ноги с большими кусками плоти, висевшими на ней. Ему удалось собрать достаточно шкуры у горба, чтобы завязать узел веревки, но когда он потянул лошадь назад, чтобы отвязать ее, узел соскользнул, и лошадь почти села на дыбы. Он оттянул еще немного шкуры и завязал веревку более крепким узлом. Лошадь снова потянула. Шкура вырвалась из плоти, наполовину разворотив животное; он отбросил лошадь назад, и шкура раскололась, оторвавшись от бока и унеся с собой огромные куски мяса.

Эндрюс беспомощно смотрел на сей картину. Через мгновение он повернулся, чтобы посмотреть на Шнайдера, который в сотне футов от него деловито вспарывал брюхо крупного быка. Эндрюс насчитал шесть туш, которые Шнайдер разделал за то время, пока он сам работал с одной. Шнайдер посмотрел в его сторону, но не приостановил работу. Он завязал веревку на шкуре, отвязал лошадь и расстелил шкуру на траве. Затем он подошел к месту, где ждал Эндрюс. Он посмотрел на испорченную шкуру, которая все еще была прикреплена к крестцу бизона.

«Ты не смог снять шкуру чисто, —  сказал он. «И ты не прорезал даже шею. Если резать слишком глубоко, то попадешь в мясо, а эта часть слишком легко отрывается. Может, лучше отдать эту».

Эндрюс кивнул, ослабил узел на шкуре и подошел к другому бизону. На этот раз он сделал надрезы более аккуратно, но когда попытался снять шкуру, она снова отделилась, как и раньше. Слезы ярости навернулись ему на глаза.

Шнайдер снова подошел к нему.

«Послушай, —  сказал он не без раздражения, —  у меня нет времени возиться с тобой сегодня. Если мы с Миллером не снимем шкуры за несколько часов, эти буфера станут жесткими, как доски. Почему бы тебе не притащить теленка, а там вернемся в лагерь и разделаем его? Нам в любом случае нужно мясо, а ты сможешь поработать с тушей, почувствовать ее».

Не доверяя себе, Эндрюс кивнул; он чувствовал, как в его горле поднимается горячая, иррациональная ненависть к Шнайдеру.

Шнайдер выбрал молодую корову, едва ли больше теленка, и обвязал веревку вокруг ее подбородка и шеи; он укоротил веревку и завязал ее узлом вокруг рога седла Эндрюса, чтобы при потягивании лошади голова бизона не волочилась по земле.

«Тебе придется проводить своего коня обратно», —  сказал Шнайдер. «У него будет достаточно работы, чтобы тащить эту корову».

Эндрюс снова кивнул, не глядя на Шнайдера. Он натянул поводья, и лошадь рванулась вперед, ее копыта заскользили по дерну; но туша молодого бизона немного сползла, и лошадь встала на дыбы и стала напряженно пробираться через долину. Эндрюс устало плелся за лошадью, слабо потягивая ее за поводья.

Когда он вернулся в лагерь, солнце уже скрылось за западной грядой гор; в воздухе повеяло прохладой, которая проникала сквозь одежду и касалась потных рук.

кожа. Навстречу ему из лагеря рысью выбежал Чарли Хог.

«Сколько их?» спросил Чарли.

«Миллер насчитал сто тридцать пять», —  ответил Эндрюс.

«Боже мой, —  сказал Чарли Хог.

Возле лагеря Эндрюс остановил свою лошадь и отвязал веревку от седельного рога.

«Хороший у тебя теленок», —  сказал Чарли Хог. «Хорошая еда. Ты сам или мне это сделать?»

«Сам», —  сказал Эндрюс. Но он не сделал ни одного движения. Он стоял и смотрел на теленка, чьи открытые прозрачные глаза были залеплены слоем пыли.

Через мгновение Чарли Хог сказал: «Я все же помогу тебе».

Вдвоем они отправились на участок, где ранее Чарли Хог занимался строительством загона для скота. Загон, примерно шестиугольной формы, был закончен, но там еще валялось несколько длинных осиновых жердей. Чарли указал на три одинаковой длины, и они потащили их к тому месту, где лежал теленок бизона. Они вбили концы жердей в землю и установили их в виде треножника. Эндрюс сел на лошадь и скрепил шесты на вершине. Чарли Хог Эндрюс перекинул веревку, которая все еще была привязана к голове теленка, через вершину треножника, а свободный конец привязал к рогу седла. Он подгонял лошадь, пока теленок не оказался в подвешенном состоянии, а его копыта едва касались короткой травы. Чарли держал веревку, пока Эндрюс не вернулся к треноге и не закрепил ее на вершине, чтобы бизон не упал.

