Онлайн чтение книги Военная хроника маленькой девочки The Saga of Tanya the Evil
10 - 4 Проверка ценности

Плохой чай — верный признак того, что страна обречена.

Подполковник Дрейк, шутка, рассказанная в пабе

14 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ИМПЕРСКАЯ СТОЛИЦА

Я привыкла считать Таню добропорядочным современным гражданином, понимающим общепринятые этические и социальные нормы. Другими словами, будучи социальным животным, я также полностью осознаю ту шаткость, которая сопутствует принадлежности к обществу.

Вместо костюма я надеваю мундир, а вместо проектного предложения приношу боевой план. Сегодня я буду выступать не в штаб-квартире моей старой компании, а в нервном центре нынешних работодателей Тани — Генеральном штабе. Мой наряд украшает не галстук, а россыпь медалей и значков.

В конечном счёте, суть моей работы не так уж сильно отличается от моей прежней.

Мне всё так же нужно отправляться в главный офис, чтобы запросить разрешение на реализацию нового проекта. С точки зрения баланса сил, я всё ещё на той стороне, которой приходится кланяться. Как будто этого уже недостаточно неприятно… И что ещё хуже, я здесь продаю план, в котором на самом деле не хочу участвовать, начальству, которое не хочет о нём слышать.

Можно задаться вопросом, почему всё должно быть именно так. А на это я скажу: всё довольно просто. К сожалению, для всех вовлечённых сторон рынок перестал нормально функционировать, заставляя работников выполнять бессмысленную работу за мизерную плату.

Как бы то ни было, у меня всё ещё есть работа. В конце концов, важно выполнять свою работу.

Я сглатываю вздох и надеваю фуражку, готовясь. Письменный отчёт, который я несу, должен быть подписан командиром боевой группы, полковником Лергеном, поэтому я стучу в его дверь.

— Это подполковник Дегуршаф. У меня назначена встреча с…

Прежде чем я успеваю произнести «полковником», дверь открывается. Из неё высыпает группа клерков. Они выхватывают отчёт у меня из рук, говоря полковнику Лергену и мне следовать за ними.

Мы следуем за группой к военному автомобилю, стоящему у здания Генерального штаба. Не имея ни малейшего представления о происходящем… мы забираемся внутрь, и нас быстро увозят в незнакомое правительственное здание.

Если бы я была в щедром настроении, я бы описала это сооружение как авангардное. В действительности же это, по сути, бетонное здание, спроектированное в первую очередь с учётом простоты строительства, а всё остальное — во вторую. Жемчужина современной архитектуры.

В столице это здание известно не иначе как Министерство иностранных дел — ведомство, которому поручено ведение всех иностранных дел.

Или — как считают все остальные ведомства — уютное гнездо бездельников. Никто толком не знает, чем занимались люди внутри, с тех пор, как началась война.

Пока солдаты выполняют гораздо больше работы, чем может оправдать их жалованье, я чувствую себя обязанной спросить, какого чёрта делают эти нахлебники?

Мне почти хочется закричать во всю мощь своих лёгких от отчаяния: «Займитесь своими чёртовыми делами!», но я отвлеклась.

Мы имеем дело с Министерством иностранных дел. Если бы они занимались дипломатией, как им и положено, наша страна, вероятно, не оказалась бы на грани коллапса после такой затяжной войны.

Львиная доля ответственности за этот бардак лежит на их плечах. И это ещё мягко сказано; их халатность на данный момент находится на уровне военных преступлений. Если бы я отвечала за кадры в этой стране, скажем так, они бы оказались на настоящей плахе. Какой кошмар, когда не те люди занимаются не той работой!

Дипломатия — это всё о людях.

Если бы в сегодняшней Империи был хотя бы один Бисмарк, я бы, вероятно, сейчас счастливо сидела в своём кабинете, наслаждаясь военными льготами до конца своей мирной жизни.

По крайней мере, мы бы не застряли в войне, которую невозможно выиграть.

В священной тишине своего разума я жалуюсь на состояние дипломатии моей нации, прежде чем меня осеняет.

Теперь, когда я об этом думаю, это кажется очевидным. Империя, у которой нет Бисмарка и нет ни малейшего представления о том, как грамотно вести дипломатию, обречена. У них с самого начала не было шансов выиграть эту войну.

Проходя с полковником Лергеном по пустым коридорам здания Министерства иностранных дел, я не могу не заметить помпезные картины, украшающие его стены.

Это серия работ, повествующих о славном прошлом Империи. Картины изображают основание нации, знаменитые победы и героические поступки, будь то атака рыцаря или группа простых граждан, объединившихся, чтобы изгнать иностранных захватчиков. Меня пугает мысль, что кто-то потрудился развесить эти масляные полотна, каждое из которых — кристаллизация национальной гордости. Стоит отметить, что это Министерство иностранных дел Империи.

…Грусть наполняет мою грудь.

Если бы это было армейское здание, это была бы другая история. Для военных гордость историческими триумфами и превознесение силы нации — это способ поддержания боевого духа. Не то чтобы в этом когда-либо была необходимость — члены Генерального штаба — ярые реалисты.

— Сэр.

— Да, полковник?

Не особо задумываясь, я привлекаю внимание своего начальника.

— Министерство иностранных дел, похоже, очень гордится боевой мощью нашей нации. Почти до такой степени, что они хотят выставлять её напоказ посетителям больше, чем мы.

Я смотрю на картину, изображающую девушку, олицетворяющую Империю, которая яростно повергает другие нации мира, — произведение, которое должно изображать основание нашей нации.

Юная дева возвышается над своими врагами с мечом в руке. Это великолепное произведение искусства — если они изо всех сил стараются запугать иностранных сановников.

Если это сделано намеренно, то это может быть просто занимательной частью дипломатии канонерок.

Но ситуация более чем плачевная, если Министерство иностранных дел развешивает это без всякой мысли. Это говорит о том, что они вообще не понимают смысла украшения своего здания. Я не знаю, сколько стоит эта картина, но как человек, не разделяющий романтизма, стоящего за основанием Империи, мне трудно это переварить.

— Насчёт этого, полковник…

— Не волнуйтесь, сэр. Я буду следить за своим языком в присутствии дипломатов.

Я знаю, что уместно, а что нет в светской обстановке.

— Вообще-то, полковник, мы собираемся встретиться с советником по имени Конрад. Думаю, вам стоит быть с ним откровенной по поводу подобного мнения.

— Значит, вы хотите, чтобы я обрушила на него армейскую логику?

— Наоборот. Он видит вещи так же, как и мы. В отличие от своих предшественников… держу пари, он был бы рад услышать, что вы думаете о положении дел.

— Ну-ну.

Этот дипломат звучит как умный человек, способный выдержать здоровую критику. Должно быть, у него хорошая голова на плечах.

Каково это — быть рациональным иностранным дипломатом страны, которая может выиграть войну, а может и нет? Мне редко приходится жалеть других.

Первое, что я вижу, можно описать только как «культура».

Советник потрудился налить нам чай собственными руками. Как это вежливо с его стороны.

Первые слова, сорвавшиеся с губ советника Конрада, когда мы с моим начальником занимаем свои места, режут как кинжал.

— Можем ли мы выиграть эту войну? Я хочу услышать ваше мнение по этому поводу. Я спрашиваю вас откровенно, поэтому надеюсь, что и вы будете откровенны со мной.

Его вопрос ошеломляет нас. В тот момент, когда он затрагивает военные перспективы Империи, лица Тани и полковника Лергена становятся настолько угрюмыми, что хватило бы на всю их боевую группу.

Победа. Какое многозначительное слово. Я не могу не задаться вопросом, сколько людей в мире знают его значение и всё же размышляют над его определением.

Победа подобна иллюзии. Империя попала в ловушку сна, где обещание победы должно быть сдержано любой ценой.

Это как проклятие. Нет ничего более жестокого, чем мечта, которой никогда не суждено сбыться.

Этого одного слова достаточно, чтобы вызвать стон у любого военного, знающего состояние военного фронта Империи. К их великому разочарованию, даже мысль о поражении немыслима.

Имперская армия — лишь часть национального государства, известного как Империя. Её коллективная память и культура коренятся в общем опыте большего целого.

Другими словами, Имперская армия — это организация, выкованная из побед и доблести. Хотя военные могут время от времени терпеть поражения на поле боя, в их коллективной памяти доминирует славный миф о том, что Империи всегда было суждено побеждать в конечном итоге. Это было одновременно и благословением, и проклятием.

Победа рассматривается как результат для Империи и её армии. Это просто считается результатом того, что их военные инициативы всегда приносят плоды.

Как может нация вести войну так долго, если она не верит в победу? Это вдвойне верно для армии, которая никогда не проигрывала войн!

Даже большинство офицеров всё ещё убеждены, что в конце концов они победят. Они верят в окончательную победу, потому что это оправдывает все понесённые ими до сих пор потери.

Именно простота вопроса советника Конрада так затрудняет ответ полковнику Лергену.

Патриот вроде него никогда не смог бы признать, что все ресурсы, которые мы вложили в эту войну, были напрасны.

Он не был привит от поражения. Но многие ли могли бы утверждать, что были? Все говорят себе, что невозможно, чтобы основа Империи рухнула за одну ночь. Какова альтернатива, когда вездесущий страх душит, а последствия неудачи так ужасны?

Это милая ложь во спасение, чтобы избежать полного коллапса. Или, возможно, это просто способ спрятаться от правды. В конце концов, это не имеет значения. Важно то, что на вопрос, может ли Империя победить, полковник Лерген может дать только один ответ. И этот ответ — да, мы можем.

— Что-то не так, полковник? Я бы хотел услышать ваше честное мнение.

Советник смотрит на Лергена. Тот факт, что этот человек ставит под сомнение реальность ситуации, затрудняет ответ полковнику.

Как военному, ему не свойственно ходить вокруг да около. Именно это и мешает ему сформулировать связный ответ. Поражение — запретное слово. Это не то, о чём он может так легко заговорить. Это явно причиняет ему огромное душевное страдание.

Он просто не может этого сказать — он даже не может открыть рта.

Не особо задумываясь, она официально отвечает на вопрос мужчины, как она считает, добросовестно.

— Советник Конрад, это то, что вам действительно нужно знать?

— Подполковник Дегуршаф?

Советник делает странное лицо, но для Тани это всё лишь часть работы с клиентами. Важно убедиться, что люди действительно хотят услышать правду о том, насколько плачевна данная ситуация, прежде чем высказывать им своё честное мнение.

— Не могли бы вы спросить нас ещё раз? Вопрос, я имею в виду.

— Хорошо, я повторю. Можем ли мы выиграть эту войну? Я, дипломат, хотел бы услышать ваше профессиональное мнение как людей, которые непосредственно работают с Генеральным штабом и внутри него. Пожалуйста, дайте мне знать, что вы думаете.

Подтверждение советника Конрада не могло быть яснее. Это всё, что нужно было Тане.

Она бы не ответила на вопрос мужчины, пока он не был бы сформулирован в таких неоспоримых терминах.

С кривой усмешкой Таня наконец почувствовала себя свободной высказать свой едкий анализ по этому поводу.

— Это невозможно. Могу сказать без тени сомнения, что мы не победим.

— Чт-что вы?..

— Я говорю с вами начистоту. Вы обращаетесь не по адресу, если ожидаете победы от военных. Эта война вне нашей компетенции.

Важно быть откровенным в отношении продуктов, которых нет у вашей компании. Это основы бизнеса.

Она знает, что отсутствие того, о чём просят люди, может быть… разочаровывающим, но у вас нет того, чего у вас нет, и никакие благие пожелания этого не изменят.

Тем не менее, она сохраняет спокойный тон и манеру поведения. Улыбка — первая и самая важная часть работы с клиентами.

Последовательность также имеет решающее значение. Уделить время объяснению своего профессионального мнения, когда кто-то об этом просит, — лучшая основа для построения доверия.

Именно поэтому Таня воплотила образ прямолинейного специалиста, чтобы ответить на вопрос советника.

— Можете верить тому, что говорят мошенники и фанатики в газетах, если хотите. Но если вы хотите, чтобы я, логичный солдат, сказала вам, что мы можем одержать полную победу, то вы мечтаете.

Если бы они могли выиграть эту войну, мысль о смене работы никогда бы даже не пришла Тане в голову. К сожалению, подобно Японии во время Второй мировой войны, Империя — тонущий корабль.

Любой, обладающий малейшей способностью к анализу, мог бы сказать вам лишь очевидную правду — что страна на последнем издыхании.

— …Вы сошли с ума?

— Нет, советник.

Таня сохраняет спокойствие и сообщает ему ужасные новости.

— Я просто даю вам правдивый совет.

— Правдивый? Так что, это должно сделать вас честным посредником или что-то в этом роде?

— Если вам это нужно.

Советник Конрад качает головой.

— Это смешно. Простой подполковник думает, что он достаточно квалифицирован, чтобы предсказывать исход войны? Да ещё и ребёнок? Я бы дважды подумал, прежде чем говорить так смело.

