Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
11 - 5 Сцена


ВЕЧЕР 10 НОЯБРЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ОКРЕСТНОСТИ ЮЖНОЙ ГРАНИЦЫ.

Восьмая бронетанковая дивизия, куда в спешном порядке был назначен полковник Лерген, считалась в Генеральном штабе Имперской армии важным подразделением. Это была одна из авангардных частей, которой, с момента объявления войны, был отдан строгий приказ — не считаясь ни с чем, двигаться только на юг.

Её состав соответствовал роли острия копья: новейшая бронетехника, поразительно обильное снабжение топливом и солдаты, прошедшие хотя бы базовую, но хорошую подготовку.

Это было подразделение, сохранившее боеспособность, редкую для последних лет. Даже по довоенным стандартам его без колебаний можно было бы назвать элитным.

Именно поэтому его роль в войне с Ильдоа была столь важна, и перед началом операции даже не штабные офицеры были заняты до предела. Когда полковнику Лергену сообщили, что его вызывает командир дивизии, генерал-лейтенант Йорк, он подумал лишь о том, что прибавилось работы.

Он был начальником штаба. Новая сложная задача или срочное дело — с такими мыслями он мелкими шагами поспешил в штаб, но там его ждало некоторое недоумение.

Командующего на месте не было.

«Что же делать?» — он огляделся, и старший адъютант командира дивизии подал ему знак. Подумав, в чём дело, он последовал за ним и был проведён в личные покои командира дивизии.

Когда они прибыли, адъютант, который его сопровождал, сказал: «Я позабочусь, чтобы вас не беспокоили», — и удалился. Недоумевая, но не получив объяснений, полковник Лерген, тем не менее, по уставу отдал честь хозяину комнаты.

— Прибыл по вашему при приказу.

— Спасибо, — кивнул генерал-лейтенант Йорк и криво усмехнулся. Не отдавая никаких приказов, он с несколько удивлённым лицом достал знакомый конверт.

— Полковник Лерген, это запечатанный приказ из Генерального штаба на ваше имя.

— Мне?

— Вы — офицер, прикомандированный из Генерального штаба. Вам не нужно передо мной стесняться. Я догадываюсь. Это особое поручение от его превосходительства Зеттюра. Наверняка неприятное дело, но постарайтесь справиться.

— Принимаю… Надеюсь, это не слишком сложная задача.

Поблагодарив, он, выпрямившись, принял приказ. Забыв, что его начальник — мастер преподносить шокирующие и ужасающие сюрпризы, полковник Лерген небрежно вскрыл конверт и проклял свою неосторожность.

В глазах потемнело.

— …Чт?!

Он инстинктивно напряг живот, чтобы устоять на ногах, но голова кружилась.

— Полковник? Эй, что с вами, полковник?

Перед обеспокоенным лицом генерал-лейтенанта Йорка полковник Лерген тут же попытался нацепить на себя маску невозмутимости.

— Простите, у меня… срочное личное дело.

— Это связано с этим приказом?

Он видел, как тот, прочитав письмо, пошатнулся и схватился за голову. Было бы естественно заподозрить неладное. Даже если он и пытался отговориться, это было бы бесполезно. Однако генерал-лейтенант Йорк, вместо того чтобы допрашивать, с самоиронией пожал плечами.

— Нет, это я невежливо. …Это я виноват, что спросил.

Он не стал лезть в содержание приказа.

К добру или к худу, но его превосходительство генерал-лейтенант был порядочным членом организации и обладал здравым смыслом, свойственным имперскому военному, — это показывали его действия.

— Делайте, что считаете нужным. Но, по необходимости операции, я должен уточнить. Ваше личное дело закончится до начала наступления?

— Да, в этом нет никаких сомнений.

«Хорошо», — получив разрешение удалиться, полковник Лерген тут же схватил взвод военной полиции, сел в бронемашину и помчался в ближайший военный узел дальней связи.

Он проигнорировал все протесты солдат и офицеров, которым помешал отдыхать. Как и было приказано, полковник Лерген действовал решительно. Он захватил целую комнату связи, выставил за дверь всех недовольных солдат и офицеров и приказал командиру взвода военной полиции оцепить её и «никого не подпускать».

Разумеется, не один полковник Лерген хотел поговорить по телефону. Семья, друзья, любимые, или, может, и работа. Возражения и протесты посыпались со всех сторон, но под властью Генерального штаба военная полиция буквально отталкивала все препятствия.

Так, силой захватив комнату, полковник Лерген сделал один глубокий вдох. Пот лился градом, но он не мог позволить себе дрогнуть.

Собравшись с духом, он взял трубку.

— Международный звонок. В Ильдоа.

— Но сейчас ночь…

— Я требую немедленного соединения на основании полномочий Генерального штаба Имперской армии.

Он поторопил оператора имперской станции и, продавив невыполнимую просьбу о срочном ночном звонке, продиктовал записанный номер.

— Простите, но этот номер принадлежит военному объекту армии Ильдоо. Даже с имперской военной базы частные звонки, кроме как от ильдоанских военных, строго запрещены…

— Это военный звонок. У вас нет права судить о его содержании. Или вы можете по своему усмотрению заблокировать связь, связанную с армией Ильдоа? Это официальный звонок. Мне придётся подать официальную жалобу и выяснить, кто несёт ответственность.

Недовольный протест ильдоанского оператора был подавлен угрозой разбирательства. В качестве последней попытки сопротивления, или, может, просто из-за задержки, прошло некоторое время, прежде чем раздались гудки.

Он не ждал и одного гудка.

— Да, это дежурный штаб гарнизона Нострум.

— Полковник Каландро на месте?

— Простите, кто его спрашивает?

Подозрительный вопрос, даже через трубку, ясно передавал недоверие собеседника. Судя по молодому голосу, дежурный офицер, вероятно, был из тех добросовестных людей, которые не отличаются гибкостью.

Как офицер, он, в общем-то, был неплох, но прямолинейность ценится не всегда и не везде.

Сейчас полковник Лерген не мог себе этого позволить.

— Это срочно. Прошу немедленно соединить меня с его превосходительством полковником Каландро. Это звонок в такое время по междугородней линии, значит, дело важное.

— …Я не могу соединить вас, не узнав вашего имени и цели звонка.

Ответ был по уставу.

Поняв, что так дело не пойдёт, полковник Лерген нарочито сжал трубку и повысил голос.

— У вас есть полномочия принимать решения!? Это дело Генерального штаба Ильдоа!

— Поэтому я и прошу ваше имя и цель звонка, чтобы я мог его позвать…

— Хватит уже! Передайте ему: «Это срочно, от делового партнёра», — и он поймёт! Я уверен, что его превосходительство полковник Каландро ответит на звонок даже ночью! Вы готовы взять на себя ответственность за срыв этого дела!?

Просьба, основанная на расчёте на сообразительность и репутацию полковника Каландро, была с неохотой, но выполнена.

Пока он ждал, его терзали сомнения, не повесят ли трубку… но «блестящий» человек, на которого он надеялся, действительно подошёл к телефону.

— Простите, это Каландро. Кто говорит?

Какой же это был приятный, спокойный баритон. Теперь он мог приступить к своей роли. Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, полковник Лерген начал свою оперативную словесную игру.

— Это я, ваше превосходительство полковник Каландро. Думаю, вы узнаете меня по голосу и тону.

— …Ваше превосходительство?

— Я благодарен, что вы не произнесли моего имени. Прошу простить, что не могу сейчас сказать больше.

Кто знает, кто может подслушивать. Даже если его разбудили посреди ночи, мозг полковника Каландро работал безупречно.

— Нет-нет, это я. Я вскочил, подумав, что это можете быть вы… Срочное дело? Вы так напугали дежурного офицера…

— У меня нет ни времени, ни сил. Надеюсь, вы поймёте.

— Понимаю. Простите, что заставил вас ждать в такое время.

— …Вы мне очень помогли.

«Ого», — на том конце провода, казалось, удивлённо вздохнули.

— Что-то настолько серьёзное?

— Я хочу, чтобы вы запомнили, что я позвонил вам сейчас.

Приказ генерала Зеттюра был прост и ясен.

Нужно было слить информацию о начале войны.

То есть, это был своего рода донос под видом дружеского жеста в адрес Ильдоа. «Косвенно намекнуть», чтобы продать им услугу и тем самым завоевать доверие. Это была мера, направленная на сохранение контакта как ценного дипломатического канала, который можно было бы использовать для диалога после начала войны.

Это казалось бредом, но он бы рассмеялся, если бы мог.

К его удивлению, маршрут для контакта был тщательно продуман. Целью был сам генерал Гассман, глава военной администрации Ильдоа, а в качестве посредника его превосходительство Зеттюр лично указал на его протеже, полковника Каландро.

Ему было строго приказано завоевать доверие, достаточное для того, чтобы можно было говорить и после начала войны. Разумеется, прямо сообщать дату начала войны было запрещено.

Однако, создать тревожную обстановку и спровоцировать настороженность было в «пределах допустимого», — так было сказано в запечатанном приказе.

Это была одна из грязных уловок.

Как же это было неприятно.

Даже сейчас, во время этого короткого разговора, полковник Лерген, как участник событий, был вынужден тщательно подбирать слова, и это давление почти сокрушало его. Учитывая ограниченные средства связи, нехватку времени и внутреннюю борьбу самого Лергена, это был его предел.

— Простите, ваше превосходительство полковник Каландро… У меня… больше ничего.

Он хотел бы добавить что-то ещё, но горло пересохло.

Военный офицер, собирающийся совершить внезапное нападение, «предупреждает» офицера противника, — это было бы невероятно с точки зрения военной логики.

Он понимал, что это делается для служения высшей стратегической цели.

Это была жалкая попытка не закрывать дипломатическое окно.

Он не ошибался в намерениях его превосходительства Зеттюра. В то же время, сам Лерген знал себя. Он не мог с радостью это делать.

Он был всего лишь человеком, а не чудовищем, как штабной офицер.

Однако, как человек… он произнёс то, что должен был сказать.

— …Ваше превосходительство полковник Каландро, я от всего сердца желаю вам здоровья и долгой военной удачи.

Молитва о долгой военной удаче тоже была странной. Если молиться о долгой военной удаче противника, то к кому следует обращаться?

К богу или к дьяволу?

Пока в его голове проносились эти бесполезные мысли, полковник Лерген, играя с причудами судьбы, сжимал трубку.

— Простите за беспокойство в такое время. Мне пора прощаться.

Сказав, что «время поджимает», он дал понять, что разговор окончен, и полковник Каландро, не теряя ни секунды, бросил ему ответный мяч.

— Простите, я тоже вспомнил о срочном деле. Жаль, что не удалось поговорить подольше. Мы ведь сможем поговорить в следующий раз?

— Разумеется. Я для этого и звоню… Простите, это всё, что я могу.

С этими словами полковник Лерген положил трубку. Затем он, словно измотанный, пошатнулся в кресле.

Действительно, он был на пределе.

Даже просто передать то, что нужно было передать, — он осознал всю глубину искусства ведения переговоров. Он преисполнился уважения к дипломатам, таким как советник Конрад, после того, как неоднократно занимался дипломатическими играми.

— Военный — это тяжёлая доля. Но дипломат… им я бы не стал.

Хоть это и было по приказу Генерального штаба, но это было почти что предательством. Полковник Лерген, сдерживая лёгкое головокружение, потянулся к карману в поисках сигареты.

— …Я бы и не подумал.

Предупредительный звонок, похожий на предварительное уведомление, чтобы сохранить «маршрут между мной и полковником Каландро». И для этого, хоть и на короткое время, но предупредить, чтобы оказать «дружескую услугу» и показать «канал для переговоров»?

Идея была странной.

Несмотря на это, он понял, что она правильная.

Дипломатический канал, который уважал и хотел сохранить, несомненно, был бы благополучно донесён до той стороны.

Ведь полковник Каландро был очень заинтересован в «следующем контакте». Даже после начала войны канал для переговоров не будет безоговорочно закрыт.

— Как посредник, это, вероятно, большой успех… Хотя, радоваться ли этому, я не знаю.

Это была мера, которая могла подорвать эффект внезапности, который ценился превыше всего. Это было далеко от военной рациональности.

Однако он понимал, что это необходимо.

Человек, которого приказали выполнить это, и который это сделал, — как же это было неприятно.

Чувство во рту было таким отвратительным, что он закурил, чтобы его заглушить. Вдыхая дым сигареты, полковник Лерген выдыхал в пустоту то, что поднималось в его душе.

— …Как же так получилось?

Он не собирался становиться таким штабным офицером.

Он верил, что, как оперативник, он исполнит своё предназначение как военный. Он был готов закаляться в боях, или же пасть от вражеской пули, ведя за собой подчинённых.

Но оказаться в положении, когда один телефонный звонок решает судьбы многих. Он покачал головой и, с сигаретой в зубах, поправил фуражку.

По крайней мере, сейчас он будет думать только о том, чтобы сражаться с врагом как военный.

Он несёт честь авангарда. Он, как офицер, должен был первым делать то, что нужно.

Он осознавал, что это было своего рода компенсацией. Он был недостаточно силён, чтобы принять свою участь, и недостаточно слаб, чтобы от неё убежать.

