Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 4 - Ребёнок с ясным умом

Спокойствие, глубокое, как море, пронизало просторную спальню. 

Лунный свет, льющийся из окон, падал на длинные черные волосы женщины, придавая им ослепительный блеск. Пряди, тонкие, как шелковые нити, спадали с края кровати, обнажая затылок и спину, когда она лежала лицом вниз в постели. Кожа цвета слоновой кости мерцала в тусклом свете. 

Однако, несмотря на обширность алебастровой кожи, этот момент не казался чувственным. Вместо этого ее обнаженная кожа производила общее впечатление прохлады и ясности. Оскар пристально наблюдал за ней. 

Тинаша лежала на простынях рядом с ним, опершись на локти, создавая и рассеивая в ладонях бесчисленные магические заклинания. 

Мужчина наблюдал с большим интересом.  

- Похоже, тебе действительно сейчас тяжелее. 

- Теперь мне нужно немного больше силы, чтобы произносить духовные заклинания. После этого обычный духовный колдун больше не сможет использовать магию. Это прекрасная возможность обновить мои конфигурации. Я все равно потеряла бы хватку, если бы не делала этого время от времени. 

Прошло десять месяцев с момента заключения контракта. Тинаша и Оскар только что провели первую неделю как любовники. Духовные колдуны не могли колдовать, если их целомудрие было потеряно; даже самая могущественная ведьма не была застрахована от этого. 

Однако Тинаша обладала такой природной силой, что это поставило ее в совершенно другую лигу. Она также хорошо владела и другой магией, кроме духовной. Из-за этого это изменение выглядело так, будто оно будет означать ни что иное, как возможность для нее немного проанализировать свои навыки. Всякий раз, когда она могла найти время, она работала над корректировкой своих заклинаний. 

Наблюдая за тем, как она внимательно концентрируется на конфигурации, Оскар протянул руку, чтобы провести линию вдоль ее спины. Тинаша дернулась от щекотки и отдернулась, чтобы избежать этого. Оскар поймал прядь длинных черных волос, накрутил ее на пальцы и притянул ведьму к себе.  

- Когда нам следует провести церемонию? 

- Какую церемонию? — спросила она, наклонив голову, чтобы посмотреть на него. Черный цвет ее глаз был гораздо более черным, чем все остальное в комнате. 

Оскар подошел ближе и поцеловал одно из ее век.  

- Наша свадьба. Как только мы подпишем брачный контракт, ты получишь все права королевской семьи Фарсуса. 

Ее реакция была совсем не такой, как ожидал Оскар. Она в шоке уставилась на него, широко раскрыв глаза, как будто напомнив о чем-то, о чем совершенно забыла. 

Оскар нахмурился. У него было плохое предчувствие по этому поводу.  

 - Что это за лицо…? 

 - Ах, э… — пробормотала она, выпуская заклинание из рук. Она некоторое время сжимала голову руками на кровати, прежде чем наконец подняла голову. Очень нерешительно она призналась:  

- Я не уверена, что выйду замуж… 

- Что ты сказала? 

- Ой! — вскрикнула она, когда Оскар потер кулаки о ее виски. Она снова схватилась за голову, и Оскар заключил ее в свои объятия. 

Он внимательно посмотрел на ее красивое лицо.  

– Что ты имеешь в виду? Ты хочешь начать драку? 

— На самом деле нет, но… Брак — это отдельная тема. Тебе следует выбрать кого-нибудь другого в качестве своей королевы и позволить ей родить твоих детей. 

— Потому что ты ведьма? 

– Это тоже, но это еще не все… Ну, там много чего, — неловко призналась она, прежде чем закрыть глаза. 

Внезапно Тинаша показалась очень закрытой. Глядя на нее так, Оскар крепко обнял ее.  

– Тебе лучше не думать о том, чтобы стереть мои воспоминания, когда контракт истечет. 

— …Нет, — ответила ведьма, отводя взгляд, как ребенок, пытающийся уклониться от выговора. 

Однако похоже, что Оскар был недалек от цели, и он нахмурился. Лукреция недавно вмешалась в его воспоминания, но это было временное заклинание, которое не должно было продлиться долго. Оскар мог вспомнить лишь небольшой дискомфорт. Если Тинаша воспользуется всеми своими способностями, чтобы скрыть его воспоминания, он сомневался, что когда-нибудь вернет их. 

Не позволяя своему беспокойству отразиться на лице, Оскар вместо этого просто предупредил:  

– Послушай. Не выходи из-под контроля и не делай что-то подобное. Никаких стираний и исчезновений воспоминаний. Я не собираюсь делать ничего, что могло бы заставить тебя волноваться, поэтому не принимай произвольных решений». 

– Оскар. 

— Что бы это ни было, позволь мне взять половину. 

Что бы ни случилось, если она доверит ему справиться с чем-то, он был уверен, что в конце концов они что-нибудь придумают. В конце концов, они зашли так далеко, делая именно это. 

Тинаша встретилась с ним взглядом, а затем угрюмо объяснила:  

— Тебе не о чем волноваться. Я знаю, что если бы я сделала это, ты бы пришел в безумную ярость. 

— Я рад видеть, что ты понимаешь, — беззаботно парировал Оскар. Честно говоря, он испытал глубокое облегчение. Осознание того, что потерять ее и совершенно не осознавать этого больше не возможно, казалось бременем, свалившимся с его плеч. 

И хотя на одну вещь меньше, чем стоило бы беспокоиться, он все равно не хотел признавать эту точку зрения.  

– Во-первых, было бы слишком трудно назначить какую-то другую женщину королевой-заместителем. Я бы чувствовал себя ужасно из-за нее. 

– Разве не на это похожи королевские браки? Вы готовы жениться на ком-то, если он происходит из семьи с высоким социальным положением. По крайней мере, у меня так было. 

То, что сказала Тинаша, намекало на политический брак, и лицо Оскара потемнело. 

Естественно, Оскар был хорошо знаком с ограниченным выбором, когда дело касалось того, на ком жениться. 

Он вырос под постоянным давлением проклятия, которому было суждено убить его жену и ребенка. Мужчина не смел питать ни единой надежды на любовь и брак. 

Однако сейчас все было по-другому. 

Фарсус не вступал в политические союзы со времен правления прадеда Оскара, Региуса. Нация была достаточно сильной и стабильной, чтобы обходиться без таких мер. 

Оскар слышал, что его отец также преодолел вполне обоснованные возражения родителей и сделал простолюдинку своей королевой. Оскар был готов заключить политический брак, если бы ему это было нужно, но он не мог смириться с отказом Тинаши выйти за него замуж, не зная почему. 

Действительно, исторически ведьм издавна избегали. 

Если бы Оскар объявил, что делает ее королевой, это, несомненно, вызвало бы враждебные настроения в Фарсусе. Другие страны вряд ли воспримут эту новость хорошо и повысят свою бдительность в отношении Фарсуса, как только там окажется самая могущественная ведьма. 

И все же, даже если возникали какие-то разногласия, Оскар полагался на то, что выдержит их. 

Нынешняя репутация Тинаши в замке сильно отличалась от той, когда она впервые приехала, главным образом потому, что очень много людей знали ее лично. 

Что касается зарубежной оппозиции, то у Оскара не было желания использовать силу ведьмы против других стран. В лучшем случае это будет только для защиты. 

В общем, Оскар считал, что статус Тинаши не станет серьезным препятствием, даже если на урегулирование ситуации потребуется некоторое время. Будучи кем-то, кого вырастили, чтобы потенциально стать королевой Тулдарра, она гораздо лучше адаптировалась бы к этой должности, чем простолюдинка, которую пришлось бы обучать с нуля. Так в чем была проблема? 

