В выходной день, как и было обещано, Илейа направилась в герцогский особняк, но ещё до прибытия её лицо было напряжено до предела. В отличие от неё, Айзек, словно охраняя её, шёл на шаг позади, заложив руки за голову, с абсолютно беззаботным видом. Он даже с любопытством разглядывал проезжающие мимо кареты.
— Сегодня мы впервые идём пешком, но в следующий раз попроси прислать экипаж. Не можем же мы каждый раз ходить такую даль, — проворчал он.
От главных ворот до особняка было добрых полчаса ходьбы. Идти пешком туда и обратно — сплошная потеря времени.
— А ты не мог бы двигаться быстрее? Ты же эспер, — удивилась Илейа.
— С какой стати я буду тратить силы без проводника? — огрызнулся Айзек.
— Ах… но сейчас-то я здесь! — указала она на себя.
Айзек покачал головой:
— Ты должна направлять не меня, а того герцога, что живёт в этом особняке. Ты и так уже готова упасть в обморок от направления, а теперь ещё и обо мне думаешь?
Он цокнул языком, и Илейа закатила глаза на его дерзость.
— Тогда найди другого проводника! Честно говоря, тебе ведь всё равно, кто будет направлять.
— Всё равно? Запечатлённый проводник — эспер будет смотреть на него во все глаза. А просто найти проводника — тоже головная боль.
— Ну, это да, — согласилась она.
Услышав это, она поняла, что он прав. Она сама с самого начала была вплетена в судьбу главных героев, но обычно эсперы и проводники не встречаются так легко. Тем более что большинство из них состоят в гильдиях или отрядах…
— Но мы ведь встретились, — вдруг сказала она, вспомнив их знакомство, и указала на них по очереди. — Ты — эспер, я — проводник.
— Хватит думать, лучше иди, — буркнул он.
— Как некрасиво.
Она хотела было ухватиться за него, если бы он использовал свою силу, но пришлось идти самой.
Тем не менее, разговор с Айзеком скрасил путь, и они добрались до особняка быстрее, чем она ожидала. Уже собираясь войти и встретиться с Теодором, она заметила карету, стоящую перед особняком, и остановилась.
— Кто это?
По роскошному виду это была не общественная карета, а чья-то частная, принадлежащая знатному роду. Она уже несколько раз бывала здесь и знала, что это не герцогская карета, но чья именно — не могла определить.
Из особняка вышел Теодор — он вышел встречать гостя. Кто бы это ни был, видимо, важная персона. Она заколебалась: может, лучше вернуться? Тогда направление придётся отложить.
— Вон она выходит, — сказал Айзек и дёрнул её за руку, показывая, чтобы она сама посмотрела.
Илейа застыла на месте, как вкопанная, когда увидела, кто спускается из кареты. Лёгкой походкой, с красивой улыбкой, направленной к Теодору, вышла женщина.
— Рейчел? — выдохнула она.
Это была главная героиня оригинального романа.
Она узнала её сразу. Всё это произведение было написано ради неё. Рейчел сияла так, будто весь мир заклинался сделать её прекрасной. Ярко-розовые локоны мягко развевались на белоснежной коже, а безупречные черты лица — глазки, носик, губки — были идеальны, без единого изъяна.
Пока Илейа смотрела на Рейчел, Айзек ткнул её в плечо.
— Что ты так на неё уставилась? Соскучилась, что ли?
— Соскучилась? — машинально повторила она.
— Ну, конечно, нет, — усмехнулся он, будто всё знал.
Илейа отвела взгляд от Рейчел и посмотрела на него.
— Ты ведь так мучила эту барышню, а теперь, как видишь… — начал он, но осекся, смутившись, и отвернулся, не закончив фразу.
Будь это просто мелкая обида, она могла бы сказать ему, что он не прав, но дом был разрушен. Вся семья, включая родителей, погибла, и только Илейа осталась жива. Не стоило говорить такое в присутствии выжившей. Илейа, уловив смысл его невысказанных слов, ответила спокойно, как будто речь шла о ком-то другом:
— Всё в порядке.
В конце концов, люди при ней открыто осуждали её — когда она искала работу, она слышала это бесчисленное множество раз.
— Я уже не та, что прежде, — сказала она, хоть и шутливо, но в глубине души она была серьёзна. Она не была той Илейей. Чья-то смерть не могла не тронуть её, но это было уже в прошлом. Может, даже лучше, что родителей больше нет, — но она не могла сказать этого Айзеку и промолчала.