Первым на слова советника Конрада отреагировала не Таня, а мужчина, сидевший рядом с ней, полковник Лерген.

Как сослуживец, он счёл своим долгом вмешаться.

— Советник, не будем забывать, что внешность бывает обманчива. Я знаю, она молода, но подполковник Дегуршаф — один из наших самых награждённых солдат. Ещё совсем недавно она была силой, с которой приходилось считаться на передовой. Признаю, у неё бывает резкая манера выражаться…

— Это кажется немного преувеличенным, не так ли?

Желание поправить довольно грубую оценку мужчины охватило Таню. Похоже, проблема заключалась в том, что он не знал, кто предлагает ему откровенное мнение.

Очевидно, это разрешилось бы, если бы она уделила немного времени, чтобы дать ему понять, с кем он имеет дело. Хотя тот факт, что её послужной список не говорил сам за себя за пределами её страны, был прискорбен… медали, украшавшие её воротник, говорили всё, что нужно, в пределах границ Империи.

— Штурмовой знак «Серебряные крылья», Полевой штурмовой знак, Знак за ранение, Знак за участие в траншейных боях первого класса, Пряжка за ближний бой особого класса, Железный крест первого класса…

Тук, тук, тук…

Награды имеют вес в компании. В армии они значат ещё больше. Их определённо более чем достаточно, чтобы заслужить уважение соотечественника.

— Они кажутся вам преувеличенными? Я также Именной маг. Я считаю, что по крайней мере так же квалифицирована, как и любой другой, чтобы говорить о состоянии войны.

Уверенная в своём мастерстве на поле боя, Таня без колебаний использовала свои награды, чтобы расположить к себе мужчину.

Я не из тех, кто позволяет организации выбирать меня — выбирать буду я. Отсутствие презентабельных достижений лишь заставило бы Таню идти на неприятные компромиссы в будущем. Кто добровольно сделает что-то настолько идиотское? Это просто вопрос того, чтобы дать мужчине понять её истинную ценность.

Меньше всего я хочу, чтобы рынок оценил Таню как какого-то ничтожества, которое не может справиться со своей работой.

— Мои первые бои были в Нордене. Затем я стала командиром взвода на Рейнском фронте. После недолгого пребывания в военной академии моей следующей остановкой была Дакия, где мне поручили командование батальоном воздушных магов. После этого я вернулась на Рейн, где приняла участие в операции «Вращающаяся дверь». Затем я немного повоевала на юге, прежде чем меня быстро перебросили для ключевого штурма на фронте Федерации…

Усердие, честность и безупречный послужной список.

Это были те качества, которые делали Таню фон Дегуршаф той, кем она была, и она сделала более чем достаточно, чтобы доказать свою ценность на поле боя.

Этого определённо более чем достаточно, чтобы получить точную рыночную оценку. Этим стоит гордиться.

— Если у вас есть претензии к моему послужному списку, не стесняйтесь обратиться в Генеральный штаб. Они смогут предоставить вам более подробный отчёт, который без тени сомнения докажет, что я не какая-то случайная маленькая девочка, которая никогда не ступала на поле боя.

Немного ошеломлённый, советник Конрад слегка отступает, прежде чем полковник Лерген берёт бразды правления разговором в свои руки.

— …Как видите, внешность — это не всё. Уверен, вы теперь понимаете, что, хотя подполковник Дегуршаф и кажется молодой, её клыки — одни из самых острых в армии. — Полковник Лерген продолжает сдержанным тоном: — Что касается молодости, вы ведь и сами в довольно похожей ситуации, не так ли, советник? И я говорю это с глубочайшим уважением.

Хотя это и было неуважительным замечанием, мужчина напротив них смеётся.

— Это война. Я знаю, каково это. Всё дозволено. Иногда бывает трудно об этом помнить.

Напряжение заметно спадает с его плеч, когда он подносит одну руку к голове, а другой тянется за сигаретой, после чего тихо закуривает. Ясно, что он умеет признавать поражение.

— Кстати, подполковник, я должен спросить. Есть ли какой-нибудь секрет в том, чтобы набраться смелости говорить такие дерзкие вещи? Что-то, что мешает вам беспокоиться о критике, с которой вы можете столкнуться впоследствии?

Таня отшучивается от законного вопроса советника Конрада лёгким «нет». Советник, казалось, был шокирован её ответом, но неужели в этом было что-то настолько удивительное?

«Я всегда считала людей существами, которые будут искать любой предлог, чтобы критиковать друг друга».

— Советник, всё очень просто. Мне не нужны слова, чтобы доказать свою храбрость. Я уже сделала это на поле боя.

Для Тани военные подвиги — прекрасная вещь. Никто не может их оспорить, и простое указание на них может заставить замолчать довольно много критики. Другими словами, успех на поле боя даёт тебе право возражать на родине.

То же самое было и с продажами. Никто бы и глазом не моргнул, если бы лучший продавец ушёл с работы пораньше.

— Я ещё не встречала никого, кто осмелился бы назвать меня трусом или усомниться в моём чувстве долга.

— Значит, храбрые имеют право высказывать своё мнение… Понимаю. Вы интересный человек, подполковник. Так скажите мне начистоту. Вы действительно считаете, что война — проигранное дело?

— Да. Я в этом уверена.

Полковник Лерген немного оседает в кресле, услышав, как его подчинённая объявляет о неизбежной судьбе их страны.

Однако по другую сторону стола советник Конрад широко улыбается. Мало того, что он улыбается, так ещё и практически сидит на краешке стула. Он смотрит на Таню блестящими глазами, почти до такой степени, что это тревожит.

— Каковы ваши доводы?

— Может ли Империя противостоять всему миру и победить? Федерация, Содружество, а теперь и Соединённые Штаты объединяют силы против нас. Мы также не можем игнорировать Ильдоа. О, и не будем забывать о далёкой земле Акицусима. Они тоже могут в какой-то момент вмешаться.

Мы имеем дело со всеми мировыми державами и, возможно, даже с большим их числом.

В конечном счёте, даже если Империя владеет могучим мечом, известным как Имперская армия, это не значит, что остальной мир безоружен. Тане не нужно ждать и смотреть, чтобы узнать, какая сторона выйдет победителем.

— Забудьте о карте. На данном этапе это игра чисел. Слишком много врагов, чтобы мы могли с ними справиться.

Таня продолжает, а советник Конрад с восторгом кивает.

— Это выходит за рамки военной теории… Всё дело в выравнивании игрового поля. Мы были недостаточно усердны на раннем этапе, когда речь шла об ограничении числа стран, с которыми мы воюем.

Важно говорить теоретически. Выдавать личные выводы и домыслы за факты — удел сектантов и мошенников. В реальном мире самое важное, что следует учитывать, — это универсальные законы. Я считаю непатриотичным для такого рационального, добропорядочного гражданина, как я, не подкреплять свои утверждения строгой теорией.

— Вам даже не нужно смотреть на баланс сил в числовом выражении. Это должно быть очевидно с первого взгляда. Одна страна воюет на четырёх разных фронтах.

Это действительно было неслыханно.

— Понимаю. Значит, поэтому наши предшественники отдавали предпочтение доктрине внутренних линий в надежде разбить наших врагов по частям.

Таня качает головой, издавая откровенный вздох.

— К сожалению, эта стратегия изначально была разработана с целью собрать великую армию для быстрого и эффективного выигрыша нескольких решающих сражений. Она никогда не предназначалась для использования против всего мира.

Генералы в начале войны нашли небольшой путь вперёд, по которому они могли бы пойти, чтобы совершить невозможное, но это было более или менее страховым полисом на случай стратегического проигрыша. Почему эта стратегия использовалась для защиты страны в целом? Ответ довольно прост: стратегия была создана в предположении, что нас атакуют; планировщики никогда и не мечтали, что она будет использоваться за пределами границ Империи.

— Стратегия внутренних линий — это как страховой полис на случай, если нас когда-нибудь атакуют. Страховка — это именно страховка. Это то, за что ты платишь, но надеешься никогда не использовать.

Неужели люди, платящие за страхование жизни, делают это в надежде, что умрут? Какой идиот сидит и думает: «О, мне бы лучше заболеть раком, чтобы я мог нажиться на своей медицинской страховке»?

Для всего, что меньше страхового мошенничества, это абсолютно лишено смысла.

— Империя совершила ошибку. Мы всё это время неправильно думали. Это как потерять здоровый страх смерти из-за того, что у тебя отличная страховка жизни. Мало того, страховой полис изначально не так уж и хорош, учитывая, сколько мы за него платим.

— Подождите, подполковник. — С любопытным выражением лица советник Конрад высказывает сомнение по одному поводу. — Вы намекаете, что мы растратили наши ресурсы? Мы добились довольно многого как нация.

— С начала войны мы неоднократно выигрывали ключевые сражения против вражеских сил, но ни одно из них не было достаточно решающим, чтобы положить конец войне. Даже наша ошеломляющая победа на Рейне пошла прахом, потому что мы не знали, что с ней делать…

Операция «Вращающаяся дверь» породила беженцев из Франсуаской Республики и укрепила бесконечный характер нынешней войны.

— Что ещё хуже, становится всё труднее и труднее поддерживать наше господство и концентрацию сил. В самых крайних случаях мы теряли способность надёжно обеспечивать локальное превосходство даже на короткие периоды времени.

Таня хлопает рукой по столу между ними, продолжая излагать ужасную правду.

— Даже если Ильдоа останется нейтральной, у нас просто слишком много врагов.

Страна едва сводит концы с концами и слишком долго находится в этой трясине. Это лишь вопрос времени, когда время истечёт.

Если бы Таня была кредитором Империи, она бы без раздумий перекрыла им финансирование. Любая надежда на то, что они выйдут победителями, практически отсутствует. Страна падает с предельной скоростью, и я бы поставила на то, что в ближайшие дни появится немало перебежчиков.

То, что решает судьбу страны, не так уж сильно отличается от того, что решает судьбу компании.

Время и деньги — это всё.

Если одно из двух иссякнет, то предприятие резко остановится.

— Как только мы начнём катиться под откос… всё, что останется делать, — это продолжать падать. Если мы будем продолжать эту войну так, как вели её до сих пор, мы лишь создадим себе ещё больше врагов.

Оппортунисты не сделают свой ход, пока не будут уверены, что время пришло.

В этом отношении Ильдоа заняла одну из самых мудрых позиций в мире. Они готовы поддерживать отношения с Империей, несмотря на её невыгодное положение в войне. Это гарантирует им продажи военных материалов, топлива и других востребованных ресурсов — не говоря уже об эпизодических поставках вина или кофейных зёрен.

Эти дружеские отношения не продлятся долго, как только неминуемое поражение Империи станет очевидным.

Любой, кто думает, что ильдоанцы хотя бы на мгновение замешкаются, когда придёт время предать Империю, — это те же люди, которые верят, что их компания останется неизменной после продажи новому руководству.

Новая реальность разрушит старый мир. Это ставит Империю в положение, когда ей нужно быть готовой ко всему, что может случиться.

Пытаться быть готовым буквально ко всем возможностям — это то же самое, что пытаться быть идеальным — невозможно. Даже попытка просто приведёт к неспособности подготовиться к чему-либо одному. Утверждать, что ты можешь всё, — это то же самое, что говорить, что ты ничего не можешь сделать хорошо.

— Результат? Наша страна едва справляется с поддержанием стабильности и не имеет конкретного плана выхода из этой войны. Прошло много времени с тех пор, как победа на поле боя имела какое-либо реальное стратегическое значение. При таком раскладе это практически невозможно.

— Могу я задать вопрос, подполковник? Что делает нашу победу невозможной? При правильной стратегии разве серия решающих побед не может потенциально привести к выигрышу войны?

Советник задаёт вопрос с подвохом.

— К сожалению, я считаю, что у нас вышло время.

Советник недоумённо наклоняет голову, явно думая: «

— Мне нужно быть более прямолинейной? Наша страна на грани банкротства. Ничто из того, что мы делаем на поле боя, не даст нам отсрочки.

— И?

— Победы в битвах лишь продлевают наше неизбежное поражение из-за нашего стратегического невыгодного положения.

— Я спрашиваю, к чему вы клоните, подполковник.

Чего тут не понимать? Этот человек настолько туп, что это граничит с абсурдом.

Так почему же он так… уклончив в отношении этого вывода?

— Советник, я не знаю, как вы могли этого не знать, но позвольте мне сообщить вам… мы уже проигрываем войну на стратегическом фронте.

— Я спрашиваю, почему вы не пытаетесь найти способ преодолеть это невыгодное положение.

Стратегия должна побеждать стратегию. Логично сосредоточиться на стратегии, когда речь идёт о выходе из этого затруднительного положения.

Реальность такова, что нынешняя ситуация очень похожа на попытку налить воду обратно в стакан после того, как она уже пролилась.

— Вы думаете, мы в состоянии даже пытаться?

— Это причина не пытаться тем не менее, подполковник?