Пока мысли Оскара ходили кругом, Тинаша прикрыла рот рукой и слегка зевнула, возможно, чтобы дать понять, что ей больше нечего сказать. Ее веки казались тяжелыми, а длинные ресницы трепетали снова и снова. 

– Я в полном порядке, как твоя любовница, — призналась она. 

– У меня нет никаких намерений держать тебя в тени, — настаивал Оскар. 

– Разве то, что считается темным или светлым, не зависит от вовлеченных в это людей? Не жадничай, — парировала ведьма, закрывая глаза, как будто она больше не могла сопротивляться сну. Несмотря на это, она сделала усилие открыть глаза, чтобы посмотреть на него. 

Увидев, что она такая сонная, Оскар слабо улыбнулся.  

– Все в порядке. Отдыхай. 

– …Хорошо. 

Его сонная возлюбленная внезапно отключилась. Как только ее глаза закрылись, он услышал, как ее дыхание стало глубоким и ровным. 

Как только Оскар подтвердил, что она без сознания, он тоже закрыл глаза. 

– Не жадничай. 

Слова Тинаши относились к ней самой так же, как и к Оскару. Он жаждал, чтобы она почувствовала к нему привязанность, и хотя теперь она наконец это почувствовала, он хотел, чтобы она была рядом с ним как на публике, так и наедине. Несомненно, это была форма алчности. 

Хотя Оскар это понимал, он не собирался идти на компромисс по этому вопросу. Он не мог представить себе женитьбу на какой-то другой женщине. Если Тинаша настаивала на отказе стать его женой, он хотел хотя бы знать причину. 

Закончив на этом свои размышления, Оскар последовал за женщиной в его объятиях и погрузился в сон. 

Не имело значения, снились ли им разные сны, потому что, когда он проснется, она будет рядом с ним. 

*** 

— Вы сказали «нет» свадьбе с ним?! – Памира вскрикнула, прежде чем зажать рот рукой. 

Госпожа не стала ругать ее за выходку, а лишь поморщилась. Когда Памира помогала Тинаше переодеться, она извинилась за свою грубость и надавила:  

– Эм, могу я спросить, почему нет? 

– Всё очень просто. Это потому, что я ведьма, — ответила Тинаша, махнув рукой. 

Оскар не скрывал, что она была защитницей и любовницей короля; на самом деле он показывал это открыто. В замке было общеизвестно, что он всегда хотел жениться на ней, но она не принимала это близко к сердцу. 

Памира часто беспокоилась о том, насколько невежественной может быть ее госпожа в отношении своих чувств, несмотря на то, что она так сильно заботится об Оскаре. Теперь, когда Тинаша наконец осознала природу своей привязанности, от нее исходила спокойная и расслабленная аура, которая сильно облегчила Памиру. 

К сожалению, хотя Памира и ждала свадьбы своей госпожи, ее ждало сильное разочарование. Памира ни за что не собиралась мириться с этим.  

– Я не думаю, что то, что вы ведьма, вообще имеет значение. К тому же, у вас есть вуаль от ваших родителей и все такое. 

Белоснежная вуаль стояла на ротанговой подставке в углу спальни Тинаши. Она была настолько длинной, что волочилась по полу. Зачарованная не разлагаться, она была отправлена Тинаше ее биологическими родителями более четырехсот лет назад и до недавнего времени хранилась в сокровищнице Тулдарра. 

При словах Памиры Тинаша взглянула на вуаль. Она слегка болезненно улыбнулась.  

– Памира, ты знаешь, как рождаются ведьмы? 

Служанка остановилась, расчесывая длинные черные волосы Тинаши, — Разве Ренарт не задавал вам аналогичный вопрос? И вы сказали ему, что человеческий разум и тело не могут существовать веками. 

— Вот почему ведьм-мужчин не бывает. Я говорю о том, что вообще вызывает появление ведьм. 

– П-появление? – повторила Памира. Почему Тинаша говорила о себе подобных, как о каком-то феномене? Поразмыслив над этим некоторое время, Памира не смогла прийти к ответу. 

Она знала, что ее госпожа стала ведьмой, потому что поглотила огромное количество магической силы, когда ее страна была разрушена, но она не могла рискнуть предположить о других ведьмах. 

Тинаша улыбнулась, почувствовав, что Памира совсем растерялась.  

– Всё просто. Все пять ныне живущих ведьм стали таковыми позже в жизни. Некоторые из них похожи на меня, а другие использовали контракты, чтобы повысить свою силу. Однако все начинали как люди, а позже стали ведьмами. 

– Понятно… — ответила Памира, впечатленная. Она не могла представить себе происхождение этих могущественных бессмертных. Даже подруга ее госпожи, Лукреция, была практически никому не известна. 

Когда Тинаша застегивала пуговицы на рукавах, ее глаза сузились, а мысли отдалились.  

– Ни одна ведьма никогда не рождалась. Ни одна мать не смогла бы родить ребенка с такой силой. Вот почему… Я не могу выйти за него замуж. 

Тинаша слегка улыбнулась. 

Памира все еще с трудом понимала смысл слов своей госпожи, только теперь она чувствовала себя еще более неясной. 

*** 

На стене рядом с помещениями для семинаров снова было вывешено множество объявлений. 

Задачи, которые требовались от придворных магов, различались как по сложности, так и по характеру. Тинаша приходила раз в три дня, чтобы проверить их, и на этот раз она стояла и смотрела на них вместе со своим помощником, магом Ренартом. 

До своего прибытия в Фарсус Ренарт был независимым пользователем магии. Теперь, когда он стал придворным магом, он потратил много времени на собственные исследования. 

Хотя он был очень талантливым магом по натуре, обстоятельства оставили его подготовленным только для войны. Для такого человека, как он, приезд в Фарсус, где он мог использовать свое время и возможности мага по своему усмотрению после выполнения своих задач, был похож на открытие совершенно нового мира. 

Ренарт оторвал заявку на приготовление волшебного зелья. Ведьма посмотрела на него и улыбнулась.  

– Ты готовишь волшебное зелье? Это необычно. 

— Я стараюсь быть как можно более разносторонним, — серьезно ответил Ренарт, и улыбка Тинаши стала шире, когда она взяла другой запрос — тот, который только что был опубликован. Обычно она брала только те, к которым больше никто не прикасался. Ренарт вопросительно посмотрел на нее, – Что это за работа? 

На вопрос Тинаша показала ему бланк. На нем было написано: «Мой запас кровавых камней бабочек заканчивается, поэтому я хотел бы, чтобы вы приобрели все, что вам попадется, и отложили их для меня». 

– Кровавые Бабочки? Я никогда раньше о таких не слышал, — заметил Ренарт. 

– Давным-давно они были повсюду. Когда-то жило нечто, называемое кроваво-красной бабочкой. Но не позволяй названию ввести себя в заблуждение — это было не живое существо. Это явление произошло, когда граница между магическим царством и человеческим царством стала слишком близкой. 

– Слишком близкой? 

Тинаша щелкнула пальцами, и в воздухе появилась малиновая бабочка, расправив свои большие изящные крылья. Хотя это было, несомненно, красиво, было в этом что-то зловещее. Ренарт еще не оправился от своего удивления, когда существо исчезло из виду. 

– Обычно они образуются, когда множество людей приносятся в жертву запретному проклятию. Чрезмерная путаница магии и жизненной силы человека приводит к тому, что они возникают из ниоткуда, а затем через некоторое время исчезают. Когда они исчезают, они оставляют после себя маленькие камешки того же цвета. Эти камешки можно использовать в качестве катализаторов. Каждый из них содержит магию и человеческую жизненную силу, поэтому их потенциал довольно широк. 

– Значит, что-то подобное существует… — размышлял он. 

