Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 5 - Неизвестная тебе сторона меня

Мальчик застыл перед воротами своего города. Он вернулся с поручения в соседнем городе. Улицы выглядели так же, как и раньше. Однако они должны были быть переполнены людьми. Мальчик не мог разглядеть ни одного человека на улице. Магазины были пусты, как и его собственный дом.

Бродя по городу в поисках кого—нибудь — кого угодно - мальчик в конце концов пришел к выводу, что это место совершенно пустынно. Он был в полной растерянности. Все это было похоже на какой-то дурной сон. Может быть, он просто нашел дорогу в другой город, который выглядел идентично его собственному?

Все выглядело знакомым: рисунки на стенах, которые были здесь годами, старые куклы, украшавшие витрины магазинов.

Он вернулся к себе домой, цепляясь за малейший проблеск надежды.

На кухонном столе его мать приготовила для него обед.

Здесь пахло домом, и он почувствовал, как навернулись слезы. Еда была еще довольно теплой.

Он поел, слезы текли по его щекам, а затем на усталых ногах побежал в соседний город, чтобы сообщить им, что произошло.

***

Чрезвычайно ужасная битва на равнинах Асдра превзошла почти все ожидания.

Все десять тысяч солдат, которые были у Тайири, были потеряны, за исключением примерно пятисот дезертировавших. В итоге Кускулл потерял чуть меньше пятидесяти магов. Такой ужасный исход заставил эти нейтральные страны переоценить силу магии, а также опасность, которую представлял Кускулл.

Однако битва при Асдре была не единственным событием, побудившим к такому пересмотру.

Почти одновременно с битвой было атаковано по одному городу в каждой из Четырех Великих наций.

Эти нападения были похожи на те, которым подверглись города Тайири: здания остались нетронутыми, в то время как исчезли только люди. Мишенями стали только крупные города, и странам, которые считали себя простыми зрителями конфликта, теперь пришлось серьезно обдумать письмо, отправленное Кускуллом.

Оскар, до коронации которого оставалось всего четыре дня, получил отчет о нападениях и поморщился.

Обычно его провозглашение королем было бы грандиозным событием, на котором присутствовали бы все важные люди из каждой страны. Однако в связи с надвигающимся кризисом это должно было стать простым мероприятием только для местных гостей. Наряду с планами коронации и подготовкой к ней королевский совет был занят попытками разобраться в политической ситуации.

“Итак, насколько все было плохо?” - спросил Оскар.

Судзуто, стоя перед Оскаром, нервно излагал свой отчет об исчезнувших жителях города. “Так же, как и при нападениях на города Тайири, зданиям не было причинено никакого ущерба. Внутри них… Ну, это действительно было так, как будто все просто исчезли без следа. В некоторых ресторанах на столах даже стояли миски с горячим супом, от которого шел пар.”

“Очень странное явление”, - прокомментировал Оскар.

“Хотя я не мог найти никаких признаков человеческой жизни, иногда у меня... возникало ощущение, что там что-то есть”.

“Что за ощущение?”

“Это было так, как будто я почувствовал чье-то присутствие или ощущение. Оно довольно часто поражало меня, но я никого там не видел”.

“...Я... Понимаю...”, - с сомнением сказал Оскар. Чем больше он слышал, тем более странной становилась эта история. Он хотел пойти и посмотреть сам, но знал, что это только расстроит всех.

Оскар отпустил Судзуто, затем повернулся к Доану, который ждал в углу кабинета. “А ты что думаешь?” - спросил Оскар.

“Честно говоря, я понятия не имею, как такое можно было сделать”, - ответил Доан.

“Может быть, это ее рук дело?”

“Я бы сказал, что так и должно быть. То, что она не несет ответственности, создает свою собственную проблему, потому что это означает, что есть другой маг, способный на невозможные вещи.”

“Я думаю, это правда. Ни одна из других ведьм в этом не замешана”, - рассуждал Оскар.

По прошествии полугода он думал, что стал свидетелем и понял, насколько исключительной была Тинаша, но правда заключалась в том, что ее сила на поле боя превосходила все, что он мог себе представить. Если это было правдой в отношении Оскара, который познакомился с ней поближе, можно было только догадываться, насколько плохо были подготовлены другие страны. Несомненно, они опасались за свои жизни.

“Тьфу. Она просто не знает своих пределов, и это усложняет нам задачу”, - проворчал Оскар.

“На самом деле, вы могли бы сказать, что именно так она была подготовлена к этому”, - спокойно заметил Доан. Он был прав. Вот почему она исчезла из Фарсуса.

Оскар вздохнул. Алс, который тоже был в комнате, заговорил. “Цезар решил направить войска, но Гандона все еще колеблется”.

“Понятно”, - сказал Оскар, закидывая ноги на стол и скрещивая их. Он облизнул языком пересохшие губы.

…Ответ был там с самого начала.

Тинаша всего лишь искала подходящее время, и теперь это время пришло. Оскар фыркнул, сбрасывая ноги вниз и вставая.

“Командуйте войсками. Мы отправимся после коронации.”

Алс и Доан почтительно поклонились в ответ.

***

С тех пор как исчез его великолепный защитник, Оскара изо дня в день преследовала одна-единственная неотвязная мысль.

Как долго Тинаша обдумывала именно эту ситуацию, в которой мы сейчас находимся?

Он был уверен, что она выяснила, кто такой король Кускулла, задолго до того, как это сделал Фарсус.

Вот почему она избавилась от своего фамильяра, кота, после того, как его работа была выполнена, и это, должно быть, было причиной, по которой она поспешила снять проклятие Оскара.

Однако Оскар полагал, что была другая причина, по которой она обучала его.

Вероятно, она оставила ему выбор, чтобы он не закончил так же, как она — беспомощным и использованным.

Тинаша была эмоциональной, самоотверженной, неуклюжей ведьмой. Она навсегда застряла во времени, но в конце концов решила действовать. Она с головой окунулась в свою собственную судьбу.

Что касается будущего, которое представляла себе Тинаша… Оскар знал, что она действовала не для того, чтобы защитить свое собственное будущее.

Но какой выбор это ему оставляло?

Оскар размышлял над этим вопросом, глядя вниз на город с платформы вдоль крепостных стен замка.

Его коронация прошла без сучка и задоринки, и народ приветствовал своего молодого короля бурными, восторженными возгласами, когда его представили публике. Это была сцена, которую Оскар сам часто представлял себе. Он знал, что такой день настанет с тех пор, как был мальчиком, и все же он не представлял, что это будет не более чем простая веха.

Вероятно, он был единственным человеком в истории, который был проклят одной ведьмой, а затем заслужил защиту другой. Однако обе эти вещи произошли в результате королевского бремени, которое он нес столько, сколько себя помнил. Большая часть его собственной жизни была не в его руках; путь принца был проложен еще до того, как он его увидел.

Тем не менее, выбор Тинаши сейчас был единственной вещью, которую он сделал по собственной воле.

Оскар никогда не представлял себе такого будущего, когда был ребенком. Это делало то, что произошло с этого момента, еще более важным.

Новый король помахал народу рукой и вернулся в замок. Не мешкая ни минуты, придворные и прислуга столпились вокруг него. Расхаживая взад и вперед, Оскар направился по коридору, отдавая приказы главному магу Куму, Алсу и Доану о походе в Тайири на следующий день.

“Убедись, что мы можем телепортироваться в любое время. В конце концов, все наши противники - маги. Спланируй способ, чтобы я один смог выбраться при наихудшем сценарии. Возможно, я смогу с чем-то справиться, если сделаю это”.