Но всё же.

— Я передал. Значит, теперь я, как офицер, должен идти в авангарде.

Он поднялся и направился в штабную комнату Восьмой бронетанковой дивизии. Он приказал взводу военной полиции уходить и, сев в бронемашину, почувствовал облегчение.

Вернувшись, он доложил командиру дивизии и, направившись в оперативный штаб, почувствовал, как плечи стали легче.

Смотреть на телефон в комнате связи было гораздо хуже для душевного здоровья, чем смотреть на карту в качестве оперативного офицера дивизии.

— …Наконец-то.

С рассветом всё начнётся. Он решил выпить чашку горького кофе, чтобы сменить настроение, и криво усмехнулся.

— Смена настроения. …Его превосходительство Зеттюр, какой же он мошенник.

Он знал это, но… смена обстановки — это была такая большая ложь.

Возможно, в этом и была некоторая забота, но по сути это была более стратегическая и «коварная» дипломатическая игра.

Нет, — полковник Лерген сознательно изменил свою точку зрения.

— Я выполнил свою словесную роль. Значит, теперь я должен выполнить свою роль как штабной офицер.


ТОТ ЖЕ ДЕНЬ. ШТАБ НА ГРАНИЦЕ С ИЛЬДОА.

В том, что касается передачи информации, сообщение полковника Лергена «действительно было передано».

Ночной, срочный звонок. И, откровенно говоря, поток многозначительных слов. Любой, даже самый тупой информационщик, понял бы, что в этом звонке важен не столько «разговор», сколько сам «факт звонка».

И полковник Каландро был далеко не бездарен.

Нет, наоборот.

В армии Ильдоа он был выдающимся и компетентным информационщиком. Как только странный звонок закончился, полковник Каландро не колебался.

В этом отношении слова тоже сыграли свою роль.

Получатель, сжимая трубку, тут же начал действовать.

Он немедленно приказал поднять по тревоге всех сотрудников.

Он заставил сонных связистов сесть за столы и начал обзванивать все ведомства. Хотя для деликатных вопросов и требовались офицеры-курьеры, он решил, что скорость первой информации важнее, и принял мгновенное решение.

Если потребуется, полковник Каландро не гнушался и действовать по своему усмотрению.

— Передайте наверх! В Империи что-то происходит. Вероятно, события будут развиваться стремительно!

— Нужно ли будить начальство в такое время? Да ещё и по телефону?..

Однако на возражения консервативных или, вернее, верных уставу связистов, полковник Каландро категорически приказал:

— Делайте.

— Но, полковник…

— Если не разбудить, то мы получим нагоняй, это точно.

Настенные часы не имели значения.

Он точно знал, что такое чрезвычайная ситуация.

— Простите, но источник информации надёжен? Такой звонок по обычной линии, я не могу ему доверять…

— Дежурный офицер, ты сомневаешься в источнике? Я тебе сейчас этим в голову всё объясню.

В руках полковника Каландро был пистолет.

Отправитель, полковник Лерген, должен был бы поблагодарить его за такое понимание. Настолько полковник Каландро серьёзно отнёсся к звонку Лергена.

— Ш-шутки у вас злые, полковник.

— Если будешь болтать, то это перестанет быть шуткой.

Полковник Каландро, угрожая пистолетом, был в отчаянии. Перед таким серьёзным и непоколебимым выражением лица любой понял бы, что ситуация ненормальная.

— В такой момент, контакт с той стороны. Даже если учесть возможность блефа, мы должны немедленно рассмотреть ответные меры!

«Полковник Лерген» — это «штабной офицер». Он не из тех, кто звонит из дружбы к Ильдоа или к нему лично.

Он даже не занимался шпионскими играми.

Проблема была в том, что такой человек звонил с «экстренным звонком».

Предчувствие необходимости заставило полковника Каландро действовать быстро и решительно. Действительно, когда Империя собиралась начать действовать… он оказался прав, почувствовав неладное.

То, что в Ильдоа, где царил мир, он принял такое решительное и быстрое решение, не боясь последующих упрёков, говорило о его компетентности и чувстве долга.

Даже его превосходительство Зеттюр, если бы он знал, что в Ильдоа, которая так долго наслаждалась миром, будет принято такое решительное и быстрое решение, сомневался бы, стоит ли одобрять «звонок Лергена».

Однако.

Это.

Была тревога, в которой шестерёнки судьбы фатально не совпали.

Тревога полковника Каландро «о подозрительных действиях Империи» действительно была доведена до верхов армии Ильдоа.

На тот момент это была ещё правильная тревога.

Что-то большое произойдёт. Полковник Каландро был настороже, и он верил, что, объединив это с информацией, которую собирало начальство, будет принято оптимальное решение.

Разумеется, в Генеральном штабе армии Ильдоа тоже пытались действовать именно так.

Тут же начали действовать ответственные подразделения. Без промедления собранные аналитики тут же приступили к анализу обстановки.

Несмотря на ночной вызов, дела шли гладко. Вскоре они смогли в короткие сроки составить первый предварительный анализ.

Однако, если бы имперцы услышали этот первый анализ, они бы лишь недоумённо покачали головами.

Несовпадение кнопок произошло с самого первого шага.

— Чрезвычайная ситуация! …Возможность политической борьбы в имперской метрополии!

— Срочно передайте в посольство в столице и нелегалам! В любом случае, нужно выяснить обстановку по всем информационным каналам…

— Политическую информацию! В любом случае, политическую обстановку в Империи…!

Тревога была.

Предвидение перемен было.

Но люди часто судят по «своим меркам». Они верят, что и другие думают так же, как они.

Культурные ильдоанцы слишком судили по-своему. Именно потому, что они были утончёнными цивилизованными людьми, блестящие аналитики Ильдоа совершили ошибку.

К несчастью, они забыли, что имперцы не так политически утончены, как ильдоанцы.

То есть.

Они и представить себе не могли.

Что их соседи — это те, кто считает насилие единственным решением.

Поэтому власти Ильдоа поспешили приступить к проверке политической сферы.

…Даже не представляя, что это было совершенно неверное направление.


11 НОЯБРЯ 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ГЕНЕРАЛЬНЫЙ ШТАБ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ.

В оперативном штабе Генерального штаба, на настенных часах. Множество взглядов следили за тем, как медленно движется стрелка.

В комнате царили тишина и напряжение.

Военные в накрахмаленной форме с блестящими аксельбантами штабных офицеров беспокойно ждали «назначенного часа».

Среди них лишь хозяин комнаты, генерал Зеттюр, был свободен.

Не обращая внимания на напряжённую атмосферу.

Он, как ни в чём не бывало, элегантно курил сигару и, раскрыв карманную книгу, не обращал ни на кого внимания.

Перевернув страницу, генерал улыбнулся.

Словно восхищённый комедийной пьесой, он отложил сигару и, прикрыв рукой улыбку, которая вот-вот сорвётся, сказал:

— Весь мир — театр, а люди в нём — актёры. Классика порой говорит весьма дельные вещи.

Он начал делать заметки, словно для себя, — вероятно, это было просто хобби.

Как и следовало ожидать.

Подполковник Угер, который был рядом с ним в качестве адъютанта, счёл, что это его выход.

Он должен был упрекнуть его, чтобы тот учёл «обстановку». Это была одна из неприятных, но необходимых обязанностей адъютанта.

Прерывать начальника, когда он отдыхает, было тяжело.

Тем не менее, учитывая, что операция вот-вот начнётся…

— Ваше превосходительство, простите, что беспокою вас во время отдыха, но…

— Что такое, подполковник Угер? Вы тоже хотите почитать? Если так, то я был бы рад, если бы вы подождали, пока я закончу.

— Простите, ваше превосходительство. Но, что вы такое говорите…

— Вы настолько любите любовные романы? Если вам нравится этот автор, то есть и другое произведение, где женоненавистник и мужененавистница влюбляются друг в друга. Может, почитаете его?

«Нет», — с хмурым лицом ответил адъютант, и к тому времени, как он понял, что над ним подшучивают, генерал Зеттюр уже снова зажал сигару в зубах.

Его начальник, выдыхая дым, был совершенно беззаботен. Подполковник Угер, который не мог его упрекнуть из-за своего положения, нахмурился.

Впрочем, и генерал Зеттюр хмурился.

— Похоже, все слишком напряжены. Сосредоточенность — это хорошо, но если сейчас переживать, то это лишь пустая трата душевных сил. Всё равно всё зависит от тех, кто на месте.

— К этому напряжению, сколько бы раз я его ни испытывал, привыкнуть невозможно…

— Не сходите с ума, соберитесь, подполковник. Разве мы не впервые нападаем на нейтральную страну?

— …Кстати, да. Вы правы, мы впервые нападаем.

Подполковник Угер достал платок и вытер лоб.

Он не замечал этого, пока ему не указали, но это действительно так. Если это первый опыт для всех присутствующих, то и напряжение перед началом операции было чем-то большим.

Неприятный пот лился градом.

Он бросил быстрый взгляд и… к его удивлению или восхищению, его превосходительство Зеттюр, как ни в чём не бывало, смотрел в свою карманную книгу. Немного подумав, подполковник Угер решил, что даже если это всего лишь поза, то она всё равно обнадёживает.

Впрочем, просто молча стоять рядом было тоже нервно.

Он невольно пробормотал:

— Война началась по расписанию. Хотелось бы, чтобы и победа пришла по расписанию.

— Подполковник Угер, вы… были человеком.

— Ваше превосходительство?

Хозяин комнаты с интересом посмотрел на подполковника Угера.

— Штабной офицер — это родственник дьявола. Особенно когда он считает на счётах логики.

И успех, и неудача, — цифры, которые выдают эти счёты, никогда не ошибаются.

Они вселяют дьявола в детали, выходят за пределы человеческого разума и тем самым вырывают победу, — это рациональное чудовище. Тотальная война требовала, чтобы штабные офицеры были такими существами.

— Молиться об успехе плана? Это дело людей. Пусть все, кроме штабных офицеров, молятся. А мы тем временем пойдём другим путём.

Большинство людей, стоя перед часами, сгорали от нетерпения. Однако лишь один генерал Зеттюр, как жрец войны, постиг её логику.

— Запомните.

Истинный штабной офицер, который должен быть интеллектуальным чудовищем, высокомерным и надменным, уже в этот момент был уверен в успехе. Ответ, полученный на счётах, в которых были учтены все переменные, не мог быть ошибочным.

Желание, которое могло бы привести к ошибке, он оставил на Востоке.

— Как может штабной офицер проиграть простому человеку? Это высокомерие? Совершенно верно. Штабной офицер, взявший на себя инициативу, должен быть в состоянии предвидеть завершение плана. В конце концов, исход войны в основном решается на этапе подготовки.

Он примет туман войны.

Он примет трения, которые существуют.

Он поймёт и смятение при принятии решения.

Он прочтёт логистику и всё устроит так, чтобы не было недостатка.

Он разработает большой план, учтя всё это.

Штабной офицер должен оцениваться не по своим личным качествам, а по результатам. Ведь он — самая важная шестерёнка в инструменте насилия, и поэтому он должен быть как можно более совершенным.

Тщательно отточенный, он подобен богу. Или, вернее, в нём обитает дьявол.

Как он мог ошибиться?

Он успокоил напряжение своего подчинённого, тихо прошептав:

— Первый удар мы точно нанесём.

На заинтересованный взгляд подполковника Угера он с доброй улыбкой изложил ему логику войны.

— Ведь… жители Ильдоа, вероятно, представляли себе войну в уме, но их сердца не были готовы.

— Вы так уверены в эффекте внезапности?

— Мы нападаем на них, когда они спят. Разве мы можем проиграть? Даже если бы наша армия была котятами, а враг — львом, мы бы справились.

Слова были полны уверенности. Но, что ещё важнее, глаза его превосходительства Зеттюра, полные воли, были красноречивы. Даже если они и были прищурены, в них не было и тени улыбки, а лишь суровый блеск.

Подполковник Угер, увидев это, слегка сглотнул.

Компетентность его начальника была ему до тошноты знакома, но это была его «тыловая» сторона. А когда дело касалось «операций», он проявлял такую остроту.

Он, вероятно, не заметил, но… он вдруг почувствовал любопытство.

Возможно, из-за того, что он не мог себе этого представить. Или, может, потому, что его превосходительство Зеттюр, который был «тыловиком», так уверенно говорил о «Плане „Б“».

В любом случае, он неосторожно открыл рот.

— А если мы потерпим неудачу, что вы будете делать?

Подполковник Угер пожалел об этом в тот же миг, как произнёс эти слова.

Это было слишком неосторожное замечание для комнаты, где все, затаив дыхание, ждали начала операции. Он тут же выпрямился и попытался извиниться, но его превосходительство Зеттюр остановил его рукой.

Он потушил карманную книгу и… погладил себя по шее.

— Тогда я поставлю на кон эту свою голову и извинюсь. Что ж, разница лишь в том, рано или поздно.

— Ваше превосходительство?

«Ничего», — его превосходительство Зеттюр покачал головой и с удовольствием закурил сигару. Его спокойное и умиротворённое лицо совершенно не соответствовало командиру перед началом операции.

Впрочем, это было естественно.