– Сегодня их почти никогда не увидишь. Честно говоря, они должны просто исчезнуть, учитывая их происхождение. Раньше в Темные века их было гораздо больше, но я ожидаю, что в наши дни они довольно редки, поскольку исчезают после использования. 

Тинаша взяла оторванную записку с просьбой и аккуратно сложила ее.  

– Вместо кровавых камней-бабочек я создам катализаторы, которые можно будет накапливать. Раздобудь несколько кристаллов. Подойдет все, даже крошечные фрагменты. Нам просто нужно их много. 

— Да, миледи, — сказал Ренарт. 

— Что еще у нас здесь есть? — сказала Тинаша, вставая на цыпочки и внимательно рассматривая доску объявлений. Проходившие мимо фрейлины и маги улыбнулись, увидев, что она выглядит такой невинной, учитывая ее статус сильнейшей ведьмы в стране, а также фаворитки их короля. 

В этот момент подошел судья Норман со стопкой бумаг в руках. Он заметил Тинашу и нахмурилмног 

– Что вы делаете? — потребовал он, и его голос был полон неодобрения. 

— Ох, — с удивлением сказала Тинаша. 

Ренарт слегка прищурился; о том, что произошло на днях, он, должно быть, слышал от Памиры. 

Однако Тинаша легко улыбнулась судье и ответила:  

– Я ищу несколько запросов для удовлетворения. У меня есть немного свободного времени. 

– Ваша роль — не выполнять случайную работу в замке. А родить наследника. 

– ………… 

Ведьма не ожидала, что он будет читать ей нотации по этому поводу, и ее черные глаза расширились. Однако Норман не обратил на нее внимания и продолжил деловитым тоном.  

– Не нужно баловать магов. Если есть что-то, с чем они не могут справиться, вам следует научить их, как это делать, а не просто справляться с этим самостоятельно. 

Сказав свое слово, мужчина тут же удалился. Слишком ошеломленная, чтобы ответить, Тинаша почесала висок, наблюдая, как Норман, фыркнув, скрылся из виду.  

— Я не пытаюсь их баловать… — пробормотала она. 

Ренарт тревожно улыбнулся.  

– Он прав. В конце концов, именно поэтому мы работаем в замке. Вам следует расставить приоритеты в том, что можете сделать только вы. 

— То, что могу сделать только я, хммм? - повторила Тинаша. 

Она предположила, что это означает рождение ребенка от короля, как и сказал Норман. 

Это было бы совершенно естественно для обычной женщины, но Тинаша была ведьмой, что усложняло ситуацию, и это запутывало Оскара, еще больше запутывая ситуацию. Когда она впервые встретила его, она предупредила его, что не стоит вводить кровь ведьмы в королевскую родословную. 

Скрестив руки на груди, она издала низкий стон.  

– Такое ощущение, что, несмотря на то, что я сняла проклятие, я вернулась к тому, с чего начала… 

– Вы ни к чему не вернулись. У вас хороший прогресс. 

– Почему Оскару нужна я, когда он мог бы получить кого угодно? 

— Вы действительно спрашиваете это сейчас?.. — ответил Ренарт, и в его голосе звучала смутная усталость. 

Тинаша поджала губы. Она не хотела навязывать слуге еще больше своих личных проблем. 

Ренарт указал на коридор.  

– Вам следует спросить об этом Его Величество напрямую. 

Оскар случайно проходил мимо в конце коридора. Когда Тинаша увидела его, она слегка подпрыгнула. Он тоже заметил ее, подзывая ее с улыбкой. Не сводя с него глаз, Тинаша прошептала Ренарту: 

 — Позаботься кристаллах. 

– Предоставьте это мне, — ответил он, и тогда Тинаша побежала вниз. 

Ренарт спокойно наблюдал, как его госпожа прижалась к королю и счастливо улыбалась ему. 

*** 

Год подходил к концу. 

Последние дни года Фарсуса характеризовались бурной деятельностью, и дела внутри замка ничем не отличались. Мировые судьи закончили оформление всех необходимых документов и подготовку к новогоднему празднику. 

– Что ты будешь делать в день Нового года? – спросила ведьма у короля, заваривая чай в его кабинете. 

Просматривая официальные документы, Оскар дал лаконичный ответ.  

– Я собираюсь в восточный храм, чтобы провести простую церемонию, а затем вернусь в город, чтобы поприветствовать людей из замка. 

Место, о котором говорил Оскар, находилось на лугах за городом. На лошадях поездка заняла не более тридцати минут. За исключением самого храма, это место было довольно неинтересным. 

На этом месте поклонялись множеству богов, в том числе Аэти. Это было место, где люди молились о победе в военное время, но сейчас оно использовалось только для новогодних обрядов. 

Ведьма задумчиво склонила голову.  

– Будешь использовать массив для перемещения? 

– Нет, так поеду. Поездка — это процессия для публики. 

— Ох… — сказала Тинаша, ломая голову над тем, как она могла бы гарантировать его безопасность. Она не боялась лобовой атаки магии или меча. Он мог легко отразить нечто подобное самостоятельно, и у него был защитный барьер. Но тот, кто хотел совершить цареубийство, использовал бы более преднамеренный и закулисный метод. Когда она подумала о том, как отравленная игла чуть не убила его в хаосе атаки демонического духа несколько недель назад, ее осенило, что ей нужно сделать свою защиту герметичной. 

Потратив некоторое время на размышления, Тинаша щелкнула пальцами.  

– Могу ли я заранее наложить заклинание вокруг храма и дороги туда? 

– Я не против. Вообще, пожалуйста, сделай это. Извини за беспокойство. 

– Это не составит особых хлопот, — с улыбкой сказала ведьма, забирая у Оскара бумаги с подробным описанием планов церемонии. Она просмотрела их с молниеносной скоростью. Пока она обсуждала, стоит ли делать копию, раздался голос, который никто, кроме самой ведьмы, не мог услышать. 

— Что такое, Литола? 

Когда Оскар поднял глаза, появился фамильяр, отвечающий за управление башней Тинаши. Литола, принявший облик андрогинного ребенка, поклонилась своей хозяйке, а затем сказала бесстрастным голосом:  

–Посетители пришли в башню. 

— Разве её не следует закрыть? – ответила она. 

— Да, но пришли дети. 

– Хм? 

– Пять мальчиков, ни один из которых не старше десяти лет. Судя по их разговору, они живут в городе-замке Фарсус. 

– Что? - сказала Тинаша. Взрослому человеку потребовалось около дня езды на полной скорости, чтобы добраться отсюда до ведьминой башни. Хотя по пути встречались небольшие поселения, ни одно из них не было близко к башне Тинаши. Земля была плоской, так что было легче, чем идти на восток, но это все равно было совсем не короткое путешествие. Оскар и Тинаша переглянулись. 

– Интересно, как мне с этим справиться. Уже так поздно, что детям будет трудно вернуться в город до наступления темноты… — заметила ведьма, скрестив руки на груди, когда нахмуренный взгляд исказил ее прекрасные черты. – Эти дети думают, что они делают? Граждане Фарсуса так же безрассудны, как и их король. 

– Не пользуйся хаосом, чтобы вставить какие-нибудь ехидные замечания, — парировал Оскар. Тинаша проигнорировала шутку и положила бумаги обратно на стол. 

— Возможно, им поручили что-то важное. Пойду посмотрю, — решила Тинаша. 

– Будь осторожна, — предупредил Оскар. 

Первым исчез фамильяр, а за ним и Тинаша. 

Согласно легендам, ведьма исполняла желание того, кто поднялся на вершину лазурной башни в пустыне, не принадлежащей ни одному королевству. 