— Это неразумно. Мы уже пытались, и ничего не смогли придумать. Вы думали иначе?

Нет, подождите… Может быть, он отвергает поражение своей нации сердцем, а не разумом? Поиск какого-то способа победить, должно быть, его способ убежать от реальности. Так что даже такой умный человек, как он, отказывается смотреть правде в глаза, несмотря на то, что так долго играет в эту игру!

Придя к этому леденящему душу осознанию, Таня делает разговор ещё на шаг дальше.

— Это правда, что для возвращения потребуется стратегическая победа, но — как бы прискорбно это ни было — военные вкладывают все свои ресурсы просто в то, чтобы оставаться на плаву на нескольких фронтах. Советник, мы должны готовиться к худшему.

— И под этим вы подразумеваете?..

— Вам будет трудно найти офицера, который с уверенностью заявит, что мы выиграем войну. Военным следует либо выстроить своих академических советников перед расстрельной командой, либо восхвалять их за безграничный боевой дух, который они привили своим офицерам. — Затем Таня также добавляет свои пять копеек. В конце концов, мужчина просил её профессионального мнения.

Я чувствую, как на меня устремляются две пары нигилистических глаз. Даже полковник Лерген смотрит после этого замечания.

Хотя советник на мгновение теряет дар речи, он в конце концов заговаривает.

— Желание использовать такие драконовские меры, должно быть, связано с вашей молодостью, подполковник.

— Ну, нет, советник. Это просто рождено моим желанием выполнить свой долг по предотвращению эпидемии.

— Эпидемии, говорите?

— Неспособность солдат смотреть правде в глаза на поле боя — это форма некомпетентности. Есть ли что-нибудь опаснее офицера, который не годен для своей должности? Страх — союзник некомпетентных. Это нечто более пугающее, чем даже самые грозные враги.

Эти слова в конце концов выводят его из себя.

— Значит, нам нужно смотреть правде в глаза, да… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Да, вот оно! Пора нам проснуться от нашего маленького сна наяву!

Его смех, который начинается презрительно, начинает приобретать истерический оттенок. Лерген и Таня смотрят, поражённые мужчиной, который обеими руками ерошит свои теперь растрёпанные волосы, всё время смеясь как маньяк.

Странное зрелище.

Ну, по крайней мере, странно видеть это вне поля боя. Исходя из личного опыта, я полагаю, это результат слишком большого стресса. Срывы довольно распространены на передовой, где солдаты изматываются как физически, так и морально.

Всегда тяжело наблюдать, как кто-то теряет самообладание и выказывает тёмные эмоции, которые он подавлял внутри…

Мне жаль советника. Нелогичное событие, известное как война, очевидно, разъело рассудок советника Конрада.

В любом случае, неловко находиться в одной комнате с кем-то, кто переживает нервный срыв. К счастью, это не окоп, и у советника нет оружия, иначе Таня пристрелила бы его прямо там и тогда… Надеюсь, не придётся усмирять этого человека.

Это плохо выглядело бы на бумаге, учитывая их соответствующие должности. Хотя Таня и имперский солдат, она всё же чужая в Министерстве иностранных дел, так что ей пришлось бы дорого заплатить, если бы пришлось применить силу. Если бы дошло до драки, это ничем хорошим бы не кончилось. Это, несомненно, оказало бы огромное негативное влияние на её репутацию. Ответственность определённо её беспокоит, так что стоит проиграть варианты. Было бы лучше просто схватить полковника Лергена и броситься к двери? Определённо не исключено, учитывая возможные последствия.

Она бросает взгляд на дверь. Кажется, она поддастся под давлением.

Эта серия расчётов оказывается напрасной.

С громким проклятием советник Конрад откидывается на спинку стула и скрещивает ноги, устало глядя в потолок.

Прижав пальцы к уголкам глаз, он задаёт Тане и Лергену вопрос.

— Полковник Лерген, подполковник Дегуршаф. Прошу прощения. Это было неловко. — Советник опускает голову и многозначительно поворачивается к полковнику Лергену. — Теперь, когда мы с этим разобрались, я хочу, чтобы вы мне кое-что сказали… Какого чёрта вы это вырастили?

Таня замирает, так как обращение «это» ей не совсем по душе. Однако реакция полковника Лергена иная. Он глубоко кивает, как бы показывая глубину своего согласия с советником.

— Она такой родилась. Если бы мы могли массово производить Дегуршафов, Империя давно бы стёрла с лица земли Москву и Лондиниум одним батальоном воздушных магов.

Это комплимент, верно? Думаю, да?.. Давайте истолкуем этот комментарий как лесть и небольшое преувеличение.

— Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду. Но эта мысль мне не очень нравится. Такая воинственная идея чужда таким гражданским лицам, как я.

Советник устало смотрит в потолок. В этот момент полковник Лерген решает сказать нечто неожиданное.

— Мои извинения, советник Конрад. Учитывая вашу карьеру, ошибся бы я, предположив, что у вас есть опыт службы в звании второго лейтенанта?

Год обязательной военной службы считается фундаментальной частью познания мира. В Империи это особенно распространено среди детей из высших слоёв общества.

Это было основанием вопроса полковника Лергена, но он встречает кривую усмешку.

— Я был вторым лейтенантом лишь номинально. Я никогда не видел Рейна или Восточного фронта. Я провёл год, изучая военный этикет в казармах.

Лейтенант лишь номинально — его служба в качестве офицера была не более чем обрядом посвящения для молодого человека, собирающегося стать полноправным членом общества.

Другими словами, он типичный юнкер.

Тот, кому Таня завидовала — тот, кто покинул службу, пока ещё был мир.

— Вероятно, будет лучше, если вы не будете так сильно на меня полагаться. Я достаточно скромен, чтобы не притворяться, будто знаю, о чём говорю.

Оба военных с трудом подавили желание выразить надежду на то, чтобы руководство обладало такой же скромностью.

Будь у него хоть капля этого, война пошла бы совсем по-другому.

С точки зрения эксперта, нет ничего хуже человека среднего ума, который думает, что знает всё о любом предмете.

Таня роется в катакомбах своего разума в поисках нужных слов. Она бросает фразу, которую использовал бы дипломат.

— Примирение — наш единственный выход. И это должно произойти быстро.

Она смотрит советнику Конраду в глаза.

Его голубые глаза смотрят прямо в ответ, и кажется, её слова действуют. Решимость Тани была ясна в её предложении, и они обмениваются коротким, но напряжённым взглядом, прежде чем дипломат сдаётся.

Он вздыхает и снова смотрит в потолок.

Возможно, он этого не осознавал, но он тряс ногой.

— Примирение, примирение, примирение…

Он повторяет это слово трижды, прежде чем закурить сигару. С тем же отсутствующим взглядом он чешет голову, затягиваясь.

Густой клуб дыма вырывается у него изо рта.

Как только дым начинает беспокоить Таню, советник Конрад наконец снова заговаривает.

— Если полевой офицер так сильно в этом уверен, значит, это правда.

— То есть?..

— Я понимаю желание армии разрешить войну путём примирения. Учитывая нынешние обстоятельства… это разумная идея. Именно так нам и следует поступить.

Трудно понять этих дипломатов даже в лучшие времена.

Они всегда такие расплывчатые и туманные, всегда ходят вокруг да около, всегда осторожны в словах, но никогда не говорят ничего по существу. Ясность и краткость — без этого нельзя быть солдатом.

Полковник Лерген качает головой рядом с озадаченной Таней.

— Советник, ключевой вопрос здесь — наши враги. Как они воспримут такое предложение?

— Почему вы спрашиваете?

Советник недоумённо смотрит с отсутствующим выражением лица.

Полковник Лерген нерешительно отвечает:

— Потому что мы не в том положении, чтобы выдвигать требования?

— Полковник, вот этого я и не понимаю. Разве не поэтому нам нужно примириться?

— Совершенно верно. Но ведь именно здесь и вступаете в игру вы, ваши люди…

Советник Конрад хлопает в ладоши, прерывая полковника Лергена. Он поправляет сигару и, сделав несколько затяжек, снова начинает говорить.

— Полковник Лерген, вам нужно быть более последовательным в коммуникации внутри вооружённых сил. На мой взгляд… Нет, подождите.

— И под этим вы подразумеваете?

Советник Конрад смотрит мимо озадаченного полковника Лергена на Таню, которая до этого момента молчала.

На его лице плутовская ухмылка.

Таня не могла этого не заметить. Дипломат, должно быть, уловил несоответствие. Разницу между условным примирением, предложенным полковником Лергеном, и белым флагом, предложенным Таней.

— Маленький дьявол рядом с вами предлагает нам молить о мире. Я неправ?

Осознавая, что её изучают, я внутренне резко смеюсь. Если бы Таня не была солдатом, она бы закричала: «Чёрт возьми, да!»

Но я профессионал. Я прекрасно понимаю, к чему клонит дипломат. И более того, я спокойна.

Я почти восхищаюсь дипломатом Конрадом. Как Империя вообще попала в такое плачевное положение с таким способным дипломатом?

Мысленно отдав ему дань уважения, я обращаюсь к слону в комнате.

— Я не в том положении, чтобы оспаривать, как это прекрасное Министерство иностранных дел желает называть свою дипломатию.

У Тани здесь нет власти. А значит, у неё нет и никакой ответственности. Это само собой разумеется. Как солдат, Таня могла лишь надеяться и молиться, чтобы бюрократы использовали свою компетентность — тот самый критерий, установленный их предполагаемой меритократией.

И то же самое можно было сказать о Тане, поскольку глаза дипломата ясно давали понять, что он пришёл к тому же выводу, что и она.

— Невероятно. Поистине впечатляюще, полковник Лерген.

Подобные вещи всегда сводились к способности понимать один и тот же язык — лингва франка.

Как восхитительно иметь возможность ценить одни и те же вещи.

Ещё более восхитительно то, что у него готово приглашение.

— Что вы думаете о работе в Министерстве иностранных дел после ухода из армии? Я знаю, это не одобряется, но я готов написать рекомендательное письмо, чтобы поручиться за вас. —

— Для меня честь получить такое щедрое предложение.

Таня склоняет голову в знак искренней благодарности. В этот момент полковник Лерген, выглядящий так, будто только что проглотил вонючего клопа, решает вмешаться.

— Советник, пожалуйста, прекратите переманивать сотрудников Генерального штаба.

— На способных работников всегда есть спрос. Особенно во время такой войны. Вас удивляет, что мы оба желаем одного и того же?

Это несколько язвительный обмен репликами, но советник Конрад уступает с улыбкой и лёгким смешком.

— В любом случае, хватит шуток. Давайте вернёмся к теме. Каковы желаемые условия армии для примирения? Какое положение должна занимать Империя, когда уляжется пыль?

— Мы не знаем.

Резкий ответ полковника Лергена стирает улыбку с лица советника Конрада. Он слегка хмурит брови, сжимая сигару во рту так, чтобы показать своё недовольство и неудовольствие.

— Давайте прекратим шутки, полковник.

— Поверьте, советник, — это не шутка.

— Полковник Лерген, хотя это и не в моём стиле, позвольте мне быть с вами предельно откровенным. Хотя я и советник, я также член Верховного Главнокомандования. У меня есть полномочия на доступ к любым военным секретам, касающимся этого вопроса.

Слушая со стороны, мне кажется, что всё сказанное советником соответствует действительности. Он должен иметь доступ ко всей секретной информации. Хотя дипломаты технически являются гражданскими лицами, существует явная необходимость в том, чтобы он знал конечные намерения военных, учитывая его положение. Хотя военные действительно действуют на основе строгого принципа «необходимо знать», когда речь идёт об обмене информацией, советник вполне вправе сделать свой запрос.

И тут меня внезапно осеняет.

А, так вот в чём дело? Проблема не в советнике — проблема во мне.

Хотя я технически и являюсь сотрудником штаба, геополитические интересы нации немного выше уровня оплаты труда магического подполковника. Возможно, то, как ко мне относилось начальство, наконец-то вскружило мне голову.

Осознав ошибку, я смущённо вмешиваюсь.

— Полковник, мои извинения. Похоже, у меня нет полномочий слушать разговор с этого момента. Мне следует покинуть это совещание?

Я могу лишь надеяться, что мой начальник не подумает, что я какой-то несведущий офицер после такой оплошности. Всё то время, что я провела на передовой, должно быть, притупило мои чувства. Подумать только, что я когда-нибудь совершу такую бездумную ошибку! Тихо извиниться и удалиться — один из самых основных приёмов, которые должен уметь хороший работник…

Возможно, я всё-таки потеряла хватку за все эти годы.

Я поспешно поднимаюсь со стула, когда полковник резко говорит:

— Нет, оставайтесь на месте.

Застигнутая врасплох комментарием полковника Лергена, я застываю на полпути со стула.

Повернувшись к своему начальнику, я смотрю на него отсутствующим взглядом.

Я совершила ошибку?.. Я не могу придумать ни одной причины, объясняющей, почему Тане должно быть позволено присутствовать на этом разговоре. Полковник Лерген определённо не стал бы рисковать своим доступом к такой информации, делясь ею с ней.