Ведь он уже давно преодолел такие терзания.

— Люди все когда-нибудь умрут. А значит, как звери, которым суждено умереть, давайте хотя бы побарахтаемся.

Итак, — он посмотрел на часы.

Это было назначенное им время. Он не мог его забыть, и, во-первых, атмосфера, в которой офицеры начали беспокойно ёрзать, мешала ему забыть. То, что большинство офицеров, увешанных аксельбантами, не могли скрыть своего человеческого волнения, было понятно.

Истинных штабных офицеров было очень мало.

Как же это было печально.

Именно поэтому, однако, Империя и дошла до сегодняшнего дня. Осознав этот факт, его превосходительство Зеттюр почувствовал лёгкую детскую шалость.

Точно ли время?

Он сравнил настенные часы со своими карманными, но расхождений не было.

Совершенно по расписанию.

Это было не похоже на войну.

В конце концов, это была лишь ограниченная операция, а не «война». Военные действия на оперативном уровне для служения высшей стратегии.

Совершенно ясно и понятно.

Полевые командиры, вероятно, могли бы в полной мере проявить своё тактическое мастерство. Для него, который барахтался в хаосе Востока, это было даже завидно.

Впрочем, начинал это он. Он дёргал за ниточки.

А значит, было бы нелогично жаловаться.

Если напасть на Ильдоа, то и Соединённые Штаты вступят в войну. Это будет очень тяжело. Он знал это. Он предвидел это и, чтобы получить нужный ответ, просчитал всё на счётах… и он также учёл, что в какой-то момент придётся принять решение.

Но именно поэтому.

Именно сейчас.

Именно в этот момент.

Как оперативник, он вёл ограниченную войну.

…Или, возможно, это была первая и последняя война, полная славы.

Война на закате, — пора было начинать.

Итак, — он отложил сигару и выпрямился, и вскоре настало время. В тот момент, когда наступило назначенное время, его превосходительство Зеттюр пробормотал своим подчинённым:

— Время для весёлой войны. Начнём.

Почти в то же время, когда стрелки часов указали на назначенное время, произошло событие.

В боевой группе «Саламандра», собравшейся у границы с Ильдоа, командир, подполковник Дегуршаф, с предельно краткой речью обратилась к своим подчинённым.

— Мои боевые товарищи! Радостная новость.

Помня, что это была первая радостная новость со времён формирования боевой группы «Саламандра», Таня с нескрываемым восторгом кричала.

Сочетание операции и стратегии было поистине захватывающим.

— На этот раз это наступательная операция, где мы будем диктовать свои условия!

Наступление. Чистое, решительное. Явное.

Не манёвренная оборона, не заградительные бои, не ответный удар.

Абсолютно «чистый» прорыв.

Пассивная реакция, похожая на работу с жалобами, была утомительной, но наносить удар — это то, о чём мечтает каждый.

Если это можно сделать, то это, несомненно, будет без стресса.

— Мы можем идти своим путём! Нам не нужно плясать под чужую дудку! Эта военная операция — самая что ни на есть лёгкая!

Война с Ильдоа была плохой затеей.

Любой знал, что лучше этого не делать.

Таня тоже, даже если ей разорвут рот, не назвала бы эту кампанию умной. Однако, с точки зрения офицера, участвующего в операции, это была «очень лёгкая война».

— Время для весёлой войны. Ребята, пойдёмте в полную силу.

С усмешкой, она обратилась к своим подчинённым и скрестила руки за спиной.

Это был древнеримский стиль. После того, как она логически объяснила преимущества, она обратилась к боевому духу солдат, — это была проверенная в боях доктрина.

Духовность без физической основы — это мусор. Но важность наращивания силы воли на этой основе нельзя недооценивать.

Нужно было, чтобы каждый выложился на полную.

Обращаться к тем, кто непосредственно выполняет работу, — это само собой разумеющееся для менеджера среднего звена.

Именно поэтому, закончив свою воодушевляющую речь, Таня подошла к командирам каждого рода войск. Ближайшим офицером был лихой танкист.


— Капитан Аренс, на этот раз скорость решает всё. Двигайтесь вперёд, не опаздывая.

— Мы будем стремиться к прорыву.

— Стремиться? Ты что, издеваешься?

Со вздохом Таня поправила заблуждение своего подчинённого.

Нельзя, чтобы он неправильно понял самое главное.

— Прорыв — это не цель, к которой нужно стремиться. Это долг, который нужно выполнить. Прорвитесь. Что бы ни случилось, абсолютно.

Война с Ильдоа — это всё о расписании.

Успех или провал операции зависит от того, смогут ли они двигаться по часам.

Учитывая, что план был составлен с минимальным запасом времени, допустимый диапазон для задержек был крайне мал.

Сколько ещё в военной истории было примеров таких операций без запаса прочности?

Ноль, — она бы не сказала.

Однако, сколько из этих немногих примеров увенчались успехом? К её удивлению, именно достижение этого исключения и было работой Тани.

Требовать от подчинённых выполнения невыполнимой задачи, подбадривая и контролируя их! Типичный пример некомпетентного начальника! Игнорировать реальное положение дел на месте и навязывать лишь удобные для начальства условия.

Обычно Таня сама бы набросилась на такое начальство.

Однако на этот раз всё было иначе.

— Как специалист, я от всего сердца уверена в успехе этой операции. Ребята, вам не нужно молиться об успехе операции. Ведь Генеральный штаб вселил в детали дьявола.

Проблема была лишь в прорыве.

С другой стороны, если прорыв не удастся, то почти не будет никаких других переменных.

Например, что будет, если не подойдут подкрепления, и их раздавят? Невозможно. За ними следовали мощные эшелоны. Если авангард не застрянет, то операция, которую составило начальство, будет двигаться по расписанию, и это было очень хорошо.

Если подкрепления опоздают, и из-за этого операция задержится и провалится… то это не входило в зону ответственности Тани. Если её освободят от коллективной ответственности, то это прекрасно!

— Успеем мы или провалимся. От этого зависит исход операции. Итак, наша боевая группа прорвёт даже фронт армии Федерации.

Поэтому она могла с уверенностью и убеждённостью произносить свои слова.

— Мы обеспечим господство в воздухе над дорогами, а вы, наземные войска, прорвётесь. В общем, будем делать как обычно… Неужели найдётся дурак, который будет бормотать, что армия Ильдоа сильнее и непобедимее армии Федерации, и что мы, ветераны, не сможем с ней справиться?

Капитан Аренс, похоже, понял, и коротко кивнул.

Это была разумная и рациональная причина, так что это был естественный вывод. Как честный гражданин, он должен был делать то, что нужно.

— Какое же это прекрасное разделение труда, ребята.

Боевая группа, специализирующаяся на прорыве, пробивает брешь, а пехота завоёвывает.

Классический, традиционный и даже современный.

Он был предельно верен истине войны. Ценить основы — это всегда хорошо.

— Если подкрепления пехоты закрепятся, то всё будет отлично. Это одно из искусств войны. Ребята, покажите ильдоанцам итог того, чему мы научились на Востоке.

Рикардо был бы очень доволен. Это была вершина разделения труда. Есть те, кто говорит, что разделение труда делает работу монотонной и лишает «радости труда»… но война — это просто и хорошо.

Ведь Таня не могла сопереживать радости войны. Она не собиралась вмешиваться в чужие убеждения и вкусы, будучи не настолько высокомерной… ведь она была пацифисткой.

Она помахала рукой и обратилась к пехотному офицеру, стоявшему рядом.

— Лейтенант Тоспан, я не говорю тебе умирать. Но твою пехотную часть я буду эксплуатировать по полной. Вам придётся постоянно идти вперёд.

— То есть, это легче, чем на Востоке!

— Хорошо, что ты так быстро всё понимаешь!

Она весело рассмеялась с пехотинцем и лишь ожидала от него добросовестного выполнения своего долга.

Если это был стойкий пехотный офицер, который смиренно принимал даже приказ защищать позицию до смерти, то он, вероятно, будет идти вперёд, пока ему не скажут остановиться.

Затем Таня обратилась к артиллерийскому офицеру с мрачным лицом.

В отличие от других офицеров, только артиллерист не скрывал своего уныния.

И это было естественно. Ведь его работа в манёвренной войне заключалась в том, чтобы беспокоиться о том, как тащить орудия. А пушки были тяжёлыми. Участвовать в манёвренной войне, оказывать огневую поддержку и постоянно менять позиции — это была адская работа. Можно было опасаться, что он умрёт от переутомления раньше, чем от пули.

К счастью, на этот раз была хорошая новость.

— Капитан Мейберт, простите, но на этот раз у вас не будет работы по стрельбе. Роль артиллерии, приданной боевой группе, на этот раз… исполнит дружественная артиллерийская дивизия.

— Артиллерийская дивизия?

Лицо капитана Мейберта, которое он поднял, было полно надежды. Но, как ветеран, которого неоднократно предавали, он был настроен скептически. Возможно, это было выученное разочарование.

Как же это было жалко.

Но на этот раз можно было верить. Это был момент, когда следовало разделить восторг от того, что на помощь пришёл не поддельный, а настоящий бог. Хоть это и был, вероятно, генерал Зеттюр, а не Генеральный штаб… но такие люди, если говорят, что сделают, то действительно делают.

— За нами стоит бог с большими благами. Это прекрасный бог из машины.

В нужное время, в нужном месте, необходимая огневая поддержка.

— Т-тогда…?

— Запрос на огневую поддержку можно будет обработать одним телефонным звонком. Нам присвоен высший приоритет, о котором не может мечтать даже командир корпуса.

— Если это правда, то я готов продать душу.

Таня, которая собиралась рассмеяться над этой удачной шуткой, увидев лицо собеседника, замолчала. Таня, как рациональный либерал, не могла понять, «почему он так уверен».

Однако она поняла, что артиллерист говорит серьёзно. Ведь его глаза и голос были совершенно искренними.

— Это правда… У них есть новенькие тяжёлые орудия, и они будут оказывать плотную огневую поддержку. Чтобы они могли следовать за нашей скоростью наступления, им даже выделили самоходные орудия и транспортёры для снарядов.

Даже если материальных средств и не хватало, но если проявить смекалку и приложить усилия, то можно было «что-то сделать».

Военное руководство генерала Зеттюра, который был и тыловиком, и командиром на Восточном фронте, было поистине мастерским. Чёткие приоритеты, систематические приказы и, главное, прекрасное лидерство.

Это был начальник, из-за которого Таня даже пожалела бы о смене работы. Если бы с самого начала в руководстве были такие начальники… — это была тоска, которую испытывал бы любой служащий.

Раз уж такой прекрасный начальник всё устроил, Таня с улыбкой заверила капитана Мейберта:

— Если это просто буксировка, то ты справишься?

— Если это просто проехать по дороге? …Это лёгкая работа.

— Но опаздывать строго запрещено. Помни об этом.

Капитан Мейберт, который с силой кивнул, словно говоря «само собой разумеется», вероятно, привязал бы себя к снаряду и полетел, если бы опаздывал.

Это была нелепая метафора, но он был настолько уверен в себе и полон решимости, что это вызывало доверие. Люди, которые работают с неохотой, и те, кто делает это с удовольствием, — естественно, что от последних можно ожидать большей производительности.

Лично Таня не любила войну, поэтому то, что в её подчинении были такие странные люди, которые с радостью этим занимались и брали на себя эту работу, было очень кстати.

Завершающим аккордом был, конечно, её надёжный заместитель.

— Итак, майор Вайс. Я разделю магический батальон на две части. Ты будешь непосредственно прикрывать основные силы. Прости, но тебе с Гранцем придётся потрудиться на передовой.

— Понял. А где будет сама подполковник?

— Я? Я буду в тылу, элегантно командуя вами. Завидно, не так ли?

Таня напыщенно усмехнулась, но она знала, что её подчинённые не поймут её неправильно.

Действительно, майор Вайс, словно всё поняв, медленно кивнул.

— Стратегический резерв — это завидно.

— Именно так. Я буду непосредственно подчиняться его превосходительству. Боюсь только, что меня будут ревновать.

Это была удобная позиция.

Что ж, до этого момента можно было и подождать, — так думала Таня… но расчёты у всех разные.

Особенно у лейтенанта Гранца, который с недоумением широко раскрыл глаза.

— Резерв его превосходительства Зеттюра?

— О, лейтенант Гранц. Ты соскучился по стратегическому резерву его превосходительства? Если хочешь, я могу включить твой отряд в свой.

— Прошу прощения! Мне достаточно того, что я буду служить под началом великих людей!

Какой же это был быстрый ответ.

Лейтенант Гранц, со скоростью, которую биологически человек вряд ли мог бы развить, отказался от этого неприятного дела, яростно качая головой.

Это была слишком уж чрезмерная реакция.

С некоторым сомнением Таня спросила:

— Эй, эй, не стесняйся. Я понимаю, что лейтенант, окончивший военную академию, стремится к большему. Я не хочу, чтобы меня считали старой каргой, которая мешает карьере своих подчинённых.

— Вашей доброты мне более чем достаточно!

— Ты не хочешь углубить свои связи с его превосходительством? Связи между людьми, я думаю, не стоит недооценивать.

