Онлайн чтение книги Бутчерс-Кроссинг Butcher's Crossing
1 - 13

 

В конце март- начале апреля погода утихла, и день за днем, с мучительной медлительностью, Эндрюс наблюдал, как тает снег в долине. Сначала он таял там, где его слой был наиболее тонким, так что некогда ровная долина превратилась в лоскутное одеяло из выбеленной травы и горбатых берегов грязного снега. Дни сменялись неделями, и от влаги, которая просачивалась в землю из тающего снега, и от устойчивого тепла сезона среди пожухлой зимней травы пробивалась новая поросль. Легкая зеленая пленка покрыла серовато-желтую прошлогоднюю траву.

По мере того как снег таял и просачивался в живительную почву, дичи становилось все больше; олени забредали в долину, лакомились свежими молодыми травинками и становились такими смелыми, что часто паслись в нескольких сотнях ярдов от лагеря; при звуке они поднимали головы, и их маленькие уши задирались вверх, а тело опускалось и напрягалось, готовое к полету; затем, если звук не повторялся, они снова паслись, их хвостатые шеи изгибались в нежном изгибе к земле. Горные перепела свистели в верхушках деревьев над ними и зажигали огоньки возле оленей и кормился вместе с ними, их пестрые серо-бело-бурые тела сливались с землей, по которой они передвигались. Когда дичь была так близко и доступна, Миллер больше не бродил по лесу; почти презрительно держа в локте маленький репитер Эндрюса, он отходил на несколько шагов от лагеря и, небрежно вскинув приклад к плечу, добывал столько дичи, сколько им было нужно. Мужчины были сыты олениной, перепелами и лосями; то, что не удалось съесть, испортилось в растущем тепле. Каждый день Шнайдер пробирался по тающему снегу к перевалу, чтобы осмотреть снежную массу, медленно тающую между ними и внешним миром. Миллер смотрел на солнце, оценивал своим мрачным взглядом расширяющиеся участки голой земли, которые начинали съеживаться на склоне горы, и молчал. Чарли не отходил от своей потрепанной Библии, но время от времени, как бы удивляясь, поднимал голову и смотрел на меняющуюся землю. Они стали меньше заботиться о костре, который поддерживали всю зиму; несколько раз он гас, и приходилось разжигать его заново с помощью зольника, который Миллер носил в кармане рубашки.

Несмотря на то, что долина была почти очищена, снег все еще лежал тяжелыми сугробами там, где равнина поднималась вверх, к деревьям и горам. Лошадь, которую они всю зиму держали в загоне, выпустили пастись; исхудавшая от скудного запаса зерна и того немногого корма, который ей удалось найти, она выкашивала новую траву на голой земле перед их лагерем. Когда лошадь немного пришла в себя, Миллер оседлал ее и ускакал прочь от лагеря в долину, а через несколько часов вернулся с двумя лошадьми, которые разбежались за зиму. После долгой свободы они были почти дикими; когда Миллер и Шнайдер попытались стреножить их, чтобы они не отходили от лагеря, они вздыбились и повернули головы, гривы развевались, а глаза закатились вверх, так что стали видны белки. После нескольких дней пастьбы на молодой траве их шерсть стала приобретать тусклый блеск, а дикость уменьшилась. Наконец мужчины смогли оседлать их; путы, которые они пропустили под животами, затянуть не удалось, настолько они исхудали за время тощей зимы.

«Еще несколько дней плохой погоды, —   мрачно сказал Миллер, —  и у нас не было бы лошадей. Пришлось бы возвращаться в Бутчерс-Кроссинг пешком».

Оседлав и приручив лошадей, Миллер, Эндрюс и Шнайдер поскакали в долину. Они остановились у повозки, которая выдержала на открытой равнине всю ярость зимы; несколько человек из доски пола деформировались, а на металлической арматуре появились тонкие слои ржавчины.

«Все будет в порядке», —    сказал Миллер. «Нужно немного смазки, но она еще сможет послужить». Он наклонился с лошади и коснулся указательным пальцем тяжелой металлической полосы, опоясывающей колесо повозки; он посмотрел на яркую ржавчину на кончике пальца и вытер его о свои грязные брюки. Оттуда, где стояла повозка, мужчины, поскакали на поиски волов, которые разбежались во время бури.

Они нашли их живыми. Не такие исхудалые и костлявые, как лошади, они были гораздо более дикими. Когда мужчины приблизились к ним, они пришли в движение и неуклюже затрусили прочь. Три человека потратили четыре дня на то, чтобы собрать восемь волов и привести их обратно в лагерь, где их заковали и отправили пастись. По мере того как их животы наполнялись быстро растущей травой, они тоже теряли часть своей дикости, и к концу недели мужчины смогли привязать их к повозке и несколько часов бесцельно поработать по долине, среди трупов бизонов, убитых осенью. С наступлением тепла от этих трупов стало исходить тяжелое зловоние, а вокруг них выросла густая и зеленая трава. С наступлением теплой погоды холод, который всю зиму витал в его костях, начал покидать Эндрюса. Его мышцы расслабились, когда он работал с поголовьем, зрение обострилось на фоне зеленеющей земли, а слух, привыкший за зиму к звукам, поглощенным тяжелым слоем снега, начал воспринимать бесчисленные звуки долины —    шелест ветра по жестким сосновым ветвям, скольжение ног по растущей траве, скрип кожи при движении седла на лошади, звуки мужских голосов, разносящиеся на большие расстояния и уменьшающиеся в пространстве.

По мере того как скот нагуливал жир и вновь привыкал к работе под человеческими руками, Шнайдер все больше времени проводил в разъездах между лагерем и занесенным снегом перевалом, который выводил их из высокогорной долины на равнину. В некоторые дни он возвращался, возбужденный и нетерпеливый, подходил к каждому из них и говорил быстрым, хриплым шепотом.

«Все идет быстро, —   говорил он. «Под кожурой все полого и кашеобразно. Еще несколько дней, и мы прорвемся».