Но также было хорошо известно, что шпиль был полон демонических духов и ловушек, и большинство претендентов, отправившихся проверить свои навыки, так и не вернулись с этого места. В результате за последние сто лет это сооружение посетило очень мало посетителей. 

Во всяком случае, именно в это верило большинство. Правда заключалась в том, что многие совершили путешествие, но у всех, кто потерпел неудачу, были изменены воспоминания о башне, и их насильно телепортировали куда-то. Из-за этого информация о шпиле оставалась запутанной. Однако некоторые чрезвычайно редкие претенденты сопротивлялись магическим изменениям своего разума и телепортации. Это были люди, пришедшие в башню не для проверки своих навыков, а для того, чтобы исполнить жизненно важное желание. 

Один хотел вернуть ребенка, похищенного демоническим духом. 

Другой искал лекарство для смертельно больного родственника. 

Оба исчерпали все возможные средства для достижения своих целей. Отказываясь сдаваться, они рискнули подняться на шпиль, готовые отдать свои жизни. 

В таких случаях Тинаша делала все, что могла, чтобы помочь, хотя они и не преодолели ее трудности. 

Когда Тинаша стала ведьмой, она решила, что проблемы мира не ее ответственность. Хоть она и была сильнейшей в своем роде, она не была всемогущей. Тем не менее, когда люди приходили к ней с просьбой о помощи, она все равно чувствовала себя обязанной сделать все, что могла. 

Она исполнила их желание в обмен на полное молчание. 

Эти деяния остались похороненными в истории и так и не увидели дневного света. 

— Открой уже, малыш. 

– Но она не открывается… — в замешательстве возразил рыжеволосый мальчик, ощупывая всю внешнюю стену башни, в то время как остальные четверо мальчиков издевались над ним. В стене был пролом, похожий на вход, но он не сдвинулся с места, и не было никакой ручки, которую можно было бы потянуть. 

Несмотря на это, остальные, стоявшие за ним, издевались над ним, называя его трусом. Рыжеволосому ребенку наконец надоело, и он в гневе обернулся.  

— Тогда почему бы вам не попробовать? 

– Почему мы должны? - возразил один. 

– Это ты должен был прийти, Сэй, — добавил другой. 

Они все скорчили лица и не подошли ближе. 

«Кто здесь ещё  ребенок?» – подумал Сэй. Поскольку башня оказалась непроницаемой, он знал, что лучше сдаться и пойти домой. Однако, если бы он это сделал, его бы безжалостно дразнили, и было бы напрасной тратой усилий, которые приложили дети, чтобы ускользнуть из дома посреди ночи. 

Сэй попробовал еще раз, давя изо всех сил. 

Но в этот момент позади них резко раздался голос молодой женщины.  

– Привет! 

– Ик! — вскрикнул он, обернувшись и увидев красивую женщину лет двадцати, стоящую там со скрещенными руками. 

Ее черные ониксовые волосы, фарфорово-белая кожа и темные глаза не так часто можно было увидеть в Фарсусе. Она сердито посмотрела на пятерых.  

— Как вы думаете, ребята, что вы делаете? 

Сэй с восхищением смотрел на нее, пока вопрос не вернул его к реальности.  

— Откуда ты вообще взялась? 

– Это имеет значение? Какое тебе дело до ведьмы? –она потребовала. 

– Ну… 

Как только Сэй начал разговаривать с женщиной, появившейся из воздуха, остальные четверо оправились от шока. Каждый решительно начал на него нападать. 

– Сэй сказал, что на севере вместо дождя с неба падает лед. 

– Это просто куча лжи. Не может быть, чтобы это было правдой. 

– Поэтому мы сказали ему пойти спросить ведьму. 

Тинаша выглядела озадаченной, когда услышала заявления мальчиков.  

— Лед… Ты имеешь в виду град? Не снег? 

Глаза Сэя загорелись.  

– Да, он! Ты знаешь про него? 

– Да, знаю, — ответила она. 

Фарсус располагался глубоко в глубине страны, и его умеренный климат круглый год означал, что здесь никогда не становилось достаточно холодно, чтобы вода могла замерзнуть. В этом районе также не было высоких гор, поэтому жители города-замка не видели снега. Некоторые прожили всю свою жизнь, так и не увидев океана. Вполне логично, что дети сомневались в самом существовании снега. 

Сэй был рад услышать это. Он повернулся к своим друзьям и гордо выпятил грудь.  

– Видите? Я говорил вам!  Даже наши родители сказали, что это правда. Просто поверьте мне уже! 

– Мы не знаем, что это правда, только потому, что так сказали взрослые! – они протестовали. 

Почувствовав острую волну усталости от этого зашедшего в тупик спора, Тинаша глубоко вздохнула.  

– Я почти не хочу спрашивать… но вы из-за этого пришли сюда? 

– Да, — хором проголосовали все. 

Тинаша потерла лоб. Но поскольку она имела дело с детьми, ей приходилось быть еще осторожнее. Положив руки на бедра и глубоко вздохнув, она разгрузилась на них.  

– Стая детей приходит в такое место в полном одиночестве! Что, если бы ведьма убила вас?! Что делать, если по пути вы бы столкнулись с демоническими духами или бандитами? Нельзя увлекаться и забывать, кто вы! 

Четверо из них отпрянули, смущенные гневом женщины. Однако Сэй не отступил.  

– Я знаю, что это опасно! Но иногда просто невозможно сдаться! Его Величество путешествовал повсюду и стал сильнее, не так ли? 

– Так это все его влияние?! - воскликнула Тинаша. 

Невероятно. Она действительно не могла понять очевидную мужскую потребность в приключениях. 

Но даже Оскар в детстве не проделал бы весь путь до ведьминой башни, не имея даже меча, которым можно было бы защититься. 

Сдерживая крайнее раздражение, Тинаша наклонилась, пока не оказалась на уровне глаз Сэй.  

– Послушай меня. Его Величество стал сильным не потому, что отправился в приключения. Сначала он долго тренировался. Безрассудные действия не помогут стать более могущественными. Было бы лучше, если бы вы сначала приняли здравый смысл. Если ты поймешь, я отвезу тебя домой. 

Сэй хранил молчание и послушание перед лекцией Тинаши. 

Он знал, что то, что сказала красивая женщина, было правдой. Однако он не считал себя неправым. Если бы он это сделал, мальчик не зашел бы так далеко. 

Сила воли ярко сияла в его глазах. Тинаша печально улыбнулась, когда увидела это, напомнив об Оскаре. 

Тинаша всегда ругала его за дерзкое поведение, но его суждения обычно были правильными — до некоторой степени. По крайней мере, в том смысле, что он гораздо лучше умел вытаскивать всех из трудных ситуаций, чем его свита последователей. 

Она понимала, что он хочет все делать сам, чтобы не было ненужных смертей. Тем не менее, она хотела, чтобы он понял, что ему не следует скрывать это от своего защитника, когда он поскачет навстречу опасности. В конце концов, Оскар тоже был мальчиком, который любил приключения. 

Сэй заметил слабую улыбку на губах Тинаши и на мгновение заколебался, но, наконец, неохотно кивнул. В любом случае он беспокоился о том, как они вернутся домой. Теперь, когда он успокоился, он почувствовал благодарность за предложение женщины. 

Тинаша усмехнулась и взъерошила волосы Сэй. При этих словах мальчик нахмурился и отмахнулся от ее руки.  

– Не обращайся со мной как с ребенком! 

– Со мной постоянно так обращаются даже в моем возрасте, — ответила она, слегка пожав плечами. Вместо того чтобы взъерошить локоны Сэя, она поцеловала его в лоб. 

Ошарашенно наблюдая за разговором Тинаши и Сэя, другие дети побежали вести своих лошадей, привязанных к деревьям. 

