Контент удален!

И Ан, словно заворожённая, подошла ближе к перилам и застыла, глядя на ночной город. Она прожила здесь несколько лет, но видела этот вид впервые.

И Ан поняла, что всегда смотрела на вещи под одним и тем же углом и судила обо всём однобоко. Переполненная благодарностью к Александру, показавшему ей мир, которого она прежде не замечала, девушка обернулась — но тот смотрел вовсе не на ночной город, а не сводил с неё глаз.

— Спасибо.

— Т-ты? За что?

— За то, что разглядела искусство в моей жизни, бывшей всего лишь мазнёй.

Стоя перед Александром, И Ан не знала, что сказать.

Кроме Пейтона и Джой, у неё никогда не было близких друзей, и она терялась, не зная, как ответить на искренность Александра.

И Ан и сама была не менее благодарна Александру: он называл её, сплошной комок изъянов, дизайнером и, пусть в грубоватой манере, неизменно хвалил и подбадривал.

Но это чувство почему-то казалось похожим на то, что она испытывала к Пейтону.

И в этот момент...

— Кх-тьфу! Как же заебала эта лестница.

— У-у, блядь. Сверзишься отсюда — и сразу сдохнешь на хуй.

— Хе-хе, ебанутый. Проверить хочешь?

— Отъебись, сука.

Хриплые мужские голоса глухо разносились по переулку. Невнятная, заплетающаяся речь выдавала, насколько они были пьяны.

И Ан никогда прежде не сталкивалась с пьяными в незнакомых местах, и от нахлынувшего страха всё её тело похолодело.

— Всё в порядке.

Александр тихо прошептал это, следя за происходящим. Он медленно повернул голову, высматривая дорогу вниз. Пути было всего два: подниматься по ещё более крутому склону или спускаться по лестнице, по которой они только что поднялись.

Александр снял куртку и набросил её на плечи И Ан.

— Пойдём вниз, спокойно.

Приобняв И Ан за плечи, Александр не торопясь направился к лестнице. В его крепких руках девушка почувствовала надёжность и немного успокоилась. Но стоило им двинуться к ступеням, как пьяная компания из пяти человек заметила их.

— Глянь, сопливые малолетки тут свидание устроили.

— А чё? Вид убойный. В такой темени парочкам только одно и делать.

— Хе-хе. Раз потащилась за ним в трущобы, эта сука тоже не в своём уме. А про пацана и говорить нечего.

От потока омерзительной похабщины, которую тяжело было даже слушать, у И Ан заложило уши. Александр не отвечал на их насмешки, просто шагая вперёд. Но стоило им начать спускаться, как незнакомцы развязной походкой двинулись им наперерез.

— Слышь, а рожа у тебя больно знакомая.

— Не из супермаркета работничек?

— Из супермаркета? Не из ресторана, что ли?

— По-моему, этот ушлёпок на перекрёстке листовки раздавал.

— Чё, выходит, если всё сложить... обычный нищеброд?

Они принялись нагло толкать Александра в плечо, нарываясь на драку. Как они с И Ан ни пытались обойти их и спуститься, те упрямо преграждали дорогу, не давая сделать ни шагу.

Растерянная И Ан тревожно посмотрела на Александра; тот тяжело вздохнул и посмотрел прямо в глаза преградившему ему путь типу.

— С дороги.

— Тупая сука, на кой хер ты таскаешься с этим нищебродом? Если уж так приспичило сосаться...

— Я сказал, с дороги.

Разъярённый похабными словами в адрес И Ан, Александр предостерёг его с неприкрытой угрозой. Но тот лишь гаденько захихикал и снова ткнул Александра пальцем в плечо.

— А не отойду, чё сделаешь? Вмажешь мне, что ли?

— Пошёл на хуй.

— А-а-а!

Александр с силой отшвырнул его руку. Казалось, он лишь слегка оттолкнул наглеца, но пьяный противник не устоял перед такой силой и кубарем покатился вниз по ступеням.

Беспомощно пролетев по ступеням, мужик кое-как затормозил и упёрся руками в землю.

— Ах ты, сука! Тебе пиздец!

Услышав снизу яростный вопль, его дружки переглянулись и двинулись на Александра. Поняв, что дело принимает дурной оборот, Александр убрал руку с плеча И Ан и крепко перехватил её маленькую ладонь.

— Бежим.

Бросив всего одно слово, Александр вместе с И Ан помчался вниз по бесконечным ступеням. И Ан даже не понимала, как ступает, — лишь изо всех сил перебирала ногами.

Никогда в жизни она ещё не бежала так, задыхаясь на ходу. Для медлительной во всём И Ан и тут исключений не было: на любых забегах она всегда с разгромным отставанием плелась последней, и о скорости не шло и речи — доползти бы до финиша.

Но сейчас, спасаясь от погони, она развила невероятную для себя скорость. И пусть с Александром её было не сравнить, от одной мысли, что она способна бежать так быстро, грудь отчего-то переполнял восторг.

Александр то и дело оглядывался и, поняв, что они оторвались на приличное расстояние, стал успокаивать И Ан.