Он хмурился.

«Проклятая корка не пропускает холод. Если бы у нас была теплая ночь или две, это могло бы расслабьтесь».

А Миллер смотрел на него с холодным, недружелюбным весельем и ничего не говорил.

Однажды Шнайдер возвращался с осмотра снежного покрова с большим воодушевлением, чем обычно.

«Мы можем пройти, ребята!» —   сказал он, и его слова налетали друг на друга. «Я прошел насквозь, на другую сторону».

«На лошади?» спросил Миллер, не поднимаясь с бизоньей шкуры, на которой он лежал.

«Пешком», —   ответил Шнайдер. «Не более сорока или пятидесяти ярдов глубокого снега, а дальше все чисто, как по свистку».

«Насколько глубокий?» спросил Миллер.

«Не сильно», —   сказал Шнайдер. «И он мягкий, как мучная каша».

«Насколько глубоко?» спросил Миллер.

Шнайдер поднял руку ладонью вниз на несколько дюймов над головой. «Чуть больше головы. Мы можем легко пройти сквозь него».

«И ты прошел через нее, говоришь?»

«Легко», —  сказал Шнайдер. «Чисто на другую сторону».

«Ты проклятый дурак», — тихо сказал Миллер. «А ты не думал, что будет, если этот мокрый снег обрушится на тебя?»

«Только не на Фреда Шнайдера», —    сказал он и стукнул себя в грудь сомкнутым кулаком. «Фред Шнайдер знает, как позаботиться о себе. Он не рискует».

Миллер усмехнулся. «Фред, ты так жаждешь легкой жизни, что готов прожечь свою задницу в аду, лишь бы побыстрее».

Шнайдер нетерпеливо махнул кулаком. «Не бери в голову. Разве мы не собираемся нагрузиться?»

Миллер удобнее устроился на бизоньей шкуре. «Не стоит торопиться», —  лениво сказал он. «Если там так глубоко, как ты говоришь, —  а я знаю, что не меньше, —  у нас еще есть несколько дней».

«Но мы можем пройти сейчас!» сказал Шнайдер.

«Конечно», —  сказал Миллер. «И рискнем с обвалом. Пусть эти волы будут погребены под парой тонн мокрого снега, не говоря уже о нас самих, и где мы тогда окажемся?»

«Ты что, даже не посмотришь?» причитал Шнайдер.

«Нет необходимости», — сказал Миллер. «Как я уже сказал, если он и впрямь так глубок, как ты говоришь, у нас еще есть несколько дней. Мы просто подождем немного».

И они стали ждать. Чарли, постепенно выходя из своего зимнего сна, каждый день по часу или около того работал с волами, пока они не потянули повозку без груза. По крайней мере, так же легко, как и предыдущей осенью. Под руководством Чарли Хога Эндрюс наловил много форели длиной в фут и больших кусков оленины, чтобы они могли прокормиться во время спуска с горы и перехода через равнину. Миллер снова отправился бродить по склону горы, который все еще был сильно занесен размягченным снегом, с двумя винтовками - его собственной «шарпс» и винтовкой «варминт» Эндрюса, зажатой в руке. Оставшиеся в лагере люди часто слышали рокот «шарпса» или треск маленькой винтовки; иногда Миллер приносил добычу с собой в лагерь, чаще оставлял ее лежать там, где она упала. В лагере его взгляд постоянно блуждал по длинной долине и по вздымающимся контурам окружающих гор; когда ему по той или иной причине приходилось отводить глаза, он, казалось, делал это с неохотой.

Угрюмость Шнайдера, последовавшая за первым отказом Миллера покинуть долину, переросла в некую молчаливую свирепость, о которой Миллер, видимо, не подозревал. Шнайдер разговаривал с Миллером только для того, чтобы настоять на том, чтобы тот практически каждый день сопровождал его на перевал для осмотра оставшегося снежного покрова. Когда Шнайдер просил, Миллер подчинялся, ни добродушно, ни злорадно. Он бесстрастно уехал со Шнайдером и так же бесстрастно вернулся, Его лицо было спокойным и невозмутимым рядом с побагровевшими от гнева чертами Шнайдера. А на полунамеки Шнайдера он ответил лишь:

«Пока нет».

Для Эндрюса, хотя он ничего не говорил, последние несколько дней были самыми тяжелыми. Снова и снова при неизбежной перспективе отъезда он сжимал руки в кулаки, ладони потели, но он не мог сказать, откуда взялось это нетерпение. Он мог понять нетерпение Шнайдера - он знал о его простом желании набить живот цивилизованной пищей, окружить свое тело мягкостью чистой постели и излить свою похоть в тело любой ожидающей женщины. Но его собственное желание, хотя и включало в себя в какой-то мере все перечисленное, было одновременно более интенсивным и более туманным. К чему он хотел вернуться? Куда он хотел уйти? И все же желание, при всей его неясности, оставалось в нем острым и болезненным. Несколько раз он шел по утоптанной тропе в снегу, по которой Миллер и Шнайдер поднимались на перевал, и стоял там, где снег лежал толстым слоем в узком проеме между вершинами-близнецами, обозначавшими вход в долину. Над сугробами возвышалась коричнево-красная скала пиков, врезавшаяся в голубое небо. Он заглянул в узкий проем. Шнайдер надел траншею, в которой лежал в снегу, но она закрутилась так, что он не мог видеть сквозь нее открытую местность.

Беспомощные перед спокойствием Миллера, они ждали. Они ждали даже тогда, когда снег, собравшийся в сплошной тени леса, начал таять и узкими ручейками стекать мимо их лагеря. Они ждали до конца апреля. И вот однажды вечером перед костром Миллер вдруг заговорил:

«Хорошенько выспитесь. Завтра мы загрузимся и отправимся в путь». После его слов наступило долгое молчание. Затем Шнайдер поднялся на ноги, подпрыгнул в воздух и издал громкий крик. Он хлопнул Миллера по спине. Он обернулся два или три раза, беззвучно смеясь. Он снова хлопнул Миллера по спине.