Животное повисло, и они некоторое время смотрели на него, не разговаривая. Чарли Хог вернулся к костру, Эндрюс стоял перед подвешенным теленком. Вдалеке, на другом конце долины, он увидел движение: это возвращались Шнайдер и Миллер. Их лошади быстрым шагом шли по дну долины. Эндрюс глубоко вздохнул и осторожно поднес нож к обнаженному животу теленка.

На этот раз он работал медленнее. Сделав надрезы на животе, вокруг горла и вокруг лодыжек, он осторожно отделил шкуру так, чтобы она свободно свисала по бокам животного. Затем, дотянувшись до горба, он сорвал шкуру со спины. Шкура снялась гладко, лишь несколько небольших кусков плоти прилипли к ней. Ножом он соскоблил самый большой из этих кусков и разложил шкуру на траве плотной стороной вниз, как он видел у Шнайдера. Пока он стоял, глядя на свою шкуру, а рядом с ним скакали Миллер и Шнайдер.

Миллер, лицо которого было покрыто черными пятнами порохового дыма и мазками коричнево- красной крови, некоторое время тупо смотрел на него, а затем на расстеленную на земле шкуру. Он повернулся и неуверенно зашагал в сторону лагеря.

«Похоже, это чистая работа», —  сказал Шнайдер, обходя шкуру. «У тебя не будет проблем. Конечно, легче, когда твоя туша висит».

«Как вы с Миллером справились?» спросил Эндрюс.

«Мы не прошли и половины пути. Будем работать почти всю ночь».

«Хотел бы я помочь», —  сказал Эндрюс.

Шнайдер подошел к ободранному теленку и шлепнул его по голому крестцу. «Отличный жирный теленок. Из нее получится отличная еда».

Эндрюс подошел к теленку и встал на колени; он копался среди ножей в своем чемоданчике. Он поднял голову к Шнайдеру, но тот не смотрел на него. «Что мне делать?» —  спросил он.

«Что?»

«Что мне делать в первую очередь? Я никогда не делал этого раньше».

«Боже мой», —  тихо сказал Шнайдер. «Я все время забываю. Ну, сначала вам лучше выпотрошить ее. Потом я расскажу вам, как ее разделывать».

Чарли Хог и Миллер обошли высокий дымоходный камень и прислонились к нему, наблюдая. Эндрюс на мгновение замешкался, затем встал. Он уперся острием ножа в грудную кость теленка и тыкал, пока не нащупал мягкость живота. Стиснув зубы, он вонзил нож в плоть и потянул его вниз. Тяжелые, свернувшиеся сине— белые кишки, толщиной с предплечье, вывалились из разреза. Эндрюс закрыл глаза и потянул нож вниз так быстро, как только мог. Когда он выпрямился, то почувствовал что— то теплое на рубашке: из вскрытой полости вытекла струйка темной, наполовину свернувшейся крови. Она пролилась на рубашку и стекала по брюкам. Он отпрыгнул назад. От его быстрого движения тельце медленно покачнулось на веревке, и толстые кишки медленно вылезли из расширяющегося разреза. С тяжелым, жидким, скользящим стуком они вылились на землю; словно что— то живое, край массы скользнул к Эндрюсу и накрыл верхушки его ботинок.

Шнайдер громко рассмеялся, шлепнув себя по ноге. «Отпусти ее!» —  кричал он. «Отпусти ее, пока оно по тебе не поползло!»

Эндрюс сглотнул обильную слюну, хлынувшую ему в рот. Левой рукой он проследил, как толстая слизистая кишка поднимается вверх через полость тела; он видел, как его предплечье исчезает во влажном тепле тела. Когда левая рука нащупала конец кишки, он протянул к ней другую руку с ножом и вслепую, неловко разрезал жесткую трубку. Потянуло гнилостным запахом полупереваренной пищи бизона; он задержал дыхание и еще отчаяннее ударил ножом. Трубка разошлась, и внутренности потекли вниз, собираясь в нижней части тела. Обеими руками он вычерпывал кишки из полости, пока не нашел второе крепление; он отрезал его и отчаянными движениями вырывал внутренности из тельца, пока они не рассыпались тяжелой массой по земле вокруг его ног. Он отступил назад, бледный, тяжело дыша через приоткрытый рот; его руки и кисти, вытянутые из тела, капая кровью, дрожали.

Миллер, все еще прислонившись к дымовой трубе, обратился к Шнайдеру: «Давай отведаем немного этой печени, Фред».