Когда все были готовы, Тинаша открыла транспортную систему без использования заклинания. По ее указанию дети нервно вошли. 

Сэй остался последним, и он повернулся, чтобы посмотреть на Тинашу. Увидев ее прекрасную фигуру, он нерешительно спросил:  

– Ты… Ты ведьма? 

– …Кто знает? — ответила она, слегка расширив глаза и хитро ухмыльнувшись. 

*** 

На следующий день Тинаша вышла осмотреть храм и дорогу, ведущую к нему. Затем она посовещалась с Куму и разработала конфигурацию заклинания, охватывающую строение и путь. На завершение заклинания ушел целый день. Когда создание было завершено, она стала источником благоговения для других магов. 

Доан прошептал Каву:  

– Разве силы мисс Тинаши не должны были ослабнуть, поскольку она духовный колдун и все такое…? 

– Общие правила к ней не применимы, — выдохнул Кав в ответ. 

Большое заклинание, сотканное ведьмой, имело два основных эффекта. 

Во-первых, оно не позволяло никому в нем использовать заклинания, за исключением магов, получивших предварительное разрешение. Конечно, оно также аннулировало бы любую магию, наложенную снаружи, в тот момент, когда она вошла. Создание этой конфигурации оказалось тяжким испытанием, но когда дело дошло до превентивной защитной магии, это было первоклассным испытанием. 

Во-вторых, оно позволяло заклинателю быть в курсе всего, что происходило в пределах заклинания. Большинство сочло бы попытку такой крупномасштабной магии наблюдения практически немыслимой. 

Ведьма улыбнулась и поморщилась при виде всех изумленных магов.  

– Наблюдение за заклинанием в день шествия будет более хлопотным, чем его наложение. Но если бы я попыталась изобрести что-то, что автоматически идентифицировало бы любого подозрительного человека, неизбежно нашлись бы те, кто мог бы ускользнуть от внимания… Так что лучше, если я сама буду за всем следить. 

В день шествия и церемонии ведьма будет знать обо всем, что происходит в пределах ее заклинания. Нагрузка на ее умственные способности будет огромной, далеко превосходящей человеческие возможности обработки информации. 

Но она выбрала это заклинание из-за его надежности. Вот какой урон нанес ей инцидент с отравленной иглой. 

Тинаша никогда не сможет забыть ощущение сгущающейся внутри нее крови, когда она бросилась останавливать время в теле Оскара после того, как его уколола отравленная игла. Как только она узнает, кто послал этого убийцу, она намеревалась воздать им все заслуженное возмездие. 

Оскар выслушал рассказ Тинаши о заклинании и одобрил его, хотя и посмотрел на нее с беспокойством.  

— С тобой все будет в порядке, если ты будешь вести такое наблюдение? 

– Это мой не первый раз. Со мной все будет в порядке. Но это лишит меня немного сил, когда дело дойдет до моей самообороны. 

– Оставайся рядом со мной. Это обеспечит твою безопасность и убьёт двух зайцев одним выстрелом. 

- Поняла, — со слабой улыбкой согласилась Тинаша, отступая к стене кабинета, чтобы позволить Куму дать отчет. 

На самом деле она надеялась во время праздника находиться высоко в воздухе, избегая каких-либо заметных мест, но доводы Оскара были здравыми и убедительными. В ближнем бою ему не было равных. 

После того, как Куму отчитался и вышел из комнаты, Оскар начал приводить в порядок свои документы. При этом он вспомнил события предыдущего дня.  

– Ах да, чего же хотели те дети, которые пришли в башню? 

— О, насчет этого… 

Тинаша кратко изложила произошедшее. Оскар слушал ее, пока заканчивал свою работу. Он нахмурился, когда услышал всю историю.  

– Десять лет, и они не думают, что снег настоящий? Я должен реформировать систему образования. 

– Что? Вот что ты с этого получил?! 

– Ну, вот что стало причиной этого,— заключил он. 

В Фарсусе было доступно государственное образование, но многие дети были слишком заняты домашними делами, чтобы посещать его. 

Когда Оскар начал подумывать о том, чтобы сделать образование обязательным, Тинаша невинно рассмеялась.  

– Я думаю, что сомневаться в том, что слышишь, — это хорошо. Хотя слишком много снега, я полагаю, не позволит тебе никуда добраться… Ты когда-нибудь видел снег? 

– Издалека, когда мы шли в Тайири, — ответил он. 

Расположенный далеко на севере Тайири имел множество высоких гор. Вершины были покрыты снегом круглый год. 

Ведьма была причиной того, что силы Фарсуса направились к Тайири; когда она услышала ответ Оскара, ведьма неопределенно улыбнулась. В спешке она повернулась, чтобы заварить чай. 

Оскар наблюдал за ней сзади.  

— Так почему ты не хочешь свадьбы? 

— С чего это вдруг?.. 

– Потому что я хочу знать. Я - причина? 

Немного нахмурившись, Тинаша наконец глубоко вздохнула и широко раскинула руки.  

– Помнишь, я уже говорила тебе, что ты обладаешь магией? 

– О, это правда. Я хотел попросить тебя рассказать об этом подробнее. 

Ведьма уже несколько раз сообщала ему, что он обладает магией, но у пары всегда были более насущные проблемы, и до сих пор у него не было возможности услышать больше. Тинаша указала на грудь Оскара.  

– Я думаю, что когда ты был ребенком, на твою магию была наложена могучая печать. Вот почему обычные маги этого не чувствуют… Но у тебя на самом деле невероятное количество магической силы. Если бы ты учился на мага, ты мог бы стать опытным заклинателем. 

– …Что? – выпалил Оскар, совершенно ошеломленный. 

Тинаша уже говорила ему раньше, что его магия заперта, но он даже не думал о том, какой силой он может обладать. 

Очевидно, ведьма предпочла бы избежать этой темы, потому что, продолжая, выражение ее лица испортилось.  

– Мы говорим, что магия не обязательно передается по наследству, но это когда мы говорим о маге, рожденном от родителей, не владеющих магией. В твоём случае можно не сомневаться, что любой твой ребенок будет невероятно сильным магом. Обычно ни одна женщина не смогла бы родить ребенка с таким количеством магии, как ведьма, а даже если бы и смогла, ребенок, скорее всего, родился бы мертвым. Очевидно, что все было бы немного по-другому, если бы я была родителем. Если ребенок — девочка, она вполне может быть ведьмой с рождения. 

Смысл был ясен. Вот почему Тинаша не хотела вынашивать ребенка Оскара. 

Это была возможность, которую Оскар никогда не допускал. Его ребенок мог быть ведьмой. 

Когда перед ним оказалась правда, даже дерзкий Оскар на какое-то время оказался без опровержения. 

Он посмотрел в темные глаза Тинаши. Затем его взгляд упал на собственные руки. Сумев справиться с шоком от этого открытия, он спросил:  

– Что произойдет, если это будет мальчик? 

– Он определенно унаследует изрядное количество магии, но он будет владеть Акашией. Пока он носит это оружие, он не сможет концентрировать свою магию или произносить заклинания. Вероятно, по той же причине, по которой ты так рано взялся за Акашию. 

— Ты имеешь в виду, что мой отец знал о моей магии? 

– Раньше я давила на Куму об этом, но он ничего не знал. Это означает, что запечатывание, должно быть, произвела твоя мать или кто-то из ее близких. Наверное, мне следовало сказать тебе об этом гораздо раньше, но из-за проклятия ты все равно не мог жениться. И я не была уверена, что буду слишком сильно вмешиваться в твои дела… 

— Понятно… — пробормотал Оскар, думая о своей покойной матери. 

Она умерла, когда ему было пять лет, и он почти не помнил о ней. 

