Онлайн чтение книги Бутчерс-Кроссинг Butcher's Crossing
1 - 8

 

Темно-зеленая линия деревьев и кустарников, по которой они шли от Бутчерс-Кроссинг, медленно поворачивала на юг. Четверо мужчин, пришедших к этому повороту в середине утра шестого дня пути, остановились и несколько мгновений смотрели на русло реки Смоки-Хилл. С того места, где они остановились, местность понижалась, так что вдали, сквозь кустарники и деревья по берегам, виднелась медленно движущаяся вода. Вдали она потеряла свой мутно-зеленый оттенок; солнечный свет посеребрил ее поверхность, и она показалась им чистой и прохладной. Трое мужчин подвели лошадей вплотную друг к другу; волы повернули головы в сторону реки и тихо застонали; Чарли Хог остановил их и нажал на тормозную ручку повозки; он спрыгнул с рессорного сиденья, вылез из повозки и бодро зашагал к тому месту, где ждали остальные. Он посмотрел на Миллера.

«Тропа поворачивает здесь к реке», — сказал Миллер. «Идет по ней до самого Арканзаса. Мы могли бы идти по ней и быть уверенными, что воды будет много, но это отбросит нас почти на неделю от того места, куда мы стремимся».

Шнайдер посмотрел на Миллера и усмехнулся; на его покрытом пылью лице белели зубы.»Я так понимаю, мы не собираемся ехать по тропе?»

«Это отнимет неделю, а может, и больше», — сказал Миллер. «Я уже ездил через эту страну». Он махнул рукой в сторону равнинной местности на западе, которая лежала за тропой Смоки-Хилл. «Там есть вода для тех, кто знает, где она находится».

Шнайдер, все еще ухмыляясь, повернулся к Эндрюсу. «Мистер Эндрюс, не похоже, что вы когда-нибудь в жизни испытывали жажду, настоящую жажду, я имею в виду. Так что, думаю, не стоит спрашивать, что вы хотите делать».

Эндрюс заколебался, потом покачал головой. «Я не имею права говорить. Я не знаю местности».

«А Миллер знает, — сказал Шнайдер, - или, по крайней мере, так он нам говорит. Поэтому мы едем туда, куда скажет Миллер».

Миллер улыбнулся и кивнул. «Фред, ты говоришь так, будто хочешь получить дополнительную недельную зарплату. Ты ведь не боишься небольшого перерыва?»

«У меня и раньше бывали перерывы», - сказал Шнайдер. «Но я никогда не мог избавиться от чувства вины, когда видел, что лошадей и быков поливают водой, а у меня пересохло в горле».

Улыбка Миллера расширилась. «Это выбивает из человека все силы», — сказал он. «Со мной такое случалось. Но вода меньше чем в дне пути отсюда. Я не думаю, что до этого еще дойдет».

«Еще кое-что», — сказал Шнайдер. «Сколько ты сказал. Прошло времени с тех пор, как вы прошли по этому участку земли?»

«Несколько лет», — сказал Миллер. «Но некоторые вещи не покидают человека». Хотя улыбка осталась на его лице, голос его стал жестким. «У тебя ведь пока нет серьезных жалоб, Фред?»

«Нет», — сказал Шнайдер. «Я просто подумал, что мне следует кое-что сказать. Я сказал, что пойду с вами в Бутчерс-Кроссинг, и я пойду с вами сейчас. Для меня это не имеет значения».

Миллер кивнул и повернулся к Чарли Хогу. «Думаю, перед тем как отправиться в путь, нам лучше отдохнуть и хорошенько их полить. И лучше взять с собой как можно больше воды, на всякий случай. Ты позаботься о команде, а мы натаскаем воды в повозку».

Пока Чарли Хог вел волов к реке, остальные пошли к повозке и нашли все емкости для переноски воды. Из широкого полотнища холста, которым была накрыта их повозка, Миллер смастерил грубую бочку, которую держали вертикально стройные зеленые саженцы, срезанные им на берегу реки. Два более тонких саженца он связал вместе, согнул в круг и снова связал прикрепив их к четырем углам квадратного холста кожаными ремешками. Более короткие и корявые саженцы он обрезал по длине, сделал на них зарубки и прикрепил к обведенным саженцам, образовав таким образом сосуд диаметром около пяти футов и высотой четыре фута. С помощью ведер и котелков, которые Чарли Хог использовал для приготовления пищи, и одного небольшого деревянного бочонка трое мужчин заполнили холщовую бочку на три четверти; на это у них ушло около часа.

«Достаточно», — сказал Миллер. «Если мы нальем еще, оно просто выплеснется наружу».

Они отдохнули в тени у Дымного холма,

 а подкованные волы бродили по берегу, пасясь на сочной траве, которая росла в сырости. Миллер сказал им, что из-за сильной жары и сухой местности, по которой им предстоит ехать, они начнут вторую поездку несколько позже, поэтому у Чарли Хога было время приготовить немного размоченных бобов, похлебки и кофе. Пока послеполуденное солнце не отодвинуло тень, они лежали на травянистом берегу реки, слушая плесе воды, которая текла мимо них плавно, прохладно, без усилий, текла обратно через прерию, через которую они прокладывали свой путь, мимо Бутчерс-Креста и дальше на восток. Когда солнце коснулось его лица, Эндрюс сел. Миллер сказал: «Может быть начнем?». Чарли Хог собрал своих волов, связал их попарно и запряг в повозку. Партия свернула на равнину, на которой не было видно ни деревьев, ни тропы, по которой можно было бы ориентироваться, и двинулась вперед по ней. Вскоре они потеряли из виду зеленую линию, обозначавшую реку Смоки-Хилл, и на ровной бескрайней земле Эндрюсу пришлось постоянно следить за спиной Миллера, чтобы найти хоть какое-то направление. Наступили сумерки. Если бы не его усталость и не неуклюжее, ковыляющее изнеможение лошадей под тяжестью груза, который они несли вперед, Эндрюс мог бы подумать, что наступила ночь и застала их там, откуда они начали путь, - за изгибом Дымного холма. За время дневного пути он не увидел ни одного излома равнинной местности, ни одного дерева, ни одного оврага или возвышения, которые могли бы послужить ориентиром, указывающим Миллеру путь, по которому он ехал. В ту ночь они разбили лагерь без воды.

Они обменялись лишь несколькими словами, когда сняли с лошадей вьюки и разбили ночной лагерь в открытой прерии. Чарли Хог подвел волов одного за другим к задней части повозки; Миллер держал большой холщовый сосуд, пока волы пили. При свете фонаря он внимательно следил за уровнем воды; когда вол выпивал свою норму, Миллер резко говорил: «Хватит», и пинал животное. Когда волы и лошади напились, бак остался заполненным на одну четвертую часть.

Много позже, у костра, который Чарли Хог приготовил из дров, собранных во время полуденной стоянки, мужчины сидели на корточках и пили свой кофе. Шнайдер, чье бесстрастное лицо, казалось, подергивалось и менялось в мерцающем свете костра, безразлично сказал: «Я никогда не заботился о сухом лагере».

Никто не заговорил.

Шнайдер продолжил: «Думаю, в баке осталась капля или две».

«Он заполнен примерно на четверть», — сказал Миллер.

Шнайдер кивнул. «Думаю, мы сможем заработать на этом еще один день. Будет немного суховато, но мы должны сделать еще один день».

Миллер сказал: «Я думаю, еще один день».

«Если мы не наткнемся на воду», — сказал Шнайдер.

«Если мы не наткнемся на воду», — согласился Миллер.

Шнайдер поднял свою жестяную кружку и вылил из нее последние капли кофе. В свете костра его вздернутый подбородок и горло заблестели и задрожали. Его голос был холодным и ленивым. «Думаю, завтра нам лучше отправиться на воду».

«Лучше», — сказал Миллер. Затем: «Там много воды; она там только для находок». Никто не ответил ему. Он продолжил. «Должно быть, я где-то промахнулся. Здесь должна была быть вода. Но ничего серьезного. Завтра мы обязательно найдем воду».

