Контент удален!

— На сегодня в-всё.

— А ужин?

— У меня... в-встреча.

— С Пейтоном?

И Ан закончила собирать рабочие принадлежности и кивнула.

Работа шла гладко и закончилась точно в срок. Незаметно солнце склонилось к закату, и наступил вечер.

Александр поднялся с дивана и отнёс пустые кружки в раковину. Стоило ему шагнуть на кухню, как он заполнил собой всё тесное пространство.

Быстро сполоснув посуду, Александр вдруг обернулся:

— Насчёт того, о чём мы говорили в прошлый раз... ты...

— Алекс! Ты же дома? Почини трубы! Быстро! Это срочно! Дело на сто пятьдесят долларов!

Бах-бах-бах!

Кто-то, судя по всему сосед, колотил в тонкую железную дверь, зовя Александра.

Александр с досадой взъерошил смоляные волосы. Ситуация была для него привычной: нагнувшись, он пошарил под кухонными шкафчиками и вытащил увесистый ящик с инструментами.

— Проводить тебя не смогу. Ты на такси поедешь?

— Да. Я... с-сама доберусь.

— Как выйдешь, напиши. Если что случится — звони. А если помощь понадобится прямо в доме, зови меня во весь голос.

— Да с-сколько мне, по-твоему, лет?

— Да-да. Пошёл я деньги зарабатывать.

От этих нотаций, ничуть не уступавших ворчанию Пейтона, И Ан надула губы, заставив Александра тихо усмехнуться. Под нетерпеливый грохот в железную дверь он первым вышел из квартиры.

Судя по тому, как настойчиво звал сосед, Александр брался за любые поручения жильцов дома. Если у кого-то что-то ломалось или возникали неполадки, он сразу бежал чинить и получал за это плату — вот такая нехитрая подработка.

И вяжет, и трубы чинит. Алекс действительно умеет всё. К тому же у него такие твёрдые принципы... Когда он станет профессиональным игроком, болельщики будут его просто обожать.

Конечно, для спортсмена важнее всего мастерство на поле, но порой болельщиков подкупает и его жизненный путь.

И Ан была уверена: всё то, что Александр изо дня в день делал ради защиты своей семьи, однажды станет прекрасной историей, благодаря которой он засияет.

Вскоре И Ан тоже собралась на выход и как раз осматривала комнату, проверяя, не забыла ли чего.

Сквозь приоткрытую дверь донёсся слабый голос:

— А... Алекс...

Услышав слабый голос, И Ан отставила вещи и распахнула дверь. На старой кровати бессильно лежала бабушка Александра.

Старушка, которой явно было трудно двигаться, из последних сил пыталась подняться. Заметив, как она опасно покачивается, И Ан подбежала и поддержала её.

— ...Ты подруга Алекса?

— А, да! М-меня зовут И Ан.

— Прости, что мы едва знакомы, но... не могла бы ты мне помочь?

— Конечно!

Она слабо улыбнулась, глядя на И Ан.

Старушка тяжело закашлялась и лишь опираясь на И Ан смогла добраться до ванной. И Ан крепко держала её, не давая упасть, и без колебаний помогла со всем необходимым.

Когда с помощью И Ан она снова легла в постель, то наконец представилась:

— Меня зовут Агата. Я бабушка Алекса.

— Он мне о вас р-рассказывал. Мне следовало поздороваться сразу, как пришла... Я вас н-напугала, да?

— Всё в порядке, милая. Я ведь спала.

— На с-самом деле я готовлюсь к конкурсу дизайна, и Алекс мне помогает. В к-качестве модели.

— Алекс — модель? Господи боже!

Агата искренне обрадовалась этой новости об Александре.

Несмотря на слабость, при упоминании Александра лицо Агаты заметно посветлело. Она счастливо заулыбалась, собирая лучики морщинок, и сжала ладони И Ан в своих.

— Ты поела? Будь я на ногах, приготовила бы тебе лазанью... Как жаль, право.

— Мы пообедали в-вместе с Алексом. А лазанью как-нибудь в с-следующий раз...

Но при словах «в следующий раз» Агата лишь молча улыбнулась. Эта заминка показалась И Ан пугающе знакомой, и в груди шевельнулась тревога.

Если вспомнить, её собственная бабушка в год своей смерти тоже избегала любых разговоров о будущем. На все ласковые уговоры И Ан встретиться с Пейтоном в следующий раз, когда ей станет лучше, или сходить вместе поесть чего-нибудь вкусного, та лишь молча улыбалась в ответ.

