В отличие от страданий Дуань Яньжань, у Дуань Шаоянья, похоже, есть большой талант к совершенствованию. Он медитировал в тихой комнате в особняке Е У в районе Цзинъань. К тому моменту, когда на землю опустились сумерки, все его меридианы были открыты. В процессе несколько раз возникали сбои в циркуляции энергии, Е У несколько раз направляла его, исправляя ошибки, и он благополучно преодолел все трудности. Тем же вечером, закончив практику, Дуань Шаоянь был весь промокший от пота, при этом ощущал ясность ума, лёгкость в теле и прилив сил.
Е У стояла у окна; полупрозрачная белоснежная занавеска тихо колыхалась. Она улыбнулась ему и сказала:
— Поздравляю, Дуань Шаоянь.
— ...
— Ты завершил свое ученичество.
Чтобы отпраздновать успешное завершение курса обучения Дуань Шаояна, Е У поручила управляющему послать слуг на рынок за свежими продуктами, чтобы приготовить праздничное угощение. Дуань Шаоянь не оценил этого, опустил глаза и сказал, что уходит. Раньше это он ходил по пятам за Е У, заставляя её учить его, а теперь все наоборот, теперь Е У пыталась его удержать. Правда, когда Дуань Шаоянь преследовал Е У, он делал это с железным хладнокровием и жесткостью, его методы можно было описать как смесь угроз, подкупа и принуждения. Е У же была другой, её манера добиваться своего всегда строилась на мягкости и искусном обольщении.
— Уже поздно. В главном доме в это время всё равно ничего не едят, так что останься, — сказала она, сидя на стуле. Ей часто было лень обуваться, соответственно, в особняке Цзинъань удовлетворяли её прихоти: полы были постоянно покрыты толстыми плюшевыми коврами.
— Я бы тебя не отравила.
Дуань Шаоянь взглянул на неё. Женщина говорила с такой грацией и искренностью, зная её, он понимал, что она, может, и не отравит его, было трудно сказать, а вот что-нибудь послабее, но не менее подозрительное, вполне может подсыпать.
— Не нужно. Я не привык питаться вне дома.
— Ты находишься во внешней зоне?
— Это твоя частная резиденция.
Е У усмехнулась: — Когда ты недавно ворвался в мою спальню, почему ты не сказал, что это?
Дуань Шаоянь: — ...
— Продукты я уже велела купить, приготовлю ужин сама.
Видя, что он молчит, Е У тихо вздохнула, подняла руку и потянула за край его одежды.
— Молодой господин, — эти два слова застряли между зубами Е У, вызвав легкий румянец нежности. Она сделала паузу, слегка прищурив свои тонкие глаза-фениксы и с улыбкой сказала: — Я готовлю впервые. Боюсь, что у меня не получится. Не могли бы вы сделать мне одолжение и проявить снисходительность?
Слуги быстро принесли свежие продукты. Е У вошла в кухню, украдкой поглядывая на Дуань Шаояна, сидящего за дверью. Профиль молодого человека был изящным. Его губы были сжаты в молчании, он излучал сдержанность и очарование. В её груди зародилось незнакомое тепло, словно новое семя, упавшее на её сердце. Семя начало прорастать, пуская нежные, мягкие корни, впивающиеся в её бьющееся сердце. Новые корни были настолько мягкими, что не причиняли боли, но сильно зудели. Е У моргнула, испытывая любопытство по поводу этого незнакомого ощущения. Она умело манипулировала мужчинами, но, оказавшись на кухне, полной ингредиентов, она растерялась.
Сравнивая рецепты, шеф-повар Е, которая хотела приготовить пир в стиле маньчжурской династии Хань, засучила рукава, перед ней одновременно работали четыре кастрюли, две духовки и три микроволновки.
— Три столовые ложки сахара.
Она тыкала пальцем по страницам, прищуривалась и читала книгу слово за словом.
— Уксус, две столовые ложки. Тёмный соевый соус, одна чайная ложка.
Отложив книгу, Е У почесала голову, выглядя несколько смущенным, и пробормотала что-то себе под нос: — Что такое темный соевый соус?
Дуань Шаоянь был напуган густым черным дымом, валящим из кухни, и ворвался внутрь. Когда он вошел, все кастрюли на плите Е У бурлили на сильном огне, духовка работала на максимальной температуре, а фольга внутри микроволновки уже мерцала зловещим синим пламенем.