Даже в Имперской армии, которая была меритократией и не допускала откровенного фаворитизма, покровительство начальства было немаловажным фактором. Без поддержки генерала Зеттюра Таня, самая молодая в этом месте, не смогла бы стать подполковником и занимать самое высокое положение.

Таня, которая могла объективно оценивать себя, была искренне благодарна за то, что ей повезло с начальством.

— Я высоко ценю способности лейтенанта Гранца. Если будет возможность, ты сможешь произвести на его превосходительство хорошее впечатление.

Карьера — это то, к чему нужно относиться серьёзно.

Даже если она и собиралась использовать своих подчинённых как мясной щит, они были личностями со своими личностями. Мешать их карьерному росту было бы постыдным поступком для честного человека.

— Как твой начальник, я могу чем-нибудь помочь? Я с радостью напишу рекомендательное письмо.

— Простите! В огне артиллерийского огня или в толпе вражеских танков, я не знаю, но я уверен, что это билет в один конец в самое пекло!

— Что?

С такой отчаянной решимостью, словно его преследовали миллионы солдат Федерации, лейтенант Гранц с серьёзным лицом громко отказался от предложения Тани.

— Великие дела я оставлю тем, кто может стать великим!

Тане, как рациональному гражданину, было очень трудно понять этого вояку, который ненавидел тыл.

Однако она знала, что существуют такие типы. И, более того, Таня обладала здравым смыслом, чтобы понимать, что существуют различия во мнениях, и не навязывать своё. Ведь она гордилась тем, что она, по сути, добрый человек.

Поэтому, сказав «понятно, понятно», она с кривой усмешкой покачала головой.

— Слышал, заместитель? Нынешняя молодёжь совсем не амбициозна.

Люди должны быть более верны своим желаниям. Этот фундаментальный вопрос заставил Таню осознать, что она ошибалась, исходя из ограниченной точки зрения.

— Мы, ваше превосходительство, видели, как вы мучаетесь под началом его превосходительства Зеттюра. Простите, но я не хочу оказаться на вашем месте.

Слова заместителя заставили её мозг понять и переварить.

— Хм?

Она скрестила руки и задумалась… Действительно, она не могла сказать, что ей легко.

Генерал Зеттюр ценил её, но её зарплата была слишком низкой. Если ей не повысят оклад, то нынешний объём работы никак не оправдать.

Рациональный молодой человек, который хочет работать за зарплату, не полезет в пекло.

— …Я проиграла. Действительно, я тоже немало натерпелась.

Она сама хотела сменить работу.

Если подумать, то всё было просто. Непонятная психология нынешней молодёжи, которая не стремится к успеху, была понятна с точки зрения затрат и результатов.

Социальный статус и затраты на поддержание престижа.

Ах, как хорошо.

Рынок всё-таки был велик.

Таня, с искренней уверенностью и облегчением, улыбнулась.

— Это было ясное и понятное объяснение, которое я получила от своего подчинённого. Спасибо, лейтенант Гранц.

С этими словами атмосфера в комнате мгновенно разрядилась. Ха-ха-ха, — раздался весёлый смех, что было доказательством хорошей атмосферы на рабочем месте.

К счастью, здесь умели переключаться с работы на отдых.

Слегка расслабившись, заместитель заговорил о деле.

— Но разве распределение сил будет правильным? Я не хочу называть их больше пополненной ротой, но если мы оставим подразделение лейтенанта Вюстмана в резерве…

Как и указывал заместитель, было страшно отправлять в бой подразделение с недостаточной подготовкой. В такой сложной ситуации это было разумное опасение.

Однако это был и вопрос баланса.

— Это сложный вопрос, но резервные силы часто остаются без дела. Если мы слишком сильно ослабим основные силы, и прорыв не удастся, то это будет полным провалом.

Готовиться к непредвиденным обстоятельствам важно, но и основную задачу нужно выполнять. Это было трудное решение, которое приходилось принимать отделу с нехваткой персонала.

Если эффективно использовать ограниченный персонал, то придётся идти на некоторые компромиссы и риски.

— Здесь мы пойдём по плану. Твой отряд и отряд лейтенанта Гранца пойдут вперёд, а я с отрядом лейтенанта Вюстмана буду в тылу, спать спокойно.

«Я буду спать спокойно», — рассмеялась Таня, но… на самом деле это была не такая уж и хорошая позиция. Адъютант, лейтенант Серебрякова, которая хорошо знала, как тяжело быть в резерве, откровенно вздохнула.

— И при первом же сигнале тревоги придётся вскакивать…

Её усталый голос был голосом опытного человека. И, главное, её лицо, на котором было написано «не хочу», говорило о том, что она искренне этого не любит.

— Ты ведь знаешь, адъютант. Это как на Рейне.

— Да, подполковник… Двадцать четыре часа в режиме ожидания — это тяжело.

— Я знаю. Я тоже не в восторге.

Как командир, она не могла жаловаться перед подчинёнными. Но Таня тоже от всего сердца соглашалась с жалобами лейтенанта Серебряковой.

При обычном дежурстве можно было отдыхать по очереди. Но если всё подразделение находится в режиме двадцатичетырёхчасового ожидания, то, спишь ли ты, ешь ли, принимаешь ли ванну, — по одному сигналу тревоги все должны вылетать.

Не было и минуты покоя.

И, вдобавок, это был фронт с нехваткой резервных сил. В худшем случае, приходилось готовиться к двадцатичетырёхчасовой непрерывной работе.

— Что ж, майор Вайс. Ты иди вперёд. Что бы ни случилось. Я надеюсь, ты быстро всё закончишь.

— Слушаюсь! Я постараюсь не мешать сну подполковника.

— Тогда я на тебя рассчитываю. Если ты будешь медлить, я приду и пну тебя под зад, чтобы ты шёл вперёд.

— Это не как в Дакии, оставьте это на меня.

Историки точно зафиксировали начало.

Объявление войны и одновременная атака.

В этом отношении, даже Министерство иностранных дел Империи, которое до сих пор спало, не допустило промаха. Без малейшей задержки, в указанное время, они вручили послу Ильдоа в Империи ноту об объявлении войны.

К тому времени, как ошеломлённый посол Ильдоа пришёл в себя и начал требовать объяснений у министра иностранных дел Империи, на границе с Ильдоа уже падали снаряды, и небо на рассвете озарялось вспышками и грохотом взрывов.

В то же время началась и воздушная битва. Множество авиагрупп, получив подтверждение об отсутствии приказа об отмене, во главе с командирами, прорвали границу с Ильдоа и устремились к своим целям на юге.

Концентрация авиации, осуществлённая генералом Зеттюром, который впитал в себя уроки Востока, была тотальной.

Чтобы поставить всё на первый удар, он не жалел ничего. Переброска передовых полевых аэродромов была лишь началом. Он не только накопил запчасти, боеприпасы и топливо, но и, чтобы максимизировать количество вылетов, реквизировал механиков из всех возможных источников, включая учебные подразделения на родине.

Чтобы обеспечить возможность непрерывных вылетов, он собрал не тех диспетчеров, которые занимались лишь противовоздушной обороной, а тех, кто знал «агрессивную воздушную войну» времён Рейнской воздушной битвы и начала Западной воздушной войны.

Всё это было решением, возможным только потому, что он досконально знал важность неба.

Усилия по обеспечению локального превосходства в ильдоанском направлении, даже ценой ослабления противовоздушной обороны западного промышленного района, обороны на Восточном фронте, ПВО столицы, учебных подразделений и всего прочего, принесли свои плоды.

Наземные войска продвигались вперёд, а небо над ними удерживал авиационный флот.

На фоне такого, редкого для последних лет Имперской армии, господства в воздухе, даже гигантские железнодорожные орудия, применение которых в последнее время было сильно ограничено, были брошены на сокрушение оборонительной линии Ильдоа.

Удар железа и крови потряс землю Ильдоа и, превратившись в политический удар, распространился вглубь страны. Участники событий в Ильдоа, застигнутые этим врасплох, могли лишь паниковать.

Когда они пришли в себя, их всех охватило изумление.

В штабе на границе, который ждал анализа из столицы и информации из Империи, не смыкая глаз, находился и полковник Каландро.

Разумеется, как человек, который сам и поднял тревогу.

Он лично готовился к чрезвычайной ситуации, и он ожидал, что прибежит запыхавшийся офицер-курьер.

— П-п-полковник!

Паникующий молодой лейтенант, пошатываясь, вбежал в комнату, — этого было достаточно, чтобы он понял всю серьёзность ситуации.

Один глубокий вдох.

Приготовившись услышать что угодно, полковник Каландро переспросил:

— Государственный переворот? Подавление? Чистка? Нет, неважно. Любая информация приветствуется!

— И-и-империя…

— Империя?

Он подумал, что это движение в столице, и был немного сбит с толку, когда услышал слово «Империя», но ждал продолжения.

— Двинулась! Они двинулись!

Подчинённый, который, казалось, не мог найти нужных слов, размахивал руками, пытаясь что-то объяснить.

Его состояние было близко к панике. Обычно он был не таким, ведь он был офицером-курьером в штабе. Обычно он был спокойным и серьёзным молодым человеком, но что с ним случилось?

— Лейтенант, сделай один глубокий вдох. Как именно двинулась Империя?

— И-и-и, имперская армия, Империя! Начала! Это война! Они объявили нам войну!

— Что?

Он не мог понять, что ему сказали.

Он был настолько сбит с толку и в замешательстве, что полковник Каландро лишь повторил его слова, как попугай.

— Они объявили войну?.. Бред!? Объявили войну!?

«Этого не может быть», — он хотел закричать, но времени было жаль, и он, оставив позади офицера-курьера, побежал. Он пробежал через военный лагерь, охваченный паникой и смятением, и, ворвавшись в центральный сектор, увидел лица своих коллег.

На лицах всех было написано одно и то же.

«Не может быть».

И далеко в тылу, в столице Ильдоа, тоже царил шок. Расстояние не ослабило ударной волны.

Нет, можно сказать, что оно её усилило.

Буквально, они вскрикнули, и многие высокопоставленные офицеры закричали:

— Неужели Империя!?

Это сон? Если ущипнуть себя за щеку, может, этот кошмар исчезнет?

С такой слабой надеждой они щипали себя за щёки и с болью осознавали, что это реальность. Что мир не был устроен так рационально, как они себе представляли.

Или, возможно, если бы они были более привычны к войне, у них была бы другая точка зрения. Что Имперская армия, управляемая иной рациональностью, приняла «рациональное решение», основанное на звериной и чудовищной логике.

К сожалению, или к счастью.

Ильдоанцы не были охвачены лихорадкой тотальной войны.

Даже их армия воспринимала войну как «исключение», а мир — как «норму».

Королевская армия Ильдоа, как военные и дипломатические эксперты, единодушно решила, что, прикрываясь внеблоковым нейтралитетом, они будут стремиться к максимальной выгоде для себя.

Они верили, что такая политика вызовет благосклонную реакцию со стороны окружающих стран.

Для воюющих с Империей стран, которые могли бы вбить клин в союз между Ильдоа и Империей… это была бы большая победа.

В то же время, они протянули руку помощи и Империи, как ценному посреднику. Для Империи, которая давно страдала от морской блокады, Ильдоа могла бы обеспечить «окончание войны», которого она так жаждала. В то же время, она могла бы стать тонким, но полезным каналом для снабжения и закупок, тайно поставляя стратегические материалы.

И, глядя в послевоенное будущее, — союз о вооружённом нейтралитете с Соединёнными Штатами. Ильдоа, укрепившая таким образом свою редкую стратегическую позицию, считала свой нейтралитет неприкосновенным.

Если всё пойдёт хорошо, то Ильдоа сможет оказать услугу обеим сторонам. Даже если не удастся выступить посредником, потерь не будет. Они смогут спокойно взыскать с Империи свои права. И, главное, они могли бы извлечь бесчисленные выгоды от других стран, которые хотели бы перетянуть Ильдоа на свою сторону.

По мнению большинства, Ильдоа могла бы достичь всего этого, не прибегая к войне. Ведь каналы связи с каждой страной приносили огромную взаимную выгоду всем участникам.

Ни одна страна не хотела бы разрывать отношения с Ильдоа, а наоборот, все стремились бы к её благосклонности. Если бы кто-то и начал действовать, то это должна была быть сама Ильдоа. И то, в лучшем случае, это было бы «номинальное участие в войне» на заключительном этапе. Граница между Ильдоа и Империей должна была оставаться спокойной до самого конца.

«Должна была», — так верили в Ильдоа.

«Должна была бы», — так предполагали в Ильдоа.

«Должна была быть», — теперь, с шоком, они осознавали свою ошибку.

Известие о пересечении границы Имперской армией было для армии Ильдоа как гром среди ясного неба.

Они, столкнувшись с непонятной ситуацией, паниковали, но… тем самым, в некотором смысле, они стали участниками того же общего опыта, что и Империя.

Новая реальность тотальной войны.

Добро пожаловать в этот проклятый мир.

Империя, с приветственным фанфаром и мантрой необходимости, приглашала своего соседа в новый мир.

Записанная история гласит.

Порой непредвиденные случайности вносят неожиданные поправки в сценарий.

Событие, известное как «гонка по дороге», — одно из них.