Трое мужчин пристально наблюдали за ним. В угасающем свете Миллер ответил каждому из них взглядом и долго и холодно рассматривал Шнайдера. Через мгновение он вздохнул и осторожно поставил свою чашку на землю перед Чарли Хогом.

«Давайте немного поспим, — сказал Миллер. «Утром я хочу стартовать пораньше, пока не наступила жара».

Эндрюс попытался уснуть, но, несмотря на усталость, сон не шел. Его то и дело будил негромкий стон волов, которые собирались в конце повозки, били лапами по земле и бились о закрытую заднюю дверь, защищавшую небольшой запас воды в открытом холщовом баке.

От тревожного сна Эндрюса избавила рука Миллера, положившаяся ему на плечо. Его глаза открылись в темноте, а над ним возвышалась тусклая фигура Миллера. Он слышал, как остальные двигаются, спотыкаясь и ругаясь в утренней темноте.

«Если мы сможем отправиться в путь достаточно быстро, то не пропустим полив», — сказал Миллер.

К тому времени, когда на востоке забрезжил ложный свет, волы были запряжены; партия снова двинулась на запад.

«Не налегайте на лошадей, — сказал им Миллер. «Пусть они сами выбирают свой темп. Лучше не подгонять ни одну из них, пока мы не найдем воды».

Животные двигались вяло в течение всего теплого дня. Когда солнце стало ярче, Миллер поскакал далеко впереди основной группы; он сидел в седле прямо и постоянно двигал головой из стороны в сторону. Время от времени он слезал с лошади и внимательно осматривал землю, как будто она скрывала какой-то знак, который он не заметил, сидя верхом. Они продолжали свой путь до середины дня и до его конца. Когда один из волов споткнулся и, поднимаясь на ноги, ткнулся в своего товарища тупым рогом, Миллер призвал всех остановиться.

«Наполните свои фляги», — сказал он. «Нам нужно полить скот, а то его не останется».

Молча люди сделали то, что им было велено. Шнайдер последним подошел к брезентовому баку; он наполнил свою флягу, отпил из нее длинными, тяжелыми глотками и снова наполнил ее.

Шнайдер помог Чарли Хогу управлять волами, когда их одного за другим повели к задней части повозки и открытому баку с водой. Волов полили водой и привязали на некотором расстоянии от повозки, а лошадям позволили допить воду. После того как лошади получили из бака все, что могли, Миллер сломал саженцы, придававшие холсту форму, и с помощью Чарли Хога слил воду, оставшуюся в складках холста, в деревянный бочонок.

Чарли Хог отвязал волов и пустил их пастись на короткой желтоватой траве. Затем он вернулся к повозке и достал упаковку сухого печенья.

«Не ешьте их слишком много, — - сказал Миллер. «Они вас высушат».

Мужчины присели на корточки в узкой тени, отбрасываемой повозкой. Медленно и осторожно Шнайдер съел одно печенье и запил его небольшим глотком воды.

Наконец он вздохнул и обратился непосредственно к Миллеру: — Что за история, Миллер? Ты не знаешь, где здесь есть вода?»

Миллер сказал: «Там была небольшая куча камней, кажется, я помню. Еще полдня, и мы наткнемся на ручей».

Шнайдер недоуменно посмотрел на него. Затем он напрягся, глубоко вздохнул и мягким голосом спросил: «Где мы, Миллер?»

«Не стоит беспокоиться— - сказал Миллер. «Некоторые из ориентиров изменились с тех пор, как я здесь был. Но еще полдня, и я приведу нас в порядок».

Шнайдер усмехнулся и покачал головой. Он тихонько засмеялся и сел на землю, покачивая головой.

«Боже мой», — сказал он. «Мы заблудились».

«Пока мы продолжаем идти в этом направлении, — Миллер указал в сторону от их теней, на падающее солнце, — мы не заблудились. Сегодня ночью или рано утром мы обязательно наткнемся на воду».

«Это большая местность», — сказал

Шнайдер. «Мы не обязаны ничего делать».

«Не стоит беспокоиться», — сказал Миллер.

Шнайдер посмотрел на Эндрюса, который все еще ухмылялся. «Каково это, мистер Эндрюс? От одной мысли об этом вам хочется пить, не так ли?»

Эндрюс быстро отвел взгляд и нахмурился, но то, что он сказал, было правдой. Бисквит у него во рту вдруг стал сухим, как песок от солнечных лучей; он сглотнул, борясь с сухостью. Он заметил, что Чарли Хог положил недоеденный бисквит в карман рубашки.

«Мы все еще можем двигаться на юг, - сказал Шнайдер. «Еще день, самое большее полтора, и мы наткнемся на Арканзас. Запасы могут продержаться полтора дня».

«Это даст нам неделю отдыха», — сказал Миллер. «К тому же, нет никаких причин для этого; мы можем получить немного помучиться от жажды, но мы справимся. Я знаю эту местность».

«Не настолько хорошо, чтобы в ней не заблудиться», — сказал Шнайдер. «Я говорю, мы повернем к Арканзасу. Там мы точно найдем воду». Он поднял пучок сухой желтой травы, окружавшей их. «Посмотрите на это. В этом месте была засуха. Откуда нам знать, что ручьи не пересохли? А что, если и пруды пусты?»

«В этой стороне есть вода», — сказал Миллер.

«Видели какие-нибудь следы бизонов?» —  Шнайдер посмотрел на каждого из них. «Ни единого признака. И вы не найдете бизонов там, где нет воды. Я считаю, что мы должны идти к Арканзасу».

Миллер вздохнул и рассеянно улыбнулся Шнайдеру. «Мы никогда не дойдем, Фред».

«Что?»

«Мы никогда не доберемся. С тех пор как мы покинули Дымный холм, мы движемся под углом. С обводненным грузом это займет два с половиной дня - почти так же плохо, как возвращаться к Дымному холму. В сухом виде этот запас никогда не дойдет».

«Черт возьми, - тихо сказал Шнайдер, - ты должен был сообщить нам об этом».

Миллер сказал: «Не о чем беспокоиться. Я доведу вас до воды, даже если мне придется ее копать».

«Черт побери», — сказал Шнайдер. «Ты сукин сын. Я уже подумываю о том, чтобы выбраться самому. Возможно, у меня получится».

«А может, и нет», — сказал Миллер. «Ты знаешь эту местность, Фред?»

«Ты прекрасно знаешь, что нет», — сказал Шнайдер.

«Тогда тебе лучше оставаться с нами».

Шнайдер переводил взгляд с одного из них на другого. «Ты уверен, что отряд будет с тобой?»

Напряженное лицо Миллера расслабилось, и в уголках рта снова появились неровности. «Я иду вперед, как и шел. Мне просто нужно снова почувствовать землю. Я слишком внимательно наблюдал, слишком старался запомнить. Как только я снова почувствую местность, со мной все будет в порядке. И с остальными тоже все будет в порядке».

Шнайдер кивнул. «Хог будет с тобой, я думаю. Так ведь, Чарли?»

Чарли резко поднял голову, как будто испугавшись. Он потирал обрубок

 запястья. «Я иду туда, куда хочет Бог», — сказал он. «Он приведет нас туда, где есть вода, когда мы захотим пить».

«Конечно», — сказал Шнайдер. Он повернулся к Эндрюсу. «Ну что ж, остается мистер Эндрюс. Что скажете? Это ваша повозка и ваша команда. Если вы скажете, что мы поедем на юг, Миллеру будет трудно пойти против вас».

Эндрюс посмотрел на землю: между сухими тонкими травинками лежала мучнистая земля. Хотя он не поднимал глаз, он чувствовал на себе взгляды остальных. «Мы зашли так далеко, - сказал он. « Стоит продолжить путь с Миллером».

«Ладно, — сказал Шнайдер. «Вы все чокнутые. Но, похоже, у меня нет выбора. Делайте что хотите».

Тонкие плоские губы Миллера растянулись в легкой улыбке. «Ты слишком много беспокоишься, Фред. Если все будет так плохо, мы всегда сможем обойтись виски Чарли. Должно быть, его осталось девять или десять галлонов».