“Хорошо. Ваше величество, отправка тоже действительно наше последнее средство, но...”

“Тайири не сдерживается, и мы тоже не можем. Фарсус должен использовать все, что есть в его распоряжении, чтобы обеспечить свою безопасность”.

Акашия — Убийца магов. Пока Оскар держал этот меч, у него было мощное преимущество перед магами. Конечно, носитель тоже должен был быть искусным фехтовальщиком, но Тинаша обеспечила это своим тщательным техническим обучением. В конечном счете, Оскар знал, что мог бы даже убить ведьму, если бы захотел.

…Он мог бы, но сделает ли он это - уже другая история.

Когда группа шла по коридору, укрепляя планы, из двери в гостиную выскочил мальчик. Он прыгнул перед Оскаром, широко размахивая руками и крича. “Ты собираешься убить ведьму, верно? Я тоже хочу пойти!”

Эта поразительная вспышка заставила всех замолчать. Когда легкая хмурость пробежала по лицу Оскара, Судзуто подбежал с другого конца коридора.

“Что ты делаешь? Ты разговариваешь с его величеством!” - выругался Судзуто, заламывая руки мальчика за спину. Он поклонился Оскару. “Я глубоко извиняюсь, ваше величество. Это было очень грубо”.

“Это твой младший брат?”

“Нет, он мальчик из одного из городов, подвергшихся нападению… Он был в отъезде, когда произошла трагедия. Ему некуда было идти, поэтому я привел его обратно сюда”.

“А, я понимаю”.

Очевидно, пока Судзуто проводил свое расследование, он нашел мальчика из города, все жители которого внезапно исчезли, и доставил его в безопасное место в замке. Его руки все еще были связаны за спиной, мальчик пропищал: “Я все слышал об этом. Ведьма убила всех, верно? Я тоже хочу пойти! Я собираюсь отомстить!”

"Нет. Дети должны ходить в школу”, - категорически настаивал недавно коронованный король Оскар.

Однако мальчик не отступил и вырвался из хватки Судзуто, чтобы еще немного покричать на короля. “Тогда позволь мне одолжить твой меч! Я пойду убью ведьму.”

“Послушай сюда...” - начал Оскар. Он схватил мальчика за воротник и поднял его с земли так, что их глаза оказались на одном уровне. Мальчик дрыгнул ногами, и Оскар уставился на него изумленным взглядом. “Ни один нормальный человек не сравнится с ведьмой, даже если бы у тебя был этот меч. Понял? Если ты это сделаешь, то веди себя прилично”.

“Ты так говоришь только потому, что не хочешь ее убивать! Возьми меня с собой!”

Все окружающие хмурились из-за дикого поведения ребенка. Куму впился взглядом в мальчика. “Как ты смеешь так разговаривать с его величеством...”

“Все в порядке. Кроме того, он говорит какие-то забавные вещи. Я же не хочу ее убивать, не так ли? Ты абсолютно прав”, признал Оскар.

“Но ты же должен быть королем!” - воскликнул мальчик.

“Слушай внимательно… Если маг или ведьма захотят уничтожить город, они просто нанесут несколько мощных ударов сверху, не заботясь о зданиях, и покончат с этим. Подумай о том, как сложно, должно быть, было для нее заставить людей исчезнуть, но оставить все остальное нетронутым. Если ты не будешь использовать свою голову, ты не сможешь увидеть их снова”.

Когда король указал на это, глаза мальчика расширились, и он замолчал. Немного подумав, он робко заговорил: “Моя мама... жива?”

“Вероятно. Я собираюсь заставить ведьму рассказать мне”, сказал Оскар, опуская мальчика обратно на пол.

Он трепетал от слабой надежды, которую ему подарили, но в равной степени боялся возможного разочарования. Довольно обвиняющим тоном мальчик спросил: “Но что, если они действительно мертвы?”

Было очевидно, что он боялся даже спросить, и глаза Оскара сузились. Его красивое лицо стало непроницаемым.

Он оглядел мальчика глазами короля, восседающего на своем троне, — того, на ком лежала долгая история и тяжелая ответственность.

Когда неудержимое величие короля надавило на него, мальчик сглотнул.

Оскар опустил свои небесно-голубые глаза, когда говорил.

“Если это действительно так, тогда я убью ее”.

От тона Оскара у Алс по спине пробежал холодок.

Это не было ложью. Он имел в виду каждое слово.

***

В полночь, когда луна мерцала, как жемчужина, Памира вошла в покои своей госпожи и обнаружила, что та рисует транспортировочную схему на большие расстояния.

“Леди Атерна, куда вы направляетесь?” - спросила Памира.

Женщина, стоявшая посреди комнаты, вздрогнула и обернулась. “О, Памира. Не подкрадывайся ко мне. И еще, не называй меня так.”

“Мои извинения, леди Тинаша”.

Услышав пересмотренное обращение, Тинаша высунула язык, как ребенок, застигнутый за шалостью.

В настоящее время только Памира знала об истинной природе Тинаши, что полностью противоречило личности, которую она приняла, выступая в роли невесты короля.

Через несколько дней после того, как Памира стала помощницей Тинаши, она заметила, что ведьма, казалось, что-то скрывает. Как только они остались одни, она безжалостно допросила Тинашу, поклявшись в своей верности. После долгих просьб и заверений она, наконец, казалось, завоевала доверие ведьмы.

“Что бы ни случилось, я на вашей стороне. Если вы когда-нибудь поймете, что не можете мне доверять, прирежьте меня на месте”.

Когда Памира впервые обратилась к ней с мольбой, Тинаша молча сердито посмотрела на нее. Однако настойчивость ее сопровождающего быстро утомила ее.

“Ладно, ладно… Для начала, не называй меня Атерна, когда мы вдвоем.”

Тинаша уступила со слабой, раздраженной улыбкой, и ее поведение стало гораздо более спокойным и вежливым, чем было раньше. Памира предположила, что это было истинное "я" ведьмы, и она была взволнована, увидев это.

Однако сейчас было не время для ликования. Хотя сила Тинаши, безусловно, была огромной, у нее была только она сама, и она была чрезвычайно изолирована в Кускулле. Памире нужен был кто-то, кому они вдвоем могли бы доверять немного больше, и недавно она задавалась вопросом, будет ли Ренарт таким человеком.

Не обращая внимания на беспокойство Памиры, Тинаша возобновила работу над своим массивом. “Я собираюсь ненадолго отлучиться. Если кто-нибудь пройдет мимо, прикрой меня”.

“Подождите, а—” Памира попыталась спросить, куда она идет, но мгновение спустя ведьма бесследно исчезла из комнаты.

“Я не могу поверить этой женщине!” Памира плакала, но рядом не было никого, кто мог бы это услышать. Луна висела в небе безмолвная и бледная.

***

С балкона луна казалась красной.

"Похоже, что она окрашена кровью", - довольно цинично размышлял Реуст, наследный принц Тайири. Его волосы были собраны в пучок и отбрасывали длинную тень на спину.

Почти десять тысяч солдат погибли на равнинах Асдры из-за его собственной недальновидности. Что-то горькое бурлило в желудке Реуста, пока его глаза оставались устремленными в небеса.

У Тайири была долгая история преследования магов.

За последнюю тысячу лет страна повидала немало крови. Ни разу вера Тайири в то, что Иритирдия была единственным истинным богом, не была поколеблена.