Должно быть, предчувствуя скорый конец, бабушка знала, что этому будущему не суждено сбыться, и потому так себя вела.

Охваченная знакомой тревогой, И Ан крепче сжала её ладони.

— Я ведь очень люблю л-лазанью! Так что в следующий раз обязательно п-приготовьте.

— ...Хорошо. Обязательно приготовлю.

Агата ответила спокойным голосом, словно почувствовав тревогу И Ан.

Взгляд И Ан упал на прикроватную тумбочку. Там аккуратно стояли лекарства и бутылка с водой, а рядом лежал новенький на вид мобильный телефон.

— Алекс купил его на случай, если вдруг понадобится срочная помощь, но повода звонить пока не было. Он и так разрывается на подработках, не хочется лишний раз его тревожить... Обычно я просто смотрю в нём его фотографии.

— Если А-Алекс будет занят, звоните мне. Чем смогу, я обязательно п-помогу.

— Но ты ведь тоже занята. Ты же рисуешь.

— Вступительные экзамены уже п-позади, к тому же мне тоже нужны д-друзья.

Уверяя, что друзей у неё нет, И Ан сама сохранила свой номер в телефоне Агаты. Она не могла не окружить её почти чрезмерной заботой, ведь в глубине души надеялась: тепло, которое она так и не успела подарить родной бабушке, дойдёт до неё хотя бы через другого человека.

К тому же И Ан чувствовала необъяснимое родство с Александром, который был так искренне привязан к бабушке, отчего и сама Агата не казалась ей чужой.

— Если я понадоблюсь, з-зовите в любое время.

— Спасибо тебе. Правда.

Агата долго смотрела на И Ан, затем медленно закрыла глаза, снова погружаясь в сон. Лишь аккуратно заправив её постель, И Ан смогла уйти из дома Александра.

Вж-ж. Вж-ж.

Почувствовав вибрацию в кармане, И Ан включила экран телефона. На нём во весь дисплей высветилось напоминание о встрече с Пейтоном.

Сегодня утром Пейтон отыграл последний матч года, после чего у него была назначена личная встреча с главным тренером команды. И Ан воспользовалась образовавшимся окном, чтобы доделать работу с Александром, а вечером, когда оба освободятся, они с Пейтоном собирались встретиться снова.

Но к тому времени, когда ей уже полагалось быть на месте встречи, она даже не успела выехать. Занервничав, И Ан прибавила шагу.

Неужели уже столько времени прошло?

И Ан выскочила из подъезда и буквально запрыгнула на заднее сиденье такси.

— Простите, пожалуйста, поезжайте к-как можно быстрее.

На то, чтобы завезти домой одежду для примерки и добраться до места встречи, требовалось добрых два часа. Побледнев, И Ан набрала номер Пейтона.

Однако Пейтон так и не ответил на звонок.

***

— Ты опоздала.

— П-прости...

И Ан виновато опустила голову, точно преступница. Человеку, опоздавшему на целых два часа, оставалось лишь просить прощения.

В парке аттракционов, куда они с Пейтоном собирались пойти в канун Нового года, тридцать первого декабря, все огни уже погасли. У безлюдного входа, где царила глухая тьма, Пейтон стоял, прислонившись спиной к холодной стене, и молча смотрел на И Ан.

— Появилось с-срочное дело... А потом на дороге вдруг пробка о-образовалась.

Дозвониться до него не удалось, поэтому она хотя бы в сообщении предупредила, что задерживается, но Пейтон так и не ответил. Впрочем, признаться, что дорога заняла больше времени, потому что она ехала из дома Александра, И Ан не решалась.

Поскольку И Ан всю жизнь подстраивалась под настроение родных, её обострённое чутьё громко било тревожным набатом: об этом нельзя заикаться ни в коем случае.

— …

До сих пор она ни разу не опаздывала к нему на встречи.

Мысль о том, что в последнее время подобные накладки случаются всё чаще, порождала тревожное ощущение дежавю. Занервничав, И Ан украдкой взглянула на него, но, несмотря на её оправдания, лицо Пейтона оставалось абсолютно бесстрастным.

На половину лица Пейтона легла густая тень. Слегка склонив голову набок, он произнёс ледяным тоном:

— Из всех конкурсов, в которых ты участвовала, этот — худший.