«Лошади будут рады это услышать», — сказал Шнайдер. «Я представляю, как мы уйдем отсюда с десятью галлонами виски».

«Ты слишком много беспокоишься», — сказал Миллер. «Ты проживешь до ста пяти лет».

«Я уже высказался. Я пойду с вами. А теперь дайте мне немного отдохнуть». Он лег на бок, перекатился под тень повозки и улегся спиной к ним.

«Мы все можем попытаться немного поспать», — сказал Миллер. «Не стоит ехать по жаре. Мы сами отдохнем, а вечером начнем движение»

.Лежа на боку, подперев голову сложенной рукой, Эндрюс смотрел из тени на ровную прерию. Насколько он мог видеть, земля была плоской и лишенной индивидуальности. Травинки, жестко возвышавшиеся в нескольких дюймах от его носа, расплылись и слились с далью, и даль нахлынула на него с новой силой. Он закрыл глаза от увиденного, и его смутные пальцы надавили на траву, пока не раздвинули ее, и он почувствовал на кончиках пальцев сухую мучнистую землю. Он прижался всем телом к земле и не смотрел ни на что, пока ужас, охвативший его при виде головокружительного вида прерии, не ушел, словно сквозь кончики пальцев, обратно в землю, откуда пришел. Во рту у него пересохло. Он потянулся за флягой, но не сделал этого. Он заставил жажду покинуть его и выкинул все мысли из головы. Через некоторое время его тело, напряженно прижатое к земле, расслабилось, и до конца дня он спал.

Когда край солнца скрылся за горизонтом, они продолжили свой путь.

Ночь наступала быстро. В лунном свете Миллер, ехавший впереди них, представлял собой сгорбленную фигуру, тело которой раскачивалось в седле то в одну, то в другую сторону. Хотя Эндрюс и Шнайдер пустили своих лошадей вскачь, Миллер скакал по земле, которая, казалось, светилась из ночи, неровным зигзагом. Без всякой видимой цели Миллер срезал под острым углом с пути, по которому они ехали, и следовал новым курсом.

В течение получаса, а то и больше, они покидали его и двигались в другом направлении. Первые несколько часов Эндрюс пытался держать в голове их курс, но усталость притупила его внимание, и звезды на ясном небе и тонкая луна закружились вокруг его головы; он закрыл глаза и сполз вперед в седле, предоставив лошади идти по следу Шнайдера и Миллера. Даже в ночной прохладе его мучила жажда, и время от времени он делал небольшой глоток воды из своей фляги. Однажды они остановились, чтобы дать волам пастись; Эндрюс оставался в седле, сонно наблюдая за происходящим.

Они ехали до следующего утра и в самый разгар дня. Волы двигались медленно, они почти постоянно стонали, дыхание их было сухим и хриплым. Даже Эндрюс видел, что их шерсть потускнела, а на ребрах и боках

отчетливо проступали кости.

Шнайдер прискакал рядом с ним и дернул головой в сторону волов. «Они выглядят плохо. У них скоро начнут опухать языки. Тогда они не смогут дышать и тянуть одновременно. Нам следовало двигаться на юг. Если повезет, мы могли бы выжить».

Эндрюс не ответил. В горле у него нестерпимо пересохло. Несмотря на себя, он потянулся за седлом к своей фляге и сделал два долгих глотка. Шнайдер усмехнулся и отвел лошадь в сторону. Усилием воли Эндрюс закрыл свою флягу и положил ее за седло.

Незадолго до полудня Миллер остановил свою лошадь, сошел с нее и направился к медленно движущейся повозке. Он приказал Чарли Хогу остановиться.

«Переждем жару здесь», — коротко сказал он. Он вошел в тень повозки; Шнайдер и Эндрюс подошли к нему. «Они выглядят плохо, Миллер, — сказал Шнайдер. Он повернулся к Чарли Хогу: «Как они ездят?»

Чарли Хог покачал головой.

«У них языки начинают распухать. Они не продержатся и дня. И лошади. Только посмотрите на них».

«Не бери в голову», —  сказал Миллер. Его голос был низким и лишенным тона, почти рычание. Черные зрачки его глаз блестели и были пустыми; они смотрели на мужчин, казалось, не видя их. «Сколько воды осталось в флягах?»

«Не очень много», — сказал Шнайдер. «Может, хватит, чтобы пережить ночь».

«Возьми их», — сказал Миллер.

«Теперь послушайте», — сказал Шнайдер. «Если ты думаешь, что я собираюсь использовать воду для чего-либо, кроме себя, ты...»

«Возьми их», — сказал Миллер. Он перевел взгляд на Шнайдера. Шнайдер негромко выругался, поднялся на ноги и вернулся со своими флягами и флягами Эндрюса. Миллер собрал их, положил свою и сказал Чарли Хогу: «Чарли, возьми бочонок и принеси сюда свою флягу».

Шнайдер сказал: «Послушай, Миллер. Эти волы никогда не дойдут. Не стоит тратить то немногое, что у нас есть. Вы не можете...»

«Заткнись», — сказал Миллер. «Споры об этом только сделают нас суше. Как я уже сказал, у нас еще есть виски Чарли».

«Боже мой!» —  сказал Шнайдер. «Ты говорил серьезно».

Чарли Хог вернулся в тень рядом с повозкой и передал Миллеру флягу и деревянный бочонок. Миллер осторожно поставил бочонок на землю, несколько раз повернул его под давлением рук, чтобы он ровно стоял на пожухлой траве. Он открутил крышки фляг, одну за другой, и осторожно вылил воду в бочонок, оставив фляги висеть над ним на несколько минут, пока последние шарики воды не собрались на горлышках, не повисли и не упали. После того как последняя фляга была опорожнена, в бочонке оставалось около четырех дюймов воды.

Шнайдер поднял свою пустую флягу, внимательно осмотрел ее, а затем посмотрел на Миллера. Со всей силы он швырнул флягу о борт повозки, от чего она отскочила к нему, пролетела мимо него и упала в траву.

«Черт побери!» — закричал он; его голос был поразителен в жаркой тишине прерии. «Что хорошего вы собираетесь сделать с таким маленьким количеством воды? Ты ее считай зря выбрасываешь!»

Миллер не смотрел на него. Он обратился к Хогу: «Чарли, отвяжи волов и веди их сюда по одному».

Пока трое мужчин ждали - Миллер и Эндрюс неподвижно, Шнайдер дрожал и ворочался в бессильной ярости, - Чарли Хог отвязал волов и повел их к Миллеру. Миллер достал из кармана тряпку, намочил ее в воде и осторожно отжал, держа над бочонком так, чтобы не потерять воду.

«Фред, вы с Уиллом возьмитесь за рога и держите его ровно».

Пока Шнайдер и Эндрюс хватались за каждый из рогов, Чарли Хог обхватил костлявую шею животного своей хорошей рукой, уперся пятками в землю и потянул на себя, чтобы бык не вырвался вперед. Мокрой тряпкой Миллер омыл пересохшие губы быка, а затем снова опустил тряпку в воду и отжал ее, чтобы вода не пропала зря.

«Тяните за рога», — сказал он Шнайдеру и Эндрюсу.

Когда голова быка была поднята, Миллер ухватился за верхнюю губу животного и потянул вверх. Язык, темный и распухший, трепетал во рту. Снова осторожно Миллер погладил грубую вздувшуюся плоть; его рука и запястье оказались вне поля зрения и проникли в горло быка. Вытащив руку, он сильно сжал мокрую тряпку, и несколько капель воды потекли на язык, который впитал их, как темная сухая губка.

Один за другим были вымыты рты волов. Потные и разгоряченные, трое мужчин держали животных, уткнувшись ногами в землю; Шнайдер тихо и непрерывно ругался; Эндрюс тяжело вдыхал сухой воздух, шершавый, как репейник в горле, и старался, чтобы руки не дрожали от гладких горячих рогов волов. Несмотря на спешку, с которой они работали, прошло больше часа, прежде чем они закончили с последним животным.