Это был странный военный успех, который в будущих уроках по военной истории будет трудно объяснить и ученикам, и преподавателям.

Проще говоря, это был пример непредвиденного лидерства. Прорыв, совершённый одним имперским военным, полковником Лергеном, во главе Восьмой бронетанковой дивизии.

Этого никто не ожидал.

Ведь перед началом войны с Ильдоа генерал Зеттюр тщательно добивался господства в воздухе. Достигнутый результат был безупречен.

Как только бронетанковые части прорвали границу в одной точке, второстепенные силы Имперской армии начали сковывать пограничные войска армии Ильдоа.

Фактически, оставив большую часть противника в тылу, они устремились на юг. Вид танков, мчащихся по открытой, незащищённой местности, был именно тем, что и замышляла Имперская армия.

Даже сам генерал Зеттюр, по-видимому, рассчитывал, что Восьмая бронетанковая дивизия будет продвигаться «по плану».

Однако это было лишь несовершенное человеческое деяние.

Даже если они и развернули воздушные силы на таком уровне, какого не было в последнее время, они не могли полностью предотвратить пролёт вражеских самолётов над головами наступающих наземных войск.

Поэтому то, что эта дивизия, Восьмая бронетанковая, продвигалась так успешно, и было началом случайности.

Эта дивизия, прорвав границу, продолжала стремительное наступление в соответствии с планом. Её скорость продвижения, выделявшаяся даже на фоне других дружественных частей, была заслугой командира дивизии, генерал-лейтенанта Йорка.

Он, вместе со своим штабом, ехал в командирском танке и, словно говоря «за мной», лично вёл войска. Солдаты и офицеры, конечно, воодушевлялись.

Скорость продвижения была такова, что даже полковник Лерген, который в качестве начальника штаба и ответственного за тыл координировал контакты и связь между генералом Йорком и различными подразделениями, был поражён.

Это была предельная скорость, на которой дивизия едва не «рассыпалась».

Именно в тот момент, когда колонна растянулась до предела в этом стремительном наступлении, на горизонте появились вражеские самолёты.

— Вражеские самолёты!

В тот момент, когда со всех сторон раздались крики тревоги, полковник Лерген знал, что ему делать.

— Покинуть машины! Уйти с дороги!

Отдавая приказ, полковник Лерген сам тут же выпрыгнул из машины связи.

Хотя скорость и соответствовала скорости пехоты, но отдача от земли была такова, что он в полной мере ощутил силу гравитации.

Почувствовав неприятный удар, он, однако, не остановился.

Он до мозга костей знал, как ужасна угроза с воздуха. Чем больше он участвовал в этой войне, тем лучше он это понимал. В любом случае, открытая дорога — это самое опасное место. Будь то маги или самолёты, наземные цели, хорошо видимые сверху, — это лёгкая добыча.

— В укрытие! В укрытие! Быстрее!

Он направлял водителя, который пытался хоть как-то укрыть машину, и кричал остальным подчинённым, чтобы они ложились.

Высота — это само по себе оружие. Для тех, кто ползает по земле, это досадно! Он торопил подчинённых и, не обращая внимания на то, что строй нарушается, кричал, чтобы они опустили головы.

— Рассредоточиться и лечь! Не сбиваться в кучу!

Всё, что можно было получить, — это небольшое укрытие и слабую защиту.

Даже обычные пулемёты истребителей обладали достаточной мощью, чтобы разорвать человеческое тело. Оставалось лишь прятаться, ложиться и молиться, чтобы пули не посыпались на тебя.

К досаде наступающей колонны Имперской армии, встреча с ильдоанской авиационной ротой была совершенно случайной.

Эта ильдоанская авиационная рота, получив известие о прорыве границы, была одной из тех частей, где некоторые командиры эскадрилий, не желая, чтобы их самолёты были уничтожены на земле, по своему усмотрению решили взлететь.

По счастливой случайности, они не пересеклись с авиационным флотом Имперской армии, который направлялся на уничтожение самолётов на взлётно-посадочных полосах, и благодаря своему быстрому решению полностью избежали риска быть уничтоженными.

Не зная ещё о своей удаче, они направлялись на север для разведки.

Именно в этот момент они и обнаружили авангардную бронетанковую группу Имперской армии, которая, сбившись в кучу, продвигалась по дороге.

Разумеется, авиационная рота, считая это важной информацией для армии Ильдоа, попыталась доложить об обнаружении. Но, пытаясь передать по радио в штаб на земле, они столкнулись с плохой связью.

На мгновение они замялись, но, поскольку приоритетом была разведка, они в тот момент решили развернуться. Если бы на этом всё и закончилось, то имперские солдаты и офицеры лишь испачкали бы свою форму в грязи.

Однако ильдоанцы, не желая уходить с пустыми руками, на прощание сбросили всё, что у них было. Они использовали ильдоанские восьмидесятикилограммовые авиабомбы, авиационные ракеты Соединённого Королевства и лицензионные мотор-пушки в качестве пробного выстрела.

Для армии Ильдоа это было, по сути, испытанием оружия.

Они сбросили всё, что у них было, на передовую группу, чтобы помешать продвижению противника, и улетели. По своему намерению и масштабу это была не более чем небольшая стычка. Для бронетанковой дивизии Имперской армии, которая подверглась обстрелу, это было настоящим несчастьем.

Это была атака, которая была не более чем сдерживающей, и уничтожила лишь несколько передовых машин.

Однако на поле боя случаются непредвиденные хаотические события.

Большинство имперских солдат и офицеров, опустив головы, с досадой провожали взглядом пролетающие вражеские самолёты, и тут же, до этого момента сохранявшийся порядок, внезапно рухнул.

— Командир дивизии убит!

Когда солдаты и офицеры Восьмой бронетанковой дивизии, осознав ситуацию, бросились к обломкам передовых машин, командир Восьмой бронетанковой дивизии, генерал Йорк, и большая часть его штаба были разнесены вместе с машинами.

Слабость тактики «командир впереди» проявилась в полной мере.

Полковник Лерген, который отвечал за тыловой штаб дивизии, с недоумением осознал, что в результате одной стычки он оказался первым в очереди на командование.

Он связался с различными подразделениями дивизии по рации в уцелевшей машине связи, но, как и ожидалось, никого старше его по званию не было.

Высокопоставленные офицеры, сопровождавшие его превосходительство генерала Йорка, все вместе отправились на повышение на две ступени. Остались лишь он, отвечавший за тыл, и ещё один молодой майор.

Это был настолько малочисленный состав, что хотелось всерьёз подумать о том, чтобы выдернуть командиров из полков и батальонов.

— Похоже, остались только мы, майор Йоахим.

— …Полковник Лерген, ваши приказания.

Выражение лица майора, напряжённого до предела, было полно трагизма.

Хм, — полковник Лерген криво усмехнулся.

Он и сам был молод для полковника, а майору Йоахиму сколько лет после окончания военной академии? Обычно он был бы капитаном или около того, почти ребёнок.

Я, оказывается, уже ветеран в сегодняшней армии.

Он в очередной раз осознал, насколько Имперская армия перенапряглась в этой войне.

— …Я принимаю командование. Надо же, полковник — исполняющий обязанности командира дивизии.

Со вздохом полковник Лерген по рации в машине связи сообщил всем подразделениям о том, что он принимает командование. К счастью, с точки зрения аппаратного обеспечения, штабные функции были в порядке.

Проблема была в программном обеспечении.

Он уже собирался обсудить с майором Йоахимом дальнейшие действия и заглянул в карту, когда предложение майора заставило его разочароваться.

— Авиационный флот обеспечивает некоторое господство в воздухе, но ситуация далека от идеальной. Продвигаться по дороге средь бела дня — это слишком рискованно.

— И что?

— Как насчёт того, чтобы дождаться ночи?

«Бред или шутка», — полковник Лерген с недоумением посмотрел на него, но на лице майора Йоахима было лишь серьёзное выражение. Похоже, он говорил серьёзно.

Разумеется, он понимал, что тот хотел сказать. Угроза с воздуха в основном исчезала ночью. С этой точки зрения, предложение молодого штабного офицера о ночном марше имело некоторую логику.

Но он забывал о самом главном — о времени. Полковник Лерген с горьким лицом молча покачал головой.

— Ночное продвижение по вражеской территории не позволит нам уложиться в сроки.

Если мы упустим драгоценную возможность, которая есть у нас сейчас, то лучше уж продвигаться средь бела дня.

Прорыв должен быть осуществлён любой ценой.

У них были и автомобили, и лошади, и, главное, путь наступления — это гордость Ильдоа, трансильдоанская дорога. В отличие от Востока, где приходилось мучиться с грязью, дорожное покрытие не мешало развивать скорость.

И, главное, сейчас оборонительная линия противника не была построена.

Именно сейчас, в этот момент, дорога была открыта. Прямая дорога до столицы Ильдоа была перед ними.

— Гонка со временем важнее всего. Нельзя давать врагу передышку.

— Но, как и сейчас…

— Майор Йоахим, если мы здесь остановимся, то его превосходительство генерал Йорк погиб напрасно.

Эффект внезапности в начале войны был налицо, и сопротивление противника было спорадическим.

У нас было господство в воздухе и мощные подкрепления в тылу. Если закрыть глаза, то можно было увидеть «путь», о котором так много говорилось в боевых донесениях с Востока.

Пока можно было прорваться, это было почти что прорыв.

Но если медлить, то враг оправится. Может возникнуть стена. Поэтому, прежде чем стена будет построена, нужно было броситься вперёд, иначе всё пойдёт прахом.

— …Вот почему его превосходительство Зеттюр так одержим скоростью.

Именно потому, что он знал важность скорости, и его превосходительство генерал Йорк настаивал на том, чтобы быть в авангарде… Забыть об этом и остановиться — это было бы непростительно для преемника.

Со вздохом полковник Лерген потянулся к раздавленной в кармане пачке сигарет.

Закурив и глядя на карту, он рассматривал обстановку, и она была очевидна.

Если идти вперёд, то есть выход. Прорыв всё ещё не был заблокирован. Если остановиться? Дверь возможностей закроется очень быстро.

Вывод: нужно действовать быстро.

Продвижение было предрешено. Однако то, что их обнаружили вражеские ВВС, было неприятно.

— Майор Йоахим. Ты хочешь зонтик?

— Если бы можно было рассчитывать на авиационную поддержку, то, конечно, да, но…

Если из-за спорадических атак останавливаться, то это помешает главному — скорости продвижения, — так думал полковник Лерген.

Нужна поддержка с воздуха.

Но авиационные силы были брошены на обеспечение господства в воздухе и работали на пределе. Даже если бы всё шло на восемьдесят процентов по плану, у них вряд ли были бы лишние силы, которые можно было бы приставить к наземным войскам.

Настройка его превосходительства Зеттюра была тщательной.

Он не сомневался, что оркестр, созданный для исполнения военной музыки, как слаженный механизм, выполнял свою роль.

Но.

Был один исключительный способ, который он знал. Знание — сила.

— Нужно иметь знакомых.

Связи тоже можно было использовать.

Скрестив руки и подойдя к связисту, полковник Лерген слегка улыбнулся.

Молодой штабной офицер, который последовал за ним, с тревогой смотрел на него. Бояться продвижения — это хорошо. Рассмотрение рисков важно.

Однако майор Йоахим был уже майором, офицером. Он не должен был так открыто показывать своё беспокойство перед солдатами.

Чувствуя некоторую неудовлетворённость молодым майором, он решил его успокоить и сказал:

— Я запрошу поддержку. Если мы вызовем пару рот магов, то этого будет достаточно. Как ты думаешь?

— Где у нас такие лишние силы?

— Не стоит меня недооценивать. У опытного штабного офицера всегда есть один-два секретных резерва.

— Простите, полковник. Но с недавних пор вы как-то…

«Поправлюсь», — мысленно пробормотал полковник Лерген.

Молодой майор, вероятно, был охвачен тревогой.

Это было совершенно нелогично. На таком обычном поле боя, в такой очевидной обстановке. Почему он так волнуется? — хотелось ему покачать головой.

— …Кстати, он тоже иногда так качал головой.

Это было большое открытие, или, может, он стал лучше понимать.

Сегодня ему часто вспоминалось лицо подполковника Дегуршаф. Как бы это ни было прискорбно, но он не мог пренебрегать козырем.

— Простите, дайте мне рацию.

Он взял у связиста трубку и подошёл к рации дальней связи. Если передавать по открытому каналу, то… нужно было проявить некоторую осторожность.

— Даже если это так, то с этим собеседником. Он был достаточно надёжен, чтобы ему можно было доверять.

— «Командир головной боевой группы вызывает заместителя командира / Прошу выдвинуться».

Молодой майор, который был в недоумении, вероятно, не понял бы, но этого было достаточно. Тем временем можно было приказать подразделению сделать небольшой привал.

Они почти закончили собирать останки и убирать с дороги разбитые машины. Полковник Лерген заметил, как к нему с удивлённым лицом подбегает майор Йоахим.

— Д-доклад! Магическое подразделение! Из дружественного 203-го батальона воздушных магов к нам на помощь прибыли две магические роты! Они немедленно начнут оказывать поддержку!