Клинок, раскалывающий мир, и Спящий Бледнолицый были среди других имен Иритирдии, которая постановила, что люди, обладающие магией, были жадными, нечистыми, неправильно развитыми и не должны были рождаться. Говорили, что те, кто владеет магией, не могут контролировать свои умы или тела перед Иритирдией и впадают в безумное неистовство, которое причиняет вред невинным. Древний народ Тайири был свидетелем этой истины, боялся своего бога и избегал магов. Это была традиция, которая сохранилась до наших дней. Многие маги пытались поднять собственные восстания, но их снова и снова подавляла превосходящая королевская армия.

Когда Кускулл провозгласил независимость, никто не думал, что это продлится долго. Все предполагали, что его существование было вызвано тем, что король Тайири был слишком распущен.

Реуст чувствовал то же самое, и все же солдаты, на отправке которых он настоял, были уничтожены.

Сожалея о своей недооценке из-за того, что он не собрал более крупные силы, Реуст проклинал себя за то, что сам не принял командование. Однако теперь для этого было уже слишком поздно. Через неделю войска из Фарсуса, Цезара и Гандоны прибудут в столицу Тайири. Раскритиковав своего царственного отца за то, что он вызвал подкрепление, Реуст втайне все еще надеялся добиться чего-то одними силами Тайири, прежде чем сможет прибыть помощь.

“Завтра я снова соберу войска и сам буду командовать ими...”

Реуст посмотрел на небо с горькой решимостью в сердце. Но когда он выглянул наружу, залитое лунным светом небо внезапно исказилось.

“…!”

Рефлекторно он выхватил свой меч.

Это искривление было признаком появления мага после телепортации на большие расстояния. К настоящему времени он видел это много раз, и ему всегда удавалось сразить мага в тот момент, когда они появлялись. Однако на этот раз удар пришелся с неба, туда, куда его клинок не мог дотянуться. Реуст пожалел, что не захватил с собой лук, но сейчас это вряд ли имело значение.

Когда он в отчаянии стиснул зубы, искривленное пространство расширилось.

В следующее мгновение — появилась ведьма.

Он сразу узнал в ней ведьму, которая атаковала города Тайири.

Она была настолько смелой, что показала себя, прежде чем нанести удар и объявить, что она действительно ведьма. Ее волосы и цвет глаз соответствовали сообщениям, но ее красота намного превосходила то, что представлял себе Реуст.

Она была подобна лунному свету, обретшему форму. Это бросало вызов всем законам небес, и он не понимал, почему она была благословлена такими чертами. Ее длинные ресницы медленно шевельнулись. Из-под них она бросила пронзительный взгляд вниз.

“Принц Реуст?” - позвала она голосом чистым, как холодная вода.

Тьма в ее глазах была такой глубокой, что казалось, будто Реуст может падать вечно. Что-то в них привлекло его.

Она была такой яркой и поразительной, что Реусту показалось, что он может перестать дышать. Одного взгляда было достаточно, чтобы полностью очаровать его.

Голос Реуста был хриплым, и он не смог ответить сразу. Спустя несколько мгновений он, наконец, выдавил из себя ответ. “Чего ты хочешь, ведьма?”

Она слегка кивнула, паря в воздухе. То, как она говорила, наводило на мысль, что она очень тщательно подбирала слова. “Бессмысленно продолжать атаковать Кускулл. Я бы хотела, чтобы вы отменили свой марш”.

“Полнейшая бесстыдная чушь. Какова твоя цель здесь?”

Ведьма слегка вздохнула от его откровенного презрения и враждебности, затем указала на него пальцем из слоновой кости. “Все это закончится еще через две недели. Если возможно, я не хочу, чтобы вы отправляли свои подкрепления до тех пор.”

“...Что ты только что сказала? Что это значит?”

Ведьма не ответила. Реуст был в растерянности относительно того, как интерпретировать ее слова.

Она просто тратила его время впустую, или у нее были какие-то другие намерения?

Паря в воздухе, ведьма бесстрастно посмотрела на Реуста в ответ. Ее черное прозрачное шелковое платье развевалось на ветру; казалось, она вот-вот исчезнет в любую минуту.

Реуста охватило странное чувство, что ведьмы на самом деле там даже не было.

Он прочистил пересохшее горло и сделал шаг вперед. “Если ты просишь об одолжении, спускайся оттуда, жалкий маг”.

“Жалкий маг? Неужели вы, люди, не понимаете, что такое отношение привело вас в нынешнюю ситуацию?” - риторически спросила ведьма, одна сторона ее рта изогнулась в жестокой улыбке.

При виде этого по телу Реуста пробежала волна страха и возбуждения. У него было отчетливое ощущение, что ее белая, совершенно нечеловеческая рука может сбросить его вниз, в бесконечную тьму.

Он не знал, что сказать в ответ. Молчание было равносильно признанию поражения, поэтому он изобразил на лице насмешку. “Маги разрушают мир нашего бога своими эгоистичными желаниями. Такая власть - грех. Спускайся. Если ты это сделаешь, я тебя выслушаю”.

Реуст не думал, что она подчинится его приказу, но, к его удивлению, ведьма быстро опустилась вниз, пока не оказалась на уровне его глаз, хотя все еще вне пределов его досягаемости.

Теперь, увидев ее с такого же роста, Рейст признал, что у ведьмы было поразительно миниатюрное телосложение для кого-то столь странно пугающей. Волна легкого головокружения накатила на Реуста, когда он почувствовал, что она идеально поместилась бы в его объятиях, если бы он держал ее.

Слегка горькая улыбка исказила черты ведьмы. “Вы намного выше меня. Вероятно, вы также гораздо более гибки. Но разве вам не показалось бы смешным, если бы я позавидовала вам и попыталась выгнать вас только из-за этого? Использование имени бога для охоты на тех, кто отличается от других, только показывает, насколько слабы люди”.

Тени, отбрасываемые луной, облегчали ужасную печаль на ее лице.

Темные глаза ведьмы, казалось, плыли и покачивались в море ночи. Реуст хотел знать, отражается ли он в них.

“...Ты пытаешься использовать слова, чтобы обмануть меня. Сила, которой обладают такие существа, как ты, противоестественна.”

Все в мире были разными; этого следовало ожидать. Однако маги отличались более существенным образом. Ведьма понимала это лучше, чем кто-либо другой.

Фыркнув, ведьма спросила Реуста: “Вы когда-нибудь опускали меч на голову ребенка?”

“...Что?”

“Вы когда-нибудь сжигали мать и ее плачущего ребенка на костре?”

“Что за...?”

У Реуста пересохло в горле. У него была идея, что она пыталась сказать. Когда кровь отхлынула от его лица, ведьма пояснила: “Ваша страна позволила всему этому случиться. Не как безумие, а как рутина. Я видела еще более ужасающие зрелища. Такова реальность Тайири”.

Реуст потерял дар речи. Однако тон ведьмы вовсе не был резким или презрительным. Она говорила с отстраненным безразличием.

“Как наследный принц, вы, несомненно, знаете историю своей страны и о правительствах других стран. Вы должны понимать, насколько необычна Тайири. Со времен Темного века прошло триста лет, и ни одна другая страна по-прежнему не является столь безжалостно элитарной, как ваша родина. Вы должны быть в состоянии понять, что то, что вы делаете, - это то же самое, что отрезать себе ногу”.

Определенное количество детей, обладающих магией, родилось у родителей, не имевших никакого таланта к тайнам. Тайири подвергла остракизму этих детей, независимо от их обстоятельств. В конце концов, эти дети родились вопреки Иритирдии. Не стоило задумываться о том, правильно это или неправильно. Другими словами, это было то, о чем большинство предпочитало не думать… У Реуста больше не было такой возможности.