«Боже, как вовремя! Боже, Миллер! Ты и вправду неплохой мужик, правда?» Несколько минут он ходил по узкому кругу, смеясь про себя и бессмысленно разговаривая с другими мужчинами.

После мгновенного восторга, вызванного заявлением Миллера, Эндрюс почувствовал, как на него нахлынула странная грусть, похожая на предчувствие ностальгии. Он посмотрел на маленький костер, весело горящий в темноте, и заглянул за костер, в темноту. Там была долина, которую он узнал так хорошо. Он не мог видеть ее, но знал, что она там; там же лежали трупы бизонов, на шкуры которых они променяли свой пот, свое время и часть своих сил. Риксы этих шкур тоже лежали в темноте, скрытые от его глаз; утром они погрузят их на повозку и покинут это место, а он чувствовал, что никогда не вернется, хотя и знал, что ему придется вернуться вместе с остальными за шкурами, которые они не смогут унести с собой. Он смутно чувствовал, что оставит что-то позади, что-то, что могло бы быть ему дорого, если бы он мог знать, что это такое. В ту ночь, после того как костер угас, он лежал в темноте, один, за пределами убежища, и весенний холод пробирался сквозь одежду в плоть; наконец он заснул, но за ночь несколько раз просыпался и моргал в беззвездной темноте.

С первыми лучами ясного утра Шнайдер пробудил их ото сна. В честь последнего дня они решили выпить оставшийся кофе, который запасали несколько недель. Хог сварил крепкий и черный кофе; после слабой заварки, приготовленной из повторно использованной гущи, свежий горький аромат ударил им в голову и придал новые силы. Они привязали волов к повозке и подтянули ее к открытому, в то время как Эндрюс, Шнайдер и Миллер поднимали большие тюки на повозку, Чарли Хог прибирался в лагере и упаковывал копченую рыбу и мясо вместе с другими товарами.

Пока Эндрюс, Шнайдер и Миллер взваливали огромные тюки на повозку, Чарли прибирался в лагере и упаковывал копченую рыбу и мясо вместе с другими товарами в большой ящик, который всю зиму простоял накрытый холстом рядом с их лагерем. Ослабевшие от долгой диеты из мяса и рыбы, трое мужчин с трудом справлялись с тяжестью тюков. Шесть огромных тюков, уложенных попарно, покрывали постель повозки; на них мужчинам удалось навалить еще шесть, так что связанные шкуры возвышались над бортами повозки на высоту человека. И хотя они задыхались и были в полуобморочном состоянии от работы, Миллер убеждал их навалить еще шесть тюков на двенадцать, так что, наконец, шкуры шатко балансировали в десяти или двенадцати футах над сиденьем с пружинным зажимом, которое должен был занять Чарли Хог.

«Слишком много, —    вздохнул Шнайдер, когда последний тюк был, задвинут на место. Хрипло дыша, его лицо под грязью и дымом было бледнее, чем светлые волосы и борода, он отошел от повозки и посмотрел на возвышающийся над ней груз. «Она никогда не спустится с горы. Она опрокинется в первый же раз, как только спустится с уровня».

Из кучи товаров, которые Чарли Хог сортировал рядом с повозкой, Миллер собрал все куски веревки, которые смог найти. Шнайдер связал в узел несколько и начал крепить их к проушинам на верхней части серванта. Шнайдер сказал:

«Если их спустить, будет только хуже. А эта повозка не предназначена для перевозки такого тяжелого груза.

Миллер перекинул веревку через верх тюков. «Мы будем поддерживать ее, когда будем спускаться», —    сказал он. «И если мы будем осторожны, оси выдержат». Он сделал небольшую паузу. «Я хочу, чтобы мы вернулись в Бутчерс-Кроссинг с настоящим грузом. И посмотрите, как они выпучат глаза».

Они привязали шкуры к повозке так крепко, как только могли, напрягая веревки и натягивая их с такой силой, что шкуры, расплющиваясь, упирались в боковые борта повозки и выпирали наружу. Когда груз был закреплен, они отходили в сторону и смотрели на него, а затем на оставшиеся прессованные шкуры. По подсчетам Эндрюса, на земле их было около сорока.

«Еще две повозки», — сказал Миллер. «Мы можем вернуться за ними позже этой весной. Мы везем около пятнадцати сотен шкур, а здесь их больше трех тысяч. Скажем, сорок шесть-сорок семь сотен шкур всего. Если цена удержится, это будет больше восемнадцати тысяч долларов». Он с усмешкой посмотрел на Эндрюса. «Твоя доля составит более семи тысяч долларов. Неплохо для зимы, когда вы ничего не делали, не так ли?»

«Да ладно», —    сказал Шнайдер. «Ты сможешь посчитать свои деньги, когда они окажутся у тебя в руках. Давайте закончим погрузку и уберемся отсюда».

«Надо было держать акции, Фред», — сказал Миллер. «Ты бы заработал гораздо больше денег. Давай посмотрим...»

«Ладно», —  сказал Шнайдер. «Я не жалуюсь. Я воспользовался своим шансом. И вы тоже еще не вернули свой груз в город».

«Посмотрим», —  сказал Миллер. «Если бы ты продержался до шестого, ты бы...»

«Ладно», —  сказал Эндрюс; его собственный голос удивил его. Он почувствовал, как в нем поднимается слабый гнев на Миллера. «Я сказал, что позабочусь о Шнайдере. И я дам ему долю сверх его зарплаты».

Миллер медленно посмотрел на Эндрюса. Тот слегка кивнул, словно что-то понял. «Конечно, Уилл. Это твое дело».Шнайдер, его лицо покраснело, сердито посмотрел на Эндрюса. «Нет, спасибо. Я просил шестьдесят в месяц, и я их получал. Фред Шнайдер сам о себе заботится; он ни у кого ничего не просит».

«Хорошо, —  сказал Эндрюс; он слегка усмехнулся.