Шнайдер кивнул и сделал несколько шагов к качающейся туше. Одной рукой он поддержал ее, а другой потянулся в открытое отверстие. полость. Он дернул рукой; в руке оказался большой кусок коричневато— фиолетового мяса. Несколькими быстрыми движениями ножа он разрезал его на две части и бросил больший из кусков Миллеру. Печень он поймал двумя руками и прижал к груди, чтобы она не выскользнула из рук. Затем он поднес ее ко рту и откусил большой кусок; темная кровь сочилась из мяса, стекала по подбородку и капала на землю. Шнайдер ухмыльнулся и откусил от своего куска. Все еще ухмыляясь, медленно жуя, его губы были темно- красными от мяса, он протянул мясо Эндрюсу.

«Хочешь пожевать?» —  спросил он и рассмеялся.

Эндрюс почувствовал, как горечь поднимается в горле; желудок сжался в резком спазме, а мышцы горла напряглись, подавившись. Он повернулся и отбежал на несколько шагов от мужчин, прислонился к дереву, сложился вдвое, и его вырвало. Через несколько мгновений он повернулся к ним.

«Закончите с этим», —  обратился он к ним. «С меня хватит».

Не дожидаясь ответа, он снова повернулся и пошел к роднику, который струился в семидесяти пяти ярдах от их лагеря. У родника он снял рубашку; кровь начала застывать на его нижней рубашке. Быстро, как только мог, он снял остальную одежду и стоял в полуденной тени, дрожа от холодного воздуха. На его груди и ниже пупка виднелось буро- красное пятно крови бизона; снимая одежду, он задел руками другие части тела, так что на нем остались пятна от бледно- лилового до темно- багрового. Он опустил руки в ледяной бассейн, образовавшийся у источника. Холодная вода сгустила кровь, и на мгновение он испугался, что не сможет удалить ее со своей кожи. Затем она улетучилась сплошными струйками, и он плескал воду на руки, грудь и живот, задыхаясь от холода и напрягая легкие, чтобы набрать воздуха для борьбы с повторяющимися толчками.Когда он удалил с обнаженного тела последние видимые следы крови, он опустился на колени и обхватил тело руками; его била крупная дрожь, а кожа приобрела синеватый оттенок. Он взял свою одежду и погрузил ее в крошечный бассейн; он оттирал ее изо всех сил, тщательно выжимал каждую вещь и снова погружал ее в воду несколько раз, пока вода не стала мутной и не приобрела грязно- красный оттенок. Наконец, с помощью кусочков мелкого гравия и земли, собранных из тонкого На тонком берегу водоема он стал чистить свои испачканные кровью сапоги, но кровь и слизь бизона въелись в поры кожи, и он не смог отчистить пятно. Он снова надел мокрую и помятую одежду и пошел обратно в лагерь. К этому времени уже почти стемнело, и к тому времени, как он добрался до костра, его одежда уже задубела от холода. Бизона распотрошили; внутренности, голову, копыта и тощие костлявые бока оттащили подальше от лагеря и разбросали. На вертеле над костром, который дымился и пылал сильнее, чем следовало, был насажен большой кусок мяса горба; рядом с костром на квадрате грязной парусины темной неровной кучей лежало остальное мясо. Эндрюс подошел к огню и прижал свое тело к жару; из складок его одежды поднимались маленькие струйки пара. Никто из мужчин не заговорил с ним; он не смотрел прямо на них.

Через несколько мгновений Чарли Хог достал из накрытого холстом тайника небольшую коробку и при свете костра осмотрел ее; Эндрюс увидел, что в ней находится мелкий белый порошок. Чарли Хог пошел вокруг дымовой трубы к разбросанным останкам бизонов, бормоча про себя.

«Чарли выл, как волк», —  сказал Миллер, не обращая внимания на то, что он не знает, что делать.один. «Клянусь, он считает, что волк —  это сам дьявол».

«Волк?» Эндрюс говорил, не поворачиваясь.

«И посыпает сырое мясо стрихнином», —  сказал Миллер. «Несколько дней в лагере, и у нас долго не будет проблем с волками».

Эндрюс повернулся так, чтобы на его спину падал жар костра; когда он повернулся, передняя часть его одежды сразу же остыла, и еще влажная ткань стала ледяной на его коже.

«Но Чарли делает это не поэтому», —  сказал Миллер. «Он смотрит на мертвого волка так, будто это сам дьявол его убил».

Шнайдер, сидевший на корточках, поднялся и встал рядом с Эндрюсом, жадно принюхиваясь к мясу, которое начинало чернеть по краям.

«Слишком большой кусок, —  сказал Шнайдер. «Через час мы не закончим. Тело проголодается, если целый день снимать шкуру; и ему нужна еда, если он собирается снимать шкуру всю ночь».

