Момент, когда они были вдвоём, отрезанные от остального мира, был сладостью, которую ни на что не променяешь. К тому же можно было вполне законно прижиматься к Кайло — что может быть лучше. Ничего не было видно, но были тепло друг друга, шёпот и смех. Агнес решила тайно собрать по всей империи все оставшиеся мины.
* * *
— Слышали слухи?
Эмма и Хлоя, с которыми Агнес не виделась несколько дней, вернулись с потрясающими новостями. Агнес думала, что свет всё ещё будет гудеть историями о ней и Кайло… К несчастью, их двоих уже смыло, как воду в реке. Зато новые шокирующие вести снова всколыхнули свет.
— Какие слухи?
На вопрос Агнес Хлоя придвинулась ближе и полушёпотом сказала:
— Про герцога Филиппа Солтона.
— А что с ним?
— Говорят, раньше у него со святой было… ну, вот это вот.
— Что?
Глаза Агнес округлились.
«Погоди».
Значит, героиню оригинала раз в месяц превращало в мужчину из‑за странного проклятия, а у святой был бывший? Неожиданно, но… ничто, что мешало бы сюжету оригинала.
— Но знаете, что ещё удивительнее?
— Что?
— Кажется, они встретились, когда Солтон был младшим герцогом. Похоже, встречались до того, как у святой проявились способности… Говорят, покойный прежний герцог яростно был против.
— …И?
Как в трэшовой мелодраме, Агнес моргнула, ожидая продолжения Хлои.
— И тогда прежний герцог… это ужасно, но… у них в поместье была тюрьма для демонизированных людей, так вот, перед тем как поджечь её, он и святую туда бросил.
— Что?
Демонизированные почти не отличались от зомби. Засадить к ним нормального человека — равносильно приговору.
— Чудовищно, правда? Я сама была в шоке!
Пробормотала рядом Эмма. Агнес, нахмурившись, спросила:
— А что Филипп Солтон? Они ведь были влюблёнными. Он что, бездействовал?
— Ну, вроде как узнал поздно и помчался следом… да и что он мог тогда сделать.
— Хм…
— Во всяком случае, именно тогда проявилась сила святой. Демонизированные люди все вернулись в норму.
— Дальше?
— Работники, пришедшие сжечь тюрьму вместе с демонизированными, страшно растерялись. Тут явился Филипп Солтон и открыл дверь.
— Значит, прежний герцог Солтон умер…
— Да. Он до конца пытался убить святую, и тогда Филипп Солтон…
— Убил родного отца?
— Ага. Похоже, у них и до этого отношения были так себе.
Выражение лица Агнес стало неоднозначным. Раз уж выплыла такая невиданная трэш-история… Их с Кайло сказочно чистая и прекрасная история мгновенно ушла в тень. Что и неудивительно…
— Но и дальше парой они не были. Святая хотела выйти замуж за другого аристократа, а Филипп Солтон, как вы знаете…
— …
Агнес вспомнила Филиппа Солтона, взиравшего на неё приторным взглядом. Этот тип заявился без приглашения и попросил её партнершей на бал; Агнес выставила его вон через минуту.
— В общем, когда объявили о предстоящей свадьбе вашего высочества, Солтон снова полез к святой. Шантажировал прошлым…
Одним словом, типичный бывший, который шлёт сообщения на рассвете.
— Но святая до конца отвергала Филиппа Солтона, и в итоге он распустил слухи, что они когда-то были парой… Так всплыло всё, чего она и не хотела оглашать.
— Разнеслось даже, что он собственноручно убил отца — вот это ему обернётся проблемой.
— Ага, поэтому Солтон даже потащил историю со святой в суд. Будто он убил отца из‑за неё.
Прошло всего-то несколько дней, а на смену их с Кайло истории явилось то, что способно заглушить всё. Если дело дошло до суда, это натуральное болото…
Агнес вспомнила Хьюго Родиона, другого фаната, с которым она некогда чувствовала родство душ.
— Кто будет защищать святую?
— Семья Родион решила выступить её покровителями.
Как и ожидалось… Агнес ненадолго задумалась. Святая, конечно, досаждала её любимчику, и это неприятно, но все жё ей было немного жаль её. Хоть она и оказалась в грязи, проиграть суд святая не должна. Её заслуги перед империей нельзя отрицать.
Однако имперская знать довольно консервативна и склонна презирать простолюдинов. Судебная тяжба между великим аристократом и простолюдинкой. Даже если это святая, исход мог быть непредсказуем.
«Вообще-то святой уже давно следовало пожаловать титул».
Почти наверняка Филипп Солтон вставлял палки в колёса. Распространил слухи, чтобы утянуть вниз успешную бывшую, которая не ответила на его чувства. Герои оригинала ей были неинтересны, и хотелось бы просто проигнорировать всё это, но…
«Мне ведь и перед святой нужно извиниться».
Старые грехи её болтливого языка касались и святой.
В тот день Агнес после примерки платьев с горничными отправилась к императору. Спустя несколько дней, как и обсуждалось прежде, было решено пожаловать святой титул. Дело, тянувшееся без конца, внезапно решилось благодаря рекомендательному письму принцессы и понуканию императора. Вопрос о пожаловании святой титула был уже давно одобрен и скреплён печатью императора.
— Почему дело, которое следовало закончить давно, тянулось до сих пор?
Не успевая уследить за всем сразу, император распорядился выяснить причины. И, разумеется, выяснилось, что в процессе участвовал Филипп Солтон. Суд отменили, а Филипп Солтон был арестован по обвинению во взяточничестве. Так свет в очередной раз накрыло большой волной.
* * *
Это было накануне свадьбы Демиана и Дианы.
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Агнес нахмурилась, видя, как вбегает камердинер. Кайло с утра отправился на аудиенцию к императору. Так что Агнес проводила время в одиночестве, не спеша.
— Что такое?
— Э-э, это… это нужно… вам увидеть!..
Дрожащими руками он протянул лист бумаги. Бумага была дорогая, отменного качества. Агнес с ленцой взяла его. Через три секунды её лицо приняло такое же ошарашенное выражение, как у слуги.
— Это что?
Письмо о сватовстве. В руках у неё было письмо о сватовстве, адресованное принцессе Агнес. И отправитель…
«Реймонд Спенсер, он что, башкой тронулся?»
Реймонд Спенсер.
Агнес моргнула, не веря глазам. У благородных брачный процесс начинался с письма о сватовстве.
— Полагаю, к этому времени копия дошла и до его величества.
На письме о сватовстве требовалась печать главы рода. Значит, документ отправили и императору. Он что, всерьёз? Агнес вскочила.
— Немедленно хочу видеть сэра Спенсера!..
В империи не осталось людей, которые не знали бы, что Агнес выходит замуж за Кайло. И всё же прислать такой документ — всё равно что оскорбление. Или он и правда тронулся.
Пыхтя от возмущения, Агнес, сопровождаемая окамердинером, направилась в здание Белого ордена. Будто её уже ждали: дверь в кабинет командира была приоткрыта. Агнес распахнула её и вошла.
— …
Реймонд Спенсер сидел за столом смирно и спокойно. Он выглядел немного осунувшимся, но по‑прежнему резким и холодным.
— Наконец-то вы меня приняли.
Он не раз просил о встрече, но ему часто отказывали. Реймонд, решив, что избранный им метод оказался крайне эффективным, поднялся. Агнес прошла прямо к нему.
Принцесса, приближающаяся к нему… Именно так он раз за разом воображал её в своих грёзах.