Узкий переулок тонул в непроглядной тьме: ни один фонарь здесь не горел. И все же Шанталь шла по нему легкой, радостной походкой.
Сегодня ей впервые досталась не безымянная роль без слов, а роль с именем! Бесконечной веренице «Прохожий № 1» и «Служанка № 2» наконец пришел конец — ей доверили роль второго плана!
— Все мучения были не зря. Молодец, Шанталь! Ты просто умница!
Довольная собой, она крепче прижала к груди бумажный пакет. В нем лежали продукты и бутылка вина. Шанталь собиралась приготовить чудесный ужин вместе с соседкой Мари. Та наверняка обрадуется новости: ведь именно Мари утешала ее после каждого проваленного прослушивания.
Девушка подняла голову. Между крышами домов виднелось смолянисто-черное небо. Она тихонько замурлыкала мелодию, которую всегда напевала в минуты хорошего настроения.
В новой опере ей досталась роль Ипполиты — женщины, безответно влюбленной и в конце концов жестоко отвергнутой. Тоска и одиночество той, кто любит до самого конца, не надеясь на взаимность... Именно эти чувства ей предстояло передать в своей арии.
«Каково это — хранить в душе любовь, заранее зная, что тебе не ответят взаимностью, и все же не находить в себе сил от нее отказаться? Наверное, ужасно больно. И горько».
Впрочем, насладиться мерцанием звезд ей довелось недолго. К стуку ее каблуков примешались чужие шаги.
Сперва Шанталь решила, что незнакомец просто идет в ту же сторону. Но мужские шаги неотступно следовали за ней, даже когда она несколько раз свернула.
«Будь осторожнее, когда ходишь по ночам. В наших краях объявился мерзавец, который выслеживает молодых девушек. Уже несколько девушек пострадало! — вспомнилось ей предупреждение госпожи Миллер, сказанное пару дней назад. — Я и сама видела здесь какого-то подозрительного типа. Так что возвращайся пораньше!»
Неужели именно о нем она говорила?
Сердце тревожно заколотилось. Шанталь невольно крепче сжала пакет. Чтобы не выдать, что заметила преследователя, она старалась идти ровно, не прибавляя шага. Но когда шаги за спиной стали приближаться, сохранять спокойствие сделалось невозможно.
Она сорвалась на бег. До дома оставалось совсем немного — стоило добраться до двора, и Мари с соседями обязательно придут на помощь.
— Постойте…
Но тень уже настигла ее. Как только раздался голос и рука коснулась плеча, Шанталь выхватила из пакета бутылку вина. Изо всех сил замахнувшись, она ударила, целясь в мужчину. Тот успел отпрянуть.
— Не подходи! Пошел прочь! Убирайся!
Она отчаянно размахивала бутылкой, не подпуская его ближе. Нужно было лишь выиграть немного времени, пока кто-нибудь не прибежит на шум.
— Еще шаг — и я тебе голову расшибу...
Шанталь слишком резко взмахнула рукой. Бутылка выскользнула из пальцев и, описав дугу, пролетела мимо мужчины.
— Ой!
Бутылка со свистом рассекла воздух и врезалась прямо в стену за его спиной.
Девушка зажмурилась от оглушительного звона разбитого стекла. Когда она снова открыла глаза, мостовая была залита вином, а вокруг сверкали острые осколки. Прямо посреди этого хаоса стоял ее преследователь.
Слегка склонив голову, он замер, затем медленно коснулся щеки, несколько мгновений рассматривал алые следы на кончиках пальцев и наконец поднял взгляд.
Шанталь заметила тонкую царапину у него на левой щеке и испуганно прикрыла рот ладонью. «Мамочки... Что же делать? Я его ранила!»
Она уже собиралась бежать, но луна, как назло, вынырнула из-за облаков. Тьма рассеялась, и серебристый свет выхватил незнакомца из темноты. Шанталь потрясенно распахнула глаза.