«Все будет не так уж плохо, Фред, —  сказал Миллер. «Луна светит, и мы немного отдохнем, прежде чем мясо будет готово».

«Еще немного похолодает, —  сказал Шнайдер, —  и мы будем отдирать жесткие шкуры».

Чарли Хог появился в поле зрения около Он осторожно положил коробку со стрихнином обратно в тайник и вытер руки о штаны. Он аккуратно положил коробку со стрихнином обратно в тайник, вытер руки о штанины и осмотрел жаркое из бизона. Кивнув, он поставил кофейник на край костра, где уже тускло светились угли. Вскоре кофе закипел; аромат кофе и насыщенный запах мяса, капающего и падающего в огонь, смешались и донеслись до мужчин, ожидавших свою еду. Миллер улыбался, Шнайдер лениво ругался, а Чарли гоготал про себя.

Инстинктивно вспомнив о своем отвращении к виду и запаху бизона, Эндрюс отвернулся от насыщенных запахов, но вдруг понял, что они ему приятны. Ему захотелось отведать готовящейся еды. Впервые с тех пор, как он вернулся из холодной ванны у источника, он повернулся и посмотрел на остальных мужчин.

Он смущенно сказал: «Похоже, я не очень хорошо справился с разделкой бизона».

Шнайдер рассмеялся. «Вы бросили все, что у вас было, мистер Эндрюс».

«Такое случалось и раньше», —  сказал Миллер. «Я видел людей и похуже».

Луна, почти полная, перевалила через восточный хребет; по мере того как огонь угасал, ее бледно— голубоватый свет становился все более ярким.

Свет проникал сквозь деревья и касался поверхности их одежды, так что глубокое красное сияние, отбрасываемое углями, сменялось холодным бледным светом там, где эти два цвета встречались на их телах. Они сидели в молчании, пока луна не стала полностью видна сквозь деревья. Миллер измерил угол наклона луны и велел Чарли Хогу снять с вертела мясо, готовое или нет. Чарли Хог нарезал большие куски полусырого жаркого на их тарелки. Миллер и Шнайдер брали мясо в руки и рвали его зубами, иногда задерживая его во рту, а потом щелкали пальцами от жара. Эндрюс нарезал мясо одним из своих ножей для снятия шкур; мясо было жестким, но сочным, и имело вкус крепкой, недожаренной говядины. Мужчины запили его глотками обжигающе горького кофе.

Эндрюс съел лишь часть мяса, которое дал ему Чарли Хог. Поставив тарелку и чашку у костра, он улегся на свою подстилку, которую натянул рядом с огнем, и стал наблюдать за тем, как остальные мужчины без слов поглощают мясо и кофе. Они доедали  то, что дал им Чарли, и ели еще. Сам Чарли Хог ел почти деликатно, откусывая от тонкого ломтика жаркого, который он нарезал на очень маленькие кусочки. Маленькие кусочки он запивал частыми глотками кофе, который он сильно подмешал в виски. После того как Миллер и Шнайдер доели последний кусок горбуши, Миллер потянулся за кувшином Чарли Хога, сделал большой глоток и передал кувшин Шнайдеру, который перевернул кувшин и дал спиртному долго булькать в горле; он несколько раз глотнул, прежде чем передать кувшин Эндрюсу, который несколько секунд держал горлышко кувшина напротив своих сомкнутых губ, прежде чем сделать маленький, осторожный глоток.

Шнайдер вздохнул, потянулся и лег на спину перед костром. Он заговорил из  глубины горла, его голос был мягким, медленным рычанием: «Брюхо, полное мяса бизона, и хороший стакан виски. Все, что сейчас нужно телу, —  это женщина».

«В бизоньем мясе и кукурузном виски нет греха», —  сказал Чарли Хог. «Но женщина... Это искушение плоти».

Шнайдер зевнул и снова растянулся на земле. «Помнишь ту маленькую шлюшку в Бутчерс— Кроссинг?» Он посмотрел на Эндрюса. «Как ее звали?»

«Франсин», —  сказал Эндрюс.

«Да, Франсин. Боже мой, это была красивая шлюха. Не слишком ли она вас разогрела, мистер Эндрюс?»

Эндрюс сглотнул и посмотрел в огонь. «Я не заметил, чтобы она была такой».

Шнайдер рассмеялся. «Только не говори мне, что ты не втюрился в нее. Боже мой, как она на тебя смотрела, ты  мог бы получить ее почти за бесценно или вообще без ничего, если подумать. Она сказала, что не работает.... Как все прошло, мистер Эндрюс? Неплохо?»