глупо. «Я угощу тебя выпивкой в Бутчерс-Кроссинг».

«Спасибо вас», —  серьезно сказал Шнайдер. «Буду обязан за это».

Они сложили свои вещи и копчености под высоким сиденьем повозки и огляделись вокруг, чтобы понять, не осталось ли чего-нибудь. Сквозь деревья навес, в котором они зимовали, выглядел маленьким и недостаточным для той задачи, которую он выполнял. Он будет здесь, знал Эндрюс, когда они вернутся весной или летом за другими шкурами; но в последующие сезоны, иссушенный солнечным жаром и потрескавшийся от лютого холода снега и льда, он начнет распадаться, рассыпаться на заплаты и лоскуты, пока наконец его не станет совсем, и только пни от бревен, которые они положили в землю, останутся свидетельством их долгой зимы. Он гадал, увидит ли его еще хоть один человек, прежде чем он сгниет от непогоды и стечет в глубокий слой сосновых иголок, на котором стоял.

Остальные тюки со шкурами они оставили на месте, не потрудившись отодвинуть их подальше от деревьев. Чарли рассыпал последние остатки стрихнина, чтобы отбить у паразитов охоту гнездиться в тюках. Миллер, Эндрюс и Шнайдер оседлали лошадей, завернули в них одеяла и мелкие вещи в размягченные бизоньи шкуры и пристегнули их к седлам. Чарли Хог взобрался на высокое сиденье; по сигналу Миллера он наклонился далеко в сторону сваленных тюков со шкурами, развернул за спиной свой длинный кнут и ловко занес его над упряжкой быков. Кожа на наконечнике громко треснула, и за этим треском немедленно последовал тонкий воющий крик Чарли Хога: «Харруп!». Испуганные волы напряглись под тяжестью повозки и глубоко вонзили свои копыта в землю. Деревянные ярма врезались в их плечи, а дерево, напрягшееся при тяге, издавало звуки, похожие на глубокие стоны. Свежесмазанные колеса вращались на осях, и повозка продвигалась вперед, набирая скорость по мере того, как волы находили равновесие под тяжестью тянущего их груза. Под тяжестью шкур колеса проваливались за обода в размягченную землю и оставляли глубокие параллельные колеи, темные и тяжелые на светло-желто-зеленом фоне. Позади себя люди могли видеть эти колеи, насколько они простирались.

На перевале снег все еще был глубоким, но мягким, и волы пробирались через него сравнительно легко, хотя колеса повозок погружались во влажную землю до самых ступиц. В самой высокой точке перевала, как раз между двумя вершинами, которые были похожи на гигантских столбов разрушенных ворот, через которые они въезжали и выезжали из долины, они приостановились. Шнайдер и Миллер проверяли тормоз повозки, который не даст ей слишком быстро покатиться вниз по склону горы. Пока они это делали, Эндрюс оглядывался на долину, которая через несколько мгновений должна была исчезнуть из его поля зрения. На таком расстоянии новая трава была похожа на слабый зеленый туман, который прилипал к поверхности земли и блестел в лучах раннего утреннего солнца. Эндрюс не мог поверить, что это та же самая долина, которую он видел, как колотили и яростно молотили тысячи умирающих бизонов; он не мог поверить, что трава когда-то была запятнана кровью; он не мог поверить, что это тот же самый участок земли, который был истерзан яростью зимних вьюг; он не мог поверить, что несколько недель назад он был суров и безличен под ослепительно белым покровом. Он оглядел ее вдоль и поперек, насколько хватало глаз. Даже с такого расстояния, если напрячь глаза, он мог разглядеть простор, усеянный темными тушами бизонов. Он отвернулся от него и направил лошадь через перевал, подальше от остальных людей и повозки, которая осталась неподвижной на вершине. Через несколько мгновений он услышал позади себя медленный стук лошадиных копыт и неторопливое скрип повозки. Группа начала свой долгий спуск.

В нескольких ярдах от перевала трое верховых сошли с коней и привязали их друг к другу, пустив следом за собой, пока они спускались с горы. Тропа бизонов, по которой они поднимались в гору осенью, была мягкой, хотя и не такой грязной, как в долине. Из-за этой мягкости колеса повозки норовили соскользнуть с тропы в сторону, когда она отклонялась от ровной поверхности и шла по склону горы; Миллер нашел в ящике с товарами Чарли Хога три отрезка веревки и закрепил их высоко на грузе. Когда повозка спускалась, трое мужчин шли рядом с ней и над ней, вровень с верхом груза, и неуклонно тянули за веревки, чтобы повозка не опрокинулась, когда она широко наклонялась в сторону от горы. Иногда, когда тропа резко поворачивала, под тяжестью высоко нагруженной повозки они едва не срывались с места; они скользили вниз по скользкой траве, их пятки вгрызались в землю, а руки горели на веревках, за которые они тянули.

Они спускались с горы медленнее, чем поднимались. Чарли, которого утомляли наваленные за его спиной шкуры, сидел прямо на своем сиденье повозки, наклоняясь так, как наклонялась повозка, и, регулируя скорость с помощью разумной смеси треска кнута и ручного тормоза. Они часто останавливались; животные и люди, ослабленные долгой зимой, не могли долго идти без отдыха.