Миллер прислонился к борту повозки; его сухая, кожа выделялась на фоне черной бороды слабым желтоватым оттенком. «Они не так уж плохи, - сказал он, тяжело дыша. «продержатся до ночи, и у нас еще осталось немного воды». Он указал на мутный дюйм или около того воды, оставшейся в бочонке.

Шнайдер рассмеялся; это был сухой звук, перешедший в кашель. «Пинта воды для восьми волов и трех лошадей».

«Это уменьшит отеки», — сказал Миллер. «Этого достаточно».

Чарли Хог вернулся с передней части повозки. «Может, отвяжем их и отдохнем?»

«Нет», — сказал Миллер. «Их языки так же распухнут, если они будут стоять здесь, как и если мы продолжим путь. И мы сможем удержать их от пастьбы, если будем двигаться».

«В движении куда?» Сказал Шнайдер. «Как долго, по-твоему, коровы смогут тянуть эту повозку?»

«Достаточно долго», — сказал Миллер. «Мы найдем воду».

Шнайдер внезапно пошевелился и повернулся к Миллеру. «Я тут подумал, - сказал он. «Сколько свинца и пороха у вас в этой повозке?»

«Полторы-две тонны», — ответил Миллер, не глядя на него.

«Ну и ну», — сказал Шнайдер. «Неудивительно, что животные пересохли. Мы могли бы пройти вдвое больше, если бы мы бы выбросили все это на свалку».

«Нет», — сказал Миллер.

«Мы найдем воду и, возможно, вернемся и заберем все это».

«Нет», — сказал Миллер. «Мы доберемся туда, как и начали, или не доберемся вовсе. Не нужно впадать в панику».

«Ты сумасшедший сукин сын», — сказал Шнайдер. Он пнул одну из тяжелых спиц колеса из гикори. «Черт побери. Безумнее некуда». Он снова пнул спицу и стукнул кулаком по ободу колеса.

«К тому же, - спокойно сказал Миллер, - разницы особой не будет. На этой земле полная повозка может тянуть почти так же легко, как и пустая, стоит только команде начать движение».

«Бесполезно с ним разговаривать», —  сказал Шнайдер. «Совсем бесполезно». Он вышел из тени и направился к своей лошади, которую привязали к концу повозки, высоко подняв голову, чтобы она не могла пастись. Эндрюс и Миллер шли за ним медленнее.

«Фреду полезно время от времени продуваться», — сказал Миллер Эндрюсу. «Он знает, что если мы оставим груз здесь, то будем искать его неделю, если вообще найдем. А поиски могут привести к тому, что мы окажемся в таком же плохом положении, как и сейчас. Мы не оставляли достаточно тяжелый след, чтобы по нему можно было вернуться, а на такой земле, как эта, след не очень хорошо заметен». Эндрюс оглянулся. Это было правдой. Колеса повозки в короткой жесткой траве, на испепеленной земле почти не оставляли следов; даже сейчас трава, по которой они ехали, поднималась, чтобы скрыть следы их проезда. Эндрюс попытался сглотнуть, но сокращение мышц было остановлено пересохшим горлом.

Лошади двигались вяло, а под треск кнута Чарли Хога и его тонкий резкий голос волы слабо сопротивлялись тяге повозки. Они неуверенно шатались вперед, работая не как команда, а как отдельные животные, борющиеся с кнутом и голосом погонщика позади них. Однажды после полудня они подошли к неглубокой впадине в земле, дно которой было испещрено причудливыми узорами засохшей грязи. Они угрюмо смотрели на высохший пруд и молчали.

В середине дня Миллер заставил каждого из них сделать короткий глоток виски Чарли Хога.

«Не пейте много, —  предупредил он. «Достаточно, чтобы промочить горло. От большего вам станет плохо».

Эндрюс захлебнулся спиртным. Оно обжигало его сухой язык и горло, как будто в рот ему засунули факел; когда он провел языком по потрескавшимся сухим губам, они горели от боли, которая не прекращалась еще много минут. Он закрыл глаза и вцепился в рог седла, когда лошадь пошла вперед; но в темноте в его закрытые веки попали копья света, от которых кружилась голова; он был вынужден снова открыть их и наблюдать за безбрежным и пустым путем, по которому они ехали. К закату волы снова задышали резкими хрюкающими стонами; их языки так распухли, что они двигались с полуоткрытыми ртами; их головы были опущены и раскачивались из стороны в сторону. Миллер подозвал повозку к остановке. Шнайдер и Эндрюс снова взялись за рога животных, но, хотя оба они были гораздо слабее, чем раньше, их задача оказалась проще. Волы тупо и без сопротивления давали себя тащить и даже не проявили интереса к воде, которой Миллер омыл им рты.

«Мы не остановимся», — сказал Миллер. Его голос был тяжелым и ровным. «Лучше держать их в движении, пока они еще на ногах».

Он поставил ведро на край и вытер тряпкой последнюю воду. Когда он закончил, то вымыл лошадям рты, Когда они закончили, тряпка уже почти высохла.

После того как солнце опустилось за плоский горизонт перед ними, быстро наступила темнота. Руки Эндрюса цеплялись за рог седла; они были так слабы, что то и дело соскальзывали с него, и у него едва хватало сил вытащить их обратно. Дыхание было мучительным усилием; безвольно обвиснув в седле, он научился втягивать ноздрями воздух, быстро выдыхать его и ждать несколько секунд, прежде чем повторить этот процесс. Как-то ночью он обнаружил, что его рот открыт, а закрыть его он не может. Язык протискивался между зубами, а когда он попытался свести их вместе, во рту возникла тупая сухая боль. Он вспомнил, как выглядели языки волов, черные, распухшие и сухие, и, оттолкнувшись от этого образа, от самого себя, попытался перенестись мыслями в такое же темное и бескрайнее место, как ночь, в которой он путешествовал. Однажды вол споткнулся и не смог встать на ноги; троим мужчинам пришлось сойти на землю и, собрав все оставшиеся силы, тянуть, тянуть и тянуть животное вверх. Потом волы не хотели или не могли собрать силы, чтобы привести повозку в движение, и тогда все трое нажимали на спицы повозки, а кнут Чарли Хога трещал над волами, пока колеса не пришли в движение, а животные не начали двигаться.  медленно двинулись вперед. Эндрюс попытался смочить рот небольшим количеством виски Чарли Хога, но большая часть жидкости стекала с его губ по уголкам рта. Большую часть

ночи он провел в состоянии, которое чередовалось между легким бредом и сильной болью. Однажды он пришел в себя и обнаружил, что остался один в темноте; он не чувствовал ни места, ни направления. В панике он вертелся в седле то в одну, то в другую сторону; он смотрел то в необъятную чашу неба, то на землю, по которой ехал; и одно казалось таким же далеким, как и другое. Затем он услышал слабый скрип повозки и направил коня в ту сторону. Через несколько мгновений он вернулся к остальным, которые не заметили его отставания. Но даже с ними он еще долго дрожал от паники, которую испытал, когда решил, что его бросили; еще долго эта паника не давала ему покоя, и он следил за неясными движениями Миллера, но не потому, что эти движения могли привести его туда, куда он хотел, а потому, что они могли спасти его от блуждания в небытии, где он будет один.

Вскоре после рассвета они нашли воду.

После этого Эндрюс как во сне вспомнил первый признак того, что вода рядом. В раннем свете с востока Миллер застыл в седле и поднял голову, как настороженное животное. Затем, почти незаметно для себя, он потянул лошадь в северном направлении, его голова по-прежнему была поднята и насторожена. Несколько мгновений спустя он еще сильнее потянул свою лошадь на север, так что Чарли Хогу пришлось выйти из повозки и подгонять волов к лошади Миллера. Затем, когда первый маленький краешек солнца поднялся над ровной линией на востоке, Эндрюс заметил, что его лошадь начала дрожать под ним. Он увидел, что лошадь Миллера тоже нетерпеливо напряглась; ее уши резко подались вперед, и она держалась за натянутые поводья Миллера. Миллер крутанулся в седле и повернулся лицом к тем, кто стоял позади него. В мягком желтом свете, падавшем на лицо Миллера, Эндрюс разглядел потрескавшиеся губы, сырые и слегка кровоточащие от растянувшихся трещин, разошедшиеся в гротескной улыбке.