Большинству людей удавалось вспомнить некоторые вещи из своего раннего детства, но Оскар, как ни странно, обнаружил, что не может вспомнить ничего, кроме немногих. Он, конечно, не знал, была ли его мать магом или нет. Возможно, его отец мог бы пролить некоторый свет на этот вопрос. 

Оскар вздохнул, думая о себе и прошлом, затем снова сосредоточил свои мысли на ведьме. Он посмотрел на свою возлюбленную.  

– Как ты думаешь, было бы плохо иметь такую сильную магию от рождения? 

– Это не похоже на что-то хорошее, нет. Тем более, если рассматриваемый человек будет частью королевской семьи. 

— Но у меня есть магия, не так ли? А ты изначально собиралась стать королевой, — возразил Оскар, подзывая Тинашу к себе. Она подошла к нему, затем села к нему на колени с несчастным выражением лица. Он легко обнял ее. – Не отвергай идею власти с самого начала. Твои собственные способности спасли многих людей. 

— И убили столько же, — сказала она, опустив глаза. Ее голова была низко опущена, и Оскар нежно гладил ее по волосам. 

– Мое решение сражаться также привело к гибели людей. Тинаша, сила предназначена для того, чтобы ее использовать. Если это ребенок, которого можешь родить только ты, значит, у тебя есть силы его вырастить. Ты можешь постепенно рассказывать ему об его способностях и жизни — направлять его на правильный путь. Не отбрасывай возможность с самого начала. Дай этому ребенку шанс родиться. 

Тинаша молчала. 

Она просто закрыла глаза, охваченная эмоциями, которые она не могла принять. 

*** 

В ночь перед Новым годом город-замок Фарсус гудел от волнений и веселья. 

Однако нет места более оживленного, чем сам замок. Фрейлины и судьи носились взад и вперед, готовясь к церемонии и торжеству. 

Тинаша мало знала об обычаях Фарсуса и думала, что обряд состоится рано утром в первый день Нового года. Однако на самом деле все началось поздно вечером. Новый год встречали в храме. 

Алс проводил последнюю проверку безопасности у ворот замка, находясь в формальном костюме. Он уловил в ветре запах алкоголя и праздничного веселья и прищурился.  

– Я хочу выпить… 

– Мы на работе, — раздался голос позади него, сопровождаемый ударом в спину. Это была его подруга детства, ее волосы сегодня были завязаны. Для женщин было обычным делом отращивать длинные волосы, но Мередина для работы всегда стриглась короче плеч. Однако недавно они начали доходить до ее спины. На ней была официальная темно-красная офицерская форма, на поясе у нее висел длинный меч.  

– Похоже, пойдет дождь, — заметила она. 

– Надеюсь, они продержатся до тех пор, пока мы не вернемся в замок, — ответил Алс. Они оба посмотрели на чернильные облака, скрывавшие звездное небо. Время от времени из щелей выглядывал кусочек лунного света. 

Осадки быстро испортят праздничное настроение, но, что более важно, будет сложнее обеспечить безопасность. Алс молился, чтобы все закончилось до того, как пойдет дождь. 

До отбытия оставалось чуть больше получаса. Все необходимые приготовления были сделаны. 

Маги были разделены на тех, кто заранее разместился в храме, и на тех, кто будет маршировать из замка. Солдаты и те маги, которые еще были доступны, были расставлены вдоль маршрута в качестве телохранителей. 

Одетые в церемониальные одежды, Куму и Доан стояли в зале вместе с остальной частью группы, которая должна была выйти. Прежде чем уйти, они проверили конфигурацию заклинаний ведьмы, чтобы выяснить, как выглядит маршрут. Тинаша предоставила разрешение использовать заклинание избранной группе из десяти доверенных магов, включая этих двоих. Однако то, что они могли воспринимать, было намного ниже того, что мог заклинатель. Таким образом, ответственность за наблюдение легла в основном на одну только Тинашу. 

Два мага просканировали заклинание наблюдения и обменялись взглядами. 

– Похоже, на данный момент ничего подозрительного, — заявил Куму. 

– В храме тоже нет ничего необычного, — сообщил Доан. 

Они вздохнули с облегчением. Призыватель демонических духов, напавший на замок несколько недель назад, все еще находился на свободе. Они не могли быть слишком осторожными. 

В этот момент дверь сзади открылась, и вошел молодой король. Прогуливаясь, он проверил свое снаряжение и одежду, затем прищурился на Куму.  

– Как дела? 

– Нет проблем, о которых можно сообщить, — ответил маг. 

— Хорошо, — сказал Оскар, кивнув. 

Исторически сложилось так, что церемониальная одежда короля Фарсуса предполагала военные регалии. Оскар был одет в металлическую броню и темно-малиновую накидку, на поясе которой был прикреплён Акашия. Весь ансамбль был полон доблести и величия. В сочетании с его красивыми чертами лица он создал действительно великолепную картину. Маленький дракон восседал на его плече, как священная статуэтка, добавляя к внешности Оскара нотку сюрреализма. 

Он оглядел комнату, прежде чем склонить голову.  

— Где Тинаша? 

– Я думал, она будет с васи, — ответил Куму. 

– Нет, я ее не видел, — признался Оскар. 

Пока он раздумывал, стоит ли послать кого-нибудь за ней, в комнату вошла ведьма. Все трое мужчин почувствовали ее присутствие и обернулись, но онемели от ее вида. 

На ней было официальное платье мага. 

Но не заклинателей Фарсуса — она носила церемониальные одежды мага Тулдарра. 

Длинное одеяние было темно-синего и белого цветов — цветов королевской семьи Тулдарр. Замысловатые символы были вышиты по всей одежде ведьмы. Ее длинные черные волосы были частично зачесаны назад, а обруч и серьги из ниток кристаллов слабо блестели. 

Она была воплощением прозрачной тайны, и Оскар не мог скрыть своего шока.  

– Что случилось? 

– Сильвия и Памира взяли меня в свои руки, — объяснила Тинаша. Даже ее макияж был изысканным. Обе женщины с радостью принесли для Тинаши костюмы магов и парадные мантии из сокровищницы Тулдарра. 

Возможно, она привыкла к тому, что с ней обращались как с наряженной куклой, поэтому Тинаша позволила этому ускользнуть, лишь слегка надувшись. Начиная с кристаллов, инкрустированных в ее наручи, почти каждый аспект ее ансамбля, казалось, был создан из зачарованных инструментов. 

Тинаша подняла глаза, взглянув на внешность Оскара, и бойко сказала:  

– Ты уже был достаточно красив, что такой ансамбль тебе очень идет. 

Оскар поморщился при этом.  

– Довольно странно, когда ты называешь меня красивым. Это не тот комплимент, который делаешь мужчине. 

– Разве не так? Я всего лишь хотела похвалить тебя, — ответила ведьма, склонив голову набок в некотором замешательстве. Затем она подошла и встала рядом с Куму. 

Оскар затаил дыхание.  

— Что ж, поехали. 

Все присутствующие поклонились в ответ. 

Дверь зала скрипнула, и процессия направилась к главным воротам. 

Солдаты, идущие впереди, очистили большую главную улицу, ведущую к восточной части города. Будучи оттесненными к краям дороги, люди столпились, чтобы мельком увидеть своего короля. 

Следующими шли офицеры под командованием Алса. За ними следовала группа, состоящая из Оскара и магов. Было уже поздно, и волнение в городе достигло апогея. Возможно, это произошло потому, что королевская семья Фарсуса имела тенденцию порождать легендарные таланты из поколения в поколение, или, может быть, Оскар был просто популярен среди своих граждан. 