Перед полуднем они нашли ровное плато, простиравшееся на небольшом расстоянии от горы. Вынув у лошадей удила, они отвязали волов и пустили их пастись на густой траве, росшей среди небольших камней, которыми было усеяно плато. На широком плоском камне Чарли нарезал на равные порции длинную полосу копченой оленины и передал их мужчинам. Рука Эндрюса приняла мясо и поднесла его ко рту, но несколько минут он не ел. От истощения у него сводило мышцы живота, тошнило; перед глазами темнели и светлели крошечные точки, и он снова лег на прохладную траву. Через некоторое время он смог разорвать жесткое, похожее на кожу мясо. Его десны, воспаленные от долгой диеты, пульсировали от жесткости; он дал мясу размякнуть на языке, прежде чем жевать его. Запихнув большую часть мяса в горло, он встал, несмотря на усталость, которая все еще пульсировала в ногах, и огляделся. Склон горы представлял собой буйство разнообразных оттенков. Темно-зеленые сосновые ветви на кустах дикой ягоды начали раскрываться алые и белые бутоны, а бледно-зеленый цвет новой поросли на стройных осинах мерцал над серебристо-белой корой их стволов. Повсюду бледная новая трава отражала солнечный свет в затененные углубления под большими соснами, и темные стволы светились в этом свете, тускло, как будто свет исходил из скрытых центров самих деревьев. Ему показалось, что если прислушаться, то можно услышать звук роста. Легкий ветерок шелестел среди ветвей, и сосновые иголки шептались, растираясь друг о друга; из травы доносилось бормотание —    бесчисленные насекомые тайно шелестели и выполняли свои невидимые задачи; в глубине леса под ударом невидимого животного хрустнула ветка. Эндрюс глубоко вдыхал ароматный воздух, приправленный запахом раздавленной хвои и мускусом медленного гниения, поднимавшегося от земли в тени больших деревьев.

Незадолго до полудня люди возобновили свой медленный путь вниз; Эндрюс обернулся и посмотрел на гору, с которой они спустились. Тропа петляла так неровно, что он уже не знал, куда смотреть, чтобы найти место, откуда они пришли. Он поднял голову вверх, туда, где, по его мнению, находилась вершина горы, но не увидел ее. Деревья, окружавшие их тропу, закрывали обзор, и он не мог увидеть, где они были, и определить, как далеко они прошли. Он снова повернулся. Тропа извивалась под ним, исчезая из виду. Он занял место между Шнайдером и Миллером, и группа снова начала свой мучительный спуск с горы.

Солнце било в глаза, и от него исходило зловоние его собственного тела и тел двух мужчин по обе стороны от него. Охваченный тошнотой, он поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь уловить запах свежего ветерка. Он вдруг понял, что не мылся с того первого дня, несколько месяцев назад, когда он пропитался кровью бизона; его одежду не стирали и даже не снимали. Рубашка и брюки сразу стали жесткими и тяжелыми на теле, и мысль о них была неприятна. Он почувствовал, как его кожа сжимается от прикосновения собственной одежды. Он вздрагивал, словно подхваченный прохладным ветром, и вдыхал и выдыхал воздух через приоткрытый рот. И по мере того как они все круче спускались с горы и приближались к равнине, в нем росло осознание собственной грязи. В конце концов его охватила нервная агония, о которой он не мог ничего сказать. Когда группа присела отдохнуть, Эндрюс сел отдельно. Он отстранился от остальных и застыл так, чтобы не чувствовать, как его плоть шевелится под одеждой.

В середине дня до их слуха донесся низкий слабый рев, как будто ветер проносится по туннелю. Эндрюс приостановился, чтобы прислушаться; справа от него столкнулся Шнайдер, который не сводил глаз с раскачивающейся повозки. Шнайдер выругался, но не отвел глаз от повозки, а Эндрюс двинулся вперед, чтобы оказаться на равном расстоянии между Шнайдером и Миллером. Постепенно рев становился все громче, а его постоянство и интенсивность заставили Эндрюса пересмотреть свое первое впечатление, что это ветер, дующий с края горы, где равнина выходит на нее.

Миллер повернулся и с ухмылкой посмотрел на Эндрюса и Шнайдера. «Слышите? Нам недолго осталось идти».

И тут Эндрюс понял, что звук, который он услышал, - это, должно быть, река, вздувшаяся от весеннего стока.

Мысль о конце спуска и прохладной воде ускорила их шаги и придала им новые силы. Чарли Хог треснул кнутом и на несколько дюймов отпустил ручной тормоз. Повозка опасно покачивалась на неровной дороге. В какой-то момент колеса со стороны, обращенной к трем мужчинам, приподнялись на несколько дюймов от земли, и, когда Чарли закричал и затормозил, а трое мужчин отчаянно дернули за веревки, повозка на мгновение вздрогнула, прежде чем ее откинуло назад на все четыре колеса, раскачиваясь из стороны в сторону под неуравновешенным весом шкур. После этого они пошли медленнее, но неизбежность отдыха берегла их силы, и они больше не останавливались, пока не достигли плоской, покрытой мхом скалы, которая полого спускалась к берегу реки.

На плоском камне они сбросили веревки и растянулись на нем. Скала была прохладной и влажной от брызг реки, протекавшей рядом с ней, а звук журчащей воды был таким сильным, что им приходилось перекрикивать его.

«Высоковато для этого времени года», —  крикнул Шнайдер.

Миллер кивнул. Эндрюс прищурился от мелких брызг. Вода текла от берега к берегу, местами разбиваясь о невидимые скалы в глубине русла. То тут, то там поток взбивался в белую пену; эта пена и блуждающие по поверхности воды кусочки коры и зеленых листьев были единственными признаками скорости и стремительности, с которой неслись по реке. Вода набирала силу в своем долгом падении с гор. Ранней осенью, когда они пересекали ее в последний раз, река была тонкой струйкой, едва прикрывавшей каменное ложе; теперь же она тянулась от берега до берега и рассекала землю напротив того места, где они отдыхали. Эндрюс оглядел реку вдоль и поперек: по обе стороны от него самая узкая часть простиралась, по меньшей мере, на сотню ярдов. Хог отвязал волов и пустил их к лошадям у кромки берега. Животные осторожно коснулись мордами поверхности стремительной воды и задрали головы вверх, когда брызги попали им в глаза и ноздри.

