Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
10 - 3 Босс

Неужели вы думаете, что бюрократия закончится из-за такой мелочи, как война?

Неизвестный, нацарапанная записка времён войны

11 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ЗАПАДНЫЙ КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР ИМПЕРСКОЙ АРМИИ

Чтобы отпраздновать повышение генерал-лейтенанта Зеттюра, Таня щедро преподнесла ему досрочный подарок — милую дружескую вылазку с коммуняками на Восточном фронте. Как бы отвратительно это ни было, день выдался на удивление подходящим для битвы. Почти до иронии.

Ибо будущий генерал был далеко не добряком. После прорыва вражеских линий его рейд вглубь территории Федерации был столь же блестящим, сколь и разрушительным. Тани, однако, нигде не было видно. К несчастью, в этот ключевой момент войны офицер… выбыла из строя.

Ей с адъютантом приказали вернуться в столицу, так как на востоке они больше не требовались. В конце концов, она была офицером Генерального штаба. Армия не могла заимствовать её надолго, так что её отправили обратно, вот так просто.

Отправили её тоже с пустыми руками. Единственное, что она получила от этой экскурсии, — это ещё несколько убийств в свой послужной список.

Что касается поиска работы, с этим особо ничего не поделаешь.

Я была частью той операции! Знаете, той самой, крупной!

Это лишь часть длинной цепи событий, которые помешали моим планам выбраться отсюда.

Я ещё даже не покинула имперскую столицу, а меня уже тошнит от всеобщего чувства переполняющего оптимизма… После возвращения с Восточного фронта это ощущается ещё хуже. Несмотря на понимание того, насколько бесплодно поддаваться эмоциям из-за подобных вещей, я не могу скрыть своего разочарования в неспособности моего работодателя понять желания своих сотрудников.

— За что я вообще работаю?..

Моё желание служить начинает иссякать. Я зла с тех пор, как вернулась на родину.

Не помогает и то, что Таня ещё недостаточно взрослая, чтобы запить этот стресс. По пути к следующему заданию я чувствую, как усталость начинает одолевать меня.

К моему удивлению, я даже ловлю себя на совершенно извращённой мысли, что предпочла бы оказаться на поле боя. Может, это из-за недосыпа, или, возможно, я переутомилась.

В любом случае, я явно приближаюсь к своему пределу. Именно в такие моменты я вспоминаю, как важно человеку получать необходимый отдых.

Как бы печально это ни было, то, что ждало Таню на Западном фронте… это тот тип генерала, который говорит что-то вроде: «Отдохнёшь после смерти». Речь идёт о генерале Роммеле. Он сам — воплощение трудоголика, что делает его худшим типом начальников.

Таня прибывает на командный пункт Западного фронта. Согласно протоколу, она направляется в командный центр, чтобы доложить своему начальнику, но обнаруживает, что его нет на месте.

К моему невероятному удивлению, все, от высокопоставленных штабных офицеров и ниже, в отъезде. Официальная причина — они проводят инспекцию.

Единственный оставшийся офицер — капитан, который, похоже, является адъютантом генерала. По его словам, генерал Роммель и его штаб находятся в поле, наблюдая за обстановкой из танка и поддерживая связь по радио.

Значит, он разъезжает, проверяя линию фронта и свои войска на колёсах — или, точнее, на гусеницах — вместо того, чтобы ходить пешком. Звучит как довольно шумный способ провести инспекцию. Однако подобные мероприятия совершенно нормальны для недавно назначенного генерала.

Личное посещение линии фронта — вполне обычное дело и даже поощряется для офицеров.

— Так они уже несколько дней на инспекции? Должно быть, тяжело и полевым частям, и офицерам.

Слегка заинтригованная, я подталкиваю дежурного офицера. Хотя и ожидаемо, он отвечает согласием.

— Ну, вы же знаете, каким бывает генерал.

— Я наслышана о его привычке внезапно исчезать на юге. Активен, как всегда, я смотрю. Это определённо держит в тонусе как его союзников, так и врагов.

— Всё как обычно. Он проносится мимо стен, которые обычно разделяют рода войск, чтобы совершить обход флотских, армейских и воздушных частей.

— О? Да что вы говорите?.. Как это достойно восхищения с его стороны.

Я киваю и благодарю офицера за соблюдение формальностей, после чего немедленно решаю, как действовать дальше.

Видите ли, мы имеем дело с генералом Роммелем. Я знаю, что он — невыносим. А ещё он неудержим, как сорвавшийся с тормозов товарный поезд.

Я знаю это лучше многих, так как он изрядно погонял меня на юге.

Этот человек пышет энергией. Он из тех, кто начинает манёвренную кампанию, едва вступив в новую должность. Он практически олицетворяет усердие и агрессию. Как преданный сотрудник, я могу засвидетельствовать, что он, по сути, идеальный работник.

В этом же свете… он ненавидит всё, что считает расточительством. Полагаю, его жизнь вращается вокруг работы.

Обычно это не было бы проблемой, но что-то в словах о том, как такой человек преодолевает барьеры между родами войск, оставляет неприятный осадок. Он из тех командиров, которые не колеблясь применили бы некромантию, чтобы воскресить мёртвых и использовать их в бою, если бы могли… Это вызвало у меня в голове не одну тревожную сирену, сродни той, что звучит, когда меня облучают вражеские системы наведения.

Слухи о том, что он особенно сближается с армией и флотом, вызывают некоторые подозрения.

«Зачем туда?»

Текущая проблема на Западном фронте связана с превосходством в воздухе.

Я вижу пользу в привлечении большего количества зенитной артиллерии, но неужели что-то подобное требует от него таких усилий, как посещение других родов войск? Контакты с армией в какой-то мере имеют смысл. В конце концов, генерал Роммель — генерал-лейтенант Имперской армии. Логично предположить, что у него там достаточно связей.

Но какое ему дело до флота?

Нельзя сказать, что отношения между Имперской армией и Имперским флотом особенно плохи — на самом деле, они довольно хорошие. Тем не менее… они определённо не настолько хороши, чтобы они устраивали весёлые совместные вылазки или что-то в этом роде. Само собой разумеется, что он контактирует с военно-морской армадой, дислоцированной на западе, так что справедливо предположить, что они время от времени проводят совещания, но…

Такие совещания были бы регулярными, не так ли? Стал бы генерал вроде Роммеля посещать совещание, когда он мог бы просто послать кого-то вместо себя? Ответ — ни за что на свете.

У Тани есть несколько контактов в Командовании Флота. Хотя и реже, чем хотелось бы, мы встречаемся и обмениваемся информацией, не говоря уже об эпизодических формальностях. Эти встречи по сути своей чисто светские.

Я не могу придумать ни одной причины, по которой высокопоставленный армейский офицер отправился бы туда с инспекцией. Должна быть… более глубокая причина, чем простое общение, для того, что он делает.

Что-то здесь не так. Может ли это быть связано с Планом «Б»?

— …Это объяснило бы, почему он встречается с армией. Но зачем флот?

Если отбросить его морское могущество, флот не особенно впечатляет, когда речь заходит о численности сухопутных войск.

Во-первых, пехотинцы — естественный выбор для штурма столицы. Хотя, возможно, военная логика — не лучший подход к этой проблеме. Каким бы ни было содержание этого легендарного Плана «Б», он — продукт политики. В этом отношении Таня — не более чем пешка в игре, как и генерал Роммель. Возникает вопрос: стал бы этот человек добровольно и активно участвовать в таком плане?

Но мы отвлеклись. Я возвращаю своё внимание к военным.

— …Итак, допустим, он в отъезде по уважительной причине. Вопрос остаётся: зачем флот?

Первая возможность, которая приходит на ум, — это план по рейдам на вражескую торговлю. Я слышала, что наши подводные лодки оказали значительное давление на Содружество на западе. Оправдывало бы это визит моего командира?

Хотя это, безусловно, возможно, всё же не кажется достаточно веской причиной для личного визита генерала Роммеля.

Учитывая передвижение нашего военно-морского флота на западе… Ах, всё это не имеет никакого смысла.

Это телеграмма, доставленная из его мобильного командного центра, приказывающая ей явиться на его позицию.

Я выхватываю её у мужчины и быстро пробегаю глазами… или, скорее, бросаю один взгляд. На бумаге буквально написано: «Явиться». Ни больше, ни меньше.

Никакой возможности отказаться. Приказ босса. Какая надменность.

Я готовлюсь, направляясь к указанному местоположению мобильного командного центра.

Я готова к следующему неразумному требованию, которое на меня возложат. Забавно, как неблагодарно быть правой в подобных вещах.