Что происходит?

— Подполковник, это то… чего вы, вероятно, предпочли бы не знать.

Я всё ещё понятия не имею, на что он намекает, и мне мало что остаётся, кроме как ждать, пока мой начальник начнёт говорить торжественным тоном.

— Посмотрим. С чего бы начать? Советник, то, что я собираюсь вам сказать, ни в коем случае не секрет. Поэтому, пожалуйста, поймите, что в некотором смысле это гораздо серьёзнее.

Ну, это определённо не звучит хорошо.

У меня ужасное предчувствие по поводу того, что я сейчас услышу. Теперь мне почти хочется уйти, но я борюсь с этим желанием, понимая, что это, вероятно, то, что я должна услышать.

— Слушайте с осторожностью.

Бросив один взгляд на советника Конрада, который слегка откинул подбородок, я выпрямляюсь, готовясь.

Полковник Лерген и не подозревал, что то, что он собирался сказать, было почти такой же взрывной бомбой, как та, которую Таня сбросила на советника всего несколько мгновений назад.

— Не будет большим преувеличением сказать, что в определённом смысле Генеральный штаб, Верховное Главнокомандование и правительство придерживаются одного мнения.

— Что? Это ужасно странное заявление. Если это такая общеизвестная информация, то нельзя не задаться вопросом, как мы до сих пор об этом не знаем.

— Советник, всё наоборот. Полностью и абсолютно наоборот.

Его странная формулировка кажется мне необычной, и именно в этот момент я впервые кое-что замечаю. Это способ полковника Лергена избегать проблемы. Внешне он кажется спокойным, но невозможно не заметить колебания и внутреннюю борьбу, скрывающиеся за его словами. Вряд ли советник Конрад смог бы это уловить. В конце концов, с чего бы ему? Внешне, даже для Тани, которая провела так много времени рядом с полковником Лергеном, мужчина кажется самим собой.

Вот это маска у него. Неужели это та стойкость, которая нужна для работы на родине?

Если бы я не знала, насколько офицеры Генерального штаба ценят краткость… я бы, вероятно, никогда не смогла распознать это его железное непроницаемое лицо.

— Полковник Лерген, я должен попросить вас объясниться.

Советник Конрад требует, доставая ещё одну сигару. На этот раз полковник наконец уступает.

— Вы действительно хотите знать?

— Конечно, хочу, полковник. Пожалуйста, удовлетворите моё любопытство.

— Очень хорошо. — В полковнике Лергене чувствуется странное спокойствие, когда он достаёт сигарету и кладёт её в рот. Он немного курит, затем вместе с клубом сигаретного дыма обрушивает на них неприятное откровение.

— Консенсуса нет. Единственное, в чём все могут согласиться, — это полное отсутствие консенсуса между Генеральным штабом, Верховным Главнокомандованием и правительством.

Единственный консенсус — это отсутствие консенсуса.

О, ирония!

Полковник Лерген продолжает выплёвывать эту ужасную шутку, пока Таня и советник слушают в немом шоке.

— Вы хотите знать консенсус нации в отношении примирения? Вы не найдёте ни одного человека, который смог бы вам ответить. Вам повезёт, если вы найдёте кого-то, кто хотя бы задумывался об этом.

Таня наконец повышает голос.

— Но это же невозможно! Неужели у армии даже нет инструкций на подобные случаи? Они вообще не рассматривали это как организация?!

С торжественным лицом полковник Лерген качает головой. Для Тани, которая узнаёт об этом впервые, тот факт, что он мог так спокойно сидеть, непостижим.

— Чем вообще занимается Генеральный штаб?!

— Подполковник, я уже объяснял вам это. Мы солдаты, и, следовательно, как солдаты, мы…

Таня прерывает его, категорически отвергая своего начальника.

— При всём уважении, сэр, солдаты могут быть просто солдатами — простыми солдатами — но даже так, это смехотворно! Я не понимаю, как мы могли хотя бы не рассмотреть эту идею?!

Этот разговор не нужно вести несколько раз. Это то, на что Таня указывала уже некоторое время.

То, что она пыталась донести до других офицеров Генерального штаба всеми мыслимыми способами.

И всё же ей пришлось сказать это снова.

«Почему мои слова ни до кого не доходят? Почему ничего никогда не меняется?»

Однако, похоже, у полковника Лергена были свои мысли по поводу проявления опасений Тани. Он демонстративно выпустил большой клуб никотина и смолы, затем ответил с отсутствующим выражением лица.

— Подполковник, как человек из той же организации… позвольте мне сказать вам, в чём вы ошибаетесь.

— Пожалуйста.

— Самые горькие пилюли нужно покрывать сахаром. И на нём тоже нельзя экономить.

— Это не имеет смысла во время войны. Мы давно переоборудовали все наши поля сахарной свёклы под картофельные. Где мне взять столько сахара, сколько нужно?

— Немногие, подобные вам, могут проглотить горькую пилюлю реальности. Это особенно верно во время войны, когда люди выбрасывают здравый смысл за окно. К сожалению… такова реальность.

Таня ловит себя на том, что смотрит в потолок, слушая усталые советы усталого полковника.

Честно говоря, я на пределе. Узнавать самые глубокие, самые тёмные секреты своей страны — это испытание. Я действительно начинаю жалеть, что осталась в комнате.

— Просто невероятно! — восклицаю я, когда до меня доходит, что моя карьера с самого начала ничего не значила. Кто может винить меня за небольшое ворчание?

Дело в том, что Империя на данный момент даже не функционирует должным образом. Их чеки могут оказаться необеспеченными в любой момент. Это сбивает с толку. Моя страна, по сути, пользуется револьверным кредитом, потому что у неё нет наличных для погашения долгов.

Это абсурд. Нельзя брать кредит на покупку продуктов. Права есть права, даже если это право на халатность. Но этот принцип летит ко всем чертям, когда твоя страна пытается вести войну на авансовые займы.

Меня тошнит. Полная некомпетентность, глупость и бессмысленность — трудно описать, насколько всё это отвратительно. Глупость отдельных личностей — неотъемлемая часть свободы. Идиотизм допустим во имя разнообразия.

Но глупость на национальном уровне? Непростительно. Нация — нет, организация — должна быть институтом, основанным и зиждущимся на логике. Если мозги наверху прогнили до основания, то нет никакой надежды спасти тело.

— Мы не сможем выиграть эту войну без дипломатии! Как вы собираетесь примириться в том состоянии, в котором мы сейчас находимся?!

Чего хотят люди на местах?

Невозможно узнать. Империя могла бы победить девяносто девять раз, но всё это было бы смыто одним поражением в сотой битве. Я не хочу закончить как Сян Юй. Я не хочу служить Лю Бану, но ещё меньше я хочу оставаться на тонущем корабле.

— У нас заканчивается рабочая сила на передовой. Общественный фундамент, на котором основывался безграничный потенциал Империи, практически растрачен, и нет ни единого признака его восстановления! Подумать только, военные использовали бы наше будущее как топливо для сегодняшнего огня. Кажется, солнце вот-вот закатится над Империей.

Честно говоря, для компании не проблема потерять своих неспособных сотрудников. Всегда найдутся другие. Но, говоря по опыту кадровика, я знаю, что одна из самых больших проблем для любой организации заключается в том, что таланты имеют тенденцию уходить, начиная с людей, которых вы больше всего хотите удержать.

Сотрудники S-ранга обычно уходят первыми, за ними вплотную следуют сотрудники A-ранга, что в конечном итоге оставляет у руля сотрудников B-ранга. На этом этапе компания будет работать на чистой инерции от того, что когда-то была сильным игроком.

Тане нужно убираться, как только представится такая возможность. К сожалению, её успех в Имперской армии признаётся только внутри страны.

Это затрудняет точную оценку её конкурентами из других стран. В результате войны талантливая рабочая сила не может свободно перемещаться с одного рабочего места на другое. Это худший вид провала, который может потерпеть рынок. Вот почему диктатуры никогда не могут породить ничего хорошего.

К этому моменту Тане становится трудно сдерживать тошноту. Всё это абсурдно. Прямо как это проклятое Существо Х. В отличие от мира, который покоится в невидимых руках высшего существа, максимум, что есть у этого мира, — это грязные лапы Существа Х. Поистине, какой кошмар.

Не в силах сдержать этот гнев, Таня снова заговорила.

— Это и есть государственный интерес нашей нации? Должно быть, это какая-то ужасная шутка!..

С выражением, в котором смешались сочувствие и неодобрение, советник Конрад прерывает ворчание Тани.

— Успокойтесь, подполковник. Вы забыли свои манеры?..

То, как безжалостно он говорил, сделало его в моих глазах более надёжным. Я криво усмехаюсь в знак одобрения.

Он отчитал Таню, совершенно забыв о своём собственном эпизоде ранее. Это признак человека, который умеет отделять работу от эмоций. Более того, у него достаточно ума, чтобы логически аргументировать свою точку зрения. Это самое важное, что я ищу в коллеге. Это признак того, что я могла бы работать, не беспокоясь о дополнительном стрессе.

Уверена, мне бы понравилось работать под началом этого человека так же, как под началом генерал-лейтенанта Зеттюра.

Его глаза холодны и расчётливы.

За завесой формальности и этикета скрывается трезвый ум. Это всё, о чём я могу просить. Это глаза того, с кем я могу вести дела.

— Советник, мне нужно, чтобы вы поняли цену, которую армия, мои подчинённые и я заплатили во время этой войны.

— Больше ни слова. Как насчёт этого, подполковник Дегуршаф? Мне кажется, теперь, когда мы довольно хорошо знакомы… — Советник Конрад медленно наклоняется вперёд так, что становится ясно: он не намерен позволить Тане уклониться от его вопроса, и продолжает с усмешкой: — …Думаю, самое время вам начать говорить мне, что вы на самом деле чувствуете.

Ему не по душе уклончивость и туманность. Ясно, что он хочет избавиться от дымовой завесы и услышать, что на самом деле скажет Таня.

Значит, это идеальный шанс для Тани взять инициативу в свои руки и спросить его о том, что она действительно хочет знать.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Мы заплатим цену, которая принесёт наилучший возможный результат. Так что есть одна вещь, которую я хочу знать — чего вы хотите от нас?

Это вопрос, который у всех на уме, но на который никто не хочет отвечать. Чего хотят те, кто принимает решения, от людей на передовой? Как можно что-то сделать, если они не знают ответа на это? Насколько ещё яснее мы можем быть?

— Должна быть причина для начала переговоров. В конце концов, даже лучшая дипломатия может пойти наперекосяк, если время выбрано неправильно.

Я почти хлопаю себя по колену в знак согласия — я впечатлена. Управление страной ничем не отличается от управления компанией. Разные вызовы требуют разных решений.

Всё должно быть изложено ясно и просто.

— …Значит, вы хотите, чтобы мы определили время?

— Как обстоят дела с манёвренной войной генерала Зеттюра на востоке? Я слышал, он неплохо справляется с неослабевающим натиском Федерации.

Это чистая правда — работа будущего генерала сродни чуду. Генерал Зеттюр, мошенник, в настоящее время заманивает Федерацию в ловушки по всему театру военных действий.

— Я первой признаю, что Федерация очень хорошо учится. Почти пугает, как быстро они всё схватывают. Тем не менее, генерал Зеттюр — безжалостный инструктор. Их учебники ещё некоторое время будут испачканы слезами.

Это, вероятно, кажется смелым заявлением от простого подполковника, но для офицера Генерального штаба быть названным безжалостным — своего рода комплимент. Это то, к чему стремится большинство офицеров Генерального штаба.

— Федерация, должно быть, платит огромные деньги за обучение, учитывая, сколько они учатся как на собственном опыте, так и на уроках генерала Зеттюра. Хотя этого может быть недостаточно, чтобы спасти экономику Империи, я считаю, что это всё же может быть полезным вложением для нового предприятия.

— Вам придётся добавить ещё несколько нулей, чтобы на это можно было надеяться, подполковник.

Советник машет рукой в воздухе с печальным видом.

— Нам не нужна незначительная победа на востоке. Не умаляя заслуг наших солдат там, но просто победы в битвах не выведут нас из этого положения. Победы нельзя использовать в переговорах…

Я даже не могу выразить свою благодарность этому человеку, прежде чем сказать ему, что я на самом деле чувствую.

— Тогда нам нужно сделать ещё один шаг. — Двое слушают слова Тани и молча наблюдают, как она продолжает. Полковник Лерген всё ещё сохраняет некоторую отстранённость, а советник Конрад кажется… неловким? Таня качает головой. Всё, что нужно было подтвердить, подтверждено. На данном этапе это очень похоже на развёртывание батальона. Как только важные решения приняты, остаётся только довести дело до конца.

Пора сделать мой выстрел.

— Если мы должны смириться с нашими тяжёлыми обстоятельствами, то почему бы не принять их полностью? Как насчёт того, чтобы встать на колени и умолять о перемирии?