«Господи, — воскликнул Миллер; его голос был хриплым и слабым, но в нем звучали нотки триумфа. «Клянусь Богом, мы нашли его. Придержите лошадей и...» Повернувшись еще дальше, он повысил голос: «Чарли, держись за волов изо всех сил. Они почуют запах через несколько минут и сойдут с ума».

Лошадь Эндрюса внезапно взвилась на дыбы; испугавшись, он со всей силы натянул поводья, и лошадь взвилась вверх, ударив передними копытами по воздуху. Эндрюс судорожно наклонился вперед, он ехал вперед, зарывшись лицом в гриву лошади, чтобы не свалиться.

К тому времени, когда они добрались до ручья, вьющегося в плоском безлесом овраге, прорезанном на ровной земле, животные превратились в дрожащие массы плоти, сдерживаемые усталыми мышцами мужчин. Когда до их слуха донесся шум потока, Миллер окликнул их: «Спрыгивайте, и пусть они уходят!»

Эндрюс поднял одну ногу со стремена; когда он это сделал, лошадь, освободившись от давления поводьев, рванулась вперед, повалив Эндрюса на землю. Когда он поднялся на ноги, лошади были уже у ручья, стояли на коленях, опустив головы в мелкую струйку.

Чарли Хог позвал из повозки: «Кто-нибудь, подойдите сюда и помогите мне с этим тормозом!» Рукой и локтем другой руки он тянул за большой ручной тормоз на боку повозки; заблокированные колеса повозки рвали короткую траву, поднимая пыль. Эндрюс, спотыкаясь, вскарабкался на повозку по спицам неподвижного колеса. Он выхватил ручной тормоз из рук Чарли Хога.

«Надо их отвязать, — сказал Чарли.

Тормоз дернулся и задрожал под рукой Эндрюса; до его ноздрей донесся запах паленого дерева и кожи. Чарли спрыгнул с повозки и побежал к ведущей упряжке. Ловким движением он выбил штыри из коромысла и рывком снял с ярма, отпрыгнув в сторону, когда вол рванулся вперед, мимо него, к ручью. Миллер и Шнайдер стояли по обе стороны от упряжки, пытаясь успокоить волов, пока Чарли отвязывал их. Когда последний вол был отвязан, трое мужчин пошли спотыкающейся рысью по земле к месту, расположенному в нескольких футах выше по течению от места, где были выстроены животные.

«Спокойно, — сказал Миллер, когда они улеглись на живот у узкого мутного ручья. «Сначала просто намочите рты. Попробуйте выпить слишком много, и вам станет плохо».

Они намочили рты и пустили немного воды в горло, а затем несколько мгновений лежали на спине, закинув руки за голову, и вода мягко и прохладно струилась по ним. Затем они снова пили, еще глубже, и снова отдыхали. пасли их на короткой сухой траве. «Они потеряли много сил», — сказал Миллер. «Им понадобится целый день, чтобы вернуть хотя бы часть сил».

Незадолго до полудня Чарли Хог собрал корягу, которую нашел у ручья, и развел костер. Он поставил вариться сухие бобы и поджарил немного мяса, которое они тут же съели с последними сухими бисквитами, запив все это большим количеством кофе. Они проспали всю вторую половину дня; пока они спали, огонь под бобами угас, и Хогу пришлось разжигать его снова. Позже, в темноте, они съели бобы, недожаренные и жесткие, и выпили еще кофе. Некоторое время они прислушивались к медленному, довольному движению домашнего скота вокруг них; удовлетворенные, они легли на свои подстилки вокруг углей костра и заснули, слыша во сне тихое тонкое журчание найденного ими ручья.

На следующее утро, перед рассветом, они возобновили свой путь, лишь немного ослабев после перенесенного испытания жаждой. Теперь, когда вода была найдена, Миллер вел группу более уверенно. Он говорил о воде так, словно это было живое существо, которое пыталось ускользнуть от него. «Я нашел ее, — сказал он в лагере у ручья. «Больше она от меня не уйдет».

Весь тот день они оставались у ручья, давая животным напиться воды, и паслись. Они шли на запад по безбрежной земле, и всегда находили воду в конце дня; обычно они натыкались на нее в темноте, когда Шнайдеру и Эндрюсу казалось, что ее невозможно найти.

На четырнадцатый день путешествия они увидели горы.

Всю вторую половину дня они ехали в сторону низкого облачного покрова, отдаленно скрывавшего западный горизонт, и проехали всю ночь, прежде чем нашли воду. Поэтому в то утро они поднялись поздно.

Когда они проснулись, небо было стального цвета, а солнце сильно палило на востоке. Эндрюс резко поднялся с постели: за все время пути они не засиживались в лагере так допоздна. Остальные мужчины все еще лежали в своих постелях. Он начал было звать их, но тут его взгляд привлекло сияющее чистотой небо. Он позволил своим глазам блуждать по высокому прозрачному куполу; когда они опустились к западу, как это всегда бывало, он напрягся и присмотрелся внимательнее. На самом дальнем краю земли, который он мог видеть, возвышался небольшой низкий неровный бугорок темно-синего цвета. Он вскочил на ноги и сделал несколько шагов вперед, словно эти несколько шагов могли позволить ему разглядеть его более внимательно. Затем он обернулся к спящим мужчинам; подошел к Миллеру и взволнованно тряс его за плечо.

«Миллер!» — сказал он. «Миллер, проснись».

Миллер зашевелился, открыл глаза и быстро перешел в сидячее положение, мгновенно проснувшись.

«В чем дело, Уилл?»

«Смотри.» Эндрюс указал на запад.

«Посмотри туда».

Не глядя туда, куда указывал Эндрюс, Миллер усмехнулся. «Горы. Я полагал, что сегодня мы должны их увидеть».

К этому времени остальные уже проснулись. Шнайдер взглянул на тонкий дальний хребет, пожал плечами, собрал свою поклажу и закрепил ее за седлом. Чарли бросил быстрый взгляд на горы и отвернулся, занятый приготовлениями к утренней трапезе.

Поздно утром они снова начали свой долгий поход на запад. Теперь, когда их цель стала видна, Эндрюс обнаружил, что земля, по которой они ехали, приобрела черты, которые он не мог распознать раньше. Здесь земля уходила в неглубокий овраг, там из земли торчал небольшой камень, а вдалеке заросли кустарника разбавляли зеленовато-желтый пейзаж. Раньше его глаза почти не отрывались от земли. то застывал на спине Миллера, то устремлялся вдаль, к неровному бугру земли, то четкому, то размытому, на далеком горизонте. И он обнаружил, что жаждет их так же, как жаждал воды; но он знал, что горы там, он видел их, и не знал, какой именно голод или жажду они утолят.

Путь к предгорьям занял у них четыре дня. Постепенно, по мере того как они шли, горы раздвигались и возвышались над землей. По мере приближения Миллер становился все более нетерпеливым; когда они остановились у ручья (число которых увеличивалось по мере их путешествия), он едва смог дождаться, пока скот напьется воды и начнет пастись. Он подгонял их все быстрее и быстрее, пока наконец треск и шипение кнута Чарли Хога не стали регулярными и ровными, а с губ волов не посыпалась белая пена. Они ехали до поздней ночи и снова трогались в путь еще до восхода солнца. Эндрюс чувствовал, что горы влекут их вперед, причем влекут все сильнее, по мере того как они приближаются, словно гигантский камень, влияние которого усиливается по мере приближения к нему. По мере их приближения у него снова возникло ощущение, что его поглощают, включают в нечто, с чем он раньше не имел никакой связи; но в отличие от чувства поглощенности, которое он испытал в безымянной прерии, это ощущение обещало, пусть и смутно, богатство и реализацию, которым он не знал названия.

Однажды они наткнулись на широкую тропу, идущую с севера на юг. Миллер остановился на ней, слез с лошади и осмотрел проторенную в траве тропу.