Таня прибывает на место и её встречает улыбающееся лицо её босса. Или, возможно, точнее было бы описать это как дьявольскую ухмылку.

Но увы, становится ещё страшнее, когда он открывает рот.

— Я ждал вас, полковник. У меня для вас идеальная работа.

Может ли быть ещё хуже? Горе генералу Роммелю.

Суть его — полномасштабное наступление на Содружество — с моря.

Моё первое впечатление — мне это мерещится.

Мгновение спустя моя рука тянется к глазам. Я тру их, потому что это не может быть правдой. Это, должно быть, какая-то шутка. Мой мозг охватывает всепроникающее, бессмысленное сомнение.

— Что думаете, полковник?

Когда генерал задаёт вопрос, я прихожу в себя, хотя мои мысли всё ещё в полном беспорядке. Говоря прямо, этот план — по сути, авантюра. Такая, которую Таня профессионально одобрить не может.

Начнём с самых основных предпосылок. Как бы прискорбно это ни было, мы фактически потеряли превосходство в воздухе. Мы прилагаем все усилия, чтобы предотвратить катастрофу над промышленным районом во Франсуаской низменности, и ситуация там с каждым днём становится всё более тяжёлой.

Западная группа армий, контролирующая этот район, в настоящее время находится в обороне. Ситуация неблагоприятная, и у нас нет практической возможности достичь метрополии Содружества, где находится база операций противника. Несмотря на то, что у нас нет шансов уничтожить, оккупировать или вывести из строя Содружество, генерал Роммель предлагает план, который потребует полного согласия его коллег-офицеров.

Он хочет отправиться на их остров? С фронта?

— Здесь говорится, что мы предпримем полномасштабную атаку на С-Содружество… Это точно?..

— Это их база операций, не так ли? Это элементарные вещи.

— Определение «элементарного» зависит от обстоятельств, сэр. Разве приказ Генерального штаба не заключается в укреплении нашей обороны на Западном фронте?

— Совершенно верно.

Таня тихо качает головой.

Укрепление обороны линии в данном контексте обычно означает реорганизацию её противовоздушной обороны. Я предполагала, что миссия, которую я получу от генерала Роммеля, будет связана с чем-то подобным.

Так что же всё это?..

Это такой скачок в логике, который почти напоминает мне Существо Х. Неужели война наконец-то доконала генерала Роммеля?

К моему великому несчастью, генерал Роммель — начальник Тани, и его операции всегда подчёркивают агрессию.

— Ваши приказы написаны прямо здесь, полковник, чёрным по белому.

— В таком случае, мне может понадобиться ваша помощь. Кажется, у меня что-то с глазами. — Я протестую против своего назначения едва допустимым возражением. В моём тоне слышится нотка гневного недоверия. — Это ведь должна быть оборонительная стратегия, верно? Кажется, я физически не могу прочитать это правильно. Могу ли я вызвать врача?

— Не беспокойтесь, полковник. Ваши глаза вас не обманывают. Могу вас заверить, что план, который вы держите в руках, описывает прекрасную оборонительную стратегию.

— Значит, это оборонительное полномасштабное наступление на базу противника.

Название плана бросает вызов моему владению имперским языком так, как я никогда раньше не испытывала.

Здесь говорится, что мы обойдём с фланга Флот Метрополии противника, непревзойдённую военно-морскую силу, правящую морями, и атакуем их родину. Это не только не оборонительно, но и безрассудно агрессивно.

План основательно и очевидно безумен. Но Таня — зрелый член организации. Её слова должны быть тщательно подобраны.

Подумав немного, прежде чем заговорить, я скрещиваю руки на груди и смотрю в потолок.

— Я не знаю, что сказать…

Хотя я и решила сменить работу, у меня нет никаких предложений или чего-то в этом роде. Важно всегда держать ногу в дверях своей первоначальной компании, пока не будешь готова перейти на следующую работу. Увольняться до того, как определишься с карьерным шагом, — это большое «нет-нет». Это означает, что мне нужно выполнять свой долг как можно лучше, пока не появится следующая работа.

— Сэр, если позволите мне быть откровенной, я не могу это поддержать. Это выходит за рамки ваших полномочий. Такое чувство, будто вы переопределили условия миссии.

— Это агрессивно-оборонительная стратегия.

— Сэр… Это полномасштабное наступление.

— В военном деле лучшая защита — это хорошее нападение. В крайнем выражении, дух агрессии и жажда военного превосходства важнее самого нападения.

Скрытое «

В его рассуждениях есть определённая логика. Решение о том, где применить силу, соответствующее развёртывание резервов и достижение стратегической цели.

Это, по сути, то же самое, что смена работы.

Те, кто проявляет инициативу и предусмотрительность в создании лучшего будущего для себя, — это те, кто строит сильную карьеру. Таким образом, решение пойти на большой риск не всегда плохо.

— Подполковник Дегуршаф, у нас нет времени на любезности. Я не собираюсь позволить вам не понять этот план. Мне кажется странным, что маг, носящий имя Белое Серебро, предпочтёт презренный страх шансу пролить кровь врагов. Возможно, ваше серебро заржавело?

В этот момент я почти желаю, чтобы так оно и было.

Но я не могу этого сказать. Таня должна вести себя зрело. Как член общества, я не могу повышать голос, возражая, если хочу сохранить своё положение.

Я глубоко вздыхаю, прежде чем посмотреть прямо на генерала Роммеля.

— Герои умеют терпеливо ждать, сэр. Безрассудство — это не то же самое, что храбрость. Я также не хочу некритически считать выжидание проявлением слабости духа.

— Да. Но нужно ковать свой шанс. Я неправ?

У Тани не было другого выбора, кроме как согласно кивнуть.

— Конечно, я не хочу сказать, что определённый уровень агрессии не нужен для хорошей обороны. Проблема здесь в том, что поставлено на карту!

— Тактика — это игра «всё или ничего». Мы концентрируем наши силы и направляем их все в одну точку. То же самое можно сказать и об оборонительной тактике.

И в этом он тоже прав. Оду Нобунагу превозносят за революцию, которую он совершил, но его революционные военные тактики не следует упускать из виду. Его грозная оборона буквально вошла в японскую историю.

Насколько я знаю, даже японские дети знают об Оде Нобунаге. Значительным событием для него была битва при Окэхадзаме у Дэнгакухадзамы. Но поскольку слишком многие люди никогда не обращаются к имеющимся у них знаниям… они никогда по-настоящему не понимают, что на самом деле означает оборона.

Немногие термины так неправильно понимают, как «оборона». Оборона временами может включать в себя наступление. Если вы не пытаетесь выиграть время, оборона, которая не справляется с наступлением противника, — это жёсткая стратегия.

Что сделал клан Ода до того, как Имагава Ёсимото вторгся в провинцию Овари? Ждали ли они атаки с сильной обороной и перенесли битву в свой замок?

Достаточно прочитать японский учебник истории, чтобы узнать ответ.

Клан Ода перешёл в оборону, послав своих самураев обезглавить Имагаву Ёсимото, а затем перехватил захватчиков. Так клан Ода успешно защитил свой замок.

А что, если бы сёгун Нобунага просто сидел сложа руки в своём замке, ожидая, пока враг сделает первый ход? Его жизнь закончилась бы доблестной обороной, а его наследие было бы низведено до сноски в истории, замеченной лишь редким любителем истории.

— Сэр, я не буду отрицать, что агрессия жизненно важна для сильной обороны. Удары обезглавливания и манёвренная война генерала Зеттюра на востоке — оба тому свидетельства.

Как опытный полевой офицер, я слишком хорошо знаю, как использовать инициативу и знания, чтобы получить преимущество в обороне.

— Так в чём проблема? Это чрезвычайно оборонительный план.

— Он чрезвычайно оборонительный на национальном уровне. Однако мне трудно назвать этот план оборонительно настроенным.

Всему есть предел, и я не могу принять чрезвычайно вольное определение генерала Роммеля того, что представляет собой хорошая оборона.

— Это равносильно тому, чтобы перепутать лошадь с оленем. Должно быть более чем очевидно, что это вряд ли можно назвать стратегической обороной.

— У нас разные мнения, полковник. Я также не могу не заметить, что ваше отсутствие желания бросаться в бой в качестве полевого офицера…

Выражение лица Тани исказилось от абсурдного замечания её начальника.

Но прямо сейчас мне нужно защитить своё нынешнее положение.

— При всём уважении, охотничья собака… должна сохранять спокойствие, пока её добыча не окажется в пределах досягаемости.

Я выпрямляюсь и смотрю прямо на генерала.