— …Это невозможно, подполковник. Как дипломат, я знаю это наверняка. Это то, чего мы никогда не сможем сделать.

— Почему?

Вопрос Тани заглушается раздражённым вздохом советника Конрада.

— Нация этого не переживёт.

— Любые неверные шаги после нашего поражения могут привести к распаду страны в любом случае. Вместо того чтобы праздно ждать нашего неминуемого уничтожения… перемирие — более безопасный вариант для нашего народа, даже если это означает банкротство.

— Это не вопрос логики, подполковник. Речь идёт о Рейхе. Рейх не знает поражений.

Советник говорил одновременно с гордостью и подавленностью, объясняя. Я не могу не согласиться. Я думаю о Рейхе как о смертельной болезни — её симптомы можно было увидеть даже в коридорах Министерства иностранных дел, на тех картинах, которые подробно описывали славное прошлое Империи.

Империя велика и могущественна… Идея о том, что наша нация всегда марширует под знаменем победы, слишком укоренилась.

— Рейх… построил своё общество на институте победы.

Советник Конрад выдавливает ещё один вздох; его душевные муки, очевидно, добрались до его лёгких.

— Поражение полностью уничтожит этот фундамент вечной победы. Оно подкосит страну.

Доводы, которые он высказывает напряжённым голосом, я не могу принять без боя. Мало того, с точки зрения такого солдата, как Таня, сама эта идея совершенно отвратительна.

— Как будто Рейх — это ребёнок, который думает, что он непобедим. Вероятно, примерно моего возраста.

— Трудно слышать это от вас. Однако я также испытываю страх и отвращение, не говоря уже об инстинктивном неприятии мысли о том, что у Империи абсолютно нет никакого способа выйти из этого победителем.

— …Это честно с вашей стороны, советник. Ваша храбрость заслуживает уважения.

В ответ на довод Тани обеспокоенный советник Конрад снова обращает свой взор к потолку.

— Полковник Лерген, я поистине поражён. Должен отдать должное военным. Как ни удивительно, этот подполковник ясно видит реальность.

Почему Таню вдруг хвалят?

Изменение восприятия реальности не влияет на саму реальность.

Аналогично, использование магической формулы позволяет манипулировать природными явлениями и таким образом влиять на реальность, но это всё ещё далеко от того, чтобы подчинить мир своей воле.

Мир есть мир. Умение обходиться тем, что имеешь, — важная часть жизни в нём.

— Колебания бесполезны, когда речь идёт о столкновении с реальным миром. Кто-нибудь ещё считает, что мне нужно извиняться за то, что я не преподнесла это в красивой сахарной оболочке?

— Нет.

— Нет.

Советник Конрад и полковник Лерген оба отрицают необходимость такого извинения.

Наблюдение за их реакцией вдохновляет на ещё одно осознание. Они оба говорят в унисон, как будто между ними стоит зеркало. Хороший знак того, что эти двое, вероятно, хорошо сработаются.

Ещё более примечательно то, как расслабляется выражение лица советника Конрада, когда он удовлетворённо кивает. Его настроение, кажется, немного улучшилось. Я чувствую, как внутри него зарождаются искренняя радость и облегчение.

— Тогда всё просто. Чтобы спасти Империю — и ради нашего собственного счастья — я бы хотел, чтобы армия начала сражаться, помня о сближении и таким образом, чтобы это удовлетворило наш народ.

Я на мгновение обдумываю предложение дипломата.

— Это огромное противоречие.

Он хочет продолжать войну, чтобы закончить войну? Звучит совершенно нелепо, хотя истинная абсурдность заключается в том, как страна вообще оказалась в таком положении.

— Это лучше, чем просто гнаться за победой, подполковник.

— Полагаю, война — это всё-таки продолжение политики…

Таня качает головой и вздыхает.

Если бы не суровость реальности, с которой мы имеем дело, этот разговор был бы довольно приятным! Но смертельную болезнь не приукрасишь!

Интеллектуальную элиту Империи нужно убедить принять окончательное противоречие!

Это попахивает взятием кредита на схему быстрого обогащения, несмотря на то, что ты по уши в долгах. Почему кажется, будто мы пытаемся расплатиться с долгами, выиграв в лотерею?

Это только мне кажется, или мир вокруг меня становится темнее?

Если уж на то пошло, этот разговор с полковником Лергеном и советником Конрадом убедил меня в одном: этот корабль уже тонет.

Мне почти грустно. Кто знал, что так трудно подавить желание блевать… Всё, что Таня сделала до этого момента, пойдёт прахом. Её карьера, её упорный труд, все эти дополнительные сверхурочные, все те случаи, когда она выходила за рамки служебного долга — всё это исчезнет в эфире.

Хотя она здесь не по своей воле, Таня всегда выполняла свои обязанности, думая о будущем.

И посмотрите, к чему это меня привело! Какая может быть причина или необходимость для обычных людей принимать такую судьбу?

Это невозможно.

Я сделала более чем достаточно, чтобы удержать эту дырявую лодку на плаву. Более чем достаточно, чтобы заслужить своё место в спасательной шлюпке отсюда.

Мне просто нужна связь с внешним миром.

Где вербовщики в этом мире?

Я хочу выбраться из этого безумного мира как можно скорее. Пора найти способ дезертировать.

На обратном пути в машине я передаю небольшой пакет, который привезла с собой с запада, мужчине, сидящему рядом со мной. План генерала Роммеля, если быть точнее.

Я была готова к худшему, но случившееся оказалось совершенно неожиданным. Очевидно, человек, которому было поручено защищать Западный фронт, пользовался полным доверием верхушки. Лично я очень надеялась, что план будет отклонён.

…Мало того, что его приняли, так ещё и с полной поддержкой. И поддержал план не какой-нибудь рядовой начальник. Это был сам полковник Лерген из Генерального штаба. Он был чрезвычайно влиятельным покровителем, когда речь шла о получении согласия от вышестоящих инстанций.

Я довольно хорошо разбираюсь в работе низших звеньев военной администрации и различных менеджеров среднего звена. Я много раз этим занималась, когда боролась за снабжение, распределение железнодорожных составов и заключала жёсткие сделки с квартирмейстерами. Для солдата, стоящего на поле боя, это обычное дело.

Однако убедить высшее руководство… это совсем другая история. Здесь гораздо большую роль играют личные связи и опыт. В этом полковник Лерген — эксперт. Сразу после того, как я закончила читать ему документы в машине на обратном пути, мы смогли пройти весь процесс одним махом.

То, что для Тани в одиночку было бы монументальной задачей… благодаря полковнику Лергену было проштамповано и готово к исполнению уже на следующий день.

Он человек, способный заставить и армию, и флот согласиться и одобрить такой безрассудный план. Его способность ориентироваться в системе просто невероятна. Полковник точно знает, на какие кнопки нажать, чтобы всё произошло. Вот так документы были оформлены в мгновение ока. На первый взгляд это может показаться простым, но любой, кто когда-либо работал с правительственным учреждением, знает, что это не что иное, как чудо.

После того, как это препятствие было преодолено, события развивались так быстро, что это фактически помешало моему первоначальному плану собрать информацию о легендарном Плане «Б» под предлогом того, что я делаю это ради предложения генерала Роммеля.

Как бы мне ни хотелось покопаться, времени совершенно не было.

Полковник Лерген немедленно запросил различные детали о состоянии Западного фронта, такие как погода, состояние воды и дислоцированные там части. Как только вся информация была согласована, мы представили предложение генерал-лейтенанту Рудерсдорфу, который тут же поставил свою визу.

Заметьте, Тане за всё это не заплатят. Всё, на что можно рассчитывать, — это немного офисного кофе. Вот вам и неоплачиваемые сверхурочные. После завершения предложения единственная информация, которую я получила о Плане «Б», заключалась в том, что он не начнётся в ближайшее время и что мне следует продолжать следить за ситуацией. Абсолютно ничего конкретного.

Всё, что я смогла выудить из полковника Лергена, — это то, что он разрабатывает план совместно с Министерством иностранных дел.

Это всё замечательно, но я не могу не вздохнуть громко про себя.

Хотелось бы, чтобы он подумал о бремени, ложащемся на войска на передовой. В свете этого никто не может винить меня за пару-тройку жалоб. Коллективный оптимизм моих начальников — вот главный источник ругательств и проклятий, слетающих с моих уст, пока я брожу по коридорам Генерального штаба.

Это так абсурдно.

— Часть меня хочет надеяться, что всё это закончится катастрофой, но и для меня это будет нехорошо.

Я качаю головой и пытаюсь успокоиться, глубоко вздохнув в коридоре.

Свежий воздух — это именно то, что нужно перегретому разуму. Ворчание — это хорошо, но если я не хочу самовозгореться, мне нужно помнить о дыхании, как бы я ни разгорячилась.

Тем не менее, это определённо кризис.

Но, как бы то ни было, ещё есть немного времени, прежде чем ситуация станет непоправимой.

Используя «Титаник» в качестве примера, это как будто мы только что столкнулись с айсбергом и начинаем тонуть. Корабль в конце концов пойдёт ко дну. Мы, возможно, начинаем крениться на один бок, но пока в основном держимся ровно. Остальные пассажиры не знают, что делать, и колеблются — мне нужно бежать к спасательной шлюпке, пока ещё можно.

У меня есть немного времени; немногие ещё подумали о том, чтобы направиться к спасательным шлюпкам.

Однако есть ещё одна вещь, которую мне нужно решить, прежде чем совершить побег… Как именно я собираюсь запрыгнуть в спасательную шлюпку? Следующие несколько шагов нужно предпринимать с величайшей осторожностью. Связь с кем-то за границей во время войны может быть сродни тыканью палкой в пчелиный улей. Мне нужно будет приготовить хороший подарок, если я хочу пережить первоначальное приветствие.

Достаточно посмотреть на перебежчиков, которым это удалось в моём старом мире.

Тот факт, что они вообще вошли в историю, означает, что у них было что-то ценное, чтобы обменять на свою жизнь. Мне нужно будет выяснить правила дезертирства и подойти к этому разумно, если я не хочу закончить в неглубокой могиле.

Это не сильно отличается от смены карьеры. Всё должно быть сделано правильно, если не хочешь остаться безработным, вечно ищущим следующую работу.

Самое важное решение, которое мне нужно принять прямо сейчас, — это выяснить, чего больше всего хочет выбранная мной страна убежища. Если возможно, было бы лучше сохранить репутацию Тани нетронутой. Будет ужасно выглядеть, если люди истолкуют её уход как оставление своих солдат…

Более того, мне придётся сразу же включиться в работу, если я хочу устроиться к новому работодателю как специалист с опытом. Наличие правильных рекомендаций — это лишь необходимый минимум. Независимо от того, куда я попаду, мне нужно выяснить стандарты моего нового работодателя и изменить тактику таким образом, чтобы представить себя в наилучшем свете.

Также не помогает то, что поиск работы — это как носить две пары сандалий одновременно… Мне всё ещё нужно сохранять свою позицию в Империи, занимаясь всем этим.

Это простая концепция, но люди, которые ищут работу, руководствуясь только своими интересами, никогда не получают лучших должностей. Вы не найдёте работу, которая одновременно хорошо оплачивается и стабильна с самого начала.

Худший возможный исход — быть заклеймённой предательницей.

Возьмём, к примеру, промышленный шпионаж. Любой, кто предаёт свою компанию, обречён быть сброшенным за борт с большой лёгкостью, куда бы он ни отправился дальше. Людям, способным ударить в спину своего первого работодателя, не будет доверять и следующий.

Отставка Тани должна быть по обоюдному согласию, а её перевод должен быть гладким — или, как говорят у нас в Японии: «Не разрушай гнездо, улетая».

Вот как нужно менять работу в постоянно меняющемся обществе.

Это будет трудно — это точно.

В идеале я буду играть важную роль в преодолении тяжёлых обстоятельств на моей нынешней службе. Шансов, что я смогу провернуть это без сучка и задоринки, немного, поэтому мне бы хотелось иметь страховку. Даже если это срочный план, страховка — это всё равно страховка.

14 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ЗАПАДНЫЙ КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР ИМПЕРСКОЙ АРМИИ

Как только я вхожу в кабинет, его владелец уже оценивающе меня разглядывает. Эти глаза требуют отчёта. Я начинаю с необходимых формальностей.

— Я вернулась, генерал Роммель.

— С возвращением, полковник. Вы получили какую-нибудь информацию о Плане «Б» из Генерального штаба?

Он переходит прямо к делу. Не удостоив даже благодарностью, генерал Роммель спрашивает о положении дел на родине.

— Я не получила ничего стоящего вашего времени. Похоже, они пока держат это в секрете.

— Значит, План «Б» держат как запасной вариант? Есть ли другие планы в разработке?

Я киваю, прежде чем сказать:

— Советник Конрад из Министерства иностранных дел предпринимает шаги. Похоже, их дни проедания государственного жалования подошли к концу, так как наш дипломатический корпус начинает мобилизацию.