— Ты — это ты. Какая ещё «не та Илейа»? — проворчал он, но она осталась тверда.
— Конечно, не та.
— Значит, ты спокойно смотришь на неё? Тогда пойди и поздоровайся.
— Ты… издеваешься, что ли?
Она сверкнула глазами на Айзека, который уже ухмылялся как обычно. Она не могла сказать, что хорошо его знает, но в этом было что-то ободряющее. Напряжение в её теле спало. Она тихо вздохнула и снова посмотрела на Теодора.
Она согласилась помогать ему с направлением, и теперь в любой момент могла столкнуться с Рейчел. Хорошо, что она поняла это сейчас и заранее подготовилась.
Её испугала встреча с Рейчел, но отступать было некуда.
— Идём, — сказала она, глубоко вдохнула и шагнула вперёд. Она выпрямила спину, опустила подбородок и устремила взгляд вперёд. Но её грызло любопытство: неужели Теодор забыл о сегодняшней встрече и вышел встречать Рейчел? От этой мысли стало неприятно.
«Теперь они, наверное, уже стали парой, — подумала она. — Ведь так и было задумано».
Хотя Илейа была злодейкой, она не была важным персонажем. Её роль была лишь в том, чтобы немного повлиять на чувства Рейчел и Теодора и исчезнуть. Этот момент — когда Теодор осознавал Рейчел как свою проводницу, и начиналась его одержимость, как и говорилось в названии романа. Всё было по сюжету. Сейчас они как раз начинали чувствовать трепет и встречаться. Раз она выжила и осталась жива, то ей придётся видеть их вместе. И в будущем она будет видеть их стоящими бок о бок — нельзя было уже сейчас поддаваться слабости. Нет, ей не было причин колебаться.
— Ты решительна, — пробормотал Айзек.
Она слегка стукнула его по руке.
— Ага. Так что просто доверяй мне и следуй за мной.
В будущем такие моменты будут случаться часто, и ей нужно было сохранять спокойствие. Это был первый раз, когда она должна была действовать без колебаний.
Теодор, почувствовав их присутствие, обернулся. Рейчел, смотревшая на него, также взглянула на Илейю поверх его плеча. Увидев, как широко раскрылись глаза Рейчел от удивления, Илейа почувствовала странное ощущение. Интересно, Рейчел гадала, что с ней стало после гибели рода Селин?
— Здравствуйте, герцог, — сказала она сухо, без тени эмоций.
Теодор, несмотря на то, что вышел встречать Рейчел, спокойно принял её приветствие.
— Ты опоздала, — заметил он.
— Пришлось идти пешком, — ответила она, мысленно добавив: «А ещё я замешкалась, увидев Рейчел». Её раздражение от его замечания мгновенно вспыхнуло, но она подавила его.
— Д-да… почему вы здесь?
В отличие от спокойного Теодора, Рейчел всё ещё не скрывала удивления и настороженности, её глаза были расширены, и она заикалась. Что я могу ей ответить?
— Так сложилось, — коротко сказала Илейа.
Больше ничего.
В оригинальном романе, какими бы ни были отношения Рейчел и Илейи, теперь это всё в прошлом. Теперь она просто Илейа, которая живёт день ото дня.
«Так сложилось, ты же…»
Рейчел так резко обернулась к Теодору, что её волосы взметнулись. В этом откровенном жесте ясно читался вопрос: «Что ты имеешь в виду?» Она не договорила, но смысл был очевиден — она всё ещё переживала, есть ли у Теодора чувства к Илейе.
— Прости, но нет, — ответила Илейа.
Она никогда не любила Теодора. Она просто хотела отнять у Рейчел того, кого та любила.
— Сегодня я просто…
Илейа хотела объяснить, зачем пришла, но запнулась. Она лихорадочно искала слова, и тут Айзек шепнул ей на ухо:
— Сделка.
— Я пришла заключить сделку, — быстро повторила она, взглянув на Теодора.
Она смотрела на него так, будто спрашивала: «Разве не так?» Но он не подал виду. Единственный, кто мог разрядить обстановку, стоял и молча наблюдал, отчего ей хотелось вздохнуть.
«Он же знает, что у меня с Рейчел неловкие отношения, верно?»