«Похоже, это скотопрогонная тропа. Должно быть, они начали перегонять скот из Техаса». Он покачал головой. «Когда я проезжал в последний раз, ее здесь не было».

Поздно вечером, перед самой темнотой, Эндрюс увидел вдалеке длинные тонкие параллельные линии железной дороги, которая, извиваясь среди пологих холмов, начинавших вздыматься над землей, шла ровным курсом; но Миллер уже увидел ее.

«Боже мой!» —  сказал Миллер. «Железная дорога!»

Мужчины прибавили шагу и через несколько минут остановились у горбатого основания дороги. Верхушки рельсов тускло поблескивали в

 последних лучах солнца. Миллер сошел с лошади и на мгновение замер. Он покачал головой, опустился на колени и провел пальцами по гладкой стали рельсов. Затем, не отрывая руки от металла, он поднял голову. Он посмотрел на горы, которые теперь вырисовывались в оранжево-синем свете послеполуденного неба.

«Боже мой!» — снова сказал он. «Никогда не думал, что в этой местности появится железная дорога».

«Бизоны», — сказал Шнайдер. Он остался на лошади и сплюнул на рельсы. «Большое стадо. Я еще ни разу не видел больших стад там, где за несколько лет прошла железная дорога».

Миллер не смотрел на него. Он покачал головой, а затем поднялся на ноги и сел на лошадь.

«Пойдемте», — резко сказал он. «Нам предстоит долгий путь, прежде чем мы разобьем лагерь».

Хотя они миновали несколько чистых ручьев, Миллер заставил их ехать почти три часа после наступления темноты. Идти приходилось медленно, так как по мере приближения к горам земля становилась все более изрезанной; часто приходилось обходить большие рощи деревьев, росших у ручьев, и обходить несколько острых холмов, смутно вырисовывавшихся из темноты. Однажды вдалеке они увидели отблеск света, который мог исходить из открытой двери дома. Они продолжали ехать, пока не скрылись из виду, и еще некоторое время после этого.

Рано утром следующего дня они оказались в предгорьях. Несколько сосен были разбросаны по склону. Резко вздымающиеся бока холмов закрывали им вид на горы. Миллер, ехавший впереди, вел повозку по земле, полого поднимавшейся к холмам; он указал на резкую полосу сосен, спускавшуюся с одного из них, и они двинулись в том направлении. Холмы резко обрывались в долину; на дне ее земля выравнивалась по обе стороны небольшого ручья. По нему они вышли в широкую плоскую долину, которая простиралась до самого основания гор.

«К полудню мы должны добраться до реки», — сказал Миллер. «Потом начнем подниматься».

Но когда они вышли к реке, было уже за полдень. С той стороны, с которой они приближались, было чисто; вдоль берега росло несколько сумахов, уже окрасившихся в желтый цвет, и несколько кустов кустарниковой ивы. Русло реки было широким; от возвышенности на их стороне до крутого уступа на другом берегу - ярдов двести. Но на протяжении многих ярдов за обоими берегами и в самом русле росла трава и даже несколько небольших деревьев и кустарников. За годы своего существования река изъела землю и твердый камень; теперь она текла тонкой и мелкой полосой в центре своего пути шириной не более тридцати футов. Она плавно и четко текла среди скал, то плоских, то резко выступающих из русла, тут и там разбиваясь на вихревые водовороты и белоснежные перекаты.

Они остановились на ночлег в том месте, где впервые подошли к реке. Пока остальные паслись, Миллер сел на лошадь и поехал в северо-восточном направлении, следуя течению реки. Эндрюс отошел от Чарли Хога и Шнайдера, которые отдыхали рядом с повозкой, и сел на берегу. Гора была сплошным массивом сосен. На дальнем берегу тяжелые коричневые стволы возвышались на тридцать или сорок футов, прежде чем сучья раздвинулись, усыпанные зелеными гроздьями хвои. В промежутках между огромными стволами были только другие стволы, и другие, и другие, и так до тех пор, пока те немногие деревья, которые он мог видеть, не слились в образ густой, непроницаемой и темной массы, состоящей из дерева, тени и беспросветной земли, где не ступала нога человека. Он поднял глаза и проследил за поверхностью горы, круто уходящей вверх. Изображение сосен пропало, как и густота деревьев, и даже образ самой горы. Он видел лишь темно-зеленую массу хвои и сучьев, которая в его взгляде становилась бесформенной и безразмерной, как сухое море, застывшее в момент затишья, с ровными и вечно неподвижными волнами, по которым он мог бы пройтись мгновение или около того, чтобы, двигаясь по ним, медленно погрузиться в их зеленую массу, пока не оказался в самом сердце безвоздушного леса, в его части, в темном одиночестве. Он долго сидел на берегу реки, его глаза и разум были охвачены видением.

Он все еще сидел на берегу, когда Миллер вернулся из своего путешествия вниз по течению.

Миллер молча подъехал к отдыхающим мужчинам, которые собрались вокруг него, когда он остановил свою лошадь и сел на землю.

«Ну что ж, — сказал Шнайдер, - долго тебя не было. Нашел то, что искал?»

Миллер хмыкнул. Его глаза прошли мимо Шнайдера и устремились вверх и вниз по линии реки, которую он мог видеть со своего места.

«Не знаю», — сказал Миллер. «Кажется, что место изменилось». В его голосе звучало тихое недоумение. «Кажется, что все стало не таким, как раньше».

Шнайдер сплюнул на землю. «Значит, мы до сих пор не знаем, где находимся?»

«Я этого не говорил». Глаза Миллера продолжали следить за линией реки. «Я был здесь раньше. Я был по всей этой стране. Я просто не могу разобраться в ситуации».

«Если это не самая ужасная погоня, в которой я когда-либо участвовал», - сказал Шнайдер. «Такое ощущение, что мы ищем иголку в стоге сена». Он сердито зашагал прочь от маленькой группы. Он сидел у повозки, привалившись спиной к спицам заднего колеса, и угрюмо смотрел на плоскую долину, по которой они ехали.

Миллер подошел к берегу реки, где во время его отсутствия сидел Эндрюс. Несколько минут он смотрел через реку на сосновый лес, торчавший на склоне горы. Его ноги были слегка расставлены, а большие плечи ссутулились; голова поникла, а руки свободно свисали по бокам. Время от времени один из его пальцев подрагивал, и легкие движения поворачивали его руки то в одну, то в другую сторону. Наконец он вздохнул и выпрямился. «Пора начинать, - сказал он, обращаясь к мужчинам. «Пока мы здесь сидим, мы ничего не найдем».

Шнайдер возразил, что им нет смысла участвовать в поисках, поскольку только Миллер узнает нужное ему место (если даже Миллер его узнает), когда на него наткнется. Миллер не ответил ему. Он велел Чарли Хогу запрягать волов, и вскоре все двинулись в юго-западном направлении, противоположном тому, которым Миллер отправился в одиночку днем раньше.

Всю вторую половину дня они пробирались вверх по реке. Миллер ехал рядом с берегом реки; иногда, когда берег становился слишком заросшим, он спускался на лошади в саму реку, где лошадь спотыкалась о камни, которыми было усеяно русло почти до самого края обоих берегов. Однажды густая роща сосен, росшая у самого берега реки, отклонила ход повозки; люди из основной партии обогнули рощу, а Миллер держался русла реки. Эндрюс со Шнайдером и Чарли Хогом не видели Миллера более часа; когда, наконец, клиновидная роща была обойдена, он увидел Миллера далеко впереди них, вверх по реке, высунувшегося из седла, чтобы осмотреть дальний берег.

В ту ночь они разбили лагерь рано, всего через час или около того после того, как солнце зашло за горы. С наступлением темноты в воздухе повеяло прохладой; Чарли Хог подбросил в костер побольше веток и притащил на ветках внушительное бревно, которое Шнайдер в избытке энергии и злости срубил с сосны, верхушка которой была сломана зимой под тяжестью снега и ветра. Огонь яростно ревел в тишине, оттесняя мужчин от него и озаряя их лица глубоким красным цветом. Но после того как огонь угас, превратившись в крупные угли, снова наступила прохлада; Эндрюс взял из повозки дополнительное одеяло и добавил его к своей тонкой постели.