— Они чертовски опоздали. Им следовало начать работать три года назад. Мы уже потеряли слишком много времени. — В его словах звучит сильное негодование. — …Сколько же пришлось умереть из-за их политики бездействия.

Генерал по большей части прав. Бездеятельный подход Министерства иностранных дел к внешней политике напрямую связан с ошеломляющим числом смертей.

Я даже чувствую себя обязанной добавить:

— Если быть честными, даже три года назад было бы недостаточно быстро. Нам нужно было заставить их работать на полную катушку ещё в Нордене. Если бы мы это сделали, мы могли бы сократить число погибших на один-два порядка.

— …Значит, вы считаете, что начинать войну вообще было ошибкой.

— Мне не нравится идея порочить своих предшественников… но это факт, что Империя слишком полагалась на свою армию.

Достаточно быстро просмотреть учебник истории, чтобы понять, что вначале дипломатия и военные действия шли рука об руку для Империи. Но сегодня Имперская армия и дипломаты Империи превратились в отдельные головы. Было ли халатностью со стороны наших предшественников не формализовать сотрудничество между ними?

Конечно, нет.

Высокоэффективные люди склонны совершать простые ошибки в расчётах из-за своей неспособности предсказать некомпетентность других.

— Держу пари, основатели Империи и в страшном сне не могли представить, что их потомки будут настолько некомпетентны. Они, скорее всего, рассмеялись бы вам в лицо, если бы вы сказали им, что солдаты на фронте не координируют свои действия с планировщиками на родине.

— Вы не ошибаетесь, полковник. — Генерал достаёт немного военного табака и начинает курить.

Всё, что я могу делать, — это вариться во вторичном дыму.

Генерал Роммель вздыхает, смешивая вздох с клубом дыма, прежде чем снова заговорить.

— Ну, поэтому наша работа — показать миру, каково положение Империи.

— Чтобы мы не опозорили наших предшественников? Как один из их разочаровывающих внуков, я лишь надеюсь, что мои плечи помогут нести это бремя.

— Не бойтесь, полковник. Уж вы-то точно сможете его вынести.

Он передаёт папку с простым названием.

— Операция «Дверной молоток»?

Я пролистываю пачку бумаг, на каждой странице которой в правом верхнем углу стоит штамп «совершенно секретно». В ней подробно описывается каждый аспект предстоящей операции.

— Два линейных крейсера, три лёгких крейсера и три десантных эсминца с морской пехотой.

Закончив читать резюме, я с сомнением комментирую выделенные для операции силы.

— Сэр, если вся суть в том, чтобы действовать с элементом внезапности… мне кажется, было бы разумнее отправить диверсантов с подводной лодки.

Таким образом, наши силы смогли бы подобраться к материковой части Содружества на подводных лодках и незаметно проникнуть внутрь. Проще говоря, это была бы настоящая внезапная атака. Это также более чем достигло бы цели нанести удар противнику прямо на его родине.

Моя конечная цель — минимизировать любой ненужный риск, который это предложение может представлять для меня лично, но генерал Роммель громко хохочет.

— В этой стратегии есть политические причины, полковник.

А, понятно.

— Значит, эта политика превосходит необходимость в превосходной тактике? Даже так… я думаю, всё ещё есть прецедент для атаки с моря.

— Верно, — кивает его начальник.

— Мы собираемся пробить эти их деревянные стены. Атака с моря — это то, что нам нужно, но она должна исходить с поверхности. Наши подводные атаки просто не вселяют в их сердца страх.

Генерал не ошибается.

Если это то, чего мы добиваемся, то я понимаю, как атака, выполненная высокоскоростной штурмовой эскадрой, имела бы наилучшие шансы на успех. Это не меняет того факта, что эта миссия будет сопряжена с большим риском. Даже самые быстрые корабли медленны по сравнению с чем-либо, что может летать.

Также существует необходимость бросать якорь при высадке солдат. Всё время, пока они будут проводить десантные операции, корабли должны будут оставаться неподвижными, независимо от того, насколько быстро они могут двигаться на ходу.

Хотя… похоже, генерал уже придумал способ смягчить этот недостаток.

В плане есть слово, которого я никогда раньше не видела — штурмовой эсминец. Здесь говорится, что корабли будут идти со скоростью тридцать узлов прямо на вражеские берега, прежде чем высаживать десант? Похоже, мы взяли пример с Содружества.

— Мы затопим эсминцы, если до этого дойдёт. Уверен, флот будет недоволен, но что нужно сделать, то нужно сделать.

— Мы идём на это с расчётом, что не все наши корабли вернутся домой?

Комментарий генерала шокирует. И всё же генерал сказал это так небрежно… Флот бы взбесился, услышав это от него.

Хотя мне и трудно это принять, это показывает убеждённость генерала Роммеля в плане.

Он знает, что пути назад нет.

— Этого требует необходимость. Нам нужно физически высадить наших солдат на берега Содружества.

— А что, если мы используем магов для обеспечения воздушной поддержки? Это помогло бы рассредоточить внимание противника, увеличив наши шансы на победу.

— Это была бы хорошая идея, если бы мы думали исключительно в военных терминах. Однако на этот раз это не входит в наши планы. Нам нужно победить их флот нашим и показать им, что море принадлежит не только им. Если мы используем магов, это ослабит эффект чисто морской победы.

— Значит, нам нужно полагаться в основном на корабли? Разве удержание театра военных действий за границей не послужило бы той же цели?

Генерал Роммель глубоко, молча кивает, прежде чем ответить.

— Мы должны подорвать уверенность Содружества в своём флоте, прежде чем сможем начать с ними дипломатические переговоры. Их вера в своё морское могущество в настоящее время не знает границ. Нам нужно показать им, где на самом деле лежат эти границы.

— Значит, наша цель — уничтожить их морскую уверенность? Странно, но когда вы так говорите, это звучит довольно воодушевляюще.

Хотя и не в том же ключе, что моя продолжающаяся битва с Существом Х… человеческой природе свойственно пытаться найти смысл в бессмысленной работе, которую им приходится выполнять.

Работа есть работа, но ты получаешь от неё больше, если тебе нравится то, что ты делаешь. Это при условии, что тебе платят должным образом, конечно. Никто не хочет работать бесплатно. Тем не менее, люди обычно с большей охотой берутся за работу, которая им нравится. Дальновидность и позитивный настрой порождают инновации.

Я хлопаю в ладоши.

— Сейчас было бы самое время достать нашу тяжёлую осадную артиллерию. Вместо того чтобы стучать в их деревянные стены, не лучше ли было бы просто разнести их вдребезги?

— У нас нет того, что нужно, чтобы их вскрыть. Если максимум, что мы можем сделать, — это постучать, то лучше сделать это как следует.

— Это невероятно прискорбно. Я надеялась, мы сможем привезти с собой несколько дальнобойных железнодорожных орудий.

Это было бы впечатляюще. Диверсанты высадились бы на берег при поддержке флота одновременно с попаданием крупнокалиберных артиллерийских снарядов. Никакая цензура не смогла бы удержать новости от широкого распространения в Содружестве.

— Когда речь заходит о морской войне, у нас есть только один шанс. Надеюсь, вы не думаете сейчас, в такое время, сдерживаться, сэр.

— Мой кошелёк пуст. Я мог бы вывернуть его наизнанку, но оттуда выпали бы только чеки.

— Даже так, нам нужно будет сбить как можно больше самолётов… Наши корабли будут лёгкой мишенью без воздушной поддержки, даже если она будет ограниченной.

Те, кто контролирует небо, контролируют войну. По крайней мере, эта теория неоднократно подтверждалась в ходе нынешней войны. Даже самые могучие корабли — не более чем плавучие мишени для военно-воздушных сил. Взгляните на историю Тихоокеанской войны. Без воздушного прикрытия линейные крейсеры никуда не денутся, кроме как на дно океана.

Вот почему я не верю своим ушам.

— …Простите, но этого не будет.

— Что?

— Максимум, что мы можем сделать, — это развернуть подразделения, имеющие опыт установки противовоздушной обороны. Воздушные силы давно переброшены для поддержки других кампаний вдали от дома. Даже наши самые ценные эскадрильи находятся в процессе реорганизации.

Империя — сильнейшая военная сверхдержава мира. И всё же Западная группа армий не может получить то, что ей нужно для ведения боя в полную силу?

В последнее время я всё чаще вздыхаю, но на этот раз я должна высказать своё мнение.

— Если это так, генерал, то предпосылка не выдерживает критики.

Если мы собираемся атаковать с моря, то крайне важно обеспечить безопасность в небе. Двум линейным крейсерам и трём лёгким крейсерам потребуется серьёзное воздушное прикрытие. Даже если операция будет проводиться под покровом темноты, нам как минимум нужно позаботиться о ночных патрулях противника.

— Если возможно, я бы хотела хотя бы стремиться к ограниченному превосходству в воздухе. Если это проблема, то мы должны хотя бы прикрыть узкие места. Всё остальное приведёт лишь к полной потере важных военных кораблей.

— Вы правы, полковник, и именно поэтому я на вас рассчитываю.

— …Что?

— Подполковник Дегуршаф… Вы и ваш батальон должны суметь достичь ограниченного превосходства в воздухе над этими ключевыми точками. Вам нужно удерживать эти точки только на ночь. Я на вас рассчитываю.

Вот оно. Приказы Тани. И он, похоже, серьёзен.

Сначала генерал Зеттюр, теперь генерал Роммель… Руководство Имперской армии действительно умеет выжимать из своих солдат все соки.

— Генерал, моё подразделение — всего лишь батальон. Не полк и не бригада.

— Ночной патруль противника не так уж велик. Хотя у них будет численное преимущество, я уверен, вы сможете обеспечить нашу безопасность на несколько часов.

— Вы хотите сказать, что наш батальон сможет справиться с этим в одиночку?

Я говорю это, пытаясь указать, что это будет слишком сложной задачей для них. Однако…

— …Полковник, если вы и ваш батальон не сможете это провернуть, то никто в Империи не сможет. Я доверяю 203-му батальону воздушных магов.

Ну, чёрт.

Внутренне ругаясь, я отвечаю с идеальной улыбкой, любезным комплиментом и превосходным салютом.

— Если это ваши приказы, сэр, то я прослежу, чтобы они были выполнены.

01:00 17 АВГУСТА 1927 ГОДА ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ. ЛАГЕРЬ 203-ГО БАТАЛЬОНА ВОЗДУШНЫХ МАГОВ.

Батальон получил известие об отправке. Откровенно говоря, для войск это обычное дело. Всякий раз, когда кому-то нужно было что-то сделать, они неизбежно обращались к 203-му.

После того как они идеально выстраиваются, я обращаюсь к ним.

— Смирно!

Весь батальон замирает по стойке смирно, едва услышав команду. То, как они могут реагировать по щелчку пальцев, — свидетельство их превосходства как части военной машины. Эти солдаты — сливки общества, которых я вырастила своими руками.

Они смогут справиться с этой неразумной миссией. Я знаю, что в этом деле нет никого лучше моего батальона. Они крепки как сталь, и я ими горжусь.

— Вот мы и снова на Западном фронте. В последний раз, когда мы летали в этих небесах, мы одержали крупную победу в операции «Вращающаяся дверь». Сегодня, мои товарищи, мы собираемся отправиться на родину Содружества, врага, который время от времени был занозой в нашей заднице в небесах.

Мы собираемся атаковать землю, которую уже посещали. Пора нам снова поздороваться с Содружеством. Конечно, мы маги. Нам нужны сапоги на земле, а маги не могут удерживать территорию. В конце концов, мы не пехотинцы.

Вот почему… нам нужно взять с собой пехотинцев.

Я знаю, насколько трудной будет эта задача, поэтому я сделаю всё, что в моих силах, чтобы попытаться вдохновить войска.

— Почему?

Я смотрю на своих подчинённых, разглядывая лица каждого из них, продолжая патриотическую и страстную речь.

— Почему? Почему мы здесь?

Генеральный штаб всегда предпочитает идти в атаку, а 203-й батальон воздушных магов — их козырь в рукаве. Сказать, что каждый из этих элитных бойцов стоит тысячи солдат, может быть преувеличением, но они определённо могут уничтожить роту ничтожеств.

Теперь пора сообщить им их миссию, роли и цель.

— Ответ на это прост. Мы здесь, чтобы победить. Мы здесь, чтобы доминировать в небесах одной лишь нашей силой.

Поражение может быть горьким, но победа так сладка.

К сожалению, Империя, которая их нанимает, страдает хронической нехваткой средств. У неё нет денег, необходимых для достижения победы. К моему великому раздражению, я начинаю привыкать работать в таких плачевных условиях. Невероятно, что война может сделать с человеком.

Хотя это и то, чего следует опасаться, мне также нужно, чтобы мои солдаты сохраняли спокойствие.

— Товарищи, враг, вероятно, рассмеётся, когда увидит нас. «Посмотрите, как их мало», — скажут они. И они будут правы. Мы всего лишь одинокий батальон магов. Мы — подкрепление. Если они рассмеются, мы можем с таким же успехом поздравить их со способностью к элементарной математике.