— Так. Тогда будем их использовать.

— Простите, но как вы вызвали подкрепление?

На этот вопрос, заданный с уважением, полковник Лерген небрежно бросил бомбу.

— Я одолжил их из кармана его превосходительства Зеттюра.

— Как вы смогли их одолжить?

— Тайно.

Лицо молодого человека, который смотрел на него с открытым ртом, было непередаваемо.

Если и есть причина, по которой старики любят подшучивать над молодёжью, то, вероятно, именно ради этого. Обучать неопытного молодого офицера — это долг стариков… и приятное развлечение.

Я буду обучать и воспитывать майора Йоахима.

К несчастью, сам Лерген, который пережил эту войну с самого её начала на Севере, был уже в положении старика.

Такой молодой офицер и такой молодой исполняющий обязанности командира дивизии. Ну и ну, в былые времена такое и представить было невозможно.

— С командиром этого подразделения у меня много общего.

В этом смысле этот ребёнок тоже был взрослым. Нет, по возрасту она была ребёнком. Даже девочкой. Но… у подполковника Дегуршаф не было ни капли детской миловидности.

Мысли полковника Лергена, которые начали отклоняться, тут же остановились.

Он пошатнулся и невольно посмотрел в небо Ильдоа.

Небо было как обычно голубым, но он сомневался в своём здравомыслии.

Его охватило головокружение.

Это была усталость от ответственности и физическая усталость, — он это остро почувствовал.

Ведь это же она, верно? Не просто любимая собака, а настоящая охотничья собака.

— Полковник?

— Нет, я, кажется, устал. Немного.

— Н-но ведь это же… незаконное заимствование резерва Генерального штаба?

Слова обеспокоенного молодого человека говорили о том, что он, вероятно, выглядел очень плохо. Командир должен был, особенно когда он устал, выпрямить спину.

Слегка пожав плечами, полковник Лерген рассмеялся, как ни в чём не бывало.

Он обращался к окружающим солдатам и офицерам, показывая им своим поведением и словами.

— У меня есть право запрашивать поддержку. Итак, теперь…

Он сделал небольшую паузу, чтобы привлечь внимание.

Неужели и дирижёр перед тем, как взмахнуть палочкой, чувствует то же самое?

Он отогнал от себя этот вопрос и с твёрдым голосом произнёс:

— Мы можем прорваться!

Чтобы те, кто следует за ним, поверили, что они добьются успеха.

Он просто и ясно показал им надежду. Командир должен был всегда показывать, что он контролирует ситуацию. Тем более, если это подразделение, командование которым он временно принял.

Если нет привычной верёвки доверия, то абсолютно необходимо не дать угаснуть надежде.

Хотя он и был офицером, который много времени провёл в тылу, полковник Лерген был штабным офицером.

Он был чудовищем, созданным Империей, Имперской армией, то есть, квинтэссенцией мудрости и опыта. Даже если он и был по своей природе добрым человеком, но, будучи отформованным как штабной офицер, он не мог не стать прекрасной шестерёнкой.

Кстати, превосходные шестерёнки ожидают того же и от других.

— Подполковник Дегуршаф, как обычно, я на тебя рассчитываю. Проложи путь, обеспечь поддержку с воздуха и, заодно, организуй дорожное движение.

— Как прикажет Генеральный штаб.

Как и надеялся полковник Лерген, 203-й батальон воздушных магов в полной мере продемонстрировал свою универсальность, основанную на опыте.

Воздушное патрулирование, корректировка артиллерийского огня, поддержка наземных войск, а также офицер-курьер, воздушная разведка, а иногда даже регулировка движения на земле — они могли всё. Опыт, накопленный на Востоке, был настоящим.

Это были две роты, которые, как и их начальник, генерал Зеттюр, были универсалами.

Для полковника Лергена подражание методам своего начальника было очень эффективным. И подполковник Дегуршаф, как обычно, была вынуждена проглотить свои жалобы.

Не обращая на это внимания, полковник Лерген продолжал кричать приказы о наступлении.

— Переправа! Переправа! Дивизии приказываю атаковать в полную силу!

— Н-но лошади?

Он словесно пнул колеблющегося майора Йоахима и продолжал гнать подразделение вперёд и вперёд.

— Приоритет — скорость! Штаб дивизии немедленно вперёд!

Даже из своего недолгого опыта на Востоке он знал.

Командир должен был быть первым, кто встанет и первым оценит обстановку.

Именно поэтому и его превосходительство Зеттюр настаивал на том, чтобы быть в авангарде. И только так он мог максимально использовать свои ограниченные полномочия «руководителя» и вести за собой подразделения.

И его превосходительство генерал Йорк тоже.

Если великий старший товарищ по полку погиб, то его место должен был занять он.

Полковник Лерген знал, что он может это сделать. Ведь он знал, что в одиночку он не сможет прорвать вражеский строй.

Именно поэтому, чтобы солдаты последовали за ним, он был готов на всё. Даже отмахиваться от молодых офицеров, которые пытались его остановить, было для него несложным делом.

— Н-но фланги будут открыты! Если мы подождём немного, то к нам присоединятся пехотные дивизии! Если мы подождём подкрепления, то…

— Пусть их защищает море.

Он отмахнулся от цепляющегося за него майора Йоахима и ясно дал понять окружающим, что нужно наступать.

Если можно идти вперёд, то нет причин останавливаться.

Ведь над головой уже развернулись авиамаги. Он указал на них и, сказав, что они под их прикрытием, продолжал идти вперёд.

— Н-но как же море, полковник!? А как же внутренние районы!

— Приоритет — скорость наступления. Ещё вопросы?

— Наша дивизия слишком вырвалась вперёд!

— Не беспокойся, майор. Фланг со стороны суши должна защищать боевая группа. Если они там, то нам не о чем беспокоиться, пока не прибудут другие дивизии.

— Что?

— Боевая группа «Саламандра» должна быть рядом с нами.

Он был уверен.

Над головой — подполковник Дегуршаф, а сбоку — её ветераны и протеже из боевой группы. Даже если бы внезапно появилась полностью укомплектованная гвардейская бронетанковая дивизия армии Федерации и пришлось бы вступить в случайный бой, он не беспокоился.

Он был уверен, что они смогут прорваться.

Боевые заслуги на Востоке вселяли в сердце Лергена огромную уверенность.

— Ну что, господа офицеры. Собрали вещи? Осторожнее с тем, что боится промокнуть.

Его волновала лишь одна мысль — как можно быстрее переправиться через реку.

Хотя он и передал командование дивизией, которую только что принял, соответствующим командирам, но как штаб он должен был оказывать необходимую поддержку.

В данный момент — как переправиться через реку. Поскольку моста перед ними не было, задержка с переправочными средствами могла стать главной причиной задержки. Бронетанковая дивизия была слишком тяжела.

— Майор, сапёры в этой дивизии были стандартными?

— Да, полковник.

«Так», — кивнул полковник Лерген и собрался с мыслями. В снаряжении сапёров были и переправочные средства, но это были в лучшем случае лодки.

Их было мало, и, главное, они были медленными. По плану, следовало захватить «мост», но если искать мост и метаться туда-сюда, то это было бы рискованно, и он предпочёл бы наступать.

Тогда, если чего-то нет, нужно это достать. Если это необходимо, то нужно это достать по велению необходимости.

Если невозможно достать, то нужно отобрать у врага.

Это был принцип, который вбивали в голову всем штабным офицерам, прошедшим через руки его превосходительства Зеттюра.

Итак, как это сделать?

Он взял рацию и решил попросить о небольшой услуге.

— Подполковник Дегуршаф, есть ли на том берегу что-нибудь, что можно было бы использовать как переправочное средство?

— Если это небольшие лодки, то можно найти.

«Неплохо, но недостаточно», — покачал головой полковник Лерген. И он передал по рации дополнительную просьбу.

— Желательно что-нибудь быстроходное.

— Вы хотите что-то с мотором? Тогда, возможно, придётся расширить зону поиска.

Потеря времени, рассредоточение сил.

Для того, кто торопился, это было неприемлемо.

— …Тогда и небольшие лодки сойдут. Пусть маги их буксируют.

Он, вероятно, был ошеломлён. Подполковник Дегуршаф, что было для неё редкостью, ответила не сразу, а после небольшой паузы, с негодованием.

— …Мы не буксиры! Мы — маги!

— Ты ведь можешь?

После небольшой, но милой паузы, подполковник Дегуршаф быстро подняла белый флаг капитуляции.

— …Возможно.

Ответ, который он хотел услышать, был достаточен.

«Хорошо», — с улыбкой кивнул он и закончил разговор. Это было вопросом способностей, а недовольство эксплуатируемых магов — это потом. Сейчас, в этот момент, нужно было отдавать приоритет продвижению вперёд.

Ведь главной проблемой была не боеспособность, а «время».

Ах, как всегда.

— Чувство, будто меня подгоняют.

Время.

Время.

Время.

С каких это пор.

Почему Империя оказалась в таком положении, когда её постоянно подгоняет время?

— Даже я, простой человек, так чувствую.

А наверху, его превосходительство Зеттюр, что он думает?

Впрочем, на месте думать об этом было бесполезно.

Бесполезно было и переживать.

Он, на своём месте, как старший офицер на передовой, должен был лишь сосредоточиться на том, чтобы ворваться на вражескую территорию с бронетехникой.

— Ах, вот оно что.

Именно поэтому.

Он вдруг понял.

Он наконец-то понял, почему подполковник Дегуршаф иногда с таким раздражением обращалась в Генеральный штаб.

— Почему они не понимают?

Произнеся эти слова, он, опасаясь, что его услышат окружающие, мысленно запаниковал, но затем, сделав глубокий вдох, поправил выражение лица.

То, что видно на поле боя, не видно в тылу.

Даже если показать им поле боя, почему в тылу этого не понимают?

Или… страдания командира можно понять, лишь пережив их на месте, проглотив кровь и слёзы? Если только опыт способствует этому пониманию…

Жестоко, но… его превосходительство Рудерсдорф не мог понять его превосходительство Зеттюра.

— …Так вот оно что.

Победа в войне с Ильдоа была предрешена.

По крайней мере, цель этой военной операции будет «несомненно» достигнута. Это была операция, разработанная его превосходительством Зеттюром, который вернулся с передовой.

Что будет с другими элементами, кроме операции, он не знал.

Однако полковник Лерген, как штабной офицер, инстинктивно избегал «слишком тесного контакта».

Политические цели операции в Ильдоа — он не хотел в это вникать, пока ему не сообщат.

Его основная задача — операция. И если это была военная операция, разработанная человеком, который досконально знал психологию поля боя, то ему оставалось лишь выполнять свою роль.

— …Я ведь на лечении. Этого, пожалуй, будет достаточно.


ТОТ ЖЕ ДЕНЬ. БОЕВАЯ ГРУППА «САЛАМАНДРА».

То, что они продвигались на юг по дорогам Ильдоа, и то, что они были в авангарде дружественных войск, — в этом в боевой группе «Саламандра» не возникало и тени сомнения.

Всегда в авангарде.

Всегда в арьергарде.

То есть, буквально, всегда на войне.

Из-за того, что это стало обыденностью, в подразделении даже распространилось странное представление о том, что дружественные войска находятся у них «в тылу».

Именно потому, что они осознавали, что идут впереди всех, исполняющий обязанности командира, майор Вайс, без колебаний решил воспользоваться привилегией «первого».

— Соберите все переправочные средства! Пока не прибыли дружественные войска, соберите всё, что есть. Лейтенант Гранц, прости, но обыщи тот берег на предмет техники.

Приказ майора Вайса, в конечном счёте, оказался бессмысленным.

Ведь большая часть материалов была уже захвачена Восьмой бронетанковой дивизией, которая шла впереди них. Однако для бойцов боевой группы «Саламандра» мысль о том, что они «вторые», была совершенно немыслимой.

Это было потому, что они, как авангард Империи, всегда мчались вперёд. Максимально использовать брошенные врагом материалы стало для них обычным делом.

Привычно, — с такими мыслями все были уверены, что рота лейтенанта Гранца вскоре соберёт всё необходимое, и, будучи уверены в этом, они уже думали о том, что будет после переправы.

В результате, неожиданный доклад лейтенанта Гранца застал майора Вайса врасплох.

— Майор, похоже, нас опередили дружественные войска.

— Что? Дружественные войска?

Майор Вайс широко раскрыл глаза. Но голос лейтенанта Гранца, который докладывал, был ещё более взволнованным.

— Ну и ну. Я-то думал, мы в авангарде, а тут ещё более быстрая дружественная бронетанковая дивизия! Восьмая бронетанковая дивизия! Восьмая бронетанковая дивизия впереди нас!

— Опередили нас? Ты уверен, что это дружественные войска?

Даже майор Вайс не мог сразу поверить в это известие.

Он был частью подразделения, которое всегда было авангардом Империи на Востоке. У них была гордость и послужной список, говорящие о том, что они быстры.

Маги боевой группы были сплошь Именными. И танки, и артиллерия, и пехота — все они были не чета обычным подразделениям. Все солдаты и офицеры прошли через суровую школу подполковника Дегуршаф.

То, что они были ветеранами, которые постоянно бросались в пекло, имело свои причины.