Когда Сэй взглянул на процессию из промежутков в толпе взрослых перед ним, он заметил женщину, едущую в боковом седле на лошади прямо за королем, и ахнул. Лошадь шла ровно, хотя поводьев она не держала и глаза у нее были закрыты. 

Поскольку женщина была одета в другую одежду, в ней царила атмосфера любопытной напряженности и внушающего трепет величия, которой не было, когда Сэй впервые увидел ее. Однако в поразительной внешности этой дамы нельзя было ошибиться. Это действительно была та женщина, которую он встретил в башне. Сэй был полностью убежден, что она была ведьмой, но, когда он подумал об этом, оказалось, что она говорила так, как будто знала короля. Так что, возможно, она была придворным магом, а не ведьмой. 

Как только парад прошел, дорога снова заполнилась толпами людей. 

Король снова придет через час после начала Нового года. Сэй ушел и побежал рассказывать друзьям о женщине, которую он видел. 

Оскар и его сопровождающие без происшествий добрались до храма. Все почувствовали некоторое облегчение. 

Древнее здание посреди травянистой равнины было построено из алебастра. Этот просторный храм был еще одной стороной Фарсуса, которая обычно оставалась незамеченной. За его спокойствием скрывалась долгая история, уходящая корнями в ранние Темные века. 

Хотя его называли храмом, сооружение по большей части было лишено украшений. Внутри была одна широкая, большая комната. Позади него стояли семь каменных колонн с вырезанными на них плотно расположенными буквами. Каждый пост был посвящен одному из семи богов Фарсуса. 

Когда церемония началась и священники вознесли благословения и молитвы, Оскар обнажил Акашию перед алтарем. Его слуги стояли позади него и торжественно наблюдали. Тинаша была возле входа. Ее глаза были закрыты, пока ее сознание было связано с заклинанием. 

Наконец жрецы завершили свои чтения. Затем Оскар начал речь, посвященную им. Слушая, Алс проверил время. 

Все шло точно по графику. Скоро наступит Новый год. 

Жрицы начали раздавать участникам церемонии кубки с красным вином. Король закончил еще одну речь, а затем взял приготовленную для него бутылку вина. Он разлил его содержимое по трем стаканам на алтаре. 

Поставив пустую бутылку, Оскар взял первый стакан и вылил его на землю. Второй разлетелся ввысь. Затем он взял третий стакан и осушил его в рот. 

После этого его свита распила свои бокалы. Раздались радостные возгласы по случаю Нового года. 

Тинаша наблюдала за происходящим с приоткрытыми глазами. 

Она не была гражданкой Фарсуса, поэтому не пила вино. Ведьма имела низкую толерантность к алкоголю и не имела желания его употреблять, пока была связана с заклинанием. 

Однако, по общему признанию, это было всего лишь оправданием. 

Общение с этой группой все же заставило Тинашу задуматься. Она не могла избавиться от беспокойства и страха по поводу того, будет ли для нее правильным отказаться от контракта и сблизиться с ними. 

Его мать тоже чувствовала себя неловко?.. 

Когда эта внезапная мысль пришла в голову Тинаше, она вздрогнула от собственного неконтролируемого воображения. 

Время шло все вперед и вперед, неся с собой судьбы самых разных людей. 

527-й год истории Фарсуса начался при его двадцать первом короле. 

– Спасибо за ваш тяжелый труд. Давайте завершим вторую половину, — сказал Оскар, выразив благодарность своему караулу. Все кивнули, на их лицах появилось разное выражение. 

Процессия вышла из храма и медленно двинулась по черным лугам, сопровождаемая волшебными огнями. Воздух теперь казался влажным, и казалось, что в любой момент может пойти дождь. 

Оскар оглянулся, чтобы проверить и убедиться, что ведьма идет прямо за ним. Она все еще держала глаза закрытыми, чувствуя, как все течет в ее голове. Он размышлял, стоит ли говорить с ней, когда вдруг что-то почувствовал. 

Не говоря ни слова, он обнажил Акашию. В то же время ведьма начала заклинание. 

– Пусть будет ясно — я вызываю и контролирую тебя. Гром, явись и следуй моему приказу! 

Остальные члены свиты зияли широко раскрытыми глазами. 

В следующий момент гигантская вспышка белой молнии выстрелила из земли в небо. Оглушительный звук пронзил воздух, когда ослепительный свет осветил все вокруг. 

Когда все это исчезло, мир снова вернулся во тьму и тишину. 

Бледный Куму спросил Оскара:  

– Что случилось?! 

— Кто-то наблюдал за нами, — мрачно ответил Оскар, убирая Акашию. 

Остальная часть свиты загудела от этого печального открытия. 

Оскар проверил ведьму. Ее глаза были открыты, и она одарила его огорченной улыбкой.  

– Они скрылись, — заявила она, в отчаянии щелкнув пальцами. 

Когда люди увидели, как столб молнии внезапно осветил восточное небо, по городу прокатилась волна ропота. 

Повсюду раздались крики беспокойства за безопасность короля. Те, кто остался в замке, тоже были в бешенстве от беспокойства, но с помощью магии пришло сообщение, сообщающее, что король в безопасности. На мгновение облегчение распространилось по всему замку. 

Однако Сэй и четверо его друзей ускользнули из города и направлялись в храм, когда ударила гигантская молния, повергшая их в камень от страха. Они не знали, стоит ли им продолжать идти и проверять, как дела, или вернуться в город. 

— Что нам делать, Сэй? 

— Это ты сказал, что нам пора идти. 

– Замолчите. Было бы ужасно, если бы что-нибудь случилось с Его Величеством. 

Когда мальчики заспорили, в поле зрения появилась группа короля. 

Хотя дети почувствовали облегчение, они тоже поспешили спрятаться. Они не хотели выяснять, какое наказание их могут получить, если кто-нибудь узнает, что группа детей покинула город, чтобы взглянуть на короля. Сумев пробраться в ближайший заросль кустарника, они упали на животы и затаили дыхание. 

Однако как раз в тот момент, когда процессия прошла мимо зарослей, красивая женщина заговорила голосом, разнесшимся по травянистым равнинам.  

— Сэй, выходи оттуда. 

Когда мальчик услышал свое имя, он чуть не подпрыгнул. Ему удалось подавить побуждение, но остальные четверо все равно его вытолкнули. Процессия короля остановилась, и все уставились на него. 

Женщина в центре нахмурилась.  

– Ты не понял мою лекцию? Что ты здесь делаешь? 

— …Мне очень жаль, — сказал он, послушно опустив голову. Он не думал, что оправдание принесет здесь какую-либо пользу. 

Тинаша помахала ему рукой. Он подошел прямо к ней, и Оскар с удовольствием наблюдал за этой сценой. 

Сэй так нервничал, что напрягся как доска и глубоко поклонился Оскару.  

– Ваше Величество, мне очень жаль. Мне просто стало любопытно. 

– Я не против, но тебе нужно быть осторожным, — ответил Оскар. 

Тинаша протянула руку и посадила Сэя на свою лошадь. Она не забыла выстрелить в кусты предупредительно.  

– Остальные тоже выходят. Похоже, собирается дождь, так что давайте все вместе отправимся обратно. 

По команде оттуда, спотыкаясь, вышел оставшийся квартет мальчиков, все с виноватыми выражениями на лицах. Их подобрали другие члены свиты, и путешествие возобновилось. 

Сэй прошептал Тинаше, сидя рядом с ней на лошади:  

– Мисс, как вы узнали, что мы были там? 

– Потому что я слежу за маршрутом. Я могу сказать, если кто-нибудь приблизится, — объяснила она. 

Сэй опустил голову, удрученный. В первую очередь он проделал этот путь сюда потому, что хотел знать, действительно ли она та женщина в башне, и хотя он достиг этой цели, он все еще чувствовал себя неудачником. 