Это была просто правда. У наших врагов будет преимущество. Я просто пытаюсь быть откровенной. Крайне важно объективно изложить обстоятельства, чтобы мои подчинённые полностью поняли ситуацию.

Как только они поймут, во что ввязываются, я сообщу им, что у меня есть план. Хотя это и не решает сути проблемы, это оправдано моей необходимостью поддерживать боевой дух.

Необходимость — это как собственный железный кулак, она диктует всё.

— Вы — члены моего батальона. Я верю, что вы — элита, выкованная кровью и железом. Мы на другом уровне, чем маги, которые ещё в пелёнках. Вот почему нас призывают на поле боя.

Я внушу им сильное чувство цели.

Сила воли — удобная вещь. Она позволяет людям закрывать глаза, когда у них не остаётся других вариантов, и отбрасывать свои убеждения вместе со своей неспособностью. Чёрт побери… Важно никогда не терять чувства самобичевания. Потеря способности определять, когда что-то не так, — это путь к истинной некомпетентности.

Итак, не давая им на это времени, я сразу перехожу к нашей цели на предстоящую миссию.

— Я дам вам краткое изложение операции, которую мы будем проводить в течение следующих двух недель.

Поскольку это брифинг для всего батальона, и из-за секретного характера операции, лучше изложить объяснение кратко и просто. Тем не менее, они должны понять суть вещей, так как они занимаются этим уже довольно давно.

— Мы начнём с разведки боем. Каждая эскадрилья разделится и проникнет на территорию Содружества под покровом ночи. Цель — проверить ночную противовоздушную оборону противника.

Это будет своего рода стресс-тест — разведывательно-диверсионная миссия для выявления слабых мест противника. Это не то, что опытные маги сочли бы особенно опасным.

С облегчением увидев уверенность в глазах моих подчинённых, я упоминаю ещё одну деталь.

— Мы одновременно будем проводить контрразведку с «тухлыми яйцами». Если вы попадёте в руки врага, вы расскажете им историю о тухлых яйцах.

Я чувствую взгляд своего первого офицера. Он берёт на себя инициативу задать вопрос, который волнует остальную часть батальона.

— У меня вопрос по поводу этих тухлых яиц, мэм. Какой сценарий мы будем использовать?

— Хороший вопрос, майор Вайс. Проще говоря, мы собираемся сделать так, будто главная цель наших атак — беспокоить их ночной патруль. В ответ на это враг, надеюсь, оттянет часть своих войск с Западного воздушного боя, чтобы укрепить оборонительную линию на своей родине.

Им понадобится больше войск, чтобы защититься от авиамагов, атакующих ночью.

Точно как в плане.

— В результате «тухлые яйца», вероятно, ослабят их воздушную кампанию против Империи. Нам нужно, чтобы они думали, что это наш план.

Империя собирается обмануть Содружество, заставив его думать, что они пытаются оттянуть войска с линии фронта.

— Это сценарий, которому мы будем следовать в течение всех двух недель. Мы будем проводить ночные операции, и как только мы установим превосходство в воздухе где-нибудь вдоль их оборонительной линии, мы перейдём ко второй фазе.

Мой подчинённый усмехается, подавляя смех. Я быстро машу рукой, давая им понять, что больше вопросов не принимаю.

— Подробности будут объявлены позже. Давайте покажем им, на что мы способны.

После того как войска распущены, я замечаю группу офицеров, приближающихся ко мне. Группу, возглавляемую майором Вайсом, составляют лейтенанты и другие офицеры. Среди них первый лейтенант Серебрякова; это должно упростить дело. Я уже догадываюсь, что хочет знать майор Вайс.

— Вы работаете сверхурочно, майор? Какое усердие.

— Я хотел кое-что спросить… Могу я уделить вам немного времени?

Хотя он задаёт свой вопрос вежливо, его выражение лица очень напряжённое.

— Энтузиазм восхитителен. Это насчёт второй фазы?

— Да. Что у высшего командования… на уме?

Я одобрительно киваю.

— Я расскажу всем, кто здесь.

Обращая особое внимание на своё окружение, я перехожу прямо к сути дела.

— …План состоит в том, чтобы флот и армия работали вместе и штурмовали берега Содружества до рассвета.

— Мы собираемся провести внезапное вторжение в Содружество?!

— Тише. — Я строго смотрю на него, прежде чем продолжить.

По потрясению на лицах моих подчинённых я понимаю, что этот план сработает.

Забудьте о майоре Вайсе — даже Виша не может скрыть своего удивления. Значит, даже эти боевые псы такого не ожидали… Не могу дождаться, чтобы увидеть лица наших врагов.

Империя потрясёт Содружество до основания, когда эти кожаные сапоги ступят на землю. Наша цель чисто политическая.

Перенос войны на родину Содружества окажет глубокое влияние на то, как его граждане воспринимают Империю как угрозу.

— Что случилось, товарищи? Вы выглядите как голуби, в которых только что выстрелил ребёнок из хлопушки.

Мой первый офицер отвечает на мою шутку сомнительным выражением лица.

— Это просто… такой смелый шаг.

— Как можно выиграть войну, не будучи смелым?

Мой изумлённый адъютант также решает вмешаться.

— Я… никогда не думала, что войну можно вести так.

Ну, это удивительно. Я ожидала, что майор Вайс и остальные отреагируют подобным образом, но ответ Виши застаёт меня врасплох.

— Если они думают, что в безопасности на этом своём маленьком острове, разве исправление их маленькой ошибки не было бы гуманным поступком с нашей стороны?

— О, я…

— Лейтенант Серебрякова? Вы хотите что-то ещё сказать?

Я смотрю на своего адъютанта, но она замолкает.

Это довольно тревожно. В конце концов, общение важно.

— Это тотальная война, товарищи. Мы не можем делать различий.

— …Это вопрос дискриминации?

Хотя и робко, мой адъютант задаёт законный вопрос, который заставляет моё выражение лица исказиться — ну, по крайней мере, внутренне.

Точно! Они не знают о правах человека! Не могу поверить, что они ничего не узнали о дискриминации!

Очевидно, происхождение из другого мира делает меня принципиально отличной от тех, кто родился только в этом мире.

— Возвращаясь к первоначальному вопросу… Это диверсионная миссия, в ходе которой мы будем штурмовать вражеские пляжи. Это будет чрезвычайно опасная и рискованная операция. Наша задача — защитить диверсантов, но я также хочу, чтобы вы изучили врага.

Я строго смотрю на них, чтобы убедиться, понимают ли они, и мои офицеры отвечают утвердительно. К моему удивлению, атмосфера неуверенности почти полностью рассеивается после этого простого комментария.

Мало того, мой первый офицер также выступает с конструктивным предложением.

— Мне собрать информацию от Мейберта и Тоспана?

Едва упоминание о военных делах, и она их упоминает. Области знаний моих подчинённых всё ещё чрезвычайно специализированы. К моему огорчению, однако, это неплохая идея. В конце концов, они оба теперь имеют опыт работы с гаванями. Учитывая, что их способность защищать один из портов Империи была проверена в бою, у них могут быть полезные соображения.

— Хорошая идея. Но будьте бдительны.

— Полковник? Под бдительностью вы подразумеваете?..

— Не пользуйтесь рациями. Ни в коем случае. Если нужно передать сообщение, используйте что угодно, кроме рации. Мне нужно, чтобы эта миссия оставалась совершенно секретной. Если придётся, назначьте встречу и соберите офицеров всей боевой группы. Это касается всех.

Хотя я и согласна с обращением за советом к специалистам, я также подчёркиваю важность секретности.

Если Вайс собирается говорить с этими двумя, им нужно сделать так, будто это совещание для боевой группы.

— Мне позвать и капитана Аренса?

— Конечно, старпом. Под «всеми» я имею в виду всех.

— Но он…

Я уже знаю, что он собирается сказать, и прерываю Вайса. Аренс, конечно, в настоящее время развлекается, восстанавливая танковое подразделение боевой группы на родине.

Мне нужно будет приготовиться к тому, что капитан затаит на меня обиду за то, что я оторвала его от завидной жизни на полигоне. Но это нужно сделать.

— Вражеское сопротивление всегда наблюдает и подслушивает всё, что мы говорим. Они отслеживают каждое наше передвижение и то, какие подразделения мы куда отправляем. В таких вещах никогда нельзя быть слишком осторожным. Первый лейтенант Серебрякова, я разрешаю вам купить немного вина на средства батальона. Устройте небольшую вечеринку для боевой группы.

— Вы уверены, что нам можно это делать?

Я твёрдо киваю ей.

— Просто убедитесь, что ничего не выйдет за пределы вечеринки. Нам нужно быть бдительными в том, как мы будем действовать дальше.

— Поняла.

Отлично. Я скрещиваю руки на груди и поворачиваюсь к своему заместителю.

— Вы это слышали, верно? Не облажайтесь. Мы устраиваем вечеринку, поняли?

Майор Вайс неопределённо кивает.

— Майор Вайс, неужели Западный фронт для вас слишком мирный? Это фактически одна из наших территорий сейчас.

— При всём уважении, мэм… так не кажется.

— В таком случае, не стесняйтесь действовать так, будто это Восточный фронт. Понятно?

Майор бросает на меня взгляд, который ясно даёт понять, что до него наконец-то что-то дошло, и внутренняя Таня криво усмехается.

Отдав честь, мои войска удаляются. Как только я возвращаюсь в свою комнату, начинается ворчание.

«Что я вообще здесь делаю?»

Я собираюсь принять неразумные вызовы, брошенные военными, как какой-то ярый патриот. Это в самом буквальном смысле бесполезный поступок.

Империя обречена, и я больше всего на свете хочу выбраться отсюда.

Ни больше, ни меньше. И всё же я здесь, скованная узами своего положения и чувства долга, не в силах освободиться.

Вот почему я ненавижу государственную власть.

Если бы рынок не был в таком абсолютном беспорядке, я могла бы продвигать себя как ценный человеческий капитал другим работодателям по справедливой цене! Чёрт бы побрал это Существо Х. Это причина всего этого.

Если бы не этот ублюдок, я могла бы жить жизнью с основными правами человека!

— Я хочу счастья. Я хочу жить жизнью с минимальными культурными стандартами.

Более того, я не хочу оставаться на тонущем корабле. Судьба затонувшего корабля плачевна. Шансов на спасение, как только судно перевернётся, немного. Я хочу сойти с этой лодки как можно скорее. Однако, как бы я ни хотела, не только поиск работы практически невозможен, но я ещё и собираюсь атаковать потенциального работодателя.

Конечно, это только из-за обязательств по моей нынешней работе.

Тем не менее, факт остаётся фактом: я не могу отрицать, что стала очень субъективна ко всему этому. Если это по необходимости, то почему Таня теперь рабыня необходимости?

— Война… Какое безумное предприятие.

Как кто-либо мог вынести эту огромную трату денег?

Не говоря уже о том, что это полностью разрушило мой карьерный план.

Таня фон Дегуршаф твёрдо верит, что каждый человек должен иметь право на стремление к счастью. Это самоочевидно. Это одно из наших прирождённых прав.

— Чёрт бы побрал это Существо Х. Как он может называть себя богом, если даже этого не знает?

Таким образом, рождается логическое несоответствие.

Я не могу позволить никому встать на пути моего счастья.

Я не должна позволять им, и было бы совершенно нерационально это делать.

— Если они неправы, мне просто нужно их исправить.

Мне нужно победить.

Ради немного мира, ради скромного будущего и ради моей собственной карьеры.

И мне нужно сделать это как человек.

В ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, В НЕБЕ НАД КАНАЛОМ

В ту ночь войска, отвечавшие за патрулирование канала, были полностью покинуты Госпожой Удачей.

Это были выдающиеся солдаты.

Выдающиеся, да — но с другой точки зрения, их можно было считать рабами своих навыков.

Если бы исход Западной воздушной битвы склонился в пользу Содружества, их контрмеры против спорадических появлений разведывательных самолётов Империи и беспокоящих ночных бомбардировок попали бы в категорию высоконапряжённой рутинной работы — своего рода оксюморон.

Каждый день было одно и то же: они балансировали между определённым уровнем осторожности и расслаблением нервов.

К несчастью для отдела противовоздушной обороны, этот ритм был нарушен, когда яростно-бурное изменение застало их врасплох.

Один из выживших той ночи дожил до того, чтобы рассказать свою историю.

Историю о призраке, спустившемся на канал.

— Фея ноль-один всем подразделениям. Начать атаку.

Простые приказы, отданные на стандартном имперском диалекте, растворяются в ночном небе незадолго до появления орды монстров.

Первым, кто уловил их присутствие, был человек из управления воздушным движением. Авиадиспетчеры Содружества, дежурившие в ту ночь, широко раскрыли сонные глаза, когда их приборы зафиксировали огромный магический сигнал.