Ведьма откинула назад свои длинные черные волосы. Белый свет вспыхнул на кончиках ее пальцев, затем превратился в бабочку, которая взмахнула своими прекрасными крыльями и исчезла в темноте садов.

Сделав это, голос ведьмы приобрел протестующий оттенок. “Независимо от того, какой ты маг, все равно есть правила, которым ты обязан следовать. Как бы вы ни боролись, вы не сможете вернуть людей и нации к жизни. Это верно для любого — маги не исключение. Вы можете подумать, что пользователи магии отличаются от обычных людей, но реальность такова, что они почти идентичны.”

“...Ведьмовская чушь”.

“Независимо от того, кто я такая, все еще остается человек, который может довольно легко сразить меня наповал. Даже моя сила имеет свои пределы”, сказала ведьма с улыбкой. На мгновение она выглядела почти довольной, узнав это.

Однако вскоре ее улыбка исчезла, и лицо превратилось в застывшую маску. Холодные темные глаза внимательно изучали Реуста. “Я уже предупредила вас. Подумайте об этом хорошенько.”

Внезапно она широко развела обе руки. Реуст понял, что она готовится телепортироваться прочь, и рефлекторно закричал: “Если ты хочешь, чтобы я остановил подкрепление, приходи и проси снова завтра! Иди ко мне! Если ты этого не сделаешь, я не сделаю так, как ты просишь!”

Ответа он не получил.

Без произнесения заклинания ведьма создала магический массив и исчезла. Когда ветер со свистом пронесся мимо, от женщины не осталось и следа.

Оставшись в тени ведьмы, которая так пленила его душу, Реуст некоторое время отказывался сходить с балкона.

В конце концов, он вернулся в свою комнату, лишенный желания командовать своей армией на следующий день.

***

Когда он впервые встретил ее, она была всего лишь младенцем, спящим в своей кроватке.

Ее кожа была белой, как снег, и мягкой на ощупь. Он помнил, как подумал, что у нее невероятно длинные ресницы.

Это была малышка, забранная из ее дома, чтобы стать его королевской невестой. Прошло несколько лет, прежде чем Ланак понял, что означают все эти запечатывающие украшения на ее ушах и пальцах. К тому моменту она превратилась в пугающе красивую молодую девушку — и странность ее таланта начинала становиться очевидной для всех, кто с ней встречался.

Он всегда думал о ней как о девушке, которую должен защищать, пока их пути не разошлись.

“...Союзные силы Четырех Великих наций? Как это нарочито”, - легкомысленно прокомментировал король Кускулла, как будто это его ни в малейшей степени не касалось.

Развалившись на своем троне, Ланак лениво разглядывал потолок. В пустом тронном зале не было никакой мебели. Дворец Кускулла был великолепно построен, но ему не хватало определенного ощущения истории, которое было у других стран.

То же самое можно было сказать и о его монархе. С лицом, лишенным страха или гнева, Ланак пожаловался: “Они борются бессмысленно. Со временем все встанет на свои места”.

“Ваше величество. Как и было приказано, мы завершили все соответствующие приготовления”, - доложил маг, преклонивший колени перед троном. Ланак указал на пустынный зал. Синие линии сразу же нарисовали плавающую карту материка. Другие маги замолчали, внимательно изучая её.

На карте было пять светящихся огоньков. Каждый был соединен с другими светящимися линиями, которые разветвлялись на еще большее количество линий, охватывающих весь континент.

Это было чудесное зрелище, и Ланак расплылся в улыбке. “Это будет наша новая страна”.

Услышав слова короля, маги с тоской посмотрели на карту.

Большинство людей могли бы сказать, что замысловатые линии, покрывающие карту, были магическим заклинанием. Как только они это сделали, они содрогнулись от масштаба этого. Ни одно заклинание, охватывающее весь материк, никогда раньше не применялось. Предложение такой вещи вызвало бы только у того, кто это придумал, взрыв смеха.

Ланак верил, что он единственный, кто способен воплотить такой невозможный подвиг в реальность. Как только это будет сделано, жизни всех людей изменятся в одночасье. Он с большим удовлетворением рассматривал свою карту заклинаний. “Оно сотрет все страдания и создаст мир, гораздо более подходящий для жизни”.

Маги благоговейно смотрели на своего короля, переполненные эмоциями. Однако один из них выдвинул нерешительное возражение.

“Н-но такое заклинание действительно возможно...?”

“Все в порядке. У нас есть выбор”, - ответил король.

В этот момент дверь в тронный зал открылась, и вошла одетая в черное ведьма.

Ее внешность была настолько сногсшибательной, что казалось, будто она сошла с картины. Поняв, что привлекла всеобщее внимание, она подняла свои длинные ресницы и склонила голову в легком поклоне. Бесстрастная, как кукла, она спросила короля: “Что происходит, Ланак?”

“Я только что говорил о тебе. Ты поможешь мне преобразить нашу землю?”

“Помочь тебе? Конечно”, беззаботно ответила она, затем с совершенным самообладанием пересекла комнату и села на диван, стоявший вдоль стены. Это было ее обычное место, расположенное всего в дюжине шагов от трона. Облокотившись на подлокотник, она начала читать книгу.

Ланак спокойно посмотрел на нее. “Каким бы сложным и масштабным ни было заклинание, оно все равно должно подчиняться основным законам. Пока у вас достаточно магии, все, что вам нужно сделать, это произносить каждое заклинание одно за другим. Не так ли, Аэти? Я научил тебя этому давным-давно.”

“Да, потому что тебя проинструктировали по этому принципу задолго до меня”, - сказала она с улыбкой, не отрываясь от своей книги.

Эти двое выросли в одном замке, оба как потенциальные правители. Хотя это было четыре столетия назад, для Ланака это с таким же успехом могло произойти вчера. В отличие от ведьмы, которая была очень хорошо осведомлена обо всем, что произошло за прошедшее время, Ланак провел большую часть последних четырехсот лет в магически вызванном стазисе. Его заколдовали, чтобы он уснул, наслаждаясь легким, почти вечным сном.

Временами Ланак чувствовал поблизости фамильяра ведьмы, но не мог среагировать. Мощная магия, необходимая для подпитки заклинания стазиса, оставила его тело наполовину разорванным от отдачи.

Несмотря на это, он, казалось бы, вернулся целым. Долгий сон затуманил его воспоминания и мысли, но он не забыл того, что было самым важным.

Защищай ее. Это была его роль, и она не менялась с тех пор, как он был ребенком.

“Ты была такой послушной, хорошей ученицей, что преподаватели всегда хвалили тебя. Во время перерывов ты только и делала, что ходила за мной повсюду, но ты сразу же усвоила все, чему я тебя учил...”

Аэти была на пять лет младше Ланака. В первые дни она была не более чем ребенком, цепляющимся за него, но уже тогда ее талант был неоспорим.

Однако это было нечто большее, чем просто природная способность. Она тоже прилагала отчаянные усилия, но и Ланак тоже.

“Ты была очень умна. Всего за несколько лет наставникам больше нечему было тебя научить...”

К тому времени, когда ей исполнилось десять, она превзошла всех своих инструкторов. Все ее многочисленные наставники добровольно ушли, и она осталась в одиночестве. Ланак был единственным во всем замке, кто осмелился обратиться к ней.

“Но по сравнению со мной, ты всегда была намного больше...”

Свет в глазах Ланака померк. Его взгляд был пустым, когда он смотрел на ведьму, которая когда-то была потенциальной правительницей империи, как и он сам.

Тинаша первой заметила перемену в Ланаке и пристально наблюдала за ним.