— Всё, порядок. Переходи на шаг.

— Я... т-так быстро бегала... в-впервые... Ой!

— И Ан!

И Ан, которая только что с гордостью говорила это Александру, запуталась в собственных ногах у самого низа лестницы и сорвалась. Выпустив его руку, она попыталась упереться ладонями в землю, но лишь содрала кожу и подвернула запястье; не удержавшись, девушка беспомощно покатилась по ступеням.

— Ты цела? Встать сможешь?

— Хватай ублюдка!

Александр в тревоге бросился к И Ан, но преследователи уже широкими шагами спускались по лестнице.

Увидев израненные руки И Ан, Александр помрачнел, торопливо подхватил её и помчался к оживлённой улице.

— О-ого. Ты правда т-такой б-быстрый...

Оказавшись на руках у Александра, И Ан изумлённо распахнула глаза: эта скорость совершенно не шла в сравнение с той, когда они поднимались по лестнице. Должно быть, дело было в ровной дороге, но ветер хлестал в лицо так, будто они неслись на велосипеде. И пока И Ан от удивления забыла о боли, Александр с виноватым лицом торопливо мчался вперёд.

— В-всё, хватит. Они ни за что н-не догонят.

Через плечо Александра И Ан разглядела, как далеко позади мужики, тяжело отдуваясь, без сил повалились на землю. Она попыталась успокоить его, указывая на разделявшее их расстояние, и тогда Александр, оказавшись посреди толпы, опустил девушку на уличную скамейку.

— Ты как?

— Да. Со мной н-ничего страшного.

— Посмотри на руки. Чёрт, кровь же...

И Ан посмотрела на протянутые Александру руки и только сейчас поняла, что случилось. Ладони, ободранные о зернистый асфальт, пошли трещинами, словно рыбья чешуя, а подвернутое запястье заметно распухло с одной стороны — видимо, потянулись связки.

— Сначала в аптеку... Нет. Тебе нужно в больницу.

Глядя на Александра, который перепугался куда сильнее, чем во время погони, И Ан сжала и разжала пальцы, проверяя руку. Ощущалась лишь лёгкая ломота, ничего опасного не было — само пройдёт со временем. Куда важнее сейчас казалось успокоить Александра.

— Алекс, со мной в-всё в порядке.

— Да какое «в порядке»?! У тебя же кровь идёт!

— Посмотри. Все п-пять пальцев ведь д-двигаются.

— И ты ещё такое говоришь?! Для дизайнера руки ведь как... как они важны! Прости меня. Не надо было мне тащить тебя туда.

Глядя на Александра, который бережно держал в ладонях её раненую руку и сокрушался чуть ли не в отчаянии, И Ан испытала странное чувство.

Прежде, если она получала травму, так сильно за неё переживал разве что Пейтон. Ну, в крайнем случае ещё Джой. Но видя, как Александр убивается, словно совершил тяжкое преступление, И Ан всем существом почувствовала, насколько он на самом деле добрый и чуткий человек.

— Если тебе так жаль, в с-следующий раз опять п-пойдём вместе.

— Ты после всего случившегося снова хочешь туда пойти?

— Т-там ведь правда было так красиво. И граффити, и яркие н-ночные огни. И ещё... я хочу е-ещё послушать твои истории.

И Ан всё больше хотелось узнать об Александре, который бегал ничуть не медленнее Пейтона. Она робко набралась смелости в надежде, что если они продолжат сближаться, он сможет стать для неё таким же хорошим другом, как Джой.

— П-пообещай.

Когда И Ан робко протянула ему мизинец, Александр, будто не веря, что она это серьёзно, уткнулся лбом в её бедро. И Ан легонько ткнула его в плечо и снова протянула руку, и тогда он, признавая поражение, снизу вверх посмотрел на неё.

— Да такое я могу обещать тебе хоть всю жизнь.

В ответ на шутку Александра И Ан кротко улыбнулась.

Когда И Ан кивнула, показывая, что этого ей достаточно, Александр снова опустил голову и бережно обнял её за ноги.

***

— Джой, неужели правда н-нужно заходить так далеко?

— Конечно! Ты уже взрослая, до каких пор собираешься ходить в этих толстенных очках?

— В т-толстенных?! Ой, мои очки!

Толстые очки И Ан полетели в сторону. Мир вокруг вмиг расплылся, и когда перепуганная И Ан беспомощно замахала руками, Джой вложила ей в ладонь купленные накануне контактные линзы.

— На банкете очки под строгим запретом.

— Нет т-такого правила.

— Пф! Зато это правило Джой.

Банкет футбольной команды был традиционным ежегодным событием: для него арендовали банкетный зал или отель, чтобы подвести итоги года и заодно устроить вечеринку.

Обычно каждая школа проводила собственный банкет, однако в этом году старшая школа Филлипс, словно представляя весь штат Массачусетс, пригласила игроков футбольных команд других школ штата, расширив масштаб мероприятия до регионального уровня.