Он явно делает это специально.
— Сделку? — переспросила Рейчел, и в её глазах отразился шок.
Раньше Илейа уже приближалась к Теодору под подобным предлогом. Её взгляд говорил: «Опять то же самое?»
Рейчел перевела взгляд на Теодора.
— Это правда? — спросила она, и в голосе слышалась надежда на то, что между ними ничего нет.
Её отчаяние было настолько сильным, что Илейа почувствовала его кожей. Айзек тихо присвистнул. Он что-то бормотал о том, что видит самую знаменитую девушку-проводника империи, и Илейа наступила ему на ногу.
Сейчас не время радоваться встрече со знаменитой Рейчел. Она лишь выражала своё презрение к Айзеку, но вдруг почувствовала взгляд Теодора на своей щеке.
Рейчел, его возлюбленная, смотрела на него. Но почему он смотрит на неё? Желая уйти от этого неловкого внимания, Илейа посмотрела на Айзека вместо них.
— Чего ты на меня смотришь? — спросил он.
В такие моменты его проницательность была скорее помехой.
«Ну не могу же я… в конце концов, я не могу просто взять и сказать ей правду, верно?»
Единственный, на кого она хотела смотреть здесь, был Айзек.
— Илейа.
Неловкое противостояние закончилось, как только Теодор заговорил.
Она подняла голову на его зов и увидела, что он стоит, скрестив руки на груди, и смотрит на неё сверху вниз с полуприкрытыми глазами. В его взгляде читалась надменность.
— Ты пришла не просто развлечься, верно? — спросил он.
Он истолковал её взгляд в сторону Айзека как игривость.
Илейа с трудом подавила горькую усмешку. «Зачем же ещё я здесь стою?»
— Да, вы правы. Я пришла к вам, герцог.
Она не хотела просто так это оставлять и переложила часть ответственности за ситуацию на Теодора. Он стоял у ворот с Рейчел, и у неё не было другого выбора, кроме как стоять перед ним.
И тут прозвучал совершенно неожиданный ответ.
— Я тоже ждал тебя.
Он вёл себя так, будто это было само собой разумеется, и словно удивлялся, что она говорит странные вещи.
— Вы… ждали меня? — переспросила она.
Не Рейчел?
Реакция остальных была похожей. Рейчел не сводила глаз с Теодора, а Айзек отступил на шаг, словно хотел выйти из этой сцены.
— Тогда… с самого начала вы вышли сюда…
Илейа, не обращая внимания на бормотание Айзека, хотела поскорее закончить эту сцену.
— Может, зайдём? — предложила она.
Даже если он ждал её, а не Рейчел, не было смысла стоять здесь.
— Входите, — сказал Теодор и первым направился в особняк.
Рейчел проводила его спину растерянным взглядом и, осознав, что осталась одна, поспешила за ним. Перед особняком остались только Илейа и Айзек.
— Знаешь, что я понял за всё это время? — спросил Айзек.
Илейа задумалась, стоит ли вообще это слушать, потому что она знала: от него не стоит ждать хороших слов.
— Что? — спросила она, но не выдержала любопытства, ведь его лицо было слишком серьёзным. Результат оказался предсказуемым.
— Зачем ты так жила? — спросил он.
— Зачем ты жила так плохо, что создала такую неловкую ситуацию?
— Это ты говоришь другу? — возмутилась она.
Ей что, нравится такая ситуация? И она не сама это создала, а стала Илейей в одночасье. Если бы ей суждено было стать ею, лучше бы это случилось раньше, до всех её злодеяний.
Но сейчас её больше обижала реакция Айзека. Он всё свалил на неё.
— Другу? — переспросил он с ошеломлённым видом.
Он повторил её слова, указал на себя и почесал затылок. Его щёки покраснели, пока он смотрел по сторонам.
Илейа, глядя на Рейчел, которая ушла первой, не заметила его реакции и продолжала ворчать:
— Я позволяю тебе ночевать у меня, а ты даже доброго слова не скажешь!
— Ну… не думаю, что это тебе стоит говорить, раз ты втянула друга в этот контракт.
Игнорируя его бормотание, Илейа вошла в особняк. Теодор уже исчез, и теперь главный дворецкий вёл их — Рейчел, Илейю и Айзека — в разные стороны.
— Илейа, — тихо позвала Рейчел.