Утром они молча разбили лагерь. Миллер остановил свою лошадь. Она стояла недалеко от центра русла реки; когда остальные подошли к ней, Эндрюс увидел, что Миллер задумчиво, но без особого интереса смотрит на место на берегу напротив них. Когда повозка остановилась, Миллер повернулся к группе и тихо сказал:

 «Это то самое место. Чарли, разворачивай свою повозку здесь и переходи прямо».

На мгновение никто из них не сдвинулся. Место, на которое указал Миллер, ничем не отличалось от других мест на неизменном участке горного склона, которые они проезжали утром или днем. Миллер снова сказал:

«Идемте. Поворачивайте повозку прямо».

Чарли Хог пожал плечами. Он треснул кнутом и включил ручной тормоз, чтобы спуститься по сильно наклонному берегу реки. Шнайдер и Эндрюс поехали вперед, следуя вплотную за Миллером, который повернул свою лошадь прямо в густой лес сосен.

На мгновение, когда он, Шнайдер и Миллер прижали своих лошадей прямо к лицу леса, у Эндрюса возникло ощущение, что он тонет, словно его поглощают вниз, в мягкость без границ и ориентиров. Дыхание лошадей, стук копыт и даже те немногие слова, которые произносили мужчины, - все было поглощено тишиной леса, так что все звуки доносились приглушенно, отдаленно и спокойно, один звук был похож на другой, будь то фырканье лошади или произнесенное слово; все сводилось к тихим ударам, которые, казалось, исходили не от них самих, а от леса, словно в нем билось огромное сердце, которое мог услышать каждый.

Голос Шнайдера, который лес сделал мягким, тусклым и беззаботным, раздался рядом с Эндрюсом: «Куда, черт возьми, мы идем? Я не вижу здесь никаких признаков бизонов».

Миллер указал вниз. «Посмотрите, на чем мы едем».Эндрюс увидел, что копыта лошадей скользят по серовато-зеленой подстилке леса; при ближайшем рассмотрении оказалось, что они едут по длинным плоским камням, которые растут из подножия горы и петляют среди деревьев.

«Они не оставляют здесь следов, которые мог бы заметить человек», — сказал Миллер. Затем он наклонился вперед в седле. «Но посмотрите наверх».

Каменная тропа резко оборвалась, и перед ними открылась естественная поляна среди деревьев. Она уходила за деревья и постепенно поднималась вверх по склону горы. На просеке лежала широкая ровная полоса земли, поросшая травой; сырая земля и камни указывали на границы тропы. Миллер пришпорил коня и сошел с него; он присел на корточки посреди тропы и внимательно осмотрел ее.

«Это их дорога». Его рука погладила твердые очертания земли. «Не так давно по ней прошло стадо. Похоже, большое».

«Боже мой!» —  сказал Шнайдер. «Ей-богу!»

Миллер поднялся. «Теперь будет трудно подниматься. Лучше привяжите лошадей к хвосту повозки; Чарли понадобится наша помощь».

Тропа бизонов шла вверх по горе под неправильным углом. Повозка поднималась по крутому склону; она медленно шла вверх, потом резко ныряла в ложбину и снова поднималась вверх. Привязав лошадь к заднему борту, Эндрюс зашагал рядом с повозкой длинными, сильными шагами. Свежий воздух наполнил его легкие и придал ему сил, которых он раньше не ощущал. Остановившись возле повозки, он повернулся к двум мужчинам, которые отставали на некоторое расстояние.

«Идемте, — позвал он в избытке энергии и сил; он слегка рассмеялся от волнения. взволнованно.

Миллер покачал головой; Шнайдер усмехнулся. Ни один из мужчин не заговорил. Они неловко шаркали по неровной тропе; их движения были медленными, покорными и нарочитыми, как у стариков, идущих без цели и с большой неохотой.

Эндрюс пожал плечами и отвернулся от них. Он смотрел вперед, на тропу, с нетерпением, словно каждый поворот мог преподнести ему новый сюрприз. Он шел впереди повозки, шагая легко и быстро; он спускался по небольшим впадинам и взбирался на подъемы, делая длинные, тяжелые выпады ногами. На высоком подъеме он остановился; на мгновение повозка скрылась из виду; он встал на большой камень, торчавший между двумя соснами, и посмотрел вниз; гора резко обрывалась с тропы, и он мог видеть на мили в обе стороны реку, которую они пересекли всего несколько минут назад, и землю, простиравшуюся до предгорий, которые лежали позади них. Земля выглядела спокойной и нетронутой; он удивлялся тому полузатопленному страху, который он испытывал перед ней во время переправы. Теперь, когда они оказались над ней, она выглядела как давно знакомая - она давала ему чувство безопасности, комфорта и уверенности в том, что он сможет вернуться к ней и обрести эту безопасность и комфорт, когда пожелает. Он повернулся. Перед ним, земля была окутана и неизвестна; он не мог видеть ее и не мог знать, куда они идут. Но вид другой страны, ровной страны позади него, касался того, что ему предстояло увидеть; и он почувствовал умиротворение.

Он услышал, как его зовут. Звук донесся до него с тропы внизу, где повозка поднималась вверх. Он спрыгнул с камня и рысью вернулся к повозке, которая остановилась перед крутым подъемом тропы. Миллер и Шнайдер стояли у задних колес; Чарли Хог сидел на сиденье, держась за ручной тормоз, чтобы повозка не покатилась назад.

«Помогите нам, — сказал Миллер. «Тяга для волов немного крутовата».

«Хорошо», — сказал Эндрюс. Он заметил, что его дыхание участилось, а в ушах появился легкий звон. Он уперся плечом в нижнее заднее колесо, как Шнайдер уперся в то, которое было установлено на более высоком уровне на другой стороне тропы. Миллер стоял перед ним и тянул за большую круглую спицу колеса, а Эндрюс толкал. Кнут Чарли Хог свистнул позади них, а затем треснул впереди, над головами волов, когда его голос возвысился в длинном, громком «Харруп!». Волы подались вперед, напряглись; Чарли Хог отпустил ручной тормоз, и на мгновение Люди, стоявшие у колес, почувствовали тяжелый, тошнотворный крен назад; затем вес волов взял верх, и, пока люди напрягались у колес, повозка медленно начала двигаться вперед и вверх по тропе.

Кровь стучала в голове Эндрюса. Он смутно видел, как мышцы, похожие на большие канаты, обхватывают предплечья Миллера, и видел, как на лбу у него напряженно выступают вены. Когда колесо поворачивалось, он нащупывал очередную спицу и упирался в нее плечом; дыхание вырывалось с задыханием, от которого в горле и груди возникали резкие боли. Яркие точки осветили темноту в его глазах, и точки закружились; он закрыл глаза. Внезапно он почувствовал перед руками воздух, а затем острые камни тропы впились ему в спину.

Как будто издалека, он услышал голоса.

Шнайдер сказал: «Он выглядит каким-то синим, не так ли?»

Он открыл глаза; перед ним плясала яркость, темно-зеленые иголки сосен были то совсем близко, то очень далеко, а над иголками виднелось голубое небо. Он слышал хриплый звук собственного дыхания; руки беспомощно лежали по бокам, а вздымающаяся грудь давила затылком на камень; в остальном он не двигался.

«С ним все будет в порядке». Голос Миллера был медленным.

размеренно и спокойно.

Эндрюс повернул голову. Шнайдер и Миллер сидели на корточках слева от него; повозка находилась на некотором расстоянии от него, на вершине подъема, который на мгновение остановил ее.

«Что случилось?» Голос Эндрюса был тонким и слабым.

«Ты потерял сознание», - сказал ему Миллер. Шнайдер усмехнулся. «В этих горах нужно быть полегче», — продолжил Миллер. «Воздух здесь более разреженный, чем тот, к которому привыкло тело».