«Оставь это, Фред», —  спокойно сказал Миллер.

«Я хочу знать, как это было», —  сказал Шнайдер. Он приподнялся на локте; его круглое лицо, красное в тусклом сиянии углей, смотрело на Эндрюса; на его лице была застывшая, натянутая улыбка. «Весь мягкий и белый», —  хрипло сказал он и облизал губы. «Что ты сделал? Скажи мне, что...»

«Хватит, Фред», —  резко сказал Миллер.

Шнайдер сердито посмотрел на Миллера. «В чем дело? Я имею право говорить, не так ли?»

«Ты же знаешь, что здесь бесполезно думать о женщинах», —  сказал Миллер. «Мысли о том, чего у тебя не может быть, выбьют тебя из колеи».

«Иезавели», —  сказал Чарли Хог, наливая еще одну чашку виски, которую он согрел небольшим количеством кофе. «Работа дьявола».

«О чем не думаешь, —  сказал Миллер, —  то и не пропускаешь». Пойдемте. Давайте займемся этими шкурами, пока есть хороший свет».

Шнайдер встал и встряхнулся, как животное после погружения в вода. Он рассмеялся, прочищая горло. «Черт, —  сказал он, —  я просто развлекался с мистером Эндрюсом. Я знаю, как держать себя в руках».

«Конечно», —  сказал Миллер. «Пойдемте».

Они отошли от костра и направились к дереву, где были привязаны их лошади. Перед тем как они вышли за пределы тусклого круга света, отбрасываемого костром, Шнайдер повернулся и ухмыльнулся Эндрюсу.

«Но первое, что я сделаю, когда мы вернемся в Бутчерс- Кроссинг, —  найму себе на пару дней маленькую немецкую девочку. Если не будешь слишком торопиться, мистер Эндрюс, то возможно, придется меня оттащить».

Эндрюс подождал, пока не услышал, что двое мужчин уехали, и смотрел, как они скачут по бледному дну долины, пока их темные колышущиеся фигуры не слились с темным подъемом западной гряды гор. Затем он улегся на свою подстилку и закрыл глаза; он долго слушал, как Чарли убирает посуду, которую использовал для приготовления пищи, и наводит порядок в лагере. Через некоторое время наступила тишина. В темноте Эндрюс провел рукой по лицу; оно было грубым и незнакомым на ощупь;  борода, которую он постоянно с удивлением ощущал на своем лице, отвлекала его руки и делала черты незнакомыми; ему стало интересно, как он выглядит; он задумался. Он задавался вопросом, узнала бы его Франсин, если бы увидела сейчас.

С той ночи, когда он поднялся в ее комнату в Бутчерс- Кроссинг, он не позволял себе думать о ней. Но после того как Шнайдер упомянул ее имя в начале вечера, мысли о ней нахлынули на него; он не мог отогнать ее образ. Он увидел ее такой, какой видел в те последние мгновения в ее комнате, прежде чем повернулся и убежал; мысленно увидев ее, он беспокойно повернулся на своей грубой кровати.

Почему он убежал? Откуда в нем взялась эта неуверенность, заставившая его понять, что он должен  бежать? Он вспомнил тошноту в желудке, отвращение, которое возникло после прилива крови, когда он увидел ее обнаженной и медленно раскачивающейся, словно подвешенной его собственным желанием, перед ним.

За мгновение до того, как на него навалился сон, он уловил непрочную связь между тем, как он отвернулся от Франсин той ночью в Батчерс- Кроссинг, и тем, как он отвернулся от выпотрошенного бизона днем раньше, здесь, в Скалистых горах Колорадо. Ему пришло в голову, что он отвернулся от бизона не из- за женской тошноты от крови, вони и расползающихся кишок; ему стало плохо, и он отвернулся из- за того, что его Он был потрясен, увидев бизона, несколько мгновений назад гордого, благородного и полного  достоинства жизни, а теперь -  сурового и беспомощного, кусок инертного мяса, лишенного самого себя или его представлений о себе, гротескно, издевательски раскачивающегося перед ним. Это был не он сам; или это был не тот «я», каким он его себе представлял. Это «я» было убито, и в этом убийстве он чувствовал разрушение чего- то внутри себя, и он не мог с этим смириться. Поэтому он отвернулся.

И снова в темноте его рука вынырнула из-под одеяла и провела по лицу, отыскала холодную, грубую выпуклость лба, проследила за носом, провела по потрескавшимся губам и потерлась о густую бороду, отыскивая черты. Когда сон навалился на него, рука все еще лежала на лице.