Прошло некоторое время с тех пор, как они видели что-либо подобное. Но не так давно, чтобы они забыли, что это значит: враг здесь.

Времени ставить чайник не было. Вместо этого они теперь работали на чистом адреналине.

— Магические сигналы быстро нарастают! Какого чёрта?! Они даже не скрываются?

Несмотря на ночную атаку, враг осветил себя как маяки. Это полностью противоречило норме доктрины магов — всегда оставаться скрытыми.

Хотя это было невероятно странно, одно оставалось несомненным — это были враги. Солдаты Содружества знали, что это значит. Пришло время встречать гостей.

— Тревога! К бою!

Дежурные офицеры действовали с большой поспешностью.

— Приготовиться к перехвату вражеских воздушных единиц! Подготовить группу быстрого реагирования, как можно скорее! Связаться также с другими подразделениями! Поднять в воздух и резервы! Мы бросаем на них всё!

Если враг собирался вальсировать на их переднем дворе, войска Содружества использовали бы все доступные ресурсы, чтобы сокрушить их.

Под вой сирен всем дежурным магам было приказано подняться в небо. На всякий случай они также подняли свои резервные подразделения. Они разбудили и Третий полк и выстроили его на взлётной полосе, готовый к развёртыванию в любой момент на всякий случай.

Как раз когда ответственные офицеры начали испытывать чувство облегчения от своего, казалось бы, подавляющего ответа, а также лёгкое волнение от мысли о хорошем выполнении задачи, раздался крик, разорвавший ночную тишину.

— Что за…?! Это тот монстр!

Человек, отвечавший за проверку магического сигнала противника, опознал врага и в ужасе закричал.

Когда главный авиадиспетчер повернулся, чтобы увидеть результаты, первое, что он заметил, было испуганное, бесцветное лицо оператора.

— Согласно нашей базе данных… это Д-Дьявол Рейна!

— Дьявол Рейна?

Они не знали, повезло им или нет. В то время как те в диспетчерской, кто ещё не сталкивался напрямую с Именным магом, могли лишь пялиться на главного авиадиспетчера, он и другие дежурные офицеры практически одновременно опрокинули свои стулья, бросаясь к рациям.

— Внимание! Внимание! Экстренное оповещение всем подразделениям в зоне ответственности!

По их спинам пробежал холодок. Холодок был как вежливый знак того, что их вот-вот посетит мрачный жнец. Им нужно было быть начеку, иначе многие вот-вот умрут.

— Личность приближающихся враждебных объектов подтверждена! Это Дьявол Рейна! Повторяю, это Дьявол Рейна! У нас Именные маги! Одно из самых смертоносных Именных подразделений направляется к нам!

Мужчина отчаянно кричал в рацию. Он разослал своё сообщение по радиоволнам, но было уже слишком поздно. Крики воздушного патруля уже раздавались в чёрном небе.

— Управление перехватом, управление перехватом! Нам нужны подкрепления! Они нужны нам сейчас же! Чёрт! Наш командир звена…

— Одна рота магов пытается прорваться! Они сбили всех, с кем до сих пор вступали в контакт! Они Именные! Мы не можем их сдержать!

— Командир сбит! Командир сб…

Это был хаос.

Сказать, что канал в ту ночь был ввергнут в смятение, было бы преуменьшением. Даже в диспетчерской — где, как правило, всё было спокойно и профессионально — слюна летела во все стороны, пока командующий офицер выкрикивал свои приказы в водоворот замешательства. Такого никогда не случалось. Происходило что-то странное. Все там знали это — они не могли справиться с тем, что пришло.

— Две роты авиамагов отправлены… Вступают в бой с противником… Они вступили в бой?! Уже?!

— Обе эскадрильи «Аргайл» и «Карбен» неожиданно вступили в контакт с противником! Переходим в боевой режим!

— Группа быстрого реагирования два завершила мобилизацию на земле.

Офицер встретил сомнительные взгляды, но не колебался ни на мгновение.

— Чёрт! Ночка будет длинной! Вызывайте все подкрепления, какие у нас есть! Включая резервы!

Их приказ — предпринять полномасштабную контратаку.

Нам нужно их остановить.

— Внимание! Новые воздушные подразделения Имперской армии замечены в воздушной зоне двенадцать! А также шестнадцать! Они все Именные?!

Невозможно.

Это было похоже на Рейнскую воздушную битву. Нет, живой ад Рейнской кампании вернулся, чтобы преследовать их.

— Экстренное оповещение объединённому центру управления! Множество мощных имперских воздушных подразделений быстро приближаются! Проклятые имперские псы! Они хотят второго Рейна?!

Дежурные офицеры делали всё возможное, чтобы выяснить ситуацию, несмотря на всю суматоху. Ответственные за южную зону перехвата отправляли обновления командованию, собирая как можно больше информации.

— Успокойтесь! Готовьтесь к радиоэлектронной борьбе! Найдите их сигналы наведения. Империя должна обеспечивать навигационную поддержку электронным способом. Найдите их сигналы! Это должно дать нам представление о том, чего они добиваются.

— …? Не работает… Я ничего не улавливаю.

— Не поддавайтесь на их обманки. Просто сузьте круг потенциальных источников.

— П-проблема не в этом. Нет никаких сигналов от линейного управления…

— Что значит, нет сигналов? Они используют какую-то новую технологию?!

Ещё плохие новости?

— В-враги, сражающиеся с «Аргайлом», вывели из строя их командира! Командир «Карбена» также запрашивает немедленные подкрепления!

— Что? Чёрт бы всё побрал! Готовьте остальные группы быстрого реагирования! Я хочу, чтобы все, кто может летать, были в небе прямо сейчас!

— «А-Аргайл» уничтожен! Только что подтверждено! «Карбен» сообщает, что «Аргайл» аннигилирован!

Прошло всего несколько минут, и их элитные силы быстрого реагирования уже были выведены из строя. Это было всё равно что откусить от кислого яблока. Ответственный офицер не смог сдержаться и закричал:

— Как это могло закончиться так быстро?! Они же только что вступили в контакт!

Он думал, что знает. Нет, он знал. Он не хотел забывать Дьявола Рейна. Кошмар, который увидела Франсуаская Республика, не был выдумкой.

Они знали, что этот монстр реален, и именно поэтому были готовы обрушить на захватчиков всё имеющееся.

Но почему? Почему всё обернулось именно так?

Это были лучшие из лучших, что у них были для ночной противовоздушной обороны. Почему они не смогли остановить врага? Как им удалось так легко прорвать их оборону?

— Вражеские маги проникли в воздушную зону двенадцать! Батальон «Виски» направляется на перехват второй линии.

— Враги в воздушной зоне двенадцать разворачиваются!

— Что?! Нет! Они пытаются перегруппироваться с врагами в зоне шестнадцать! Чёрт побери, их целью должно быть… «Виски»?!

Офицеры двигались так быстро, как только могли люди.

— Внимание, батальон «Виски»! Вражеские маги перегруппировываются и направляются прямо на вашу позицию!

Мужчина молился, чтобы им удалось избежать опасности, передавая предупреждение по радиоволнам. В то же время другой батальон Содружества выполнял свой долг по защите своей страны.

— Батальон «Скотч» взлетает для соединения с батальоном «Виски»! Расчётное время прибытия — четыреста секунд! Нет, они движутся быстрее! Они будут там через триста шестьдесят!

— Они работают на пределе своих возможностей. Но это именно то, что нам нужно сейчас. Будет близко… но похоже, подкрепление успеет вовремя.

Ходить по такому канату было невероятно утомительно.

В последнее время Содружество имело преимущество в войне, так что такой суматохи не было уже давно. Казалось, война — это монстр, которому никогда нельзя доверять.

Какая ужасная вещь.

Это было так же верно для офицера, как и для любого другого. Авиадиспетчеры слышали бесконечную смесь криков и торопливых докладов, поступающих по радио. Вероятно, им придётся напиваться до беспамятства до конца своих дней.

— Чёрт побери, давно мы такого не видели…

Мучительные сообщения об оторванных руках, мёртвых друзьях и товарищах, вспыхивающих пламенем, летели одно за другим, все обрываясь леденящими душу криками.

Всё, что могли делать радисты, — это сидеть и слушать. Это оказывало огромное влияние на их психику. Тем не менее, им нужно было слушать. Проклиная превратности судьбы, взвалившие на них дежурство именно в эту ночь, они продолжали слушать и передавать сообщения, которые никогда не хотели слышать.

Подавляя коллективную тошноту, пронизывающую диспетчерскую, каждый из них отгонял мысли о товарищах, которые, вероятно, не вернутся, и цеплялся за свои приёмопередатчики.

Они не знали, будет ли жертва того стоить. Именно поэтому они не хотели пропустить ни одного сообщения.

— Внимание! Внимание! Не может быть?! Экстренное сообщение от батальона «Скотч»! О-они столкнулись с магами, которые прокрались мимо нашего периметра на малой высоте!

Это предупреждение южному центру перехвата, к сожалению, не успеет вовремя.

— Что?! Враг! Враг!

— Враг что?!

В ответ на испуганный голос последовал запрос на подробности, но у их товарищей на том конце провода не было времени.

— Они здесь! Враг здесь!

Операторы командного центра кричали в свои рации, запрашивая обновлённую информацию о ситуации. Это будут последние сообщения, которые поступят в ту ночь — последние сообщения, которые когда-либо получит южный центр перехвата.

Эфир наполнился статикой, прежде чем раздался сильный взрыв. Затем всё стихло.

Для магов Содружества, находившихся в небе той ночью, было более чем очевидно, что это означает.

Они достали южный центр перехвата.

Они внимательно слушали свои рации в ожидании следующих приказов, но уловили нечто иное.

—

Это было победное сообщение.

Нет, это больше походило на хвастовство. Имперские маги делились этой ужасной шуткой на всех частотах.

— Пришёл, увидел, победил?.. Чушь собачья!

Как бы они ни злились, солдаты знали, что ночь ещё не закончилась.

— «Скотч-Лидер» объединённому центру управления. Чрезвычайная ситуация. Срочно! Южный центр перехвата выведен из строя! Повторяю, южный центр перехвата выведен из строя!

Человек, кричавший это, видел ужасы Рейнского фронта воочию.

Сеять хаос, распространять беспорядок и в конечном итоге вызвать полный коллапс.

Таков был способ действий Империи. Он и все, кто видел их в деле, слишком хорошо это знали. Эти люди усердно тренировались, чтобы убедиться, что это никогда не случится на их территории.

И всё же, несмотря на все их усилия, результаты были плачевными. Какого чёрта происходило?

— Они идут за нами. Это плохо… Эти имперские ублюдки некоторое время притихли, но похоже, они снова в деле!

— Командир! Мы готовы к бою!

— Мы больше не позволим им поступать по-своему!

С оружием наготове батальон «Скотч-Лидера» был готов ринуться в бой. Он гордился тем, насколько способны его войска.

Хотя он также задавался вопросом, достигнут ли когда-нибудь цели пули его подразделения.

Врагом была мясорубка Имперской армии, впервые появившаяся на Рейнском фронте. Предполагалось, что они каким-то образом будут сражаться с монстрами, которые с тех пор только и делали, что копили убийства. Командир батальона адресовал все ругательства из словаря Содружества Богу на небесах за эту проклятую судьбу.

Однако его сомнения и страхи так и не были проверены в ту ночь.

— Чт—?! Они отступают?!

К всеобщему удивлению, враги начали отходить от южного центра управления перехватом после того, как сравняли его с землёй. Демонстрируя то, что можно было описать лишь как великолепные манёвры, враг стремительно развернулся на месте и быстро покинул район.

— В-враг отступает?

Батальон, готовый предпринять контратаку, остался в дураках, когда имперские солдаты оставили их позади.

«Пора их преследовать» — вот первая мысль, которая промелькнула в их коллективном сознании. Но любой, кто провёл сколько-нибудь значительное время на поле боя, знал, что это запретный плод.

— …Собрать войска! Не преследовать их!

Дьявол пытался их соблазнить.

Единственное, что ждало в том направлении, — это сущий ад.

Для осторожных солдат это был не более чем бессмысленный риск. И в отличие от «Скотч-Лидера», единственного, кому повезло в ту ночь, наземное управление выступило с необдуманным вопросом.

— Объединённый центр управления всем подразделениям. Объединённый центр управления всем подразделениям. У нас есть подтверждение отступления противника. «Скотч-Лидер», возможно ли преследование?

— Какого чёрта?! Вы просите нас гнаться за ними?!

Он немедленно отклонил запрос.

— Никак нет! Преследование невозможно. Они нас провели. Нам нужно приземлиться и перегруппироваться, прежде чем мы попытаемся атаковать, если только вы не хотите, чтобы и нас уничтожили!

«Скотч-Лидер» ещё немного выругался и проклял всё на свете, прежде чем наконец приземлиться на другой базе. Он покачал головой и проворчал, пока наземный персонал протягивал ему стакан алкоголя.

— Они нас достали… Чёрт, и это, вероятно, только начало!