Шнайдер наполовину прополз, наполовину проскользнул по скале мимо Эндрюса и Миллера. Он встал на колени у реки, опустил руки в воду и с шумом выпил из чаши, из которой текли брызги. Эндрюс перебрался через скалу и сел рядом с ним. После того как Шнайдер закончил пить, Эндрюс спустил ноги со скалы в реку; сила воды застала его врасплох, и он перевернулся на полпути, прежде чем успел упереться ногами в холодный резкий толчок. Вода вздыбилась белыми вихрями вокруг его ног, чуть ниже колен; холод был как иголки, но он не двигал ногами. Постепенно, держась за камень позади себя, он пустил свое тело в поток; его Дыхание стало прерывистым от холода. Наконец его ноги нащупали каменистое дно ручья, и он оттолкнулся от берега навстречу хлынувшей на него воде, так что оказался свободным от берега, уравновешенным силой реки. На скале справа от себя он нащупал бугристый выступ; ухватившись за него, он полностью опустил тело в воду. Он присел на корточки, погрузившись до плеч, и затаил дыхание от сильного холода; но через мгновение холод покинул его, и вода, струившаяся по телу, смывая накопившуюся за зиму грязь, была приятной, успокаивающей и почти теплой. Все еще крепко держась правой рукой за камень, он позволил своему телу нестись вместе с потоком, пока, наконец, оно не легло свободно и прямо в русло воды, удерживаемое потоком реки у пенящейся поверхности. Почти невесомый, держась за выступ скалы, он несколько мгновений лежал в воде, повернув голову набок и закрыв глаза.

Над ревом воды он услышал какой-то шум. Он открыл глаза. На скале над ним и по одну сторону от него сидел на корточках Шнайдер и широко ухмылялся. Его рука, обхватив камень, опустилась в воду; она резко поднялась и плеснула водой в лицо Эндрюсу. Эндрюс задыхался и выныривал, быстро поднимая свободную руку. Он сделал это, обрызгав Шнайдера водой. Несколько мгновений оба мужчины, смеясь и брызгаясь, плескали водой друг в друга, как будто играли в детстве. Наконец Эндрюс покачал головой и, задыхаясь, сел на камень рядом со Шнайдером. Легкий ветерок холодил его кожу, но солнечный свет согревал его. Он знал, что позже одежда затянется на его теле, но сейчас она была свободной и удобной для его кожи, и он чувствовал себя почти чистым.

«Господи Иисусе», —  сказал Шнайдер и растянулся на покатом камне. «Хорошо, что я спустился с этой горы». Он повернулся к Миллеру. «Как думаешь, сколько времени мы будем добираться до Бутчерс-Кроссинг?

«Пару недель, не больше», —  сказал Миллер. «Мы вернемся быстрее, чем пришли».

«Я не собираюсь останавливаться, —  сказал Шнайдер, —  разве что набить брюхо едой и запить ее спиртным, а потом немного повидать ту маленькую немецкую девочку. Я еду прямо в Сент-Луис».

«Высокая жизнь», —    сказал Миллер.

«Сент-Луис. Не знал, что тебе он так нравится, Фред».

«Я тоже не знал, —  сказал Шнайдер, —  до недавнего времени. Нужно провести зиму вдали от всего этого, чтобы почувствовать вкус к жизни».

Миллер встал с камня и потянулся. Он вытянул руки в стороны и поднял их вверх. «Нам лучше найти дорогу через эту реку, пока не начало темнеть».

Пока Миллер собирал лошадей у берега, где они паслись на сочной траве, Эндрюс и Шнайдер помогали Чарли Хогу собрать волов и запрячь их в повозку. К тому времени как они закончили, Миллер подогнал их лошадей и, сев на свою, нашел место, похожее на переправу. Остальные мужчины стояли, бок о бок на берегу и молча наблюдали, как Миллер направляет свою лошадь в быструю воду.

Лошадь неохотно вошла в воду; она сделала несколько шагов по усыпанному гравием дну мелкого водоема и остановилась, поднимая одну за другой ноги и осторожно покачивая ими над поверхностью. Миллер похлопал животное по плечу, провел пальцами по его гриве и, наклонившись вперед, успокаивающе заговорил ему на ухо. Лошадь пошла вперед, вода струилась и расступалась вокруг ее подколенных ямок, по мере продвижения вода поднималась вверх, пока не потекла по голеням, а затем и по коленям. Миллер вел лошадь зигзагообразным путем через реку; когда она поскальзывалась на гладких подводных камнях, Миллер давал ей на мгновение остановиться и успокаивал ее небольшими похлопываниями, говоря при этом негромко. На середине реки вода поднялась выше коленей Миллера. Ноги и погруженное в воду брюхо лошади, расходящиеся по плечам и бедрам. Очень медленно Миллер зигзагами перебрался на мелководье; через несколько минут он был уже на суше и пересек реку. Он помахал рукой, а затем столкнул лошадь обратно в воду и снова пошел зигзагами, так что линии его возвращения пересеклись с линиями его ухода.

Вернувшись на берег, где ждали остальные, Миллер спустился с лошади и подошел к ним; его наполненные водой сапоги хлюпали при каждом шаге, а вода струилась за ним, затемняя скалу.

«Хорошая переправа, —  сказал Миллер. «Почти ровный на всем пути и прямой. В середине немного глубоковато, но волы справятся, а повозка достаточно тяжелая, чтобы спуститься вниз».

«Ладно», —  сказал Шнайдер. «Поехали».

«Минутку», —  сказал Миллер. «Фред, я хочу, чтобы ты ехал рядом с ведущей группой и вел их через дорогу. Я поеду впереди, а ты просто следуй за мной».

Шнайдер несколько мгновений смотрел на него, а потом покачал головой.

«Нет, —  сказал он, —  пожалуй, мне лучше этого не делать. Я никогда не любил волов, а они не слишком любят меня. Вот если бы это были мулы, я б согласился. Но не волы».

«В этом нет ничего особенного», —    говорит Миллер. «Достаточно проехать чуть ниже по течению от них, и они сразу пойдут наперерез».

Шнайдер снова покачал головой.

«Кроме того, —  сказал он, —  я не думаю, что это моя работа».

Миллер кивнул. «Нет, —  согласился он, —  по правде говоря, не моя. Но у Чарли нет лошади».