Как будто готовый к действию в любой момент, как будто убеждающийся в чем-то…

Другие маги стояли, окаменев от выражения ее глаз. Только ее голос был нежен, когда она спросила: “Ланак? Что не так? Ты что-нибудь вспомнил?”

Услышав ее голос, Ланак медленно моргнул. В какой-то момент его виски и руки начали потеть.

Затяжной холодок пробежал по его телу, как будто он наткнулся на что-то глубоко неприятное, и он сделал глубокие вдохи, чтобы успокоиться. “Это никуда не годится. Как будто я все еще нахожусь во сне”, - признался он.

“Это был не сон”, - настаивала Тинаша.

“Я знаю.”

Родная страна Ланака была разрушена. Четыреста лет спустя он построил новую. Это многое было реальным.

Однако время от времени у него возникало странное ощущение, что он что-то забывает. Это была какая-то затяжная эмоция, которую он не совсем разобрал.

Ланак спросила девушку, которая когда-то была такой маленькой: “Аэти, ты расстроена?”

“По поводу чего?” Сказала Тинаша, снова уткнувшись взглядом в свою книгу. Длинные черные локоны разметались по полу, и она выглядела точь-в-точь как распустившийся цветок. Эта ведьма поистине очаровывала всех, кто на нее смотрел. Теперь она была совсем взрослой, и Ланак чувствовала себя одновременно довольным и немного одиноким, видя ее такой, какой она была сейчас.

Пристально глядя на нее, Ланак слегка махнул рукой. Увидев его пренебрежительный жест, другие маги немедленно убрались восвояси. Как только они остались одни, Ланак начал снова. “О том, что произошло четыреста лет назад. В последнюю ночь, когда мы были вместе.”

Это была тема, которую ни один из них не затрагивал с момента их воссоединения. Тинаша была немного удивлена, услышав, как он заговорил об этом. С плавной грацией пантеры она медленно села и посмотрела на него. “Почему сейчас, спустя столько времени? Я думала, ты забыл.”

“Я никогда не забуду”.

Несмотря на то, что большая часть его воспоминаний была расплывчатой мешаниной, ту ночь он никогда не забудет. Шок и страх на ее лице, когда он вспорол ей живот, запечатлелись в его памяти. Крики, рыдания и жалобные мольбы эхом отдавались в его ушах.

Однако, с другой стороны, Ланак не могла вспомнить, каково было смотреть на нее тогда сверху вниз. Все это было смутно, стерто долгим сном, и он не мог вернуть эту часть воспоминания.

“Я думал, ты можешь быть расстроена. Мне было интересно.”

“Я не расстроена”, - коротко ответила Тинаша, как бы говоря, что на этом разговор окончен. Она возобновила чтение.

Это был явный отказ. Ланаку ничего не оставалось, как сменить тему. “Как ты думаешь, если мы подавим их с помощью огромного количества энергии, боевые действия прекратятся?”

“Я думаю, что так и будет, но это не докопается до корня проблемы”, - ответила она.

“Но мы могли бы спасти людей, которые сейчас несчастливы”, - возразил Ланак.

“Угу”, - ответила Тинаша.

Не в силах как следует упорядочить свои мысли, Ланак прижал пальцы к вискам. У мужчины было слабое ощущение, что его воспоминания и личность распадаются на части, возможно, потому, что он слишком долго спал. Держа себя в руках, хотя ему казалось, что он вот-вот разлетится на куски, он пристально посмотрел на свою будущую невесту. Она была самым могущественным человеком на континенте.

“Как только ты стала ведьмой, разве ты сама не хотела сделать что-то подобное?” - спросил Ланак.

“Нет. Это было бы просто самодовольством”, - ответила Тинаша.

“Даже если это означало, что кто-то умер?”

“Все рано или поздно умирают. Если бы я вмешалась в мир и помешала чему-то произойти, это могло бы в конечном итоге убить человеческую мысль”.

То, что сказала Тинаша, отдавало политикой вечного полного невмешательства, и это звучало жестоко. Однако таков был путь, который она выбрала. Ланак, которая только и знала, какой доброй и милой она была ко всему и вся, снова почувствовала себя немного одинокой.

“Является ли то, что я пытаюсь сделать, также самоправедным?” он спросил.

“Да.”

“Как холодно”.

“Тогда тебе не следовало спрашивать”. Тинаша рассмеялась, а затем ее лицо стало серьезным. “Но поскольку ты вызвал меня, я смогла немного вмешаться в конфликт между Тайири и магами”.

“Аэти”.

“Так что спасибо тебе. Я серьезно”, - заключила Тинаша с улыбкой на лице. Если это была ее настоящая улыбка, тогда что было ненастоящим?

Ланак тоже расплылся в улыбке. “Если это сделало тебя счастливой, я рад”.

Разорвать порочный круг трагедии требовало действий. И время для этого настало, напомнил себе Ланак. Тяжело вздохнув, он поднял взгляд к потолку.

“Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Я буду защищать тебя.”

Ланак повторил свою клятву, словно приказ самому себе. “Я защищу тебя, Аэти”.

Возможно, это чувство было единственной вещью, которая не исчезла из сознания Ланака спустя четыреста лет.

Тинаша больше не была маленькой девочкой, но все оставалось по-прежнему. Атерна навсегда останется слабым и беспомощным человеком, который существовал для него.

***

“Я собираюсь немного поспать”, - заявил Ланак. Затем он удалился в свои покои.

Вскоре после этого Тинаша покинула тронный зал.

Как только она вышла в коридор, к ней присоединился ее охранник Ренарт.

Он выглядел обеспокоенным. “Король казался немного...”

“С ним все в порядке. Я не думаю, что он еще не очнулся от своего сна.”

“Сна?”

Среди тех, кто находился в замке, Ренарт и Памира были единственными двумя магами, назначенными служить Тинаше. Они завоевали ее доверие и имели приблизительное представление о том, что происходило с ней в прошлом. Именно из-за этого знания Ренарт пришел в тронный зал, опасаясь, что король сделал что-то, что причинило боль Тинаше, но ведьма быстро отмела это беспокойство в сторону.

“Ренарт, ты знаешь, почему все ведьмы этой страны - женщины?”

«Что? Э… Разве это не потому, что они ведьмы, а не волшебники?” - спросил он, ожидая, что она придумает какой-нибудь каламбур, но Тинаша рассмеялась и покачала головой.

“Ты сам довольно сильный маг, но правда в том, что мужские тела нестабильны с точки зрения магической силы. Им трудно выживать в течение длительных периодов времени с огромным количеством магии. Нормальной продолжительности жизни недостаточно для проявления негативных последствий, но сотни лет скажутся на разуме или теле человека. Это приводит к нервному срыву. Вот почему среди ведьм нет мужчин. Зайти так далеко, как зашли мы, означало бы для них саморазрушение”.

Тинаша так легкомысленно говорила такие пугающие вещи. Ренарт попытался улыбнуться, но обнаружил, что у него ничего не получается.

“Это означает, что король...” Он замолчал.

“Его умственные способности ухудшились. Хотя он использовал магический сон, он все еще довольно сильно страдал. Его разум приходит и уходит, но все это сосредоточено вокруг его психического состояния, когда ему было пятнадцать. Он очень неуравновешен. Вот почему он так мил со мной. Для него я навсегда останусь тем беспомощным ребенком, которым была тогда”.

На лице Тинаши появилось самоуничижительное выражение. Ренарт нахмурился при виде этого.

Ведьма всегда говорила о своем прошлом только с бойкостью в голосе.