Шнайдер покачал головой, продолжая хихикать. «Парень, какое-то время ты был просто великолепен. Думал, что успеешь перевалить через гору, прежде чем тебя накроет».

Эндрюс слабо улыбнулся и приподнялся на локте; от этого движения его дыхание, которое немного успокоилось, снова стало быстрым и тяжелым. «Почему вы меня не притормозили?»

Миллер пожал плечами. «Это то, что человек должен выяснить сам. А рассказывать ему бесполезно».

Эндрюс поднялся на ноги и на мгновение покачнулся; он ухватился за плечо Миллера, а затем выпрямился и встал на ноги, опираясь на собственные силы. «Я в норме. Пойдемте».

Они поднялись по склону к повозке. Когда они преодолели небольшое расстояние, Эндрюс уже тяжело дышал, а его руки дрожали. Миллер сказал: «Я бы посоветовал вам покататься на лошади, пока вы не наберетесь сил, но это не очень хорошая идея. Когда ветер стихнет, лучше продолжать идти пешком. Если ты сейчас сядешь на лошадь, то все придется делать заново».

«Я в порядке», — сказал Эндрюс.

Они снова отправились в путь. На этот раз Эндрюс держался позади Миллера и Шнайдера и старался подражать их неловкой, спотыкающейся походке. Через некоторое время он понял, что секрет в том, чтобы держать конечности свободными, позволяя телу падать вперед, и использовать ноги только для того, чтобы не отрывать тело от земли. И хотя дыхание по-прежнему было неглубоким, а после крутого подъема перед глазами все еще кружились огни, он обнаружил, что своеобразный ритм подъема не дает ему устать. Каждые сорок пять минут Миллер объявлял привал, и люди отдыхали. Эндрюс заметил, что ни Миллер, ни Шнайдер не сидели, когда отдыхали. Они стояли прямо, регулярно вздымая грудь; как только вздымание стихало, они снова принимались за работу. Познав, как мучительно вставать из положения сидя или лежа, Эндрюс стал стоять вместе с ними; это было Возобновлять подъем из положения стоя гораздо легче и менее утомительно, чем из положения сидя.

Всю вторую половину дня мужчины шли рядом с повозкой, а когда тропа сужалась, они шли позади нее, подставляя плечи под колеса, когда из-за уклона копыта волов соскальзывали и скользили по твердой тропе.

К полудню они проделали половину пути вверх по склону горы. Ноги Эндрюса онемели, а плечо горело от постоянных ударов о колесо повозки. Даже когда он отдыхал, прохладный и сухой воздух укорачивал горло и вызывал резкую боль в груди. Ему хотелось отдохнуть, сесть на землю или лечь на мягкую хвою у тропы, но он знал, как больно будет подниматься; поэтому он стоял вместе с остальными, когда они отдыхали, и смотрел вверх по тропе, туда, где она исчезала среди густых сосен.

Поздним вечером тропа сделала такой крутой поворот, что Чарли Хогу пришлось несколько раз перегонять повозку назад, каждый раз наклоняя ее все больше вправо, чтобы в конце концов она смогла преодолеть угол: правые колеса задевали сосны, а левые находились в опасной близости от края отвесной лощины, спускавшейся на три или четыре сотни футов. Миновав поворот, группа остановилась. Миллер указал вперед: тропа шла круто поднимался к точке между двумя грубыми пиками, темными и зазубренными на фоне яркого послеполуденного неба.

«Вот оно, —  сказал Миллер. «Сразу за этими пиками».

Чарли Хог взмахнул кнутом над ушами волов и взревел. Испуганные, волы рванулись вперед и вверх; их копыта вонзились в землю и заскользили; мужчины снова уперлись плечами в колеса повозки.

«Не толкай их слишком сильно, - обратился Миллер к Чарли. «Тянуть придется долго, до самого верха».

Нога за ногой они тянули и толкали повозку вверх по последнему крутому подъему. На их лицах выступил пот, который тут же был высушен прохладным воздухом. Эндрюс услышал стонущий звук воздуха, втягиваемого в легкие, и понял, что этот звук - его собственный, настолько громкий, что он почти заглушал дыхание остальных мужчин, скрип повозки, неестественно тянущейся вверх, и тяжелые звуки дыхания волов, ковыляющих по тропе и оскальзывающихся на ней. Он задыхался, словно тонул; его руки, болтавшиеся безвольно, когда плечо упиралось в спицы, хотели взмахнуть, как будто могли поднять его на воздух. Онемение ног усилилось, и внезапно прекратилось; он почувствовал, что сотни игл вонзаются в его плоть, и иглы нагреваются, становятся белыми и обжигают его от костей до плоти. Он чувствовал, что впадины его костей - лодыжки, колена и бедра - сминаются под тяжестью, которую они давят на него. Кровь стучала в голове, пульсировала в ушах, пока не заглушила даже звук собственного дыхания; глаза заволокло красной пленкой. Он не мог видеть перед собой; он толкался вслепую, его воля вытесняла его силу, становилась его телом, пока боль не затопила их обоих. Тогда он подался вперед, прочь от повозки; острые камни тропинки резали ему руки, но он не двигался. Несколько мгновений он стоял на руках и коленях и с отстраненным любопытством наблюдал, как кровь из его порезанных ладоней просачивается и темнит землю, на которой они лежат.

Через несколько мгновений он осознал, что повозка остановилась как раз в тот момент, когда он от нее оттолкнулся, и что теперь она стоит ровно, а не под углом к тропе. Справа от него возвышалась отвесная скала; слева, над повозкой, не более чем в тридцати футах, возвышалась еще одна, очень похожая на нее. Он попытался подняться на ноги, но опустился на колени и пролежал так еще мгновение. По-прежнему оставаясь на ногах Опустившись на колени, он увидел Чарли, который сидел на сиденье повозки и смотрел перед собой, не двигаясь; Миллер и Шнайдер держались за колеса, которые они толкали; они тоже смотрели перед собой и молчали. Эндрюс прополз несколько футов вперед и поднялся на ноги; он вытер окровавленные руки о рубашку.

Миллер повернулся к нему. «Вот оно, — тихо сказал он. «Взгляни».

Эндрюс подошел к нему и встал, глядя туда, куда он указывал. На протяжении примерно трехсот ярдов тропа петляла между соснами, но в этот момент земля резко выровнялась. Длинная узкая долина, плоская, как столешница, извивалась среди гор. На дне долины росла пышная трава, которая мягко колыхалась на ветру, насколько хватало глаз. Казалось, из долины поднимается тишина; это была тишина, неподвижность, абсолютное спокойствие земли, где не ступала нога человека. Эндрюс обнаружил, что, несмотря на усталость, задерживает дыхание; он выдохнул воздух из легких как можно мягче, чтобы не нарушить тишину.

Миллер напрягся и тронул Эндрюса за руку. «Смотри!» Он указал на юго-запад.

Чернота двигалась по долине, ниже Темные сосны росли на противоположной горе. Эндрюс напряг зрение: по краям пятна появилась легкая рябь, а затем и само пятно запульсировало, словно большой водоем, движимый непонятными течениями. На таком расстоянии пятно казалось небольшим, но, по мнению Эндрюса, оно было больше мили в длину и почти полмили в ширину.

«Бизоны», — прошептал Миллер.

«Боже мой!» —  сказал Эндрюс. «Сколько же их там?»

«Две, может быть, три тысячи. А может, и больше. Эта долина вьется среди этих холмов, и мы видим отсюда лишь небольшую ее часть. Неизвестно, что вы найдете дальше».

Еще несколько мгновений Эндрюс стоял рядом с Миллером и наблюдал за стадом. На том расстоянии, с которого он смотрел, он не мог различить ни одной фигуры, ни одного животного. С севера поднялся прохладный ветер; он пронесся через перевал, и Эндрюс вздрогнул. Солнце опустилось далеко за гору напротив, и его тень омрачила место, где они стояли.

«Давайте спустимся и разобьем лагерь, — сказал Миллер. «Скоро стемнеет».

Медленно, словно процессия, группа спустилась по склону в долину. Они были по ровной земле, пока с горы не скатилась темнота.