— Только дворняга будет бегать и делать что хочет без приказа. Что бы ни случилось, это неподобающее поведение для имперского солдата.

— К чему вы клоните? Давайте не будем слишком увлекаться метафорами, полковник.

— Ваша переинтерпретация нашей миссии слишком сильно отклоняется от приказов родины.

Весёлое выражение лица генерала Роммеля не дрогнуло ни на йоту, когда я высказала ему своё честное мнение. Достойный взгляд в его глазах, побуждающий меня продолжать, не мог быть хуже.

— Мы могли бы мобилизовать наши корабли. Не для перехвата, а для атаки на вражескую территорию! Я считаю, что это более чем достаточно агрессивно для нашего положения.

Атака на воды Содружества. Мы фактически собираемся подойти вплотную к мировой морской сверхдержаве и ударить её по лицу… Как это можно считать оборонительным в какой-либо форме?

Если отбросить тот факт, что это безумие, это не более чем безрассудная атака.

— Мы не сходимся во мнениях по этому вопросу. На мой взгляд, избавление от врага — лучшая защита. Скажите, что вы думаете. Учитывая наши позиции по данному вопросу, я хочу услышать, что вы скажете.

— Вы действительно собираетесь утверждать, что атака в тылу врага может считаться оборонительной стратегией?

Мой начальник тихо кивает, заставляя меня указать на то, что, как мне казалось, было очевидно с самого начала.

— Как ни посмотри, это сильно отклоняется от того, для чего нас сюда послали. Скоординированный морской удар с использованием как магов, так и морской пехоты…

— Это вполне в пределах моих полномочий как средство защиты целостности Западного фронта.

Покрывают ли ваши полномочия драку с врагом на его территории во имя обороны?

Этот человек болен на голову. Даже Симадзу, один из самых печально известных безумных военачальников Японии, ограничивал свои оборонительные действия своей сферой влияния.

— …Я просто не могу поддержать это решение. Назвать это обороной — значит стереть само понятие наступления.

— Полковник, я надеюсь коренным образом улучшить нашу оборонительную позицию на западе. Как вы знаете с позавчерашнего дня, здесь действует множество обстоятельств.

— Независимо от того, что подпитывает это ваше решение, сэр, я солдат. Следовательно, мой долг — стремиться к наилучшей возможной обороне здесь, на западе.

— Белое Серебро, вы звучите как заржавевший старый политик.

Генерал Роммель недоверчиво качает головой.

— Воздух в Федерации, должно быть, пропитан миазмами.

Хотя он звучит изумлённо, он говорит правду. Я, конечно, могу это засвидетельствовать, только что вернувшись с Восточного фронта; там дела обстоят из рук вон плохо.

— Восток — это трясина, полная тел, которые никогда не увидят должного погребения. Федерация подобна двуглавому чудовищу, где одна грозная голова представляет коммунизм, а другая — национализм. В некотором роде это забавно. Я бы хотел взять вас туда с собой, если у нас когда-нибудь будет такая возможность.

— Звучит как та ещё игровая площадка. К сожалению… я становлюсь слишком старым, чтобы играть в грязи.

— Вы, должно быть, шутите! Да будет вам известно, что генерал Зеттюр пробирался сквозь грязь на востоке вместе с моей ротой.

— Понимаю — значит, это место, где тот генерал может расправить крылья. Вы дали мне представление о том, насколько ужасным должно быть это место. Я вам обязан благодарностью, полковник.

Учитывая то, что я видела, находясь там, я должна признать, что восток — худший из всех миров, когда речь заходит о полях сражений.

Трудно романтизировать то, что там происходит, как чистую, идеальную версию войны. С точки зрения суровости окружающей среды, это похоже на Южный фронт, но… кроме резких перепадов температур, это было относительно спокойное поле боя.

Южный фронт уникален по-своему. Это немного странно, учитывая, как там всё начиналось, но победа или поражение в битвах на юге не считается таким уж важным для определения исхода войны ни для одной из сторон. Это, в свою очередь, привело к определённому уровню взаимной вежливости, рождённой относительно низким давлением обстановки, которую можно найти на южных полях сражений.

Однако… того же нельзя сказать о битвах, от которых зависит судьба целой страны. Страны ставят свой государственный интерес в победе в этих битвах, чего бы это ни стоило.

— Ну что ж… — Генерал Роммель скрещивает руки на груди и начинает говорить. — Давайте перейдём к делу, полковник. Моя миссия для вас похожа на то, что вы делали, проводя время в Федерации.

— Сэр, Восточный и Западный фронты — это совершенно разные условия. При всём уважении…

— Подождите, — говорит он.

Я собираюсь возразить, но останавливаюсь, уловив его недовольный тон.

— Прекратите это ваше «при всём уважении». Я не какой-нибудь бюрократ.

— …Может быть, я слишком долго пробыла в столице. Думаю, вся эта волокита начинает меня доставать.

— Если у такого строевого офицера, как вы, с этим проблемы, то Генеральному штабу и бюрократам всем крышка.

— Ха-ха-ха.

Генерал Роммель от души смеётся. Что-то в его словах заставляет моё выражение лица исказиться.

Излишества бюрократии процветают даже во время беспрецедентной войны. Я чувствую, как это влияет даже на меня. Хотя это и пугает, в этом что-то есть. Если отбросить горький закон Паркинсона, я никогда и не мечтала, что бюрократы когда-либо смогут наворотить столько работы для самих себя.

— Полковник, мой план основан на том, что я считаю реальностью. Я бы хотел, чтобы вы напрямую угрожали их столице. Видите? Я усвоил урок.

— Вы хотите, чтобы я разбомбила туманный город?

— Не думаете ли вы, что я и сам немного подрос со времён нашей службы на юге?

— Интересный оборот речи. Не будете ли вы так любезны одолжить мне ваш словарь, чтобы я могла освежить свой словарный запас?

— Странно слышать это от вас, Белое Серебро. Это Империя, и вы — имперский солдат. Мы оба, очевидно, пользуемся одним и тем же словарём. Забудьте, что думают другие, и скажите, что у вас на уме, своими словами.

Это должно быть нарочно. Он прикидывается дурачком.

Это не тот, кого я могу держать в узде, будучи уклончивой и деликатной. Каким бы весёлым ни было его поведение, похоже, генерал Роммель хорошо учился во время своей службы в качестве штабного офицера Имперской армии.

Ар-ргх. Вот почему я терпеть не могу офицеров Генерального штаба, которые в итоге становятся генералами.

— Кстати, я на самом деле хотел кое-что у вас спросить, полковник. Как насчёт того, чтобы вы поделились со мной своей мудростью. Есть ли какой-нибудь другой способ укрепить запад? У вас есть план получше этого?

Его тон указывал на сомнение в способности Тани дать убедительный ответ, что делало это своего рода епитимьей, учитывая тот факт, что Таня не может отказаться.

— Я уверена в себе. То, что я знаю, я знаю хорошо. И говоря по опыту, большинство воздушных боёв сводится к битве эффективности. Если мы собираемся укрепить нашу линию, нам нужно организовать нашу противовоздушную оборону так, чтобы сделать её максимально эффективной.

— Это был бы хороший ответ, если бы у нас были на это ресурсы. Но скажите мне, есть ли что-нибудь в учебниках о том, что делать, когда ты на проигрывающей стороне?

Их нет, — хотела я сказать с тихим смешком.

Токсичные компании ищут инновационные способы создать ажиотаж и продвинуться на рынке, но желание использовать инновации таким косвенным образом красноречиво говорит об их провальной стратегии. Инновации не рождаются от того, что ваши сотрудники скандируют глупые лозунги. Напротив, свобода и творчество должны использоваться в максимальной степени.

Как бы грустно об этом ни было думать… плохие условия труда обычно не способствуют созданию среды, в которой процветает творчество.

— Это борьба не на жизнь, а на смерть для наших зенитчиков, поскольку враг каждую ночь навещает нас со своими бомбардировщиками. Потребуются огромные подкрепления, чтобы сделать нынешнюю систему эффективной. Этого у нас сейчас нет.

Это правда, — эти слова неосторожно слетают у неё с языка.

Я понимаю, к чему клонит генерал, но согласиться с генералом Роммелем означало бы согласиться с этой нелепой авантюрой, которую он сейчас предлагает. Самое печальное, что Таня должна притворяться, будто хочет быть в авангардном подразделении, которому будет поручено атаковать вражескую столицу. Таня любит себя. Она хочет заботиться о себе, от всего сердца.

Рождённая этим глубоко укоренившимся желанием, я пытаюсь выдвинуть новое предложение.