«Ты мог бы дать ему свою, —  сказал Шнайдер, —  а сам удвоиться вместе с Уиллом».

«Черт возьми, —  сказал Миллер, —  нет смысла суетиться из-за этого. Я сам их проведу».

«Нет», —  сказал Чарли. Все трое мужчин удивленно повернулись к нему. Хог прочистил горло. «Нет», —  повторил он. «Это моя работа». Он показал рукой на лошадь в головной упряжке. «Я поеду на этой. Во всяком случае, так будет лучше».

Миллер на мгновение пристально посмотрел на него. «Ты готов, Чарли?» —  спросил он.

«Конечно», —  ответил Чарли. Он залез в рубашку и достал потрепанную и испачканную Библию. «Господь все устроит. Он направит мои шаги по верному пути». Он сжал живот и засунул Библию в рубашку под пояс.

Миллер еще мгновение смотрел на него, а затем резко кивнул. «Хорошо. Следуйте прямо за мной, слышите?» Он повернулся к Эндрюсу. «Уилл, теперь ты веди свою лошадь через дорогу. Поезжай так же, как я, только иди прямо. Если найдешь большие камни или большие ямы, останови лошадь и крикни, чтобы мы могли увидеть, где они. Чтобы перевернуть повозку, нужен не очень сильный толчок».

«Хорошо», —  сказал Эндрюс. «Я буду ждать вас на другой стороне».

«Теперь будь осторожнен», —  сказал Миллер. «Езжай медленно. Пусть лошадь сама набирает скорость. Эта вода очень быстрая».

«Со мной все будет в порядке», —  сказал Эндрюс. «Вы с Чарли позаботьтесь о шкурах».

Эндрюс подошел к своей лошади и сел на нее. Повернувшись к реке, он увидел, как Чарли запрягает одного из волов. Животное застонало и дернулось от непривычной тяжести, и Чарли похлопал его по плечу. Шнайдер и Миллер наблюдали за Эндрюсом, когда он направил лошадь на первую отмель.

Лошадь вздрогнула под ним, и вода поднялась выше ее ногтей и захлестнула колени. Эндрюс смотрел на мокрую и утоптанную землю за рекой, где появился Миллер, и держал лошадь на прицеле прямо к нему. Под собой он чувствовал неуверенность лошадиных ног; он постарался сделать себя свободным и пассивным в седле и ослабил поводья. На середине реки вода, резко похолодавшая, оказалась на полпути между его лодыжкой и коленом; тяжелый толчок прижал ногу к боку лошади. Когда животное медленно пошло вперед, Эндрюс на короткое время ощутил тошнотворное чувство невесомости: его и лошадь подхватило и оттолкнуло стремительное течение. В ушах зазвучал сильный рев; он посмотрел вниз с точки суши, которая ныряла и колыхалась в его поле зрения, и увидел воду. Она была глубокого, но прозрачного зеленовато-коричневого цвета и текла мимо него толстыми канатами и клиньями, меняя перед его взором невероятно сложные формы. От этого зрелища у него закружилась голова, и он поднял глаза, чтобы снова посмотреть на точку земли, к которой стремился.

Он добрался до мелководья, не встретив ни одной ямы или камня, которые могли бы создать трудности для повозки. Когда его лошадь выбралась на сушу, Эндрюс сошел с нее и помахал рукой людям, которые ждали на противоположном берегу.

Миллер, маленький вдали, которую усиливала вода, несущаяся по ней, поднял руку в жестком ответе, а затем опустил ее на землю в сторону. Его лошадь понеслась вперед. Пройдя пятнадцать или двадцать футов по течению реки, он повернулся и подозвал Хога, который ждал, сидя на одном из ведущих волов, высоко держа козлы в левой руке. Он слегка надавил на плечо ведущего вола, и упряжка понеслась вперед по мелководью. Груз шкур покачивался, когда колеса повозки съезжали по крошечному обрыву берега в реку.

На берегу, выше по течению от повозки, Шнайдер ждал на своей лошади, пристально наблюдая за тем, как повозка углубляется в бурлящую реку. Через минуту он тоже повернул свою лошадь и последовал за повозкой в восьми или десяти ярдах от нее вверх по течению.

Когда ведущие волы погрузились по брюхо в бурлящий поток, самые дальние, рядом с повозкой, все еще не поднимались выше колен. Эндрюс понял, в чем заключается безопасность переправы: к тому времени, когда самые дальние волы будут неуверенно стоять на ногах, остальные волы будут на мелководье и смогут тянуть основной вес повозки; а когда повозка опустится на дно и на ее борта обрушится вся сила реки, все волы будут на мелководье и смогут уверенно тянуть ее за собой. Он слегка улыбнулся от страха, о котором не подозревал до тех пор. Он тут же потерял ее и увидел, как Миллер, который на много ярдов опередил ведущих волов, поспешно направил свою лошадь через мелководье и выбрался на сушу. Миллер сошел с лошади, отрывисто кивнул Эндрюсу и встал на берегу реки, направляя Чарли к себе быстрыми манящими жестами обеих рук.

Когда ведущие волы оказались на мелководье в десяти футах от берега, Чарли Хоуг соскользнул с быка, на котором ехал, и плюхнулся по колено в воду рядом с ними, оглядываясь на повозку, которая приближалась к самой глубокой части реки. Он притормозил волов и успокаивающе заговорил с ведущим.

Миллер сказал: «Полегче. Везите их спокойно».

Эндрюс смотрел, как повозка погружается в ложбину в центре реки. Немного повернув голову, он увидел, что Шнайдер, все еще плывущий вверх по течению, поравнялся с повозкой. Вода закручивалась вокруг брюха его лошади; глаза Шнайдера пристально следили за водой перед ним, между ушами его медленно идущей лошади. Эндрюс отвернулся от Шнайдера и стал смотреть вверх по реке, следуя за густой линией деревьев, которые в некоторых местах росли так близко к берегу, что их стволы наполовину

темнели от взлетающих брызг. Но вдруг его взгляд уперся в реку. На мгновение его парализовало, и он поднял себя как можно выше, пристально посмотрел на то место, которое привлекло его внимание.