И вот такие они, которые всегда были в авангарде, и которые, следовательно, первыми имели право на трофеи, оставленные врагом.

Всё это было потому, что они были уверены, что, максимально используя магические подразделения, они могут быть быстрыми. И вот такие они отстали? Если так, то это было удивительно. Неужели в Восьмой бронетанковой дивизии было какое-то особенно выдающееся магическое подразделение?

— Нас опередили. Похоже, Империя всё-таки велика. Восьмая бронетанковая дивизия, говоришь. Кто там командир магического подразделения?

— Это, это…

— Может, там его превосходительство Роммель?

— Нет, это… ха-ха-ха, в некотором смысле, да.

В голове прозвенел сигнал тревоги.

Интуиция закричала, что это плохо.

— Это, подполковник. Подполковник.

Ах, — почти поняв, майор Вайс, тем не менее, нарочито прервал лейтенанта Гранца. Это была последняя отчаянная попытка сопротивления.

— В Имперской армии много подполковников, лейтенант.

— Но, майор Вайс. Простите, но разве вы не догадываетесь, о каком подполковнике идёт речь?

— Значит, это наш дорогой командир батальона, офицер-маг из Генерального штаба?

На этот вопрос, заданный с уверенностью, что другого ответа быть не может, лейтенант Гранц с искренним сочувствием кивнул.

— Других ведь нет.

Мир поистине тесен. Или это потому, что это поле боя? Как говорится, всегда на войне.

— Вид подполковника, буксирующего лодку, был впечатляющим. Похоже, она собрала все переправочные средства в округе раньше нас.

У-у-у, — оставалось лишь застонать, скрестив руки.

Он не думал, что они продвигались медленно, но, видимо, где-то была допущена ошибка.

— …Соревноваться с подполковником.

На эту жалобу, вырвавшуюся у него, по рации донёсся глубокий вздох.

— Это не шутки.

— Совершенно верно.

Как и указывал лейтенант Гранц, соревноваться с этим подполковником — это было серьёзно. Это было то, от чего хотелось схватиться за голову. Однако, как исполняющий обязанности командира, он должен был принять решение.

Нужно было разработать дальнейший план действий.

— Лейтенант, прости, но постарайся найти что-нибудь взамен.

Попросив лейтенанта Гранца найти материальные средства, майор Вайс собрал ближайших офицеров боевой группы, чтобы обсудить ситуацию.

— Итак, у нас небольшая проблема.

При этих словах капитан Аренс с хищной улыбкой тут же отреагировал.

— Враг?

— Нет, капитан. К сожалению, свои.

«Ха», — последовал безразличный ответ. Это было похоже на то, как он сам отреагировал несколько мгновений назад, и майору Вайсу стало как-то не по себе, и он повторил свои слова.

— Капитан, это свои. Дружественные войска, идущие впереди нас.

Тут танкист, который до этого был в прострации, хлопнул в ладоши, словно всё понял.

— Есть ли какая-то связь от дружественных войск, идущих за нами? Может, пехота отстаёт?

На его лице было написано: «Как обычно, да?» И, более того, в его представлении не было и тени мысли о том, что «впереди» могут быть свои.

То, что они давно уже не рассчитывали на дружественные войска, было обратной стороной их гордости. Майор Вайс тоже это хорошо понимал. В боевой группе это было обычным делом.

Однако в мире иногда случаются новые, неожиданные проблемы, ситуации или, вернее, извращения, — как бы это ни называть, но иногда происходят странные вещи.

Майор Вайс, осознавая, что устоявшиеся представления мешают пониманию реальности, нарочито чётко сказал:

— Нас опередило другое подразделение.

Танкист, как и следовало ожидать, ошеломлённо переспросил:

— Простите, я, кажется, ослышался. Что вы сейчас сказали?

— Дружественные войска. Дружественные войска опередили нас.

Увидев, что на лицах всех остальных офицеров было написано «вы шутите», майор Вайс, чтобы пресечь дальнейшие вопросы, добавил объяснение.

Он, возможно, и сам немного гордился.

— Это факт. Дружественная бронетанковая дивизия. Восьмая бронетанковая дивизия, хоть и немного… но определённо, без сомнения, продвигается впереди нас.

На лицах, полных недоверия, он, с пониманием кивнув, продолжил объяснение.

— И, кстати, её непосредственно прикрывает наша дорогая подполковник.

Эта новость, которая заставила бы остолбенеть даже офицеров, невозмутимых при виде вражеской атаки. К добру или к худу, но неожиданное развитие событий заставляет людей паниковать.

— …Это нечестно. Так вот почему мы отстаём.

Детская жалоба капитана Мейберта была встречена всеобщим одобрением.

Все думали.

«Это нечестно».

Впрочем, их мысли тут же переключились. Они начали думать о ситуации.

Они поняли.

Раз подполковник впереди… значит, они вторые. И, как следствие, офицеры начали думать о том, что значит отставать.

Хоть и не принято говорить об этом вслух, но у первого есть свои привилегии.

Самые лакомые трофеи достаются первому. И не только в переносном смысле, но и в самом прямом — «постель» и «реквизиция».

Первый получает лучшие условия.

Подразделения, идущие следом, после того, как авангард всё захватит, будут вынуждены соревноваться за оставшиеся крохи.

Захватывать брошенное врагом, или собирать продовольствие и топливо в окрестностях, чтобы продолжать наступление.

Такие вражеские ресурсы были важны. Особенно на таком театре военных действий, как Восток, где снабжение от дружественных войск часто задерживалось.

Однако ресурсы, оставленные врагом, были ограничены.

Дружественные войска тоже были конкурентами.

Иногда было необходимо опережать других. И если нельзя было рассчитывать на эти ресурсы, то приходилось останавливаться.

В этом отношении, лейтенант Тоспан, который не отличался колебаниями, решительно заговорил.

— Может, прекратим безрассудное наступление?

«Да», — майор Вайс уже собирался кивнуть. Стать связующим звеном между авангардом и последующими силами — это тоже была важная военная задача.

Однако он не мог так просто согласиться. Причина была предельно ясна.

— Но, как-то это неловко.

Произнеся эти слова, майор Вайс, как офицер-маг, покачал головой. На недоумённые лица своих коллег он, как человек, привыкший к магическим реакциям, объяснил.

— Это, так сказать, наставление от подполковника Дегуршаф. Я до сих пор чувствую её магическую реакцию. Если мы сейчас замедлимся…

Это было страшно.

Нет, он не был ребёнком, но он живо представлял себе, как его начальник, изменившись в лице, будет его отчитывать, и это было ужасно.

Даже взрослые офицеры, все до одного, задрожали.

Упрёки — этот страх даже стимулировал мозг.

— Неужели? Нет, но.

Крик и тут же озарение. До этого момента молчавший капитан Аренс вдруг потерял самообладание.

— Если магическое подразделение, как правило, оставляет за собой магическую реакцию… значит, они предполагают, что мы её заметим?

Он тут же захотел запрыгнуть в свой командирский танк. Его опасения были «поняты».

— Именно так, капитан Аренс! Как вы и сказали!

Чувство, будто его подгоняют.

С искренним чувством неотложности, майор Вайс почти закричал:

— Начальник ведь сказал!

Майор Вайс не мог забыть, как подполковник Дегуршаф настойчиво ему это вбивала.

— Кто бы что ни говорил, мы должны быть «авангардом»! Даже если это будет сама подполковник, мы не можем отставать!

Как же она это строго приказала, разве можно было допустить «исключение»? Просто.

Исключений нет.

Даже если это сама подполковник Дегуршаф, исключений нет.

Это было само собой разумеющимся.

Приказ есть приказ. Даже если завтра солнце не взойдёт, и случится вселенская катастрофа, приказанное нужно выполнять. Не было времени на праздные разговоры о том, что, раз мы вторые, то можно сбавить темп.

Приказано быть первыми.

И всё.

Следовательно, боевая группа должна была стремиться быть первой.

— Скорее, следовало бы задаться вопросом, почему она так это подчёркивала.

С пониманием майор Вайс скрестил руки и глубоко кивнул.

— Впереди нас продвигается мощное дружественное боевое подразделение. Это было предвидено, и поэтому был отдан такой приказ!

Как бы ни были истинные намерения Тани, её подчинённые поняли это именно так.

Опыт и специфический военный склад ума привели их к выводу, который, возможно, отличался от того, что хотела донести Таня. Однако, не зная истинных намерений Тани, которая находилась далеко, её подчинённые офицеры уверовали в найденную ими собственную правду.

Лейтенант Тоспан снова заговорил.

— …В таком случае, то, что боевая группа «Саламандра», состоящая из различных родов войск, «опаздывает», будет рассматриваться как непростительная халатность.

Капитан Мейберт с горьким лицом кивнул.

— Подразделение, состоящее из более мощных и опытных частей, чем обычные, топчется на месте.

Это было то, чего офицеры боевой группы «Саламандра» не могли допустить. Опаздывать должны были другие, а не они.

Операция по расписанию, строгое соблюдение времени.

Возможно, это была скромная гордость, но она была подкреплена послужным списком… Если в этом была их гордость, то они должны были во что бы то ни стало смыть с себя позор.

— О снабжении и прочем можно подумать и «потом».

На бормотание майора Вайса офицеры в один голос кивнули.

До этого момента их действия были разрозненными, но теперь они были едины.

Танкист Аренс с таким выражением, будто он вот-вот запрыгнет в свой танк. Артиллерист Мейберт, беспокойно думая о том, как двигаться. А пехотинец, с тяжёлым, задумчивым лицом, собрался с духом.

Впрочем, направление было одно. Никто не возражал против мнения майора Вайса о «прорыве». Ведь сама подполковник Дегуршаф, размахивая флагом, показывала, что нужно следовать за ней.

То есть, авангардная группа, несмотря ни на что, продвигается вперёд.

Подтвердив этот ясный приказ, офицеры боевой группы переключили свои приоритеты.

— Мы наступаем. Приказ — это само собой, но, главное, мы не можем допустить, чтобы дивизия Лергена оказалась в изоляции.

Майор Вайс объявил о своём решении.

В то же время он с кривой усмешкой продолжил:

— Капитан Мейберт, прости, но придётся потрудиться. Артиллерии, вероятно, придётся вести огонь прямой наводкой, чтобы нас поддержать.

Если учесть, что артиллерийская дивизия была далеко в тылу, то сейчас им придётся использовать все имеющиеся силы, чтобы поддерживать скорость наступления.

— Я и не думал, что у меня не будет работы. Значит, меня будут эксплуатировать.

Артиллерийский офицер с кривой усмешкой, однако, привычно и методично выполнял свою работу.

— И лошади, и тягачи, как-нибудь справимся. Но топливо скоро закончится. Придётся выдать подчинённым по бутылке вина в качестве особого пайка.

На эту жалобу, похожую на надежду, майор Вайс без колебаний кивнул.

— Обещаю.

— Где у нас такие излишки?

Танковый офицер, который был быстр, как и следовало ожидать, тут же задал вопрос.

О снабжении знали все. Если отдавать приоритет наступлению, то приходилось выбирать, что брать с собой, и вина в боевой группе не было.

На это майор Вайс ответил с полной уверенностью.

— Этого достаточно, если мы будем снабжаться за счёт врага. Даже если не получится, то за нами должны идти подкрепления. В худшем случае, отберём у дружественных войск.

«Это просто», — с уверенностью заявил майор Вайс.

На кивки офицеров, однако, танкист, который обычно был сторонником активных действий, на этот раз выступил в роли сдерживающего фактора.

— Отбирать у своих — это нехорошо.

На удивлённый вопрос танкиста, капитаны Мейберт и Тоспан, которые уже отбросили привычку считать правила «священными и неприкосновенными», ответили:

— Капитан Аренс, вы такой благородный.

— Да-да, в таких делах главное — смекалка и умение выкручиваться.

Два офицера, которые полюбили импровизацию, воспевали её. К добру или к худу, но они научились думать своей головой благодаря флотским.

Опыт работы в военном порту, где правили правила, изменил людей.

— Лейтенант Тоспан?

На удивлённый вопрос танкиста, пехотный лейтенант легко рассмеялся.

— Говорят, необходимость — мать изобретений. Я до мозга костей прочувствовал это, защищая военный порт. Я не хочу умереть, следуя правилам.

С предельно серьёзным лицом, он откровенно продолжил:

— Во-первых, мне не хочется оправдываться перед этим подполковником за опоздание. Если у вас был опыт, когда вас хотели расстрелять за некомпетентность, то вы не захотите быть некомпетентным.

На недоумевающие лица, капитан Мейберт с отвращением дополнил:

— Вы ведь знаете? Дело о защите военного порта, когда мы повздорили с ответственным за управление флотским. Он настаивал, чтобы мы сначала подали документы, прежде чем строить полевые укрепления, и в итоге, когда коммандос Соединённого Королевства пришли в гости, у нас не было готово приветственное укрепление.

С откровенной ненавистью к некомпетентности, лейтенант Тоспан яростно кивнул.

— Это было не просто тяжело! Я ненавижу тех, кто ставит правила выше реальности. Я их искренне ненавижу и презираю.