— Есть способ сражаться нашими нынешними силами. Это особенно верно для моего батальона воздушных магов. Я уверена, что мы можем показать результаты, превосходящие нашу немногочисленность. Мы — старейшие члены группы. Враг — не более чем птенцы, если сравнить наши налёты.

Воздушные маги едва ли оптимальны для перехвата высотных бомбардировщиков… но они легко могли бы справиться с небольшой их частью. Это особенно верно для моего батальона, который является сильнейшим из всех.

Я намеревалась, чтобы это выглядело как конкурентоспособно-агрессивный план, но, как и следовало ожидать… выражение лица моего начальника даже не дрогнуло.

— Подполковник Дегуршаф, это равносильно не более чем обезболивающему, в лучшем случае паллиативной мере.

— Ослабление боли даст нам время, необходимое для обдумывания лучшего плана.

— В этом есть доля правды, но вы взяли за привычку откладывать дела, когда речь заходит об обороне. Выжидание времени лишь отсрочит наше поражение, если пути к победе всё ещё нет. Мы погибнем в любом случае.

Я понимаю логику того, чего надеется достичь генерал. Это похоже на то, что сделал Нобунага, когда его окружили. Клан Ода решил нацелиться на самые слабые звенья — кланы Асаи и Асакура — в цепи, сковывавшей его, чтобы завоевать свободу.

Это можно считать хрестоматийным примером агрессивной обороны, следовавшей доктрине внутренних линий. Однако я осмелюсь сказать, что единственная причина, по которой это попало в учебники, — это успех. В большинстве случаев люди любят сосредотачиваться на руководстве, когда рассматривают компании, доведённые до ручки. Редко принимается во внимание, как плохо обращаются с людьми на местах, пока всё рушится.

Как бы я ни старалась подавить сомнение внутри себя, оно продолжает расти.

— Значит, нам нужно действовать, чтобы что-то изменилось?

— Наоборот, полковник. Я не понимаю, как вы не можете этого понять. Если мы не будем действовать сейчас, это лишь продлит нашу неизбежную смерть.

Хотя он и прав, шансы на успех всё ещё вызывают беспокойство.

Даже если Нобунага доказал, что это может сработать в теории, какие доказательства того, что генерал Роммель сможет обеспечить такой же успех? Ответ — никаких!

Начнём с того, что между Империей и кланом Ода слишком много различий. Да, клан Ода был окружён. Точно так же, как сейчас Империя. По сути, это всё. Это единственное сходство. У клана Ода было что-то за спиной тех, кто их окружал. У них были связи по всей Японии с людьми, готовыми им помочь.

А что насчёт нас? Есть ли у Империи союзники, ожидающие сразу за нашими враждебными соседями? Нет. Ни одного. Я думаю, думаю и думаю, но всё равно не могу придумать ни одного.

Это подводит меня к моему заключению.

Дальнейший вклад бессмысленен. Бесполезнее, чем неоплачиваемая сверхурочная работа. Нет абсолютно никакой причины, по которой я должна страдать той же участью, что и Империя, и мне давно пора сосредоточиться на самосохранении.

Другими словами, пора направить свою энергию на смену профессии. А что самое важное для поиска работы?.. Блестящий послужной список.

Тане нужны достижения, заметно связанные с её именем. Её репутация в Имперской армии более чем звёздная, но, к сожалению, я по опыту знаю, что это мало что будет значить для любого потенциального работодателя, который меня интересует.

Я могу с уверенностью сказать как бывший представитель отдела кадров, что люди склонны переоценивать свою рыночную стоимость. Каждый считает себя исполнителем выше среднего.

Это явление известно как эффект Лейк-Уобегон, и — для такого высокообъективного человека, как я — это невероятно фатальная ошибка.

Я прекрасно осознаю, что я средняя, и только благодаря упорному труду и решимости мне едва удалось вырваться вперёд. Я всегда строга к себе, чтобы никогда не быть слишком оптимистичной в отношении своих карьерных перспектив, так как это легко может поставить огромную палку в колёса моему плану перевода.

Вот почему я знаю, что даже если у меня есть несколько наград на моё имя, я всё ещё не более чем простой подполковник Империи. Даже если я захочу дезертировать, кто обратит внимание на случайного офицера среднего звена?

Я могу сколько угодно говорить о том, что меня наградили Штурмовым знаком «Серебряные крылья»… но за пределами Империи это мало что будет значить. Я лучше всех знаю, что не могу позволить себе зазнаваться.

Я хорошо осведомлена об асимметрии информации между любыми двумя компаниями.

На самом деле, это простая концепция. Насколько хорошо известен звёздный сотрудник вашей собственной компании в других компаниях? Чтобы усугубить ситуацию, это определённо не Япония. Здесь нет Интернета, и Таня пытается сменить свою национальную принадлежность, что значительно сложнее, чем сменить компанию, в которой работаешь.

Я определённо не хочу ставить всё на то, насколько хорошо Таню знают в других странах — это была бы безрассудная авантюра.

— Мне нужна чрезвычайно престижная награда, или…

Я потенциально могла бы использовать участие в операции, где Содружество могло бы увидеть, как я совершаю что-то крупное. Мне нужно подобраться поближе, чтобы они могли увидеть моё лицо. Это вряд ли можно назвать идеальным рынком, но это может быть шансом поднять мою рыночную стоимость на международной арене.

Давайте рассматривать это как пиар-ход. Ничего плохого в небольшом пиаре, чтобы мир осознал, чего на самом деле стоит Таня. Её реклама должна быть стратегической.

— Подумать только, что я позволю серьёзности ситуации так сильно на меня повлиять…

После этого увядающего комментария я чувствую, как рука похлопывает меня по плечу. Генерал Роммель сияет.

Я беспокоилась о том, как он отреагирует на мою симуляцию того, что я приняла его точку зрения… но такой реакции я не ожидала.

— Вот теперь вы понимаете, полковник. Сильные результаты на поле боя — наш единственный выход. У вас великолепное чутьё.

— Если другого выхода из этого затруднительного положения нет, всё, что я могу сделать, — это стараться изо всех сил.

Я быстро прихожу в себя, и генерал начинает смеяться, как будто произошло какое-то странное недоразумение.

— Это одинокий путь. Давайте пройдём его вместе.

Я тупо смотрю на него.

— Сэр, вы намерены сопровождать меня?

— Это игра слов. Не думаю, что армейский человек может пересечь море.

А, он говорит о предстоящей миссии.

Это просто способ генерала пожелать Тане удачи. В таком случае, у меня есть для него подходящий ответ.

— Сэр, я действительно солдат, принадлежащий к магическому роду войск, но военная академия также была частью армии. Если вы собираетесь относиться ко мне как к чужой в такие моменты… я не могу не чувствовать, что между нами возникла ужасная трещина.

— Не волнуйтесь, полковник. У вас всегда будет место рядом со мной с вашим именем на армейских банкетах, когда бы вы ни пожелали.

Использование еды в качестве примера затруднило ей дальнейшее давление на него.

Враги — не единственные, кто может застать вас врасплох, когда вы теряете бдительность. К сожалению, я не предвидела, что опасность всё ещё может подстерегать.

— О, полковник. Я чуть не забыл.

Постойте, что? У меня плохое предчувствие. Мои начальники редко оставляют лучшее напоследок.

Я рефлекторно напрягаюсь, но тот факт, что я понятия не имею, что грядёт, говорит о том, что уже слишком поздно.

— Что такое, сэр?

Я изо всех сил стараюсь скрыть страх в своём сердце.

— Мне нужно разрешение от родины на кое-что.

— Так…

Это включает сирену у меня в голове. Это зловещее чувство нарастает внутри. Я попытаюсь уклониться от него, приняв неопределённый тон голоса и выражение лица.

Это требует немедленных экстренных манёвров уклонения.

Посмотреть в сторону, успокоить дыхание и сохранять спокойствие. Избегать зрительного контакта насколько это возможно и говорить как можно меньше. Теперь активировать обеспокоенный вид, максимальная мощность. Помните, вы понятия не имеете, о чём он говорит — зачем мы вообще здесь?..

Враг слишком силён.

— Вы понимаете, к чему я клоню. Я хочу, чтобы вы получили для меня необходимое разрешение.

Само собой разумеется, я была бы рада, если бы не поняла, на что он намекает, но от такого прямого приказа нет спасения…

Таня, может, и маг, но летать туда-сюда между Империей и дальними рубежами её фронтов — задача не из лёгких!

— Сэр, учитывая важность вопроса, не лучше ли было бы вам?..

— Командир не может так легко покинуть свой пост.

О, теперь он логичен. Даже самое мягкое возражение по такому очевидному принципу могло бы кардинально повлиять на карьеру солдата.