Эта дура всё ещё хмурилась и пыталась разобраться с рецептом:
— Когда соус выпарится до одной трети, добавьте жирные сливки и тщательно перемешайте до однородной консистенции.
Дуань Шаоянь: —...
Быстро потушив все пламя, погасив микроволновую печь, которая была на грани взрыва, и выключив духовку, из которой валил густой черный дым, Дуань Шаоянь выхватил у неё книгу и отчитал:
— Е У ты что, с ума сошла? Ты не видишь этот густой дым? У тебя что, глаза замазаны жирными сливками?
Е У смотрела пустым взглядом, широко раскрыв глаза, босые ноги замерзли от долгой ходьбы по кухонному кафелю, пальцы покраснели и слегка покалывали. Дуань Шаоянь передал ей рецепт обратно, его лицо помрачнело.
— Выходи.
Е У возразила: — Я ещё даже не начала готовить, откуда ты знаешь, что у меня не получится?
Дуань Шаоянь ничего не ответил, подняв несколько крышек кастрюль, чтобы показать обугленное содержимое под ними.
Е У: — ...Хорошо, тогда я пойду.
Она сердито села обратно за стол, наблюдая через открытую дверь кухни, как мужчина высыпал весь уголь и бросил горшок в раковину, энергично его споласкивая. Е У почувствовала острую боль поражения.
— Дуань Шао Янь, — она села, скрестив ноги, повернув голову, окликнула его: — Я приготовлю тебе...
Мужчина скреб кастрюли, его широкая спина поднималась и опускалась в такт движениям рук. Услышав её слова, он повернулся к ней с убийственным взглядом и отбросил в сторону стальную мочалку.
— Тебе запрещено что-либо сжигать.
Е У взглянула на настенные часы с золотой оправой и вздохнула: — Уже больше восьми… Я голодная.
Дуань Шаоянь закрыл глаза, заставляя себя проявить терпение: — Пусть повар приготовит.
Е У опустила голову в унынии: — Я уволила повара.
— ...Эм?
— Я уволил повара, — сухо повторила Е У, по-видимому, сожалея о своём решении.
Дуань Шаоянь развернулся и вышел, вытирая с рук пятна от воды и глядя на Е У:
— Что случилось?
Е У закатила глаза: — Раздражали. Я уволил всех в этом доме, кроме управляющего, сейчас мы набираем новых людей.
Дуань Шаоянь нахмурился: — Тебе снова скучно?
— Нет, — голос Е У звучал сухо, как солёная рыба, высушенная под карнизом, лишённая влаги: — Я насытилась. Я не хочу больше играть.
Дуань Шаоянь посмотрел на неё.
— Было бы лучше, если бы в будущем в доме было меньше мужчин,— в её голосе звучала нотка горечи.
Она всегда считала Ли Юньанья скорее долгосрочным, стабильным любовником, чем возлюбленным партнером. Шестнадцать лет, значительный срок, собака пережила бы рождение, старение, болезни и смерть, верно служа своему хозяину всю жизнь. Ей не повезло, вырастила бессердечного мерзавца. Не будучи супругой Ли Юньанья, она чувствовала себя обманутой. Этот благородный мужчина женился и завёл детей от своей бывшей пассии из родного города за её спиной, а также использовал её лекарства, чтобы вылечить болезнь своей возлюбленной. Её переполняла ненависть: Да ну нафиг, заводи второго ребенка!
Если мужскую красоту можно сравнить с горячим супом, то случай с Сюй Фэном, в лучшем случае был как волосок в приправе, на что можно просто закрыть глаза и забыть. Ли Юньань был как жаба на дне кастрюли. Она с удовольствием помешивала палочками бульон, наслаждаясь кусочками говядины, баранины, рыбными шариками, клецками с креветками, тысяче-слойным тофу, поглощая все с аппетитом. А потом, когда она зачерпнула бульон, она выловила раздутую мертвую жабу. Горькая желчь поднялась ей в горло. Несмотря на свою любовь к горячему супу, она больше не могла заставить себя прикоснуться к палочкам. Она не только потеряла аппетит, после этого запах горячего горшка вызывал у неё неконтролируемое скручивание желудка. Боясь, что Дань Шаоянь заметит, как сильно её задела история с Ли Юньанем, Е У из гордости добавила:
— Я уже не в том возрасте, чтобы терпеть шум и гам.