Однако даже это кое о чем ему сказало. А именно, что давным-давно Тинаша обожала Ланака, как будто он действительно был ее семьей. Теперь, когда ее старший брат вернулся, такой же добрый, каким он был всегда, Ренарт задавался вопросом, о чем думает Тинаша. Пока он волновался, он обнаружил, что неспособен распознать даже какую-то малую часть истинных намерений ведьмы. Решив действовать по-другому, Ренарт спросил о чем-то другом. “Действительно ли то, что сказал король, возможно? Заклинание, которое охватывает всю нашу землю...”

“Это так, если мы используем мою магию”, - ответила Тинаша. Она ответила так буднично, что это ошеломило Ренарта. Рукой ведьма откинула назад свои длинные, заплетенные в косу волосы. “Мы говорим об использовании магии для полного контроля над континентом. Люди в прошлом, возможно, задумывались об этом, но никто не видел, как это успешно реализовывалось. С точки зрения одних только способностей, у первого короля Тулдарра должно было хватить сил сделать это. Он был единственным, у кого были все двадцать духов на побегушках, в конце концов. Но произносить заклинания в то время было гораздо сложнее, чем сейчас. Возможно, именно это ему и помешало. Исследования в области создания заклинаний не знали большого прогресса до времен четвертого регента.”

“Ах, э—э, леди Тинаша...” - вмешался Ренарт. Если бы он позволил ей продолжать бесконтрольно, она бы сбилась с темы истории Тулдарра.

Она поняла, что он имел в виду, и слегка кашлянула. “Это возможно; но если мы это сделаем, это непоправимо изменит материк. Небольшие страны могут распасться, и это будет означать тотальную войну с четырьмя Великими нациями. Однако Ланак никогда бы этого не потерпел. В зависимости от того, как пойдут дела, мы можем увидеть число погибших, которое превысит Темную эпоху”.

“Вы имеете в виду...”

Это было определенно беспрецедентное положение дел. Ренарт содрогнулся, осознав, что стоит на поворотном этапе истории.

Однако ведьма оставалась невозмутимой. Очевидно, что-то вспомнив, Тинаша внезапно сменила тему. “О да, как ты справляешься с тем, что я попросила тебя сделать?”

“Я достану для вас сорок камней обсидиана к сегодняшнему дню. Самое позднее завтра.”

Ведьма попросила его найти камни глубокого цвета, обладающие как можно меньшим количеством дефектов.

Тинаша кивнула. “Просто на всякий случай, ты тоже должен создать себе собственную защитную систему”.

Ренарт молча склонил голову. Хотя он не был склонен к самоубийству, он чувствовал, что должен уделять приоритетное внимание своей госпоже, а не себе. Несмотря на то, что он так нагло навязал ей свою клятву верности, она улыбнулась и приняла ее. Ренарт намеревался отплатить Тинаше, чего бы это ни стоило.

“Итак, что вы двое могли бы обсуждать?” удивился новый голос, который проскользнул из-за тени колонны.

Это был маслянистый, прилипчивый звук. Когда появился его владелец, Ренарт нахмурился, сам того не осознавая. Там стоял главный маг Бардалос. Король запретил людям в замке чрезмерно контактировать с Тинашей, но Бардалос пользовался любой возможностью, чтобы пообщаться с ней.

Для кого-то вроде него с таким кровавым прошлым тот факт, что Тинаша обладала такой огромной магической силой, заключенной в таком стройном теле, привлек его внимание и вызвал садистский интерес. Он не пытался скрыть своего желания, и Тинаша смерила его взглядом, холодным как лед.

“Я подумываю о том, чтобы сделать ожерелье. Я попросила его собрать несколько камней”, - заявила она, наклонив голову назад к грязному мужчине.

Губы Бардалоса изогнулись в ухмылке. “Ожерелье, э...? Да, обсидиан очень хорошо смотрелся бы на фоне ваших волос и глаз. Но разве невеста не должна носить другой цвет? Например, жемчужно-белый... или гранатово-красный?”

“Я не уверена насчет красного для невесты”, - ответила ведьма, пытаясь пройти мимо Бардалоса. Однако он встал прямо у нее на пути, чтобы преградить ей путь. Его и без того узкие глаза сузились еще больше, придавая ему выражение лица голодной рептилии.

“Я думаю, красный цвет прекрасно смотрелся бы на вас. Это будет соответствовать цвету вашей крови. Мне действительно очень интересно узнать, насколько прекрасны те органы, которые скрываются внутри вашего прекрасного тела”.

“Иди спроси Ланака”, - язвительно выплюнула Тинаша.

Даже Ренарт не совсем понимал, что это значит. Он взглянул на нее, но она казалась такой же холодной и невозмутимой, как всегда.

“Уйди с дороги”, - приказала ведьма. “Или, если ты ребенок, который не может ходить самостоятельно, возможно, я перенесу тебя сама”.

С радостной улыбкой на лице Бардалос сделал шаг назад и расчистил дорогу. Почувствовав, что в этом что-то не так, Ренарт заслонил свою госпожу своим телом, когда они проходили мимо.

***

После поражения на равнинах Асдра Тайири в конечном счете решил повременить с отправкой подкреплений в Кускулл. По приказу принца Реуста войска были собраны, но задержаны в столице.

Кроме того, начали прибывать армии из других крупных держав, которые вняли призыву Тайири.

В течение четырех дней Оскар участвовал в военных конференциях в замке Тайири, и ему быстро это надоело. Он пережил множество встреч, и ни одна из них не привела к приказам об отправке. Принц Реуст был самым большим препятствием. Несмотря на то, что он обладал главной военной властью, он просто повторил слова “Мы должны действовать осторожно”. Оскар был близок к концу своей карьеры и хотел указать, что именно Тайири в первую очередь попросил помощи в борьбе.

Как будто этого было недостаточно, младшая сестра Реуста, Сесилия, каждый день следовала за Оскаром, проверяя пределы его самоконтроля. Наконец, он перевел раздраженный взгляд на великолепную принцессу и спросил: “Как ты думаешь, что ты здесь делаешь?”

“Разве мне нельзя сказать, что это потому, что я хотела вас увидеть?” - ответила она с милой улыбкой. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы у Оскара разболелась голова. Его разум был полон циничных мыслей, и он снова уставился на юную девушку.

Они вдвоем находились в его гостевых апартаментах в замке Тайири. Было немного после захода солнца, и небо потемнело, под стать темно-синему оттенку глаз Оскара. "Позже я собираюсь прочесть чертову лекцию тому, кто впустил эту женщину в мою комнату", - подумал Оскар, подавляя вздох.

Его очевидное раздражение, должно быть, отразилось в его поведении, потому что Сесилия выгнула бровь, поднялась на ноги и неторопливо подошла к нему. Облокотившись на подлокотник, она пошевелила своими ядовито-красными губами, чтобы прошептать ему на ухо: “Не делайте такое лицо. Когда вы ведете себя так холодно со мной, это наводит меня на определенные мысли.”

“Да? Например, что?”

“Та женщина—маг, которая повсюду следовала за вами в Фарсусе - это была Ведьма Лазурной Луны, не так ли? Это могло бы нанести серьезный ущерб вашему положению, если бы я сделала это известным”, - выдохнула она. Взгляд ее глаз был вызывающим, и Оскар изобразил ответную улыбку.

Он знал, что рано или поздно кто-нибудь должен был прийти к такому выводу, но как Сесилии это удалось? В отчете очевидца, который получил Тайири, говорилось только о красивой женщине с темными волосами и глазами. Женщины точно такого цвета кожи, как у Тинаши, были редкостью, но это не значит, что их не существовало. Показаний одного свидетеля было недостаточно, чтобы продолжать.