Бревно, отколовшееся на конце ниже по течению, толщиной с человеческое тело и вдвое длиннее, покачивалось, как спичечная головка, и неслось вперед, наполовину погружаясь в бурлящую воду, наполовину выныривая из нее. Эндрюс подбежал к краю берега и крикнул, указывая вверх по течению:

«Шнайдер! Берегись!»

Шнайдер поднял голову и прижал ухо к слабому голосу, доносившемуся сквозь рев воды. Эндрюс позвал снова, и Шнайдер слегка наклонился в седле, пытаясь расслышать. Отколовшийся конец бревна вонзился в бок лошади Шнайдера со звонким треском, который был отчетливо слышен над ревом воды. Какое-то мгновение лошадь пыталась удержаться на ногах, затем бревно вырвалось, лошадь издала короткий вопль агонии и страха и упала боком к повозке; Шнайдер упал в воду вместе с лошадью. Лошадь полностью перевернулась, оказавшись над Шнайдером, и на мгновение огромная зияющая дыра, бывшая ее брюхом, окрасила воду вокруг. Шнайдер встал между передними и задними ногами лошади, лицом к людям, стоявшим на берегу. На мгновение мужчины увидели: он слегка нахмурился, как бы в недоумении, а его губы были искривлены в легкой гримасе досады и презрения. Он протянул левую руку, чтобы оттолкнуть лошадь от себя; лошадь снова повернулась, и одно из ее задних копыт сильно стукнуло по голове Шнайдера. Шнайдер напрягся во весь рост и задрожал, словно в ознобе; выражение его лица не изменилось. Кровь застыла на его лице, словно красная маска, и он медленно и неподвижно рухнул в воду рядом со своей лошадью.

Лошадь и бревно почти в одно и то же мгновение врезались в повозку. Повозку завалило набок; высокий груз покачнулся и потянул за собой повозку; вода набралась на слабую молотящую лошадь и скопилась на дне повозки. С громким стоном повозка опрокинулась на бок.

Когда она опрокинулась, Чарли отпрыгнул с дороги волов, которых под тяжестью опрокинувшейся повозки потянуло назад в реку. Какое-то время повозка лениво дрейфовала на середине реки, удерживаемая весом ближних волов, которые молотили по своим ярмам и взбивали воду в пену; затем, уцепившись покрепче, повозка заскрежетала по каменному дну реки и лениво покатилась, увлекая за собой волов. это. По мере того как волы ослабляли опору на дне реки, повозка все быстрее уносилась прочь и начала разбиваться о тяжелые камни ниже по течению. Веревки, удерживающие груз, лопнули, и бизоньи шкуры разлетелись во все стороны по воде, быстро уносясь за пределы видимости. В течение минуты люди, стоявшие на берегу, могли видеть, как волы барахтаются в воде, как разбитая повозка переворачивается и уносится вдаль. Потом они уже ничего не

видели, хотя еще несколько минут стояли и смотрели вниз по течению, туда, где исчезла повозка.

Эндрюс опустился на колени и раскачивал головой из стороны в сторону, как раненый зверь. «Боже мой!» —  густо произнес он. «Боже мой, Боже мой!»

«Целая зима работы», —  сказал Миллер ровным мертвым голосом. «Это заняло всего две минуты».

Эндрюс дико поднял голову и встал на ноги. «Шнайдер,» —  сказал он. «Шнайдер. Мы должны...»

Миллер положил руку ему на плечо. «Успокойся, парень. Беспокойство о Шнайдере ни к чему хорошему не приведет».

Эндрюс разжал руки; его голос сорвался. «Но мы должны...»

«Спокойно», —  сказал Миллер. «Мы

 

ничего не можем сделать для него. Он был мертв, когда упал в воду. И было бы глупо пытаться искать его. Вы же видели, как быстро волов унесло вниз».

Эндрюс ошеломленно покачал головой. Он почувствовал, что его тело ослабло, а ноги не слушаются Миллера. «Шнайдер, —  прошептал он. «Шнайдер, Шнайдер».

«Он был богохульником», —  раздался высокий и тонкий голос Хога. Эндрюс, спотыкаясь, подошел к нему и всмотрелся в его лицо.

Чарли смотрел вдаль, на реку; его глаза быстро моргали, а мышцы лица неконтролируемо дергались, как будто лицо разваливалось на части. «Он был богохульником», —    повторил Чарли и быстро кивнул. Он закрыл глаза и схватился за живот, где все еще была пристегнута Библия. Он сказал  высоким тонким певучим голосом: «Он ложился с багряницами, и прелюбодействовал, и богохульствовал, и имя Господне поносил». Он открыл глаза и повернул свое незрячее лицо к Эндрюсу. «Такова воля Божья. Да будет воля Божья».

Эндрюс отступил от него и покачал головой, а Хог кивнул головой.

«Пойдемте», —  сказал Миллер. «Давайте убираться отсюда. Мы ничего не можем сделать».

Миллер подвел Чарли Хога к его лошади и помог ему забраться в седло. Затем он взмахнул рукой и обратился к Эндрюсу: «Давай, Уилл. Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше будет».

Эндрюс кивнул и, спотыкаясь, направился к своей лошади. Но прежде чем сесть на лошадь, он повернулся и снова посмотрел на реку. Его взгляд  привлекло что—   то на противоположном берегу. Это была шляпа Шнайдера, черная, мокрая и бесформенная, зацепившаяся за воду между двумя выступающими из берега камнями.

«Вот и шляпа Шнайдера», —  сказал Эндрюс. «Мы не должны оставлять ее там».

«Пойдемте», —  сказал Миллер. «Скоро стемнеет».

Эндрюс сел на лошадь и последовал за Миллером и Чарли Хогом, когда они медленно поехали прочь от реки.