Как старший член организации, у меня нет другого выбора, кроме как сглотнуть слёзы. Выхода из этого нет.

— Убедите для меня начальство в Генеральном штабе. Мне жаль, что я не могу пойти с вами. Давайте сделаем это вместе.

— …Я сделаю всё, что смогу, сэр. Я буду действовать с величайшей секретностью, чтобы план попал на поле боя.

Что ещё она могла сказать этому человеку?

14 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ПРИГОРОДЫ СОДРУЖЕСТВА

Это был обычный пригородный дом, как и любой другой.

Типичный загородный дом дворянина. Дизайн дома, пристроенные сооружения и общие удобства предполагали определённый уровень статуса и средств у многих людей, которые там останавливались. Это было идеальное место для военных и других чиновников, чтобы использовать его в качестве временной резиденции… или, по крайней мере, так это выглядело снаружи.

Всё менялось, как только человек ступал внутрь здания.

Охранники, большинство из которых были знакомыми лицами, изображали скуку и незначительность… Это были узнаваемые морские маги. В военное время они были тем типом ветеранов, которых больше всего желали на передовой.

Редкий офицер не пошёл бы на многое, чтобы заполучить хотя бы одного из них, а здесь они притворялись простыми пехотинцами.

Единственная другая группа, которая могла бы использовать подобных элитных бойцов в качестве телохранителей… была Имперская гвардия в туманном городе.

Но они и здесь были к месту, потому что это была штаб-квартира Разведывательной службы Содружества. И всё же, можно лишь сухо усмехнуться, когда каждый раз, посещая это место, обнаруживаешь новый набор эксцентричных протоколов безопасности.

— Должен признать, эти протоколы предусмотрительны.

Удары обезглавливания стали обычным делом со времён Рейнской кампании. Владелец этого заведения знал, насколько хлопотными могут быть такие тактики, лучше многих.

Будь то с востока или с запада, глава любой разведывательной службы всегда был бдителен. Это было хорошо. Важно было быть осторожным.

…Однако было бы лучше, если бы не ему приходилось докладывать напрямую.

— Рана, которую мне нанёс Дьявол Рейна, начинает болеть. Какая досада. У меня одни плохие предчувствия на этот счёт.

Говорят, шрамы — как медали, но иногда они больше похожи на канареек. Шрамы могут даже предупреждать, если ты из тех, кто слишком много думает.

К несчастью для подполковника Дрейка, он был социальным животным. Его логический ум не позволил бы инстинктам взять верх и сбежать, какие бы предчувствия у него ни были.

Он быстро шёл рядом с другим солдатом по коридорам.

Ну, скорее, его вёл солдат. Отсутствие свободы, предоставляемой посетителям, независимо от их звания или статуса, говорило всё, что ему нужно было знать о строгой безопасности здания.

Тем не менее, даже если солдат, ведущий его к месту назначения, был строг… Он был не стеной, а флотским магом. Он был там, чтобы доставить Дрейка туда, куда ему нужно. Дрейк размышлял, что этот человек похож на Харона. Внимательно следуя за солдатом, он в конце концов достиг обещанных врат ада. Теперь бежать или прятаться было нельзя.

Он глубоко вздохнул.

Затем он коротко поклонился своему провожатому согласно военному этикету, прежде чем войти в комнату, где его ждал мужчина с властным выражением лица.

— Здравствуйте, полковник. Кажется, ваша рана хорошо заживает. А теперь давайте заслушаем ваш доклад.

Дрейк коротко подумал о своих предпочтениях в людях… и о том, как он редко ладил со старшими парнями, которые мало говорили. Было ещё хуже, когда они были достаточно мудры, чтобы понимать суть вещей, но также достаточно вспыльчивы, чтобы взорваться от любых его оправданий. Он уже чувствовал приближающуюся головную боль.

— Да, сэр. С чего мне начать?

— Давайте начнём со случайной стрельбы. Что на самом деле произошло?

Первый же пункт повестки дня уже заставил его желудок скрутиться, а голову застучать. Странное сдавливающее чувство нарастало внутри. Хотя и номинально, инцидент был вызван младшим офицером под его командованием. Хотя он и не имел над ней полной власти, он всё же нёс некоторую ответственность.

Это было неизбежно для того, кто служил короне.

Дрейк передал свой рапорт. В нём подробно излагалось его профессиональное мнение как лица, ответственного на момент инцидента. Он сделал всё возможное, чтобы сохранить спокойный голос, когда начал говорить.

— Официально это зарегистрировано как сопутствующий ущерб, являющийся побочным продуктом хаоса во время боя, но в действительности маг-доброволец проигнорировала мои приказы и действовала по своему усмотрению.

— Как бы прискорбно это ни было, сопутствующий ущерб — часть войны. Насколько всё было плохо… чтобы Федерация подняла такой шум?

— К сожалению, формула была слишком мощной.

Мало того, что Дрейку пришлось принести свои извинения политическим офицерам, так ещё и лейтенант Сью — виновница всего этого беспорядка — после этого мило побеседовала с ними. Было трудно понять, как всё это имело какой-либо смысл. На самом деле, Дрейк был в нескольких секундах от того, чтобы взорваться прямо там и тогда, но… рапорт Федерации, который попал в руки полковника Микеля, совпадал с их собственным, так что на этом всё и закончилось.

— Я слышал… были полевые офицеры Федерации, которые попали под взрыв и погибли. Хотя и неофициально, это из надёжного источника.

Масштаб ущерба был огромен, и это произошло в самый неподходящий момент. Достаточно, чтобы его кипящая кровь мгновенно остыла. Это был ещё один неприятный пример того, как генерал-лейтенант Зеттюр играл с ними на поле боя. Было чудом, что после всего случившегося Дрейк всё ещё оставался в командовании.

Дело было передано в Министерство иностранных дел, которое и приняло на себя основной удар последствий.

Дрейк всё ещё в глубине души задавался вопросом, будут ли для него какие-либо последствия…

— Как жаль. Мы также не можем принести им официальные извинения… Наш премьер-министр просто извинится перед коммунистами в частном порядке. На этом разговор закончен. Хорошая работа.

В его последнем замечании не было ни намёка на вину или упрёк.

— Что?

— Полковник, у меня нет никакого интереса бессмысленно отчитывать своих подчинённых. Мы находимся во власти политиков, и я не настолько некомпетентен, чтобы перекладывать их неразумные требования на мужчин и женщин в поле. Я, может, и стар, но я намерен стареть с достоинством и избегать приобретения стольких же дурных привычек, сколько у меня лет за плечами.

Дрейк оценил его тактичность. Как бы бессердечно это ни казалось постороннему, он почти чувствовал себя освобождённым от какой-либо ответственности за это дело. Почти… Хотя инцидент был официально исчерпан, он чувствовал, что не может оставить себя безнаказанным.

Именно по этой причине он составил собственный рапорт, несмотря на то, что знал, что это будет неуважительно.

— Кстати, почему вы потрудились приложить к своему рапорту прошение об отзыве? Я понимаю, у вас были полномочия на доступ к личным делам многонационального добровольческого отряда, включая первого лейтенанта Сью.

Мужчина отчитывал Дрейка, и тот понимал политический характер своего прошения. Едва заметный намёк на раздражение, который можно было уловить во взгляде его начальника, был ужасно пугающим.

Тем не менее, Дрейк чувствовал себя обязанным высказать своё мнение.

Даже если начальство было намерено включить в свои ряды сироту из бывшей армии Союза Антанты, его святой обязанностью как офицера было предоставить своему начальнику честный рапорт.

— Генерал Хаберграм, при всём уважении, я включил это из-за опасения повторения.

— Что? Это всего лишь коммуняки, полковник. Вам не нужно беспокоиться о каких-либо потерях, которые они понесут.

— Я бы согласился с вами, если бы не знал правды. Но… как человек, который был на месте происшествия, я не могу себе этого позволить.

В следующее мгновение незаинтересованное, почти небрежное поведение его начальника слегка изменилось. Глава разведки, который обращался с Дрейком как с джентльменом из флота, теперь смотрел на него как на солдата.

— Подполковник Дрейк, возможно, я вас неправильно понимаю, но… — Он медленно, наблюдательно изучал Дрейка и обрушил на него острый вопрос. — Я всегда считал вас человеком, который ненавидит Федерацию.

— Позвольте мне поправить вас, сэр — я абсолютно ненавижу коммунизм каждой фиброй своей души. И, говоря откровенно, сэр, не думаю, что когда-либо смогу полюбить Федерацию.

Для Дрейка существовала большая разница между народом Федерации и идеологией коммунизма.