Перед ней стоял человек, словно сошедший со старинного портрета. Безупречно скроенный костюм, гладко зачесанные, блестящие от помады волосы... Ничто в его облике не вязалось с этим узким, ветхим переулком. Да и лицо у него было красивым до неприличия.
Она тут же тряхнула головой. Что с ней такое? Этот тип — всего лишь извращенец, спрятавшийся за дорогим костюмом.
Желая скрыть испуг, Шанталь демонстративно уперла руки в бока.
— На твоем месте я бы сейчас же убиралась отсюда!
Спустя мгновение до нее донесся его голос — низкий, густой, бархатистый. Казалось, он глубже самой окружавшей их тьмы.
— ...Убирался?
«Ему бы петь басовые партии», — совершенно некстати подумала Шанталь, но быстро взяла себя в руки и гаркнула:
— Вот приедет полиция, и тебя поймают с поличным!
На самом деле ни один блюститель порядка сюда не явился бы. Полиция патрулировала только богатые кварталы, а до нищих окраин ей не было никакого дела. Шанталь оставалось лишь надеяться, что незнакомец поверит ее словам и уберется восвояси.
Мужчина тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и сухо спросил:
— Вы вообще о чем? Это вы первой на меня напали. И, между прочим, пострадал здесь именно я. Так что единственная преступница, пойманная с поличным, — это вы.
Шанталь потеряла дар речи. Ну и нахал! Мало того что преследовал ее, так еще решил сделать вид, будто ничего не произошло?
«Какая наглость!»
— Это ты преступник! Ты меня преследовал и угрожал мне! Ты и раньше нападал на девушек! Со своими грязными намерениями!
На его лице отразилось неподдельное изумление. Он посмотрел на нее как на умалишенную и спросил:
— У вас с головой не все в порядке?
— Это у тебя не все в порядке! — Она окончательно вышла из себя и сорвалась на крик: — Мерзавец! Подонок, бесстыдник! Можешь не притворяться! Я прекрасно знаю, что ты преследовал девушек! Я лично сдам тебя полиции, так что даже не мечтай выкрутиться!
Шанталь тяжело дышала от ярости. Мужчина прищурился, не сводя с нее взгляда, и лицо его заметно помрачнело.
— Вы готовы отвечать за свои слова?
— За какие еще слова?
— За «подонка», «бесстыдника» и прочее.
— А что? Я знаю выражения и покрепче. Хочешь послушать?
— Не стоит бросаться словами, за которые вы не сможете ответить, — лицо мужчины заледенело. — Все, кто позволял себе дерзить мне, плохо кончили.
— Подумать только! Ты, значит, какая-то важная шишка? Ну что ж, посмотрим, как ты запоешь перед представителями закона! Вот увидишь, ты еще пожалеешь об этой минуте...
— Пожалею не я, а вы, мисс Шанталь Розе.
При звуке собственного имени из уст совершенно незнакомого человека у нее перехватило дыхание. Она так и застыла с открытым ртом.
— К-как... откуда вы...
Фигуру мужчины снова скрыла тень, и он почти растворился во мраке. И только золотые глаза ярко вспыхнули в темноте — дикие, хищные.
— Кто вы такой? Откуда знаете мое имя?..
Вместо ответа он отвернулся и зашагал прочь.
— Э-эй! Подождите!
Отпускать его нельзя — Шанталь поняла это сразу. Она порывисто протянула руку в темноту, но незнакомец уже исчез, словно растворился.
Еще долго она стояла как вкопанная, ошеломленная произошедшим. Затем оглядела беспорядок вокруг: пролитое вино, острые осколки стекла — все, что осталось после стычки.
Он совершенно не подходил этому месту. От него веяло чем-то чужеродным и нереальным, будто он свалился прямо с неба.
Но одно было несомненно: он знал ее имя. Откуда?
Шанталь лихорадочно перебирала в памяти всех, кого знала, пытаясь понять, встречала ли его когда-нибудь прежде. Но сколько ни старалась, так ничего и не вспомнила.