Мальчик вздохнул. Затем он почувствовал, как что-то холодное коснулось его щек, и посмотрел на темное небо. Словно вторя его эмоциям, с неба начали падать капли. 

В авангарде Алс смотрел на дождь.  

– Похоже, мы не успели. Ваше Величество, стоит ли нам найти какое-нибудь убежище?.. 

— Все в порядке, — отмахнулся Оскар. 

Город уже был виден. Это не займет у них много времени. 

Оскар больше беспокоился о том, что ведьма простудилась, и повернулся, чтобы проверить ее, но обнаружил, что она о чем-то шепчется вместе с мальчиком, который ехал с ней. Она заметила на себе его взгляд и оглянулась на него с озорным блеском, мелькнувшим в ее темных глазах. 

Губы Тинаши изогнулись в улыбке, когда она широко раскинула руки. 

– Я желаю трансформации. Пусть оно упадет, не меняя формы. Пусть застывший вздох станет поворотным моментом. 

Заклинание приняло форму в ее руках. Оно выпрыгнуло из ее рук и медленно увеличилось в размерах, поднимаясь все выше и выше. 

Как только оно достигло неба и исчезло, дождь прекратился. 

Озадаченные, все посмотрели на небо и увидели, как вниз порхают белые точки. 

Снег был похож на маленькие перья. В то время как остальные потеряли дар речи, Сэй был в восторге и крикнул своим друзьям:  

– Смотрите, смотрите! Я же говорил вам! 

Тинаша хихикнула, наблюдая за ним. Но дело было не только в детях; все присутствующие смотрели в небо, отвиснув челюсти. 

Наблюдая, как снежинка упала на его ладонь и растаяла Оскар снова посмотрел на ведьму.  

– Как ты сделала это? 

– Я  просто заморозила влагу в облаках. Заклинание влияет только на пространство вокруг меня, снег можно просто смахнуть, так мы промокнем меньше, чем под дождём. 

– Так вот как это работает… - удивился он, смахивая снег, упавший ему на колени, как она и сказала. Когда снег упал на землю, он исчез в траве. Вид белых хлопьев, колеблющихся во тьме, походил на великолепную иллюзию. 

– Мир просто открывается всякий раз, когда я с тобой, — сказал Оскар, отчего глаза Тинаши расплылись в улыбке. 

Когда процессия достигла города, они высадили детей. Возвращение короля и первый взгляд на снег привели граждан в беспрецедентное безумие. Сэй помахал на прощание ведьме, не желая, чтобы она уходила, и она улыбнулась ему в ответ. 

В конце концов Оскар и его свита благополучно вернулись в замок, без каких-либо других беспокойств, кроме подозрительного взгляда, который Тинаша почувствовала на лугах. 

Оскар пробрался через суматошный, шумный замок к балкону, с которого поприветствовал народ и произнес речь. 

Устав от поддержания и наблюдения за таким обширным заклинанием, Тинаша рухнула на диван в глубине комнаты. Ее мучил сон, но она все еще поддерживала трехслойный барьер вокруг балкона. 

Как только король закончил высказывать свои замечания и вернулся внутрь, он с беспокойством посмотрел на нее.  

– Ты в порядке? 

– Я в порядке. У меня просто нервы немного на пределе, — призналась ведьма. 

Алс и Куму, выполнявшие роль стражи короля, вздохнули с облегчением, что все кончено. 

Оскар повернулся к ним с улыбкой.  

– Спасибо за ваш тяжелый труд. Алс, теперь ты можешь пойти выпить. 

– …Спасибо, Ваше Величество, — ответил Алс с поклоном. Он вышел из комнаты с таким видом, словно с его плеч свалился груз. Вероятно, он планировал пригласить Мередину пойти и присоединиться к вечеринке в городе. Прежде чем уйти, Куму проверил, чтобы убедиться, что последствия заклинания Тинаши полностью устранены. Остальные солдаты гвардии отошли на свои обычные посты. 

Наконец, Оскар подобрал одну очень вялую ведьму. Ее глаза распахнулись, когда она запротестовала:  

– Я могу идти сама… 

– Эх, просто позволь мне побаловать тебя, — сказал он. Она надулась, но слегка кивнула и уткнулась лицом ему в грудь. Он вышел из комнаты и понес ее в коридор. Убаюканная удобным покачиванием, она неглубоко выдохнула. 

Раньше она никогда не могла терпеть, когда ее носят вот так. 

Но сейчас с ней все было в полном порядке. Трудно сказать, произошло ли это потому, что она погасила свои долги четыреста лет назад, или потому, что ее нес на руках этот мужчина. 

Борясь с сонливостью, чтобы не заснуть, Тинаша пробормотала ему:  

– О том, что мы обсуждали на днях… 

– Какая часть? – он спросил. 

– О свадьбе. 

– Ах. Что насчет этого? 

– Мне нужно, чтобы ты дал мне еще немного времени подумать. До конца контракта… 

— Хорошо, — немедленно согласился Оскар. 

Тинаша почувствовала облегчение. 

Их контракт на самом деле должен был закончиться вскоре после начала Нового года, но они оба молчаливо согласились не учитывать полтора месяца, которые Тинаша провела в Кускулле. 

В результате оставшееся время составило всего два месяца. Надеюсь, Тинаше этого будет достаточно, чтобы определить, чего она хочет в будущем. 

Оскар посмотрел на ведьму в своих руках. В своем формальном одеянии она излучала ощущение неуловимой нереальности. В его голове промелькнуло видение того, как она исчезает из его рук, и он вздрогнул. 

— Знаешь, я говорил об этом с отцом, — начал Оскар, и Тинаша дернулась. Ее темные глаза повернулись и уставились на него.  

– Он сказал, что тоже был эгоистичен в выборе жены, поэтому он не собирался заставлять меня делать что-то, чего ему не нужно, только из-за магии или чего-то подобного. Он сказал мне делать то, что я хочу. 

– Понятно… 

– Я рад, что он последовал своему сердцу. Это причина, по которой я сейчас здесь, — заявил Оскар. 

В ответ ведьма одарила его несколько грустной улыбкой. Она посмотрела вниз и в сторону, пробормотав:  

– Я тоже рада. 

Разделенные четырьмястами годами, Оскар и Тинаша обычно никогда бы не встретились. Они были благодарны за моменты, проведенные вместе, продолжая при этом проводить больше времени друг с другом. Еще слишком рано говорить о том, будет ли это время кратким или более длительным. 

Радости и трагедии не появлялись, пока не оказались прямо за углом. 

*** 

Ослепительный лунный свет струился в темную комнату. 

За окном на небе не было ни облачка. В просторной комнате женщина весело промурлыкала:  

– И как она? 

– Как всегда. Но… Её заклинание казалось немного другим. Возможно, ее магия ослабла. Я не уверен, что это было мое воображение…, — ответил мужчина. 

При этом глаза женщины расширились.  

– Она влюбилась в кого-то? Как глупо с ее стороны, ведь она была на грани смерти. Хотя все будет гораздо интереснее, если она откажется от жизни духовного колдуна. 

Женщина сплела руки вместе. Опустив глаза, она задумалась. Какой-то жестокий восторг мелькнул в ее зеленых глазах, которые под определенным углом казались и голубыми. 

– Очень хорошо. Мы убьем, если представится такая возможность. Я думаю, что мы достигли точки невозврата в этой игре. 

– Как пожелаете, — ответил мужчина, глубоко склонив голову в ответ на приказ своей хозяйки. 

Никто из присутствующих не мог их услышать. 

Слова женщины были теми, которых избегали с древних времен, поскольку это были слова ведьмы.