“И что? Теперь чувствуете себя немного по-другому?” Сесилия замурлыкала. Она пристально смотрела на Оскара, радостно наслаждаясь своим преимуществом. Обвив руками его шею, Сесилия тесно прижалась к нему. Ее духи были приторно сладкими. Оскар приподнял ее подбородок и придвинулся ближе. Затем он прижался губами к ее губам.

Это был не короткий поцелуй, и от его интенсивности таяла душа. Опьяненная своей победой, Сесилия жадно пила ее. Через некоторое время Оскар отстранился, чтобы прошептать ей на ухо, его низкий голос эхом отозвался в ее теле. “Почему

ты так думаешь? Это мог быть кто-то, кто похож на нее.”

“Вы не сможете так легко выкрутиться… Я сама ее видела. Я не могу ошибиться.”

Оскар провел пальцами по белой шее Сесилии. Он мог чувствовать, как ее кровь пульсирует под нежной кожей.

“Где? Я тебе не верю”, - сказал он.

При этих словах она издала пронзительный смешок. “Вы действительно так сильно желаете эту чародейку? Она ведьма, так что я полагаю, она использует магию, чтобы превратить мужчин в своих рабов. Вы знаете, она навещает моего брата каждую ночь. Какая же она шлюха. Я не думаю, что она даже знает, что я наблюдаю.”

“...Что?”

Оскар чуть не раздавил трахею Сесилии в своих руках. Сдержав себя как раз перед тем, как сделать это, он оттолкнул ее и поднялся на ноги. Сесилия осталась в оцепенении, и он схватил ее за подбородок и заставил поднять его вверх. Он уставился на нее сверху вниз, в его взгляде не было и следа нежности.

“Скажи мне, где находится комната принца Реуста”, - потребовал Оскар тоном, которому нельзя было не подчиниться.

Рейст попросил ведьму вернуться на следующий день, но, по правде говоря, он на самом деле не ожидал, что она это сделает.

Однако, вопреки всем ожиданиям, она действительно вернулась на следующую ночь и на следующую после нее. Она парила под луной, казалось бы, просто вне досягаемости.

Каждый раз, когда она приходила, она объясняла Реусту, как глупо дискриминировать других. Иногда она использовала окольные сравнения, в то время как в других случаях была более прямолинейна и рассказывала, насколько это было по-настоящему обидно. Ни разу она не посмотрела на Реуста свысока или не стала умолять его. Ее голос оставался по-прежнему спокойным и ровным. Ведьма тоже никогда не оставалась слишком долго. Закончив отвечать на его вопросы, она исчезала.

Однако Реуст не хотел, чтобы их время заканчивалось. Каждый вечер он настаивал: “Если ты не придешь завтра, я вышлю войска”.

Насколько лучше было бы, если бы он мог сказать: "Я хочу увидеть тебя снова; я хочу поговорить с тобой"? К сожалению, женщина, которую он страстно желал увидеть, была презренным магом вражеской страны. Сказать такое было равносильно предательству истории Тайири. Реуст категорически отказывался переступать эту черту, даже если бы он сам установил ее для себя.

Несмотря на это, даже сам Реуст мог сказать, что он колеблется. Он не знал, было ли это из-за нее или из-за того, что она ему сказала, но по мере того, как их разговоры продолжались, он начал сомневаться в своей вере в то, что магов нужно убивать.

Оставалось всего три дня до истечения двухнедельного льготного периода, установленного ведьмой.

Если бы он смог сдержать свои войска до тех пор, что-то наверняка изменилось бы.

Реуст вышел на свой балкон и посмотрел на ночное небо. Как раз в этот момент кто-то постучал в его дверь.

“Реуст… Это я”, - раздался голос Сесилии. Хотя он с подозрением относился к тому, почему она навещает его так поздно, он вернулся внутрь и отпер дверь.

Он напрягся в шоке.

Позади своей бледнолицей сестры стоял молодой король Фарсуса с мечом в руке. Крошечный красный дракончик сидел у него на плече.

С усилием Реуст выдавил из себя слова: “...Чего вы хотите...?”

“Разве не ваша страна просила нас убить ведьму?”

В глазах Оскара был вызывающий взгляд. Реуст уловил смысл слов этого человека, и все его тело застыло. Он стоял, окаменев, и Оскар проскользнул мимо него в комнату. Он направился прямо к балкону, и Реуст в панике погнался за ним. Почувствовав, что внимание Оскара больше не приковано к ней, Сесилия поспешно ретировалась.

“Остановитесь! Что все это значит?” Реуст накричал на незваного гостя на своем балконе.

“Прикидывайся дурачком, и это только выставит тебя в плохом свете”, - равнодушно ответил Оскар, вытаскивая Акашию. Лезвие поймало лунный свет и сверкнуло серебристым оттенком. Меч, который убивал магов. Тайири не мог бы пожелать владеть более совершенным оружием.

В тот момент Реуст расценил этот клинок как самую проклятую вещь, которую он когда-либо видел. Все внутри него кричало не позволять ведьме встретиться лицом к лицу со своим естественным врагом. Но как он должен был предупредить ее?

В то время как Реуст был повергнут в замешательство, Оскар уставился в небо. Воздух под луной начал скручиваться и деформироваться.

“Не подходи сюда!” - крикнул Рейст в небо.

Оскар открыл рот, чтобы выкрикнуть имя ведьмы.

Однако появившуюся женщину с темно-русыми волосами никто из них не узнал.

“Я задавалась вопросом, куда ты ходишь каждую ночь. Ты правда это делала?!”

“Да...”

Памира была потрясена, в то время как ведьма выглядела разочарованной. Тинаша откинулась на спинку стула и что-то проворчала в ответ женщине, засыпавшей ее множеством вопросов.

“Он не кажется таким уж глупым, но у него есть некоторые проблемы с пониманием… Он всегда говорит: "Я не понимаю, так что приходи завтра". Оказывается, слишком трудно изменить его убеждения. Я сдаюсь”.

Памира наблюдала, как Тинаша потягивается, высказывая несколько жалоб. Волна тяжелой усталости накатила на нее, и она вздохнула. “Ты же знаешь, тебе не обязательно его слушать. Ты слишком легко поддаешься давлению.”

“Мне жаль...”, - сказала Тинаша, виновато опустив голову. Она взяла один из обсидиановых камней, разложенных на столе. Рядом с ней Ренарт полировал их, недоверчиво качая головой.

Памира уперла обе руки в бедра, демонстрируя негодование. Как только Тинаша рассказала ей всю историю, она поняла, что наследный принц Тайири влюбился в ведьму. Единственной, кто этого не понял, по-видимому, была сама ведьма. Памира хотела отчитать принца за то, что он осмелился просить о продолжении встреч с Тинашей. Ведьма была занятой женщиной. У нее не было времени на дураков.

“Но если я смогу смягчить его отношение, я уверена, что это поможет тем магам будущего”, пробормотала Тинаша, переворачивая кусок обсидиана. “Маги могут родиться от родителей без магии. Трагедии не будет конца, если Тайири не изменит свой образ жизни”. Она жаловалась на сложившуюся ситуацию, даже вздыхая.

Памира и Ренарт поняли намерение своей госпожи и почувствовали, как жар поднимается к их грудям.

Если бы маги рождались только у родителей-волшебников, история угнетения Тайири закончилась бы давным-давно. Все семьи, использующие магию, могли бы покинуть нацию, и Тайири была бы свободна от магии.