Эту разницу невозможно было игнорировать, когда он стоял рядом с ними на поле боя.

Он считал, что, хотя многие из жителей Федерации были настоящими, идейными коммунистами, но предполагать, что каждый гражданин Федерации одинаков, нельзя было считать ничем иным, как невероятной недальновидностью.

— Большинство их военных — члены Федерации, прежде чем они коммунисты. Ими движет национализм, а не коммунизм. Я бы даже сказал, что мы занимаемся одним делом, учитывая, что мы все солдаты.

Дрейк знал, что это утверждение вполне могло положить конец его карьере. Он был к этому готов.

Это был разведывательный отдел армии Содружества, и они ненавидели коммунизм с непревзойдённой яростью. В их глазах даже упоминание такой разрушительной идеологии, как коммунизм, было основанием для того, чтобы разрушить будущее офицера.

Несмотря на это, Дрейк оставался непоколебим.

— Я ненавижу их систему, но сомневаюсь, должны ли мы ненавидеть их народ.

Не отвечая, его начальник потянулся за сигарой и зажал её между зубами. В нём была какая-то злобность для человека, только что заявившего о своём желании быть добрым стариком. Он держал спичку, пока та медленно горела, но подполковник Дрейк почувствовал непреднамеренную фамильярность с этой спичкой.

Стоя по стойке смирно, Дрейк ждал, пока его начальник произнесёт первые слова. Тишина была невероятно неловкой.

Ему было безразлично, каким будет окончательный исход. Он просто хотел услышать мысли своего начальника по этому поводу. Ему почти казалось, что он подсудимый, ожидающий окончательного приговора.

Его начальник, с другой стороны, неторопливо курил сигару, прежде чем резко положить её на пепельницу и начать говорить резким тоном.

— Значит, вы гуманист. Привязанность к другим — это хорошо вне поля боя. Однако мы на войне, полковник. Подобная сентиментальность вас убьёт.

— Мои извинения, генерал… Но я не какой-то монстр, когда выхожу на поле боя — даже тогда я всё ещё человек. Это вопрос чистой совести. Мой совет — убрать нескольких членов, начиная с первого лейтенанта Сью.

— Мало того, что вы не цените снятие с вас вины, так теперь ещё и осмеливаетесь давать советы? Вы более высокомерны, чем я думал. Вы меня убиваете, полковник.

Хотя он и не скрывал своего неудовольствия, его начальник был готов его выслушать.

— Хорошо, давайте послушаем, что вы скажете. Итак, полковник… вы хотите сказать, что это не было случайностью?

— Если учесть проблемы с нашим позиционированием во время боя, это можно считать случайностью. Однако это плохое позиционирование было результатом того, что противник намеренно заманил неопытных членов нашего многонационального подразделения. Именно это и делает этот случай - человеческой ошибкой.

Генерал Хаберграм выслушал краткое объяснение произошедшего, прежде чем скривить свои старые щёки в презрительной усмешке. Было очевидно, что он теперь понял, что враг их обманул.

Его оценка нескладной линии фронта была проста.

— …Понимаю. Значит, они нас провели.

— Да, сэр. Остаётся только гадать, есть ли у старших магов Имперской армии хвосты.

— Как у дьяволов, вы имеете в виду. В любом случае, мы должны смотреть правде в глаза. Трудно ли убедиться, что подобное не повторится?

В ответ Дрейк лишь стыдливо покачал головой.

— Учитывая прошлое наших солдат… я бы сказал, что это невозможно.

— А как насчёт того, чтобы научить их не поддаваться на провокации? Это слишком многого просить?

— …Сэр, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы их обучить, но мы имеем дело с Дьяволом Рейна. Хитрость и коварство этого мага не имеют себе равных.

Подполковник Дрейк вздохнул, чтобы заглушить своё раздражение.

— Этот проклятый призрак — худший из людей.

Хитрый, без сомнения, — да ещё и могущественный Именной маг. Дьявол даже заслужил новое прозвище Ржавое Серебро, намекающее на кровь бесчисленных жертв мага. Необходимость постоянно сражаться с таким противником на поле боя действительно вызывала беспокойство.

— Дьявол Рейна? Я уже слышал это имя.

— Да, это дерзкий маленький…

— Подождите. Дьявол Рейна… Разве это не тот Именной маг, известный ударами обезглавливания? Это одно и то же лицо?

Генерал был заинтригован. Дрейк не был уверен, что именно задело струну в душе его начальника, но он ответил на вопросы.

— Я установил контакт и визуальное подтверждение. Если бы это было просто показание маны, есть способы его подделать, но, честно говоря… этого дьявола на поле боя ни с кем не спутаешь.

Дрейк был в этом уверен.

— На самом деле, у нас была короткая сессия объятий на чрезвычайно близком расстоянии. Дьявол ударил меня зачарованным клинком, а я ответил оптической снайперской формулой и взрывной.

— Ваша рана от боя с Именным?

— Верно. Если бы не срочная помощь и магическая терапия, я бы сейчас либо был на досрочной пенсии, либо в мешке для трупов.

Само по себе возвращение после столкновения со специалистом по обезглавливанию можно было считать достижением. Похоже, эмоциональные слова Дрейка теперь полностью завладели вниманием его начальника.

Хотя слегка седеющий генерал казался спокойным, Дрейк мог сказать, что у него что-то на уме.

— Да… Я бы хотел немного подробнее расспросить вас о вашей встрече.

Обмен информацией о линии фронта был одной из причин, по которой его отозвали на родину. Так что для подполковника Дрейка в интересе его начальника не было ничего необычного.

— Мне интересно, что Дьявол Рейна был замечен на территории Федерации. Начните с более подробного рассказа о том, что произошло.

Он начал подробно рассказывать о случившемся, как его и просили.

— Когда мой отряд увидел Именного мага, воздушные маги из бывшего Союза Антанты особенно взбудоражились. То же самое касалось и тех из Соединённых Штатов, кто сталкивался с ней раньше. Их эмоциональное состояние позволило ей легко их спровоцировать…

— Это не то, что я хочу услышать, подполковник.

Генерал махнул рукой, прерывая его.

Он бросил на Дрейка взгляд, как бы говоря: «

Как бы прискорбно это ни было, Дрейк редко бывал в кабинетах, поэтому понятия не имел, как интерпретировать настроение или тон генерала Хаберграма.

Он лишь подробно изложил то, о чём его просили объяснить… Прошло мгновение, прежде чем его начальник устало покачал головой и дал ему ещё несколько деталей.

— Я не спрашиваю, что вы думали о дьяволе. Мне нужны подробности вашей встречи с Дьяволом Рейна. Есть ли шанс, что это могла быть ошибка? Расскажите мне, что произошло во время боя.

— Дьявол был одним из двух враждебных объектов, первоначально принятых за вражеский разведывательный полёт.

— Вы сражались раньше?

— Мы несколько раз сталкивались, но это было первое появление за долгое время.

Его начальник кивнул, затем бросил на него взгляд, требуя более подробной информации.

— Мы определили, что два мага проводили разведку боем, и мобилизовали всё наше подразделение для сражения. К сожалению, бой закончился до того, как мы смогли их уничтожить. Паре удалось сбить шестерых наших. Если учесть тяжелораненых, общие потери составляют целую роту.

— …И всё это, а их было всего двое?

Выражение лица подполковника Дрейка осталось неизменным, пока его начальник хмурился. В глубине души Дрейк также испытывал сомнения по этому поводу.

— Это ещё один случай, когда генерал-лейтенант Зеттюр играет с нами.

— Да.

Хотя он и согласился со своим начальником, его сжатые кулаки и напряжённое выражение лица показывали, как мучительно было думать об этом. Даже самые хорошо обученные офицеры всё ещё из плоти и крови, всё ещё люди. Они не могут полностью избавиться от своих эмоций.

— Значит, вы считаете, что обманщик и дьявол объединились?

— Да, сэр, очень даже. Моё наблюдение определённо на это указывает. Эти ублюдки хитры как никогда.

— Правда, что ли. Интересная у вас история, но…

— Сэр?

Генерал бросает на него один-единственный взгляд.

— Мне трудно поверить, что Дьявол Рейна действительно был на Восточном фронте. Даже с вашим рапортом я не могу быть уверен. Это противоречит информации, имеющейся у нас.

— Есть сомнения в моём визуальном подтверждении? Сэр, я…

— Наш последний рапорт показывает, что дьявол и этот знаменитый батальон оба находятся на западе.

Это прозвучало как дурная шутка. Дрейк почувствовал, как его плечи опустились. Это было не то, что он хотел услышать от разведывательного сообщества, особенно от его главы.

— Я лишь изложил то, что видел. Если вам нужно моё мнение по этому поводу, всё, что я могу сказать, — это то, что в вашей последней информации могут быть ошибки.

Дрейк сражался в рукопашном бою и даже получил ранение. Он столкнулся лицом к лицу с Дьяволом Рейна. Это не мог быть кто-то другой.

— Полковник, я не сомневаюсь в вас.

Генерал сказал это, но его глаза говорили о другом. Дрейк праздно подумал о том, как глаза могут быть честнее слов, пока вежливо слушал разъяснения своего начальника.

— В то же время мы говорим о бое. Вы знаете, как легко можно ошибиться в хаосе сражения. Я неправ?

— С этим я не могу спорить, сэр. Но я бы хотел, чтобы вы приняли во внимание мой офицерский стаж и мой послужной список.

— Я считаю… то, что вы видели, могло быть миражом или иллюзией.

— Сэр, при всём уважении, я…

— Достаточно.

Хаберграм покачал головой и поднял руку, чтобы пресечь возражение Дрейка. Он удержал раздражение от проявления на лице и отпустил полковника.

— Мистер Джонсон примет ваш рапорт о состоянии дел на Восточном фронте. Можете сообщить ему любые детали, которые могут быть удалены из рапорта. Думаю, на сегодня достаточно.

— Спасибо за ваше время, сэр. Я также мог бы подготовить что-нибудь в письменном виде для мистера Джонсона вместо устного доклада.

— Как и я, он старик. Не думаю, что у него хватит терпения на письмо. Изложите ему всё быстро и по существу… И обязательно расскажите ему о той иллюзии, которую вы видели.

С быстрым «спасибо» Дрейка выпроводили из комнаты, где его ждал тот, кто его туда привёл. Провожаемый быстрым «Сюда, сэр», Дрейк понял, что дальше настаивать бесполезно.

Вероятно, это было к лучшему.

— …Иллюзия?..

Подполковник Дрейк пробормотал себе под нос, идя по коридору. Ему казалось, будто ему только что рассказали ужасную шутку. Неужели генерал Хаберграм надышался слишком много затхлого воздуха этой страны?

— Это и есть тот самый легендарный туман войны, о котором все говорят?

Его раненое плечо начало ныть. Может, это тоже была иллюзия.

Медицинское лечение, которое он получил на родине, было проведено магическим путём, и его плечо уже полностью зажило. Не было причин, чтобы оно больше болело, но рана всё равно кричала на него.

«Я знаю, что видел».

Маленький дьявол, сеявший хаос на поле боя.

Эта безошибочная жажда крови и это экспертное управление формулами сказали ему всё, что нужно было знать. Он подобрался так близко, что ему пришлось прибегнуть к самоубийственной атаке, чтобы наконец вырваться, а генерал думает, что ему мерещится? Даже оптическая обманная формула не смогла бы обмануть его на таком расстоянии.

Этот раздражающий голос — вот что действительно выдало её!

Он никогда не забудет этого, пока жив. Невозможно было спутать её с кем-то другим.

— …Похоже, информации сверху доверять нельзя. Как говорится, лучше один раз увидеть. Я доверяю своим собственным глазам.

Он не знал, кто этот дьявол. Вероятно, никогда и не узнает. Но всё, что он знал, — это то, что разведданные, которые у них были на Дьявола Рейна, были полным дерьмом.

— Это сведёт меня с ума… Лучше пойду в паб и пропущу пару стаканчиков, чтобы выкинуть это из головы.

Человек, ведущий его по коридору, молчал, пока настроение Дрейка становилось всё хуже и хуже.

Именно в этот момент мужчина в хорошем костюме в конце коридора заметил его и удивлённо окликнул по имени.

— О, никак это Дрейк! Не знал, что ты вернулся на родину. Почему такой кислый вид? Что-то случилось?

— Ким? А, просто дела на востоке. Предпочёл бы не говорить об этом.

— Звучит тяжело. Я куплю тебе выпить. Держу пари, ты давно не был в приличном пабе, а?

Дружелюбное предложение обрадовало Дрейка. Он действительно был в затруднительном положении. Всё, чего он хотел, — это забиться в паб с пинтой в руке и выговориться обо всём дерьме, с которым ему приходилось иметь дело.

Печальная правда заключалась в том, что у него ещё оставалась работа. Ему предстояло провести ночь, заполняя обязательные формы, прежде чем он сможет насладиться сладким освобождением от алкоголя.

— Спасибо, но я ещё занят. Извини, но я пойду.

— Будь осторожен, слышишь? Можешь всегда мне позвонить, если что-то не так!

Дрейк ценил родину за её дружелюбное гостеприимство… Но он не думал, что это распространяется на излияние души о разведывательном агентстве одному из его агентов.

Дрейк поблагодарил и последовал за своим провожатым в кабинет мистера Джонсона.

Всё, чего он хотел в этот момент, — это сбежать в паб. Он покачал головой.

«Нет, я просто выпью, когда всё это закончится».

Хотя он и не мог этого знать, способности Дрейка как офицера магии ценились чрезвычайно высоко. Настолько, что разведывательное агентство Содружества ценило его выше, чем он сам себя.

Само собой разумеется, что сотрудники штаб-квартиры Разведывательной службы Содружества не были из тех, кто открыто говорил бы ему об этом. Но общее мнение было таково, что он — настоящий профессионал.

Он был так же предан Королевской армии и короне, как любой морской маг. Его родословная также была безупречна. Он происходил из длинной династии военных, и не было никаких проблем с его образом мыслей или личностью. С точки зрения разведки, он был надёжным активом — чем-то редким и чрезвычайно ценным.

Отчасти поэтому именно его выбрали для отправки прямо в прогнившее гнездо, которым была Федерация. Содружество в первую очередь использовало тех, кому доверяло.

Если он говорит, что видел этого мага, то это более чем стоило рассмотреть как правдоподобное. По крайней мере, достаточно, чтобы Хаберграм серьёзно об этом задумался.

Хотя он и отшил этого человека во время его доклада… на самом деле ему было довольно трудно не показать своего потрясения. Если бы это был кто-то другой, генерал вышвырнул бы его из комнаты без второй мысли. Но это исходило от человека, которому он доверял.

Именно это и заставило его застонать.

— Дьявол Рейна? На востоке?

Он не хотел признавать, что это тот же маг. Но он также не мог доказать, что дьявола там не было.

Источник, сообщивший ему, что Дьявол Рейна находится на западе, был проверен. Также поступало много донесений с оборонительной линии, установленной вдоль канала, которые подтверждали это утверждение.

Тем не менее, подполковник Дрейк только что вернулся с востока; его информация была ещё свежей. Более того, он настаивал, что видел дьявола во плоти. Неужели имперский ас был там только для того, чтобы помочь Зеттюру перейти в наступление? Однако это не объясняло местонахождение знаменитого батальона. Их местоположение было идеально отслежено.

Батальон Дьявола Рейна безошибочно дислоцировался на западе… Так почему же их командира видели на востоке? Ну, не было неслыханным, чтобы командиры время от времени передвигались самостоятельно. Безусловно, бывали случаи, когда они уходили в отпуск или перемещались для связи.

Если бы это было так, то какие обстоятельства привели бы дьявола к участию в битве? Это было неслыханно. Зачем оставлять свой батальон на западе, чтобы сражаться на востоке? Хаберграм не мог придумать ни одной причины.

Ни одной мыслимой причины. Он мог видеть в этом лишь полное и абсолютное противоречие.

— …Какого чёрта происходит?

У него в руках были разведданные «Ультра» — расшифрованные передачи Имперской армии.

В них подробно описывались передвижения Дьявола Рейна и батальона магов. Все до единого говорили, что они направляются на запад. Они были дислоцированы там в составе Боевой группы «Лерген». Дьявол должен был докладывать непосредственно генерал-лейтенанту Роммелю. Глядя на послужные списки этой пары, они настолько хорошо подходили друг другу, что аналитиков тошнило.

Эти двое были как демоны, которые могли постоянно выигрывать почти каждую раздачу в этой дерьмовой карточной игре под названием война.

Очевидно, они планировали диверсионный удар по метрополии Содружества. Отправить Дьявола Рейна первым… имело смысл, мягко говоря. Начать штурм магами было совершенно логично с военной точки зрения.

Не было причин не верить этому, пока не пришло известие от солдата, которому доверяли так же, как «Ультра», что он видел дьявола на востоке. Как бы немыслимо это ни звучало, Хаберграм не мог просто отмахнуться от этого доклада.

— Подполковник Дрейк говорит, что видел дьявола на востоке… Какая заноза в заднице. Значит ли это, что Дьявол Рейна передислоцировался?

Он хотел отвергнуть эту мысль, но не мог категорически отбросить такую возможность. Так каков же был правильный ответ на всё это?

Он подумал о худшем сценарии — бесконечные возможности начали наводнять его разум. Но ему нужно было выяснить, какая из них будет самой катастрофической. Будет ли это сценарий, при котором враг выяснил, что радиокоды расшифрованы, и активно использует это против них, сея контрразведку?

Это, безусловно, было возможно, за исключением того факта, что они проверяли каждую мелочь, полученную из перехваченных сообщений. Они знали, что имперские корабли тайно собираются в одном месте благодаря своей работе по РЭР и источникам в сопротивлении.

Опасность перехвата фальшивых сообщений существовала всегда… но Империя имела тенденцию слишком полагаться на свои шифры.

Самым большим признаком было то, насколько тревожным стал канал. Учитывая количество дружественных магов, выведенных из строя в последнее время, разведывательное сообщество Содружества ощущало острую необходимость сохранять бдительность в отношении силы, способной изменить ход игры.

— Не хотелось бы, чтобы это оказалось уловкой…

Хаберграм остановился, затем стукнул себя кулаком по голове. Жестокая логика и реальность диктовали ход разведывательных баталий. Не было смысла надеяться на один исход больше, чем на другой.

«Я должен отбросить свои желания… и думать исключительно о возможностях».

Неужели враг раскусил их, расшифровав их коды? Если бы это было так, то «Ультра» оказалась бы в беде. Однако не было никаких других доказательств того, что разведданные «Ультра» были скомпрометированы.

«А что, если они вычислили личность «Ультра» и готовят сложную ловушку?»

Сомнение и подозрение сквозили в каждой мысли, и его разум терзался неспособностью доверять чему-либо.

Такова ли судьба тех, кто работает с информацией?

Он не знал. Он ни в чём не мог быть уверен.

— Который из них это мог быть?

Играл ли враг с ними в игру, или они всё ещё были в безопасности?

— Нет… У них нет реальной возможности узнать о нашем источнике. Это просто не сходится. Давайте обдумаем это. Если бы они собирались использовать «Ультра», чтобы заманить нас в ловушку, они бы отреагировали каким-то заметным образом с разведывательной и военной точки зрения.

Если бы Империя хотя бы заподозрила, что их коды больше не безопасны, они почти наверняка изменили бы их из соображений безопасности. Учитывая, что вся РЭР, поступающая в Имперскую армию и исходящая из неё, оставалась прежней, трудно было поверить, что они знали об «Ультра».

— …Но опять же, что, если это часть более широкой схемы?

У него не хватило бы времени в мире, чтобы беспокоиться о каждой отдельной возможности.

Как бы он ни хотел успокоиться, количество стресса, которое это вызывало, грозило довести его до ПТСР.

Хаберграм продолжал вздыхать и вздыхать, пока не налил себе чаю. Он обнаружил, что проклинает торговый путь — как его общие сложности, так и то, как он привёл к его позорному падению в звании.

Нельзя сказать, что ему не хватало результатов. Используя информацию «Ультра», он знал, где дислоцируется каждая из вражеских подводных лодок. Ему удалось вытащить судоходство по каналу из пропасти, сгруппировав их торговые суда в вооружённые конвои для защиты от имперских подводных лодок.

Это убедительно указывало на то, что информация «Ультра» всё ещё надёжна. Но тот факт, что это было всего лишь предположение, пугал.

Была ли «Ультра» права?

Или они ошибались?

Незнание правды было ужасным чувством. Генерал заметил странный побочный эффект от слишком долгого разглядывания потолка своего кабинета в смятении. Он запомнил узор своего потолка.

«Знаю, это смешно, но я действительно начинаю ненавидеть этот потолок. Чёрт побери — если бы я знал, что буду так много на него пялиться, я бы нарисовал картину или что-то в этом роде».

Каждое пятно, которое он видел, напоминало ему о чём-то, о чём он беспокоился в прошлом… Это было невероятно раздражающе. Казалось, он проведёт остаток дня, ворча на свой потолок.

Он поиграл с идеей повесить свои собственные картины.

Он добавил эту мысль в список дел и, пытаясь разобраться в ситуации, Хаберграм поднял чёрную трубку телефона на своём столе и набрал номер.

— Вы позвонили в Секцию Б.

Голос, ответивший на его звонок, был слабым, безжизненным — как будто его бедной душе поручили патрулировать седьмой круг ада.

— Это Хаберграм.

— …Генерал? Вам что-то нужно?

— Мне нужно поговорить с вами о надёжности наших шифров. Сейчас же. Пришлите мне ответственного офицера, — потребовал он.

Через несколько часов в дверь его кабинета постучали. Офицер, выглядевший измученным после многодневной работы, вошёл.

Мешки под его глазами доказывали, что он страдал от явного недосыпа. Его неопрятная щетина также бросалась в глаза. Такое случалось даже с самыми подтянутыми офицерами, которые проводили слишком много времени в отделе дешифровки, где при наборе персонала учитывался только талант.

Что касается его формы, ну, по крайней мере, он не забыл надеть фуражку. Но… его внешний вид был более чем достаточен, чтобы испортить Хаберграму настроение. Он ожидал, что его подчинённые будут одеваться и вести себя как джентльмены.

— Здравствуйте, полковник. Выглядите сегодня чертовски щеголевато, не так ли?

— Простите, сэр. У нас просто такой дефицит кадров, и… ну, у нас сейчас всего не хватает.

Мужчина немного пошатнулся от саркастического замечания своего начальника — признак того, что он не полностью утратил человечность. Одного взгляда на его усталые глаза было достаточно, чтобы генерал понял, насколько измотан офицер-дешифровщик.

К сожалению, он вызвал его туда, чтобы поставить под сомнение плоды труда этого человека.

— Есть тревожные признаки того, что мы можем неточно расшифровывать сообщения Империи. Я хочу, чтобы вы вернулись и просмотрели их, принимая во внимание, что в перехваты могла быть внедрена контрразведка. Нам нужно выяснить, не сходится ли что-нибудь, и быстро.

Были ли их показания точны? Или их обманывали?

Это был вопрос, который мог определить исход войны. Офицер-дешифровщик, совершенно невозмутимый этим вопросом, уверенно ответил своему начальнику.

— Если проблема в этом, то позвольте мне вас заверить.

— В чём?

— В том, что мы без сомнения взломали коды Империи. Я считаю, что пока не было никаких расхождений с предоставленной нами магической разведкой.

Мужчина говорил уверенно. Этот полковник руководил отделом, который стоял на передовой криптологической битвы, разворачивающейся между Содружеством и Империей. Он абсолютно верил в работу своего отдела.

— Мы хорошо разбираемся в их схемах кодирования и коммуникационных привычках их отдельных офицеров. Мы провели перекрёстные проверки нескольких кодов. Нам даже удалось сократить время дешифровки до такой степени, что мы можем взламывать их сообщения почти в реальном времени.

— Это правда… пока что… — сказал Хаберграм, прежде чем указать на возможность, о которой им нужно было знать. — Проблема в том, не догадались ли они о нашей способности расшифровывать их сообщения.

Даже если они точно знали, что говорит Империя, была ли эта информация реальной и пригодной для действий — это уже другая история.

Вполне возможно, что они рассылали ложную информацию, чтобы сбить с толку самодовольных взломщиков кодов. Приправка такой контрразведки крупицами правды была лучшим способом подставить врагов.

— Как вы думаете, есть ли вероятность, что они нас раскусили? Или что есть вероятность того, что они используют фиктивные коды, чтобы сбить нас с толку?

— Мы не видели никаких признаков этого…

— Я хочу, чтобы вы были абсолютно уверены.

Это было легко сказать, но невероятно трудно сделать. Отдел криптографии уже использовал все свои ресурсы для расшифровки закодированных сообщений; просьба проанализировать точность сообщений превратила бы их сотрудников в пыль.

Уже безжизненное лицо полковника, казалось, ещё больше сморщилось, когда он поморщился. Хаберграм не преминул заметить его реакцию, но остался непреклонен в своих приказах.

— Нам нужно изучить эти коды. Нельзя терять времени.

Полковник подчинился, и после того, как весь разведывательный отдел просмотрел каждое расшифрованное ими сообщение, результат их проверки был представлен в виде простого отчёта.

Отклонений не обнаружено.

Разведывательная служба Содружества всё ещё могла читать зашифрованные сообщения Империи как открытую книгу.