Насколько знала И Ан, из уст Пейтона подобные слова звучали почище отборного мата. Совесть болезненно колола, и она замерла, сгорая от стыда.

Сегодня Пейтона с радостью приняли бы где угодно. Устрой он вечеринку, все приехали бы на два часа раньше назначенного времени, лишь бы дождаться его. А она заставила его в такой холод стоять в полном одиночестве — и тут у И Ан не нашлось бы ни единого слова в своё оправдание.

К тому же этот конкурс она затеяла исключительно ради него, и горькая ирония того, что в итоге лишь испортила ему настроение, вызывала досаду на саму себя. В голове уже мелькала мысль: Зачем я вообще всё это начала?, но отступать было поздно. Дело требовалось довести до конца.

— Прости меня...

И Ан робко подошла к нему и несмело взялась за его остывший на холоде воротник. Пейтон лишь выпрямился, по-прежнему не удостоив её взглядом.

Пейтон часто разминает шею...

И Ан перевела взгляд на его шею.

Когда Пейтона что-то раздражало, он первым делом начинал поводить шеей, и воротник каждый раз натирал кожу. Кожа на шее у него была очень чувствительной, так что из какой бы качественной ткани ни шили одежду, если приглядеться, на ней всегда оставались следы потертостей. И чем ярче были багровые полосы, тем сильнее он злился.

Именно поэтому И Ан решила, что в наряде для Пейтона особое внимание нужно уделить деталям ворота.

С этим следовало быть осторожнее всего: если проблему не решить подбором ткани, придётся перекроить фасон или подогнать длину воротника, чтобы он не причинял владельцу никаких неудобств.

Конечно, лучше всего было бы оградить его от любых поводов для раздражения, но столь чудесной силой И Ан не обладала.

Должно быть, больно...

И Ан кончиками пальцев коснулась его шеи, где уже проступили отчётливые красные полосы. Мышцы под её пальцами окаменели от предельного напряжения. Виновницей того, что Пейтон сегодня был настолько на взводе, была она сама, и чувство вины перед ним невозможно было выразить словами.

Раз уж парк закрыт, нужно поскорее вернуться домой и намазать шею мазью. В конце концов, не в силах совладать с обидой на себя и щемящим чувством вины, И Ан не сдержалась, и на её глаза навернулись слёзы.

— Не смотри на меня так.

Когда дрожащие пальцы И Ан легли на его шею, Пейтон привычно обнял её за талию. И Ан наскоро утёрла застилавшие взор слёзы и снова посмотрела на него — они уже стояли, тесно прижавшись друг к другу.

От этой близости, позволительной лишь возлюбленным, по телу И Ан пробежала волна глухого напряжения. Дыхание перехватило, и она затрепыхалась, пытаясь хоть немного отстраниться, но Пейтон не разжал объятий.

В итоге И Ан оставалось только заговорить с ним, надеясь отвлечь его внимание и найти момент, чтобы высвободиться.

— И к-как же я смотрю?

Взгляд Пейтона скользнул со лба И Ан на переносицу. Острый, точно резец скульптора по гипсу, он прошёлся по спинке носа и замер на губах. Со сдавленным вздохом Пейтон крепче сжал её талию.

— Будто я для тебя дороже всего на свете.

— Но ведь это п-правда.

— Ха-а...

Пейтон со вздохом уткнулся лицом в плечо И Ан. Горячее дыхание коснулось её плеча, и по телу девушки пробежала мелкая дрожь. Но сам он оказался настолько холодным, что в сердце И Ан тут же вспыхнуло беспокойство.

Сколько же ты здесь простоял?.. И Ан осторожно обняла прильнувшего к ней Пейтона, стремясь согреть его продрогшее на холоде тело.

— И до каких пор Господь намерен меня испытывать?..

Пейтон снова и снова тёрся лицом о её плечо, задевая щёку кончиком прямого носа. И Ан гладила его везде, куда могла дотянуться, делясь теплом. С каждым её ласковым прикосновением его рослое тело всё теснее вжималось в её объятия.

— Шёл бы лучше д-домой... А если б п-простудился?..

Не в силах скрыть досаду, И Ан тихо пожурила его. Когда её ладонь коснулась его щеки, Пейтон спокойно прикрыл глаза.

— Ты ведь пообещала, что придёшь.

— Но ты же не знал, к-когда я приду.

— Сколько бы ни пришлось ждать. Обязательно.