После минутной паузы Дуань Шао Янь в знак согласия хмыкнул, а затем спросил:
— Ты больше никого не хочешь?
— Мне ни один из них не нужен.
— Больше никого не нанимаешь?
— Нет.
Парень опустил ресницы, он поднял руку и погладил Е У по голове.
— Продукты остались, пойду приготовлю что-нибудь.
— А? — после нескольких дней холодной отчуждённости такая внезапная перемена в поведении Дуань Шаояна ввела Е У в ступор, недоумевая, что же так обрадовало этого человека.
Дуань Шаоянь натер имбирь и посыпал на рыбу, затем добавил кулинарное вино и ломтики ветчины. Рыбу поместил в уже кипящую пароварку. Бланшировал свиные ребрышки, смешал в соевый соус, томатный концентрат, сахарный песок и выдержанный уксус, чтобы получился идеальный кисло-сладкий соус. Слегка замариновал креветки, посыпал кукурузным крахмалом, добавил соль и перец. Креветки были брошены в кипящее масло, что мгновенно создало шумную и суетливую сцену в кастрюле. Дуань Шаоянь держал вок в одной руке, закатав рукава, и двигался быстро и уверенно, подбрасывая сковородку. Его сильное, мускулистое запястье было с выступающими венами и плавными линиями. Внезапно вспыхнуло пламя, на мгновение осветив глаза мужчины, словно холодный штык, превращающийся в расплавленное железо под воздействием высокой температуры. Бушующее пламя осветило его лицо, его резкие, холодные черты постепенно расплывались на фоне аромата еды и ослепительного фейерверка. Он казался несколько мягким.
Е У безучастно сидела за столом, наблюдая, как мужчина подает блюдо за блюдом: рыбу мандарин, приготовленную на пару, свиные ребрышки в кисло-сладком соусе, креветки с солью и перцем, шпинат в бульоне и яичницу с ча сиу. Все блюда были простыми, домашние блюда, они были красиво оформлены, ароматны и вкусны. Откусив кусочек, она обнаружила, что вкус ничуть не уступает блюдам её бывшего повара.
Е У: — ...Ты даже учился у повара?
Дуань Шаоянь улыбнулся, сел напротив неё и взял палочки для еды: — О чём ты думаешь?
— Тогда ты…
— У меня только один учитель, — спокойно ответил он, и добавил: — Давай есть.
После ужина Е У достала из холодильника мороженое с фисташками и мороженое с фундуком, посыпала сверху крошками печенья, добавила несколько капель рома и вынесла их, чтобы поделиться с Дуань Шаоянем. Они вдвоем сидели на диване, смотрели телевизор и ели десерты, атмосфера в комнате была необычайно мирной. По телевизору показывали любимое шоу Е У. Специальным гостем этого выпуска был Линь Цзыу, актёр, которым она очень восхищалась. Е У грызла ложку с мороженым, не отрывая взгляд от красивого парня на большом экране, полностью поглощённая происходящим.
— Учитель.
— ...
— Учитель.
— А...? Что?
Дуань Шаоянь слегка приподнял бровь:
— У тебя слюнки текут.
Е У закрыла рот, вытерла губы, слегка сжав кулаки, она быстро взяла себя в руки и властно произнесла:
— О, мороженое такое вкусное.
Дуань Шаоянь ничего не сказал, но в его глазах мелькнула злоба. Он ещё немного посидел с ней, подперев подбородок, и холодно смотрел развлекательную передачу по телевизору. Он искренне не понимал, в чём разница между этим шоу, где снимали взаимодействие знаменитостей, и «Миром животных». Он не мог понять, почему группа женщин кричит до хрипоты из-за такого знаменитого актера. От просмотра у него разболелась голова. Он прижал пальцами виски, и его выражение лица становилось все более мрачным.
В этот момент ничего не подозревавшая Е У увидела, как Линь Цзыу разделся и прыгнул в воду, чтобы побороться с другим знаменитым мужчиной. Не в силах сдержаться, она ударила кулаком по дивану и проревела:
— Не может быть! Я хочу этого парня.
Она торжественно повернула голову и взглянула на молодого человека, сидевшего рядом с ней, её глаза сияли:
— Дуань Шаоянь!
— ...Что?
Е У бесстыдно заявила: — Приведи этого парня сюда.