Поскольку размах праздника был беспрецедентным, организацию взяла на себя семья Астер. Благодаря поддержке богатейшего клана с огромным опытом проведения приёмов подготовка к банкету шла на высшем уровне — совсем как для закрытых вечеринок высшего света.

Лучшие игроки от каждой школы приходили с парами, и раз уж на вечере собирались самые яркие и талантливые, все гости были целиком поглощены подготовкой, стремясь показать себя во всём блеске.

— Первое задание — линзы, а дальше вот это.

Джой цокнула языком, глядя на кудрявые, точно овечья шерсть, волосы И Ан.

— К-кстати, а с Алексом всё в порядке? Я с тех пор с ним т-так и не связывалась.

— Дурочка, о себе лучше подумай! Ободрала обе ладони... Что ты родителям-то сказала?

— С-сказала, что просто у-упала.

— И они поверили? Тебе хоть не попало?

Джой указала на ладони И Ан, сплошь залепленные пластырем. Ссадины на лице затянулись быстро, а вот стёртые об асфальт ладони заживали куда дольше.

— Зато от Пейтона мне с-страшно д-досталось...

— Ой, всё, брось. Можешь даже не рассказывать, я паршивый характер этого придурка наизусть знаю.

Джой покачала головой и подтолкнула И Ан к туалетному столику. Никто, кроме Джой, не поверил бы, что И Ан боялась реакции Пейтона куда сильнее, чем родительского гнева.

Оказавшись перед роскошным туалетным столиком, И Ан заёрзала от неловкости. Ей и раньше случалось надевать вечерние платья, когда приходилось сопровождать родителей или Пейтона, но готовиться к вечеринке с таким размахом довелось впервые, и оттого она чувствовала себя как на иголках.

— И Ан, с сегодняшнего дня мы с тобой включаем режим преображения.

— А э-это ещё ч-что такое?

— Первый рубеж на пути к взрослой жизни.

В огромном зеркале выше роста И Ан их взгляды встретились.

И Ан сидела словно воды в рот набрав, не находя слов для ответа. Она знала, что подруга необычайно талантлива во всём, что касается косметики и стиля, но на этом познания И Ан и заканчивались.

Раньше Джой никогда не делала замечаний по поводу внешности И Ан и не уговаривала её краситься.

И всё же теперь, в выпускном классе, Джой решила подтолкнуть И Ан к переменам.

— Заботиться о своей внешности — это тоже способ ценить себя. Ты понимаешь, что тебе идёт, а что нет, какой стиль тебе нравится, и так шаг за шагом узнаёшь саму себя.

Джой принялась осторожно расчёсывать частым гребнем кудрявые волосы И Ан.

За последние три года маникюр и макияж подруги менялись несчётное множество раз, и при каждой смене стиля Джой светилась от радости. Неужели причиной и впрямь был этот «процесс познания себя»?

И Ан осознала, что до сих пор ни разу не пыталась заглянуть внутрь себя и поговорить с собой начистоту.

Для неё всегда казалось куда разумнее подстраиваться под окружающих и ловить их взгляды, нежели прислушиваться к собственным желаниям.

— Я хочу, чтобы ты ценила себя.

— …

— Без оглядки на семью, на Пейтона и даже на твой потрясающий талант к рисованию. Чтобы сиять такой, какая ты есть, ты должна по-настоящему любить себя. Это всегда должно быть на первом месте.

— Я и не з-знала, что ты т-так об этом думаешь...

— Ну, вообще-то это мне папа наговорил, а я просто повторяю как попугай, глубокого смысла сама не понимаю.

— С-спасибо тебе. За то, что в-всегда ценишь меня и так обо мне заботишься...

— Да если б не ты, я бы давным-давно бросила школу. Ты подарила мне аттестат, так что мы в расчёте.

Джой выставила вперёд сжатый кулак. И Ан слегка стукнулась о него своим кулачком, и Джой с сияющей улыбкой выдвинула ящики туалетного столика.

Поверхность столика и без того пестрела разномастной косметикой, но когда открылись все ящики, оказалось, что и внутри аккуратными рядами выстроились флаконы и баночки, рассортированные по брендам и назначению.

— Короче, сегодня во всём положись на меня.

Взглянув на нежно-розовое шёлковое платье, приготовленное вместе с Джой, И Ан с решительным видом слегка кивнула.

Пока под руками Джой шло преображение И Ан, на её телефоне копились пропущенные звонки и сообщения. Но времени и без того катастрофически не хватало, поэтому едва сборы закончились, И Ан сразу же поспешила на выход вместе с подругой.

И лишь оставленный телефон продолжал без умолку пиликать уведомлениями о новых сообщениях.

[И Ан, это я. Могу я одолжить твою работу на один день? 17:03]

[Понимаю, что просьба бестактная, но другого выхода у меня нет. 17:04]

[Боюсь, если ты увидишь меня в таком виде, то ужасно испугаешься... но ты не отвечаешь. И у Джой телефон отключён. 17:13]

[Прости меня, И Ан. 17:43]

[Обещаю надеть аккуратно и вернуть чистым. 17:47]