Проблема была в том, что магические способности не определялись исключительно кровью. Около половины этих детей, рожденных с магией, в конечном итоге причиняли вред себе или своему окружению, если не учились контролировать свои силы. Семена трагедии могут быть посеяны в любой точке мира.

Со слабой улыбкой на лице Памира с нежным выражением посмотрела на свою госпожу. “В любом случае, сегодня вечером вам следует сосредоточиться на создании магических орудий. У нас осталось не так много времени, поэтому я пойду к принцу Тайири и положу этому конец. Сообщите мне координаты транспортировки.”

“Положить конец чему?..”

“...”

Будучи сбитой с толку тем, насколько невежественной могла быть ее госпожа, Памире удалось получить необходимую информацию для телепортации. Тинаша с беспокойством наблюдала за Памирой, пока та рисовала схему. “Если с тобой что-нибудь случится, я приду”.

“Вам не нужно беспокоиться. Ренарт! Пожалуйста, не спускай глаз с леди Тинаши!”

“Не нужно было говорить”, - ответил он.

С этими словами Памира перенеслась в королевский замок Тайири. Появившись высоко в ночном небе, она посмотрела вниз и увидела замок, его сады и балкон наследного принца.

На нем стояли двое мужчин — и один из них держал меч, который Памира видела в книгах.

“Королевский меч Акашии... Убийца магов...”

Какая странная цепочка событий привела сюда обладателя такого смертоносного оружия?

Памире не нужно было обдумывать ответ.

“Ты все это спланировал!” - воскликнула она. Ее голова покраснела от горячего гнева, и она выбросила руки перед собой.

Мощный свет расцвел перед ее ладонями и начал быстро распространяться.

Женщина, которая телепортировалась внутрь, сразу узнала Акашию и была полна ярости. Из ее рук вырвалось белое сияние.

Раздраженно прищелкнув языком, Оскар взмахнул мечом один раз и рассеял магию. “Нарк! Схвати ее!” - приказал он дракону на своем плече.

Вняв королевскому указу, маленькое чешуйчатое существо немедленно начало увеличиваться в размерах. В полете он увеличился до размеров небольшого дома, вонзив свои острые когти в женщину. Пошатываясь в небе, женщина произнесла короткое заклинание, чтобы защитить себя. В то же время Оскар метнул кинжал ей в ноги.

Брошенный нож был одним из обычных приемов Оскара против магов, которые парили в воздухе. Его целью не было нанести тяжелую травму. Все, что ему нужно было сделать, это прервать концентрацию женщины. Большинство пользователей магии не могли оставаться в воздухе после того, как их фокус был прерван.

К удивлению Оскара, блондинка парировала это нарушение другим заклинанием. Очевидно, это был довольно способный маг.

Нарк в это мгновение воспользовался представившейся возможностью и ударил ее одним из своих гигантских крыльев.

“Нг, а-а-а!” Хотя женщина вскрикнула от боли, она продолжала парить. Дракон сделал круг, чтобы снова вцепиться в нее когтями. Как раз перед тем, как его когти вцепились в плоть, послышалась еще одна рябь и завихрение воздуха.

В следующее мгновение... в небе появилась новая женщина.

Воздвигнув защитную стену, чтобы отразить когти дракона, она издала крик удивления. “Нарк?!”

Ее черные как смоль локоны колыхались на вечернем ветерке. Ее стройное тело отливало жемчужно-белым оттенком в лунном свете.

Она медленно повернулась, чтобы посмотреть на балкон. Ее глаза явно были прикованы к одному из находившихся там мужчин.

Выглядя как громом пораженная, она произнесла его имя.

“Оскар...”

“Иди сюда”, - раздраженно настаивал он, протягивая к ней руку.

Когда он протянул руку, Тинаша застыла в воздухе.

Она знала, что он остановился в замке Тайири, но не ожидала встретить его. Однако какая-то маленькая часть ее ожидала, что они вот так столкнутся друг с другом.

Ошеломленная, она уставилась на человека, с которым когда-то заключала контракт.

Его голубые глаза обладали силой, способной приковать ее к себе. Совершенно без усилий все ее воспоминания о том, как она улыбалась и смеялась в его объятиях, нахлынули на нее. Это было не так давно, но сейчас все это вызывало невероятную ностальгию.

Губы Тинаши задрожали. Если бы ничего не случилось, она могла бы взять его за руку.

Прежде чем у нее появился шанс, другой голос нарушил ее транс.

“Беги! Сейчас же!”

Реуст обнажил свой меч и нанес удар Оскару, который легко парировал его Акашией. Тинаша оставалась неподвижной. Памира поспешно схватила свою госпожу за плечо и заявила: “Леди Тинаша, мы должны идти!”

Памира посмотрела на небо, и вверх всплыл транспортная система. Это были ворота, предназначенные для перемещения нескольких человек. Голова Ренарта высунулась из сложного магического узора.

“Я не могу долго держать их! Пожалуйста, поторопитесь!” - настаивал он.

Памира схватила Тинашу и поднялась вместе с ней. Нарк был сбит с толку внешним видом своего бывшего владельца и обратился к Оскару за новыми заказами. Выбив меч из рук Реуста, Оскар крикнул: “Тинаша!”

В последние мгновения перед тем, как Памира и Ренарт втянули ведьму в строй и скрыли из виду, она бросила на Оскара ужасно встревоженный взгляд.

Скрипя зубами от разочарования, Оскар уставился на теперь уже пустое место в небе, где исчезли маги.

Это был его единственный шанс... И он его упустил.

Ему нужно было вернуть ее. Если бы она была у него, все остальное наладилось бы. Он поговорит с ней, и они смогут прийти к компромиссу.

Однако непредвиденное вмешательство вернуло Оскара на круги своя. Подавив раздражение, сжигавшее его изнутри, Оскар вложил Акашию обратно в ножны.

Нарк уменьшился в размерах, и Оскар погладил его по голове, чтобы поблагодарить за хорошо проделанную работу. Затем он свирепо посмотрел на Реуста. “Почему бы тебе не объяснить, что происходит?”

Реуст облизнул пересохшие губы.

Луна была красной.

День расплаты наступил так же бесшумно, как и любой другой.

***

“Леди Тинаша, вы ранены?” Спросила Памира, с беспокойством оглядывая Тинашу, как только они телепортировались обратно в комнату ведьмы в Кускулле.

Вся кровь отхлынула от лица ведьмы, и она тупо уставилась на Памиру и Ренарта. Через некоторое время она ответила: “Я в порядке, но как насчет тебя?”

“Крыло дракона просто слегка задело меня. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом”.

Ведьма услышала это и в изнеможении опустилась на пол.

Ренарт бросился на колени перед Памирой. “Ты действительно в порядке? Ты не чувствуешь себя плохо?”

“Нет, я в порядке… Это был просто небольшой шок. Вот и все”, - заверила Памира.

Нахмурившись, Ренарт спросил свою госопжу: “Ты знаешь мечника с Акашией?"

Тинаша слегка вздрогнула от этого. Какая-то безымянная эмоция вспыхнула в ее темных глазах.

“Это мой… Это человек, с которым я когда-то подписала контракт. Я обучила его, чтобы он был... Способен убить меня.”

Было что-то, что Тинаша хотела оставить в этом мире для истории, которая еще впереди.

Оскар подарил ей это. Он был королем, который построит новую эру.

Ведьма больше ничего не сказала. Она закрыла глаза и точно так же отгородилась от чувства, зарождающегося внутри нее.

На следующий день союзные войска начали свой марш на Кускулл.