Как предельно рациональные и практичные офицеры боевой группы «Саламандра», они были приучены своим начальником всегда смотреть в лицо реальности.

Война с армией Федерации на Востоке сделала их крайними реалистами.

И враг был таким же.

Армия Федерации, которую считали армией коммунистов, отбросила идеологическую тупость и, как «военная машина», продолжала сражаться с Имперской армией на равных.

Святость бюрократии не спасёт, когда по тебе бьёт тяжёлая артиллерия противника.

Именно потому, что они прошли через пекло, они с сочувствием восприняли гнев лейтенанта Тоспана.

К добру или к худу, они были оптимизированы для войны.

Они принимали необходимость как данность и безропотно её принимали. Атмосфера в комнате уже склонялась к тому, чтобы «отобрать» у дружественных войск.

Разумеется, у них не было полного отсутствия колебаний.

Однако все они думали.

Оправдываться перед своими или оправдываться перед командиром боевой группы, подполковником Дегуршаф, — что было бы легче?

Разумеется, наступление было высшим приказом.

Тогда, — они решили действовать сообща.

— Если это бюрократия и подполковник, то приоритет очевиден. Пусть плачет бюрократия. Я не хочу, чтобы плакал подполковник.

Майор Вайс, как представитель всех, вынес решение.

Возражений у присутствующих офицеров не было. «Сделаем», — все кивнули.

Долг и необходимость не оставляли им сомнений. Бояться гнева начальника, став некомпетентным подчинённым, было страшнее, чем бояться врага.

Мир часто ускоряется из-за непредвиденных синергетических эффектов.

Подразделение, которое стало известно как дивизия Лергена, находившееся в авангарде имперских войск, вторгшихся в Ильдоа.

Полковник Лерген, который лишь временно принял командование, по мере того, как он с азартом прорывался сквозь вражеские порядки, всё больше ощущал беспокойство от возможной изоляции.

Быть в одиночестве в тылу врага — это страшно.

Тыловые коммуникации были опасно растянуты, а последующие пехотные подразделения продвигались с обычной скоростью.

Даже если он и хотел запросить поддержку, дружественные войска были слишком далеко… — подумав, он получил последнюю информацию от подполковника Дегуршаф и её людей, которые проводили разведку в окрестностях.

К его удивлению, это был официальный отчёт, составленный на бумаге.

Вероятно, они написали его в полёте. Какие же они умельцы.

— …Я знал, что магические подразделения удобны, но чтобы настолько.

Разведка, непосредственная поддержка, и вдобавок, офицер-курьер — маги были поистине универсальны. Опытный офицер-маг мог выполнять несколько ролей одновременно.

К несчастью, они были слишком удобны. Их использовали на всех фронтах до изнеможения, и кадровая база для пополнения была подорвана, — это было очень жаль.

Настолько ценный маг, да ещё и с нашивкой за несколько штурмовых знаков «Серебряные крылья», был просто бесценен. Он не только разведывал обстановку у противника, но и собирал информацию о дружественных войсках. Он понимал всё, что хотел знать командир.

Впрочем, полковник Лерген, увидев подробности о последующих подразделениях, криво усмехнулся.

— Последующие силы — это боевая группа «Саламандра», подполковник Дегуршаф.

Он не то чтобы недооценивал эту охотничью собаку, которая была искусна только в войне, но она всегда превосходила его ожидания. Такой же здравомыслящий человек, как он, был совершенно не в своей тарелке.

Он произнёс слова, которые были смесью восхищения и удивления.

— Как же она хорошо выдрессировала своих подчинённых.

Он думал, что она, как и было приказано, будет в резерве, но… нет, если учесть, что дисциплинарная подготовка была тщательной, то это было не так уж и странно.

Компетентный офицер-маг, который к тому же мог быть и штабным офицером, — если бы таких, как она, было ещё несколько десятков, то и манёвренная война была бы гораздо проще.

Нет, — тут же покачал головой полковник Лерген.

— Производить и массово размещать её?

Это была такая же нелепая мысль. Он хотел бы спросить себя, почему он вообще о таком подумал.

Если бы такое случилось, то это была бы большая катастрофа.

— Сегодня я какой-то странный.

Пробормотав это, он потянулся за сигаретой и зажигалкой. Вдыхая никотин и выдыхая дым, он пытался заглушить горечь, которая поднималась в его груди, но она всё равно оставалась.

То, что он просил подполковника Дегуршаф о милости, и то, что он рассматривал возможность её массового производства.

— …Война — это страшно.

Даже на мгновение подумать, что если бы было несколько таких рациональных зверей, как Дегуршаф, то… Если бы он, который впервые увидел её в военной академии, услышал это, он бы, несомненно, усомнился в своём здравомыслии.

— В своём ли я уме?

Действительно, реальность сильно меняется.

Пока пепел от сигареты падал на землю, полковник Лерген не мог не посмотреть на эту нелепую реальность с некоторой долей юмора.

Плач, жалобы, здравый смысл — война всё это проглатывает.

Здесь есть только логика.

Жестокая, ясная и, к несчастью, «понятная», если ты её понимаешь. Неудивительно, что его превосходительство Зеттюр отправил его сюда.

Нужна была не только глубокая эмпатия, полученная на Востоке. Или, возможно, его превосходительство Зеттюр обладал иными качествами, — так он думал. В любом случае, это было нечто, что он не мог себе представить.

«Неприятно», — подумал он. Это была человеческая реакция.

Однако, что ещё страшнее.

— …Я это понимаю.

Факт того, что это был шаг к наилучшему исходу.

Здравый смысл кричал. «Невозможно».

Однако логика отвечала: «Нет проблем», — и самодовольно ухмылялась. Дегуршаф и ей подобные, как они справляются с этим противоречием?

— Полковник! Подождите, полковник!

Пока он размышлял, его прервал голос майора Йоахима, который подбежал к нему.

— Опять ты, майор.

— …Полковник, не «опять».

Впрочем, этот человек на земле был досадно медлителен. С раздражением, но полковник Лерген всё же выслушал жалобы майора.

— С-солдаты на пределе. Полковник Лерген, я считаю, что штаб дивизии находится в состоянии, близком к хаосу. Я прошу вас сделать большой привал и дать время на реорганизацию подразделения.

— Нельзя.

— Н-но!

Слова молодого штабного офицера были полны отчаяния. Полковник Лерген, как и его начальник, отмахнулся от них одним взглядом.

Если у офицера есть время жаловаться перед солдатами, то ему следует двигаться.

— Мы не можем дать врагу время на реорганизацию. И, более того, если мы остановимся, то фланг боевой группы «Саламандра» будет открыт.

Если «понять», то это было очевидно.

В войне нет такого понятия, как «следующий раз» для времени и возможностей. Если ты начал идти по канату, то у тебя есть только два варианта: пройти до конца или упасть.

Если нет запаса прочности в виде государственной мощи, то остаётся лишь мчаться вперёд, не обращая ни на что внимания.

— В хаосе лучше всего идти вперёд. Если бы у нас была одна бригада, то сейчас мы могли бы прорвать оборонительную линию противника.

— …Но усталость достигла предела.

Слова молодого офицера были правдой.

Полковник Лерген тоже признавал, что усталость, о которой говорил Йоахим, была фактом. Он кивнул, выражая сочувствие, но всё же добавил:

— Если они не умерли, то этого достаточно.

«Что?» — на лице собеседника было написано недоумение, но он, вероятно, этого не понимал. Однако, если ему повезёт, и он выживет, то он, несомненно, поймёт.

Это было то, что должен был знать каждый офицер, не только майор Йоахим.

— Когда можно идти вперёд, иди. Это истина войны.

В такие моменты он вдруг вспоминал безумные штабные учения в военной академии.

Измученный до предела, он был засыпан градом упрёков и сложных тактических задач от преподавателей. Его заставляли принимать мгновенные решения, и он подгонял свой уставший мозг.

Это было самое полезное образование.

Даже если физическая усталость подрывала его суждения, он понимал, что должен продвигаться вперёд по велению необходимости.

— Сейчас, да. Достаточно лишь недовольства уставших солдат.

Но, — полковник Лерген с уверенностью отверг глупость отказа от преимущества манёвренной войны.

— Завтра будет ужасно. Возможно, мы услышим крики тех, кто падает перед траншеями.

Если дать время, то можно построить даже простые укрепления.

Он не знал, что будут делать ильдоанцы, но даже неглубокий одиночный окоп был неприятен. Не хотелось даже думать, сколько времени и крови потребуется, чтобы устранить сопротивление противника, засевшего в укреплениях. Потерять человеческие ресурсы, время и, вдобавок, провалить операцию — это было исключено.

— Жертвы, которых можно избежать, бессмысленны. Жалобы солдат — что они по сравнению с жалобами их семей? И жаловаться можно только потому, что ты жив.

Если доброта убивает солдат, то эта доброта — зло. Злой член организации должен, исходя лишь из необходимости и логики, эксплуатировать своих подчинённых и заставлять их выживать.

Неуверенному офицеру Лерген преподал жестокую правду.

— Мы покупаем время скоростью. Если мы пожалеем усилий и остановимся, то это будет полным провалом, когда придётся расплачиваться за время человеческими жизнями.

— Мы можем оказаться в изоляции в тылу врага! Даже бронетанковая дивизия!

Это был разумный вопрос.

Если вырваться вперёд и оказаться в изоляции в тылу врага!

До войны мнение майора Йоахима считалось бы мудрым. Но в этой тотальной войне, в этой Империи, у которой не было будущего, весы риска и выгоды были сломаны.

Правильный ответ не всегда был правильным.

— Если мы здесь остановимся, то так и будет. Итак, мы идём на юг.

— Полковник!?

На майора Йоахима, который, казалось, сомневался в его здравомыслии, полковник Лерген легко рассмеялся.

— Скорость — наш друг. Офицер, не ной. В Вальхалле тебе дадут вдоволь пожаловаться.

— …Вы это серьёзно?

— Я — командир, и у меня есть приказ от Генерального штаба. Что ещё нужно? Ты, иди вперёд. Двигай танки.

Прорыв дивизии Лергена современники называли «самоубийственной атакой». Это было настолько безрассудно, что некоторые офицеры дивизии сомневались в здравомыслии своего командира.

Однако в истории это было записано не как провал или проблема командования Имперской армии.

«Легендарный прорыв».

В учебниках по военной истории это отмечается как «редкий исключительный случай».

Нечто, что нельзя обобщать и не следует считать образцом обычного командования, — с такими оговорками, но это был великий успех, которому многие специалисты были вынуждены уделить своё внимание.

Специалисты были вынуждены, хоть и с неохотой, признать этот факт.

Историки, более просто, восхваляли это как «великое чудо».

Немного более осведомлённые знатоки с умным видом объясняли это как «гибкий прорыв, основанный на опытном тактическом суждении ветерана, вернувшегося с Востока».

Полковник Лерген, который был хорошо знаком с обстановкой в Ильдоа и географией местности, вернувшись с Востока.

Дружественные войска, состоявшие из его старого гнезда, боевой группы «Лерген», были на фланге, и опытный штабной офицер, которому дали бронетанковую дивизию, которой он привык командовать, добился успеха благодаря «правильному суждению».

С военной точки зрения, то, что Империя смогла обеспечить идеальное патовое положение в ильдоанском направлении, было большим вкладом, так что похвала была не безосновательна.

Захват военных ключевых пунктов.

Обеспечение буферной зоны для обороны.

Устранение угрозы для имперской метрополии.

И ужасная «трясина», развернувшаяся на севере Ильдоа. Разнообразные интриги, разыгрываемые с противостоящими союзными войсками.

Это было место, где воплотилась одержимость Империи, которая, вернув себе государственную логику, отчаянно боролась за выживание.

Люди называли это «ящик с игрушками Зеттюра».

Туда бросали то ли трупы, то ли снаряды.

Горы трупов — были ли это патриоты, погибшие во имя государственной логики, или мошенники, пытавшиеся обмануть, или невинные жертвы?

Все молчали, плевались, и качали головами, прекращая разговор.

Военное руководство генерала Зеттюра, которого враги ненавидели как редкого мошенника, было, в конечном счёте, самим хаосом.

Именно поэтому, солдаты и офицеры, оказавшиеся на этом поле боя, волей-неволей шептались.

О существовании того, чего следует бояться.

В ежедневных боях они до мозга костей прочувствовали его существование.

Ганс фон Зеттюр.

Выходец из юнкеров, невзрачный учёный, с виду добродушный старый военный.

Создал «ящик с игрушками».

В этом ящике большими кровавыми буквами были написаны лишь одно слово — «необходимость».

Именно поэтому Ильдоа, втянутая в это, никогда не забудет.

Они проклинают всё, что с этим связано.

Имя «Лерген» не было исключением.

Если знать его роль, то он превращается в нечто, что вызывает лишь ненависть. Даже если в то время они этого и не знали, то узнали позже. Как «кинжал Зеттюра», который, посетив их как дипломат, за спиной плёл интриги и вонзился в самое сердце Ильдоа.

Кстати, в мемуарах самого полковника Лергена, хотя и подробно описываются «обстоятельства, приведшие к войне с Ильдоа», о самой кампании говорится лишь: «В той нежеланной войне я выполнил свой долг как имперский военный».