Контент удален!

— Это ещё кто?

— Да ладно, это правда И Ан? Вообще не узнать!

И Ан вошла в банкетный зал под прицелом всеобщего пристального внимания.

Любопытные взгляды, так не похожие на те, какими её одаривали из-за заикания, скользили по ней с ног до головы, заставляя покрываться холодным потом. Вцепившись в руку Джой, словно в спасательный круг, И Ан лишь отчаянно высматривала в толпе Пейтона.

— И где носит моего кавалера, раз уж сам пригласил? Блин, что за… Батарейка села, что ли?

— Я, я дам сво… а? Я, кажется, те-телефон забыла.

Обнаружив в крошечной сумочке лишь косметику, чтобы поправлять макияж, И Ан испуганно затрепетала ресницами. Вроде бы она оставила телефон на столике Джой, когда собирала вещи, но что, если Пейтон пытался связаться с ней, и теперь они разминутся?

Она тревожно нахмурилась. И в этот самый момент, зацепившись взглядом за до боли знакомые брючины, медленно подняла голову.

Люди безошибочно узнают любимых, родных или старых друзей по одной только походке. Для творцов всё точно так же: то, что появилось на свет благодаря твоим собственным рукам, узнаёшь по наитию, даже без лишних объяснений.

Этот костюм… сшила я.

— Почему вы обе трубку не берёте?

И Ан с застывшим лицом смотрела на стоящего перед ней Александра.

Александр, аккуратно зачесавший назад волосы, которые обычно просто сушил как придётся, надел костюм в точности так, как учила его И Ан, подчеркнув каждую деталь кроя.

Одежда была не просто вещью, которую накинул и пошёл. Вещь, в которой создатель точно расставил акценты, своей безупречной посадкой производила совершенно особое впечатление — как на окружающих, так и на того, кто её носил.

И костюм, надетый сейчас на Александре, создавался с особым вниманием к линии шеи, талии и запястьям — к тем местам, где ткань соприкасалась с кожей. При виде изумрудных запонок в золотой оправе у И Ан перехватило дыхание.

— Едва узнал. Джой, твоих рук дело? Чутья у тебя всё-таки не меньше, чем аппетита — сколько жрёшь, столько и вкуса.

— …Ты взял костюм напрокат? Выглядит дорого.

Александр похвалил И Ан, но Джой, уловив неладное, первым делом решила выяснить происхождение подозрительного костюма.

При упоминании костюма он виновато потёр висок и негромко произнёс:

— Прости, что напугал. А за то, что поступил так бесцеремонно, тем более… Я пытался до вас дозвониться, но никто не отвечал, так что пришлось заявиться так.

— Что это значит? Объясни толком.

— Астер лично прислал приглашение, а у меня не было ничего подходящего под дресс-код. Брать костюм напрокат… сегодня как раз платить за аренду, денег в обрез, вот я и…

— Ты что… неужели…

Джой стиснула зубы и сердито уставилась на Александра.

Растерявшиеся друзья украдкой покосились на И Ан, пытаясь понять её реакцию, но та, мертвенно-бледная, лишь неотрывно смотрела на надетый на Александре костюм.

Наконец, словно на что-то решившись, И Ан протянула руку к Александру, чтобы увести его наружу, как вдруг подошёл рослый парень и мягко перехватил её ладонь.

— Черри.

Это был Пейтон — главный герой сегодняшнего банкета и спутник И Ан. Александр и Джой неловко притихли, а Пейтон бережно взял оцепеневшую девушку за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Затем он перевёл взгляд на её открытые плечи и осторожно накрыл обнажённую кожу широкой ладонью, словно пряча от чужих глаз.

И Ан оторвала взгляд от костюма Александра и посмотрела на Пейтона снизу вверх. В её распахнутых глазах заблестели слёзы.

Пейтон с мягкой улыбкой взглянул на тронутое лёгким макияжем лицо И Ан и бережно погладил её по щеке.

— Ты просила не заезжать за тобой сегодня. Так вот почему?

Открыто улыбнувшись, он осторожно погладил её по волосам, стараясь не испортить причёску.

— Ты и так всегда была красавицей, но сегодня просто глаз не отвести.

Глядя на помрачневшее лицо И Ан, Александр и Джой не могли вымолвить ни слова.

Пейтон восхищался ею всем своим существом, словно влюбился с первого взгляда. Глаза, которыми он обычно яростно сверлил соперников, сейчас буквально сочились нежностью — любой, взглянув на него, понял бы, насколько искренни эти чувства.

Кончик носа у И Ан тем временем предательски покраснел, но она сделала глубокий вдох и медленно закрыла и открыла глаза. То, как она изо всех сил пыталась взять себя в руки, выглядело надрывно и хрупко. Пейтон наверняка заметил перемену в её настроении, однако не стал заострять на этом внимание.

— Пойдём.

Пейтон согнул руку в локте и кивнул И Ан. Вымученно улыбнувшись, она положила ладонь ему на предплечье. Словно заранее зная про её нежно-розовое платье, Пейтон подобрал костюм тон в тон, и сегодня они вдвоём выглядели идеальной парой — ни у кого не возникло бы сомнений.

Стоя рядом с И Ан, Пейтон небрежно бросил Джой:

— Спасибо. Ты очень выручила Черри.

— Да брось, пустяки. Накраситься любая может.

— В следующий раз приглашаю тебя на ужин. Через пару дней мы собираемся встретиться с Ноа, приходи тоже.

— …Ты… откуда ты знаешь?

— Думаешь, я подпущу к Черри кого попало?

И Ан озадаченно склонила голову, не понимая скрытого смысла их странного разговора, но расспрашивать сейчас было некогда. Она лишь подумала, не будет ли Джой неловко сидеть за одним столом с Ноа. Впрочем, судя по тому, что прямолинейная подруга не отказалась сразу, беспокоиться особо не стоило.

— Часто мы с тобой видимся.

Теперь настала очередь Александра.

— Ещё бы мне не прийти. Сам Астер прислал личное приглашение.

— В Лоуренсе ты ведь звезда. А на празднике нельзя без главного героя, верно?

Пейтон вежливо протянул Александру руку для рукопожатия. Тот, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид, пожал её. Пока парни обменивались любезностями, И Ан оказалась совсем рядом с Александром, но больше на его костюм не смотрела.

Пейтон неторопливо окинул Александра оценивающим взглядом с ног до головы. Пальцы в рукопожатии сжались с немалой силой — они так давили друг другу руки, что на тыльной стороне кистей вздулись вены.

— Нацепил костюм не по чину.

— Ещё бы. Ведь он куда дороже того, что надет на тебе.

— Ого, решил потягаться со мной в цифрах?

— Моему костюму просто нет цены.

— Принеси-ка лучше послушно мяч. Поиграю с тобой в то, что ты хотя бы умеешь.

— Скоро праздник на-начнётся.

Не в силах больше смотреть на парней, готовых вот-вот сцепиться, И Ан поспешила отвлечь Пейтона. На огромном экране над сценой банкетного зала как раз появилась надпись с просьбой занять свои места перед началом церемонии.

Пейтон легко разжал пальцы и опустил взгляд на запонки на манжетах соперника. Уж кому-кому, а ему было прекрасно известно, сколько стоят изумруды, сияющие тем же чистым цветом, что и его собственные глаза.

— Развлекайся. Ведь сегодня вечеринка в твою честь.

Больше не проронив ни слова, Пейтон удалился вместе с И Ан. Они направились в самый центр зала, к местам в первом ряду. Шагая рядом с ним, девушка ни разу не оглянулась на Александра и даже не замечала обращённых на неё взглядов гостей. Она лишь изо всех сил цеплялась за руку идущего рядом Пейтона.

Изысканные цветочные композиции, роскошные вечерние платья гостей и безупречно сидящие смокинги напоминали выпускной бал.

Благодаря общительности и энергии лучших учеников, представлявших свои школы, вечеринка быстро набрала обороты: все оживлённо болтали, будто были давними одноклассниками.

— Пить хочешь?

Пейтон подошёл к И Ан со спины, когда та тихо ускользнула на второй этаж банкетного зала. Он протянул ей стакан прохладного фруктового сока, принесённый снизу. Изнывавшая от жажды девушка сделала несколько крупных глотков.

— Из-за меня тебе пришлось несладко.

— Н-нет, что ты. Я ведь твоя па-партнёрша.

— Приятно слышать.

Пейтон ласково обнял И Ан за плечи.

Большинство гостей на банкете были людьми напористыми и открытыми, поэтому сходились друг с другом так быстро, что И Ан просто не успевала за ними.

И всё же, придя под руку с организатором банкета и его главным героем, она должна была показаться на глаза представителям всех школ. Превозмогая робость, И Ан изо всех сил старалась поддерживать разговор. Она лишь робко стояла рядом с Пейтоном и обменивалась дежурными любезностями, однако для её характера столь бурное общество было непосильным испытанием.

Лишь после бесконечной череды приветствий ей удалось выкроить минутку для передышки и подняться на второй этаж.

— Тебе, наверное, было не-нелегко готовить праздник? Зато все вокруг вы-выглядят такими счастливыми.

И Ан с похвалой посмотрела на Пейтона, глядя на наполненный звонким смехом зал. Прежде подобных мероприятий никто не устраивал, так что разослать приглашения, арендовать зал и расписать программу наверняка стоило немалых трудов.

— А тебе как?

Вместо того чтобы любоваться открывавшимся со второго этажа видом на праздник, Пейтон повернулся к И Ан, полностью сосредоточив внимание на ней.

— Я ве-ведь почти не бываю на таких вечеринках. Хоть и неловко, но очень ин-интересно. Смотри, Джо-Джой помогла мне так нарядиться. И с ребятами из других школ я по-познакомилась впервые. Сегодня столько всего но-нового произошло.

И Ан игриво крутанулась на месте, будто хвастаясь перед ним платьем. Пейтон тепло улыбнулся, сорвал одну из украшавших перила второго этажа розовых роз и ловко обломал на стебле шипы.

Он протянул И Ан розу, на стебле которой не осталось ни единого шипа.

— Главное, что тебе понравилось.

И Ан бережно приняла розовый бутон обеими руками. Его оттенок в точности совпадал с цветом её платья и его костюма, гармонично дополняя их образы. Вдохнув цветочный аромат, она счастливо улыбнулась.

— Надо было сделать это раньше.

— М-м?

— Если тебе было интересно познакомиться с ребятами из других школ, я мог бы устроить это в любой момент. Вместе со мной.

Сжимая цветок, И Ан посмотрела на Пейтона. В отличие от неё, не имевшей особых знакомств за пределами школы «Филлипс», у него связей было хоть отбавляй, и ему вовсе незачем было устраивать такой масштабный приём.

Его слова прозвучали так, будто он затеял всё это лишь ради того, чтобы открыть этот мир для неё, и девушка невольно склонила голову набок.

— А?..

Прежде чем она успела спросить, яркие огни, освещавшие банкетный зал, приглушили.

В зале воцарился мягкий полумрак, а оркестр заиграл новую мелодию. Под неторопливую музыку гости стали разбиваться на пары для медленного танца.

— Черри.

Пейтон галантно протянул руку. Поняв его немой призыв присоединиться к танцующим, И Ан тихонько усмехнулась и слегка приподняла подол платья.

— В та-таком виде танцевать не получится.

Каблуки оказались головокружительной высоты — под стать неуёмному желанию Джой преобразить подругу. Пока И Ан шла рядом с Пейтоном, её щиколотки так ныли, словно готовы были подогнуться, и она едва терпела; не то что танцевать — от одного стояния ноги гудели от боли. Заметив это, Пейтон протянул руки и мягко обхватил её за талию.

— Разве это помеха?

Ойкнув, когда парень легко оторвал её от пола, И Ан от неожиданности обвила руками его шею. Пейтон же бережно прижал её к себе, позволяя устроиться удобнее и опереться на него всем телом.

— Я ве-ведь тяжёлая…

— Ты иногда словно забываешь, кто я такой, Черри.

Словно намекая, что для парня, который ежедневно сталкивается с рослыми и мощными игроками, её вес — сущие пустяки, Пейтон успокаивающе усмехнулся. И Ан тихонько рассмеялась и доверчиво прижалась к его шее, а он принялся неторопливо кружить её в танце, наслаждаясь моментом.

— Знаешь что?

— Ч-что именно?

— Мы сейчас ведём себя очень странно.

Пейтон посмотрел на неё снизу вверх. Держа цветок и всё ещё обвивая его шею руками, И Ан украдкой бросила взгляд на первый этаж и вдруг осознала, что хозяин банкета остался наедине с ней там, где их никто не видит.

— И п-правда. Мо-может, спустимся?

— Я не об этом. Я о нас с тобой.

Пейтон осторожно усадил девушку на перила террасы. Его рука надёжно поддерживала её за спину и поясницу, так что И Ан чувствовала себя в безопасности и могла спокойно смотреть на него сверху вниз.

Пейтон шагнул вплотную и склонил голову набок, заглядывая ей в лицо снизу вверх.

— Мы с тобой всё ещё просто друзья?

— Ч-что за глупости! Ко-конечно